Он тяжело дышит и большими глазами смотрит на мою сковородку. Первые секунды я пытаюсь сопоставить все детали в одну картинку. Ночь, предчувствие, что заставило меня проснуться. И незнакомец, который явно бежал сюда из последних сил. Ноги холодеют, когда до мозга медленно доходит осознание.
Что-то случилось. И что-то страшное.
- Что такое? – дрожащим голос спрашиваю я, опуская сковородку. – И кто ты такой?
- Моя невеста… прошу, помоги ей… - с трудом выдавливает из себя молодой человек. – Ей очень плохо, она в бреду… и кричит во сне.
Я судорожно выдыхаю.
- Жди здесь.
В голове роются десятки вопросов. Но я заставляю себя закрыть рот и отыскать в кладовой сумку срочной помощи, которая не пригождалась ни разу за десять лет. Вот и настал ее черед. Быстро меняю тапочки на сапожки и накидываю на ночную сорочку черный плащ.
- Веди.
Незнакомец может лишь кивнуть. Он разворачивается и устремляется прочь, в сторону Василька. Я не замыкаю дверь, уверенная в том, что Мирри присмотрит за домом, и следую за молодым человеком. Едва поспеваю за его размашистым шагом, но ничего не говорю. Помощь нужна его невесте, а значит, любые мои разумные доводы сейчас бесполезны. Люди глухи к словам других, когда опасаются за жизнь близких.
Так быстро я еще не бегала. Мы добираемся до деревни за считанные минуты. Незнакомец ускоряет шаг и вырывается вперед. А я пытаюсь поспеть за ним и поворачиваю направо, к центру. Мы минуем с десяток домов, пока не добираемся до нужного. Молодой человек оборачивается и едва дожидается, пока я с ним поравняюсь. Он раскрывает дверь и пропускает меня внутрь.
Я оказываюсь в темном маленьком доме. Меня встречает затхлый воздух в спальне, где окно плотно закрыто и зашторено. Тишину нарушает лишь тяжелое дыхание и редкие стоны девушки, которая закутана в теплое одеяло на кровати.
- Открой окно, - негромко говорю я, когда незнакомец оказывается рядом.
- Но ее трясет от холода.
- Поэтому открой окно, - повторяю уже громче и настойчивей. – Иначе и сам сляжешь.
Молодой человек послушно раскрывает шторы, впуская в комнату лунный свет, а затем и свежий ночной воздух. Я медленно подхожу к кровати, разглядывая девушку. Даже отсюда видно, насколько бледное ее лицо, покрытое бисеринками пота. Губы шевелятся, словно в безмолвной молитве. С первого взгляда можно сказать, что у нее жар. Но я все равно подхожу ближе и сажусь на край кровати. Прикладываю ладонь ко лбу девушки и хмурюсь. Она холодная. Внутри рождается неприятное предчувствие, которое заставляет мои руки мелко подрагивать.
- Как давно она в таком состоянии?
Молодой человек запускает руку в каштановые волосы. Его растерянный взгляд останавливается на мне.
- Со вчерашнего дня. Мы думали, это обычная простуда, поэтому я купил несколько снадобий у Булля и поил ими Рози. Но ей не стало лучше. – Незнакомец подходит к кровати и откидывает одеяло. – Это появилось сегодня вечером.
Я едва сдерживаю испуганный вскрик. Вены на руках девушки набухли и потемнели. На фоне бледной кожи это выглядит еще ужасней. Я тяжело сглатываю, силясь не впасть в панику от собственных догадок. Наклоняюсь к лицу Рози и приподнимаю веко. Прожилки в ее глазах тоже черные.
- Нехорошо все это, - невольно я высказываюсь вслух, забыв о присутствии молодого человека.
- Что это за чертовщина?
Я поднимаю задумчивый взгляд на незнакомца.
- Понятия не имею.
На лице шатена отражается страх. Так же и я себя чувствую. Никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Но что-то внутри подсказывает, что эта болезнь не естественная. Похоже на черную магию, про которую мне в детстве так много рассказывала бабушка. Но разве это возможно?
- Принеси воды.
Молодой человек на мгновение исчезает за пределами комнаты, а я тянусь к своей тяжелой сумке. Вытаскиваю баночку ромашковой настойки, которая должна снять внутреннее воспаление и не дать подняться температуре. А также склянку со снотворным. Сейчас Рози лучше не просыпаться.
- Что это такое? – спрашивает вернувшийся незнакомец.
Я капаю в воду несколько капель снотворного и отставляю его на тумбочке. Откупориваю настойку и раскрываю рот Рози, заставив ту рефлекторно глотать. Девушка не сопротивляется, но болезненно морщится. Затем то же самое проделываю со снотворным и поправляю подушку под ее головой. Судорожно выдыхаю и поднимаюсь с кровати.
- Я оставлю тебе ромашковую настойку от воспаления и боли, поить каждый четыре часа. А также снотворное, чтобы она не мучилась. Сейчас ей лучше поспать.
- А как же лекарство? – недоуменно спрашивает молодой человек. – Что будет с Рози дальше?
Я провожу рукой по волосам и не знаю, куда деть глаза. Никогда еще не оказывалась в такой неловкой ситуации. Не чувствовала себя беспомощной. И не впадала в ступор, не представляя, как помочь нуждающемуся.
- Я не знаю. Мне еще не приходилось сталкиваться с такой болезнью. Потребуется время, чтобы узнать, с чем мы имеем дело. – Незнакомец вздрагивает, а я кладу ему ладонь на плечо и смотрю прямо в блестящие от слез карие глаза. – Я помогу твоей невесте, обещаю. Но мне нужно понять, что это такое. Зеленые ведьмы не владеют черной магией, а потому и понятия не имеют, что ей противопоставить.
- Ты думаешь, это не просто болезнь?
- Возможно, но трудно сказать наверняка. Если за ночь я ничего не найду, то придется ехать в столицу. Но я не успокоюсь, пока не найду лекарство.
Ноги сами ведут меня к выходу, подальше от затхлого запаха и отчаяния, что плотно оседает в воздухе. Но на мгновение я все же оборачиваюсь, сталкиваясь с растерянным взглядом незнакомца.
- И повесь пучок петрушки под потолок.
- Зачем? – недоуменно спрашивает он.
- От злых духов.
В ту ночь я так и не сомкнула глаз. Придя домой, засела в небольшой библиотеке на втором этаже, силясь отыскать хоть что-то похожее на то, с чем мне пришлось столкнуться. Но все тщетно. Лишь упоминание вскользь и то в учебнике по истории. Темная хворь. Точного названия я не нашла, только краткое описание симптомов и способ передачи. Но это точно магическая болезнь времен Черных ведьм. Она существовала еще до Ночи Солнца и именно из-за нее поголовно жгли ведьм и колдунов.
Не знаю, сколько времени я просидела над толстыми пыльными фолиантами, которые не открывала со времен обучения. Постепенно наступил рассвет, а я не продвинулась в своих поисках дальше сухих фактов. Что же теперь делать? Вряд ли хоть одна живущая Зеленая ведьма знает, как с этим справиться. Ведь темная хворь исчезла вместе с Черными колдунами. Никто уже и не знает, что эта страшная болезнь унесла множество жизней.
Я протираю глаза и громко вздыхаю.
- Почему именно я? Почему темная хворь решила вернуться именно в мою деревню?
Я откидываюсь на спинку стула и выпрямляю затекшие ноги. Взгляд обращается в окно, за которым с каждой секундой солнце становится лишь ярче. Нет, здесь я ничего не найду. Вряд ли бабушка Аделина могла когда-то предположить, что подобное произойдет. Она не учила меня бороться с черной магией. Но как Рози вообще могла подцепить темную хворь? Она не передается воздушно-капельным путем, а значит, можно не опасаться, что кто-то еще заразится. Но нужно спешить, неясно сколько времени ей осталось.
Я ничего не знаю, но должна что-то сделать. Но что же?
Есть только один вариант – ехать в Солнечный город, столицу Гелиоса. Здесь мне никто не поможет разобраться с ситуацией, ведь никто не знает, с чем я столкнулась. В столице больше шансов получить ответы. Начиная от огромной королевской библиотеки, в которой книги собираются с самого зарождения Гелиоса, и заканчивая Зеленой ведьмой, которая отвечает за столицу. Если, конечно, она еще жива.
Я наскоро навожу порядок в библиотеке, расставляю книги по своим местам и иду в спальню, чтобы собрать вещи в путь. Снимаю ночную сорочку и достаю из шкафа костюм для верховой езды, который не питала надежд когда-нибудь снова надеть. Коричневые кожаные штаны приятно облегают ноги и не стесняют движений. Высокие охотничьи сапожки легкие и в них можно спрятать кинжал. Так, на всякий случай. Сверху надеваю белую свободную рубашку и заправляю ее в штаны. Волосы заплетаю в обычную косу. Прихватываю дорожный плащ и спускаюсь в кухню. Кидаю в сумку еду, которая не испортится в первый же день. И не забываю про сухие травы, которые могут пригодиться в пути.
Во дворе меня уже ждет Мирри, словно чувствует, что что-то происходит. Я на мгновение застываю рядом с другом, утыкаясь в его мягкий бок. Олень громко фыркает и бросает на меня взволнованный взгляд.
- Да, Мирри, случилось что-то ужасное. Мне придется ненадолго уехать, чтобы спасти человеческую жизнь. Это мой долг, понимаешь? Но я обязательно вернусь, ты только дождись.
Мирри разворачивается и трется мордой о мое лицо, вызывая мимолетную улыбку.
- Следи за порядком здесь, хорошо? И расскажи своим друзьям, что я не смогу к ним приходить какое-то время.
Олень издает какой-то урчащий звук, и я усмехаюсь. Пусть он и не может со мной разговаривать, но прекрасно понимает каждое слово. И это все, что мне нужно.
- Я буду скучать, друг.
Мирри провожает меня до границы леса и еще какое-то время глядит вслед. А я ускоряю шаг, пока сомнения не поглотили разум, и устремляюсь в Василек, в конюшню. Пешком далеко не уйдешь, а путь до Солнечного города неблизкий. Улицы деревни пусты и безмолвны. Еще слишком рано даже для торговцев. И потому я чувствую себя куда свободней, чем обычно. Поправляю лямки походного мешка на плечах и ускоряю шаг. Не хочу, чтобы кто-то меня застал здесь таким ранним утром. Паника сейчас ни к чему.
В конюшне меня встречает парень лет пятнадцати, который подскакивает на ноги и стряхивает со своих штанов солому. Его волосы спутаны, а глаза расширяются от удивления.
- Госпожа ведьма, - произносит Элон, едва заметным движением откидывая обгрызенное яблоко в сторону, - не ожидал вас увидеть в такую рань.
Я мимолетно улыбаюсь.
- Я тоже не ожидала, что ты так бессовестно выбросишь яблоко в стог сена.
Мальчик кидает растерянный взгляд себе за спину. Я вижу, как трясутся его ладони, которые тут же сжимаются в кулаки. Он один из немногих, кто не боится разговаривать со мной о чем-то, кроме трав и снадобий от всех болезней.
- Мне нужна лошадь, Элон. На достаточно долгий срок.
- Боюсь, что это выйдет слишком дорого, госпожа, - хмурится мальчик.
Я нащупываю в кармане небольшой мешочек, содержимое которого еще не успела потратить. Плакали новые окна в библиотеке. Но разве у меня есть выбор? На кону стоит человеческая жизнь, и я обязана сделать все, что в моих силах. Элон молчит, давая мне возможность поразмыслить. Я знаю цены на лошадей в этой конюшне. Пусть Василек и небогатая деревня, но кони здесь стоят так, словно предназначены для самого принца. Смогу ли я осилить столь высокую цену?
- Я заплачу, сколько нужно. Но за двух лошадей, а не одну.
Мальчик переводит взгляд мне за спину, а я невольно вздрагиваю от неожиданности и оборачиваюсь к уже знакомому молодому человеку. Тому, чья невеста сейчас мучается от темной хвори. Я хмурюсь, разглядывая наряд незваного гостя. Он одет в дорожный костюм, на плече висит мешок, а на поясе закреплены ножны с мечом.
Но кто его звал со мной в столицу?
- Не думаю, что это хорошая идея. Я быстрей доберусь сама.
Молодой человек усмехается и демонстративно медленно оглядывает меня с ног до головы.
- При всем почтении, госпожа ведьма, но вы не выглядите так, словно сможете за себя постоять. А вдруг нападут разбойники? Запугаете их байками о своем колдовстве?
И правда, об этой стороне медали я вовсе не подумала. Кто сказал, что главный тракт такое уж безопасное место? Вся моя голова забита возможными вариантами спасения Рози и поиском информации в закоулках сознания, но никак не своей безопасностью. А если я потеряюсь, свернув не туда? Ведь десять лет жизни в глухом лесу не могу пройти бесследно.
- А если в деревнях по пути вам попадутся верующие в Гелиоса, которые страшно боятся ведьм? Вас сожгут на костре, а моя невеста умрет?
На последних словах его голос ломается. Молодой человек проводит рукой по волосам и медленно выдыхает. Я представляю, насколько тяжело ему сейчас стоять в стороне и изнывать от беспомощности. Но действительно ли он станет удобным спутником, а не обузой?
С другой стороны, почему я так уверена в собственных силах? Мне никогда не приходилось путешествовать по королевству. Я не знаю, как контактировать с людьми и когда стоит прикусить язык. Меня можно прочитать, словно открытую книгу. А еще мне страшно. Безумно страшно провалиться или не суметь успеть вовремя.
И эти мысли заставляют меня сдаться. А еще взгляд карих глаз незнакомца, который наверняка придумывает десятки новых аргументов, если я решу отказать. Но вместо этого тишину конюшни нарушает мой тяжелый вздох.
- Хорошо, мы поедем вместе. – Элон за моей спиной кланяется и исчезает в глубине здания, подбирая лошадей. – Как тебя зовут?
- Кевин Бартли, - молодой человек протягивает руку. – Помощник оружейника, неплохо владею мечом и имею огромные мускулы, которые отпугнут любого лесного медведя.
Я коротко смеюсь и пожимаю протянутую ладонь. И заставляю себя не вздрагивать так очевидно от незнакомого тепла его кожи.
- А я Аделина Штерн, можно просто Ада. Зеленая ведьма, могу рассказывать байки, отличить крапиву от ромашки и дать тебе слабительное под видом настойки.
Кевин одобрительно улыбается в ответ. А я чувствую, как с души словно падает огромный тяжелый камень. Мне становится значительно легче от одного лишь осознания, что рядом будет кто-то, кто сумеет защитить нас обоих.
Ведь никому не суждено знать, что ждет двух путников за пределами Василька.
Мы выводим лошадей на узкую дорогу, которая ведет к главному тракту и переводим их на бег. Преодолеваем этот путь за считанные минуты. Я еду позади, следуя за уверенным конем Кевина. Сама бы долго плутала по неизвестным территориям. Я наклоняюсь к шее своего белого коня и осторожно его поглаживаю. Пытаюсь найти контакт с животным, чтобы оно доставило меня до места в целости и сохранности. Никогда прежде мне не приходилось делать столько незнакомых вещей сразу.
Темная хворь. Отчаяние, что затуманивает разум. Путешествие в далекий Солнечный город. А теперь еще и скачки наперегонки с едва знакомым парнем. Для этого стоило прожить двадцать лет в гармонии с миром.
В какой-то момент Кевин замедляет своего коня, и я следую его примеру. Незаметно неровная дорога под нами становится шире, вмещая в себя четыре лошади зараз. Привычный лес сменяется бескрайними полями и палящим солнцем. Где-то вдалеке я замечаю смутные силуэты гор, которые отливают синевой. Интересно, на их пиках действительно круглый год лежит снег? Или это всего лишь сказки для маленьких детишек?
Какое-то время мы едем в тишине. По пути не встречается ни одного путника, Кевин напряженно всматривается в дорогу перед собой, а я молчаливо разглядываю его суровый профиль. На вид ему лет двадцать пять, не больше. Каштановые волосы едва закрывают кончики ушей. Кожа смуглая от естественного загара.
Что-то случилось. И что-то страшное.
- Что такое? – дрожащим голос спрашиваю я, опуская сковородку. – И кто ты такой?
- Моя невеста… прошу, помоги ей… - с трудом выдавливает из себя молодой человек. – Ей очень плохо, она в бреду… и кричит во сне.
Я судорожно выдыхаю.
- Жди здесь.
В голове роются десятки вопросов. Но я заставляю себя закрыть рот и отыскать в кладовой сумку срочной помощи, которая не пригождалась ни разу за десять лет. Вот и настал ее черед. Быстро меняю тапочки на сапожки и накидываю на ночную сорочку черный плащ.
- Веди.
Незнакомец может лишь кивнуть. Он разворачивается и устремляется прочь, в сторону Василька. Я не замыкаю дверь, уверенная в том, что Мирри присмотрит за домом, и следую за молодым человеком. Едва поспеваю за его размашистым шагом, но ничего не говорю. Помощь нужна его невесте, а значит, любые мои разумные доводы сейчас бесполезны. Люди глухи к словам других, когда опасаются за жизнь близких.
Так быстро я еще не бегала. Мы добираемся до деревни за считанные минуты. Незнакомец ускоряет шаг и вырывается вперед. А я пытаюсь поспеть за ним и поворачиваю направо, к центру. Мы минуем с десяток домов, пока не добираемся до нужного. Молодой человек оборачивается и едва дожидается, пока я с ним поравняюсь. Он раскрывает дверь и пропускает меня внутрь.
Я оказываюсь в темном маленьком доме. Меня встречает затхлый воздух в спальне, где окно плотно закрыто и зашторено. Тишину нарушает лишь тяжелое дыхание и редкие стоны девушки, которая закутана в теплое одеяло на кровати.
- Открой окно, - негромко говорю я, когда незнакомец оказывается рядом.
- Но ее трясет от холода.
- Поэтому открой окно, - повторяю уже громче и настойчивей. – Иначе и сам сляжешь.
Молодой человек послушно раскрывает шторы, впуская в комнату лунный свет, а затем и свежий ночной воздух. Я медленно подхожу к кровати, разглядывая девушку. Даже отсюда видно, насколько бледное ее лицо, покрытое бисеринками пота. Губы шевелятся, словно в безмолвной молитве. С первого взгляда можно сказать, что у нее жар. Но я все равно подхожу ближе и сажусь на край кровати. Прикладываю ладонь ко лбу девушки и хмурюсь. Она холодная. Внутри рождается неприятное предчувствие, которое заставляет мои руки мелко подрагивать.
- Как давно она в таком состоянии?
Молодой человек запускает руку в каштановые волосы. Его растерянный взгляд останавливается на мне.
- Со вчерашнего дня. Мы думали, это обычная простуда, поэтому я купил несколько снадобий у Булля и поил ими Рози. Но ей не стало лучше. – Незнакомец подходит к кровати и откидывает одеяло. – Это появилось сегодня вечером.
Я едва сдерживаю испуганный вскрик. Вены на руках девушки набухли и потемнели. На фоне бледной кожи это выглядит еще ужасней. Я тяжело сглатываю, силясь не впасть в панику от собственных догадок. Наклоняюсь к лицу Рози и приподнимаю веко. Прожилки в ее глазах тоже черные.
- Нехорошо все это, - невольно я высказываюсь вслух, забыв о присутствии молодого человека.
- Что это за чертовщина?
Я поднимаю задумчивый взгляд на незнакомца.
- Понятия не имею.
На лице шатена отражается страх. Так же и я себя чувствую. Никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Но что-то внутри подсказывает, что эта болезнь не естественная. Похоже на черную магию, про которую мне в детстве так много рассказывала бабушка. Но разве это возможно?
- Принеси воды.
Молодой человек на мгновение исчезает за пределами комнаты, а я тянусь к своей тяжелой сумке. Вытаскиваю баночку ромашковой настойки, которая должна снять внутреннее воспаление и не дать подняться температуре. А также склянку со снотворным. Сейчас Рози лучше не просыпаться.
- Что это такое? – спрашивает вернувшийся незнакомец.
Я капаю в воду несколько капель снотворного и отставляю его на тумбочке. Откупориваю настойку и раскрываю рот Рози, заставив ту рефлекторно глотать. Девушка не сопротивляется, но болезненно морщится. Затем то же самое проделываю со снотворным и поправляю подушку под ее головой. Судорожно выдыхаю и поднимаюсь с кровати.
- Я оставлю тебе ромашковую настойку от воспаления и боли, поить каждый четыре часа. А также снотворное, чтобы она не мучилась. Сейчас ей лучше поспать.
- А как же лекарство? – недоуменно спрашивает молодой человек. – Что будет с Рози дальше?
Я провожу рукой по волосам и не знаю, куда деть глаза. Никогда еще не оказывалась в такой неловкой ситуации. Не чувствовала себя беспомощной. И не впадала в ступор, не представляя, как помочь нуждающемуся.
- Я не знаю. Мне еще не приходилось сталкиваться с такой болезнью. Потребуется время, чтобы узнать, с чем мы имеем дело. – Незнакомец вздрагивает, а я кладу ему ладонь на плечо и смотрю прямо в блестящие от слез карие глаза. – Я помогу твоей невесте, обещаю. Но мне нужно понять, что это такое. Зеленые ведьмы не владеют черной магией, а потому и понятия не имеют, что ей противопоставить.
- Ты думаешь, это не просто болезнь?
- Возможно, но трудно сказать наверняка. Если за ночь я ничего не найду, то придется ехать в столицу. Но я не успокоюсь, пока не найду лекарство.
Ноги сами ведут меня к выходу, подальше от затхлого запаха и отчаяния, что плотно оседает в воздухе. Но на мгновение я все же оборачиваюсь, сталкиваясь с растерянным взглядом незнакомца.
- И повесь пучок петрушки под потолок.
- Зачем? – недоуменно спрашивает он.
- От злых духов.
В ту ночь я так и не сомкнула глаз. Придя домой, засела в небольшой библиотеке на втором этаже, силясь отыскать хоть что-то похожее на то, с чем мне пришлось столкнуться. Но все тщетно. Лишь упоминание вскользь и то в учебнике по истории. Темная хворь. Точного названия я не нашла, только краткое описание симптомов и способ передачи. Но это точно магическая болезнь времен Черных ведьм. Она существовала еще до Ночи Солнца и именно из-за нее поголовно жгли ведьм и колдунов.
Не знаю, сколько времени я просидела над толстыми пыльными фолиантами, которые не открывала со времен обучения. Постепенно наступил рассвет, а я не продвинулась в своих поисках дальше сухих фактов. Что же теперь делать? Вряд ли хоть одна живущая Зеленая ведьма знает, как с этим справиться. Ведь темная хворь исчезла вместе с Черными колдунами. Никто уже и не знает, что эта страшная болезнь унесла множество жизней.
Я протираю глаза и громко вздыхаю.
- Почему именно я? Почему темная хворь решила вернуться именно в мою деревню?
Я откидываюсь на спинку стула и выпрямляю затекшие ноги. Взгляд обращается в окно, за которым с каждой секундой солнце становится лишь ярче. Нет, здесь я ничего не найду. Вряд ли бабушка Аделина могла когда-то предположить, что подобное произойдет. Она не учила меня бороться с черной магией. Но как Рози вообще могла подцепить темную хворь? Она не передается воздушно-капельным путем, а значит, можно не опасаться, что кто-то еще заразится. Но нужно спешить, неясно сколько времени ей осталось.
Я ничего не знаю, но должна что-то сделать. Но что же?
Есть только один вариант – ехать в Солнечный город, столицу Гелиоса. Здесь мне никто не поможет разобраться с ситуацией, ведь никто не знает, с чем я столкнулась. В столице больше шансов получить ответы. Начиная от огромной королевской библиотеки, в которой книги собираются с самого зарождения Гелиоса, и заканчивая Зеленой ведьмой, которая отвечает за столицу. Если, конечно, она еще жива.
Я наскоро навожу порядок в библиотеке, расставляю книги по своим местам и иду в спальню, чтобы собрать вещи в путь. Снимаю ночную сорочку и достаю из шкафа костюм для верховой езды, который не питала надежд когда-нибудь снова надеть. Коричневые кожаные штаны приятно облегают ноги и не стесняют движений. Высокие охотничьи сапожки легкие и в них можно спрятать кинжал. Так, на всякий случай. Сверху надеваю белую свободную рубашку и заправляю ее в штаны. Волосы заплетаю в обычную косу. Прихватываю дорожный плащ и спускаюсь в кухню. Кидаю в сумку еду, которая не испортится в первый же день. И не забываю про сухие травы, которые могут пригодиться в пути.
Во дворе меня уже ждет Мирри, словно чувствует, что что-то происходит. Я на мгновение застываю рядом с другом, утыкаясь в его мягкий бок. Олень громко фыркает и бросает на меня взволнованный взгляд.
- Да, Мирри, случилось что-то ужасное. Мне придется ненадолго уехать, чтобы спасти человеческую жизнь. Это мой долг, понимаешь? Но я обязательно вернусь, ты только дождись.
Мирри разворачивается и трется мордой о мое лицо, вызывая мимолетную улыбку.
- Следи за порядком здесь, хорошо? И расскажи своим друзьям, что я не смогу к ним приходить какое-то время.
Олень издает какой-то урчащий звук, и я усмехаюсь. Пусть он и не может со мной разговаривать, но прекрасно понимает каждое слово. И это все, что мне нужно.
- Я буду скучать, друг.
Мирри провожает меня до границы леса и еще какое-то время глядит вслед. А я ускоряю шаг, пока сомнения не поглотили разум, и устремляюсь в Василек, в конюшню. Пешком далеко не уйдешь, а путь до Солнечного города неблизкий. Улицы деревни пусты и безмолвны. Еще слишком рано даже для торговцев. И потому я чувствую себя куда свободней, чем обычно. Поправляю лямки походного мешка на плечах и ускоряю шаг. Не хочу, чтобы кто-то меня застал здесь таким ранним утром. Паника сейчас ни к чему.
В конюшне меня встречает парень лет пятнадцати, который подскакивает на ноги и стряхивает со своих штанов солому. Его волосы спутаны, а глаза расширяются от удивления.
- Госпожа ведьма, - произносит Элон, едва заметным движением откидывая обгрызенное яблоко в сторону, - не ожидал вас увидеть в такую рань.
Я мимолетно улыбаюсь.
- Я тоже не ожидала, что ты так бессовестно выбросишь яблоко в стог сена.
Мальчик кидает растерянный взгляд себе за спину. Я вижу, как трясутся его ладони, которые тут же сжимаются в кулаки. Он один из немногих, кто не боится разговаривать со мной о чем-то, кроме трав и снадобий от всех болезней.
- Мне нужна лошадь, Элон. На достаточно долгий срок.
- Боюсь, что это выйдет слишком дорого, госпожа, - хмурится мальчик.
Я нащупываю в кармане небольшой мешочек, содержимое которого еще не успела потратить. Плакали новые окна в библиотеке. Но разве у меня есть выбор? На кону стоит человеческая жизнь, и я обязана сделать все, что в моих силах. Элон молчит, давая мне возможность поразмыслить. Я знаю цены на лошадей в этой конюшне. Пусть Василек и небогатая деревня, но кони здесь стоят так, словно предназначены для самого принца. Смогу ли я осилить столь высокую цену?
- Я заплачу, сколько нужно. Но за двух лошадей, а не одну.
Мальчик переводит взгляд мне за спину, а я невольно вздрагиваю от неожиданности и оборачиваюсь к уже знакомому молодому человеку. Тому, чья невеста сейчас мучается от темной хвори. Я хмурюсь, разглядывая наряд незваного гостя. Он одет в дорожный костюм, на плече висит мешок, а на поясе закреплены ножны с мечом.
Но кто его звал со мной в столицу?
- Не думаю, что это хорошая идея. Я быстрей доберусь сама.
Молодой человек усмехается и демонстративно медленно оглядывает меня с ног до головы.
- При всем почтении, госпожа ведьма, но вы не выглядите так, словно сможете за себя постоять. А вдруг нападут разбойники? Запугаете их байками о своем колдовстве?
И правда, об этой стороне медали я вовсе не подумала. Кто сказал, что главный тракт такое уж безопасное место? Вся моя голова забита возможными вариантами спасения Рози и поиском информации в закоулках сознания, но никак не своей безопасностью. А если я потеряюсь, свернув не туда? Ведь десять лет жизни в глухом лесу не могу пройти бесследно.
- А если в деревнях по пути вам попадутся верующие в Гелиоса, которые страшно боятся ведьм? Вас сожгут на костре, а моя невеста умрет?
На последних словах его голос ломается. Молодой человек проводит рукой по волосам и медленно выдыхает. Я представляю, насколько тяжело ему сейчас стоять в стороне и изнывать от беспомощности. Но действительно ли он станет удобным спутником, а не обузой?
С другой стороны, почему я так уверена в собственных силах? Мне никогда не приходилось путешествовать по королевству. Я не знаю, как контактировать с людьми и когда стоит прикусить язык. Меня можно прочитать, словно открытую книгу. А еще мне страшно. Безумно страшно провалиться или не суметь успеть вовремя.
И эти мысли заставляют меня сдаться. А еще взгляд карих глаз незнакомца, который наверняка придумывает десятки новых аргументов, если я решу отказать. Но вместо этого тишину конюшни нарушает мой тяжелый вздох.
- Хорошо, мы поедем вместе. – Элон за моей спиной кланяется и исчезает в глубине здания, подбирая лошадей. – Как тебя зовут?
- Кевин Бартли, - молодой человек протягивает руку. – Помощник оружейника, неплохо владею мечом и имею огромные мускулы, которые отпугнут любого лесного медведя.
Я коротко смеюсь и пожимаю протянутую ладонь. И заставляю себя не вздрагивать так очевидно от незнакомого тепла его кожи.
- А я Аделина Штерн, можно просто Ада. Зеленая ведьма, могу рассказывать байки, отличить крапиву от ромашки и дать тебе слабительное под видом настойки.
Кевин одобрительно улыбается в ответ. А я чувствую, как с души словно падает огромный тяжелый камень. Мне становится значительно легче от одного лишь осознания, что рядом будет кто-то, кто сумеет защитить нас обоих.
Ведь никому не суждено знать, что ждет двух путников за пределами Василька.
Глава 4. Аделина
Мы выводим лошадей на узкую дорогу, которая ведет к главному тракту и переводим их на бег. Преодолеваем этот путь за считанные минуты. Я еду позади, следуя за уверенным конем Кевина. Сама бы долго плутала по неизвестным территориям. Я наклоняюсь к шее своего белого коня и осторожно его поглаживаю. Пытаюсь найти контакт с животным, чтобы оно доставило меня до места в целости и сохранности. Никогда прежде мне не приходилось делать столько незнакомых вещей сразу.
Темная хворь. Отчаяние, что затуманивает разум. Путешествие в далекий Солнечный город. А теперь еще и скачки наперегонки с едва знакомым парнем. Для этого стоило прожить двадцать лет в гармонии с миром.
В какой-то момент Кевин замедляет своего коня, и я следую его примеру. Незаметно неровная дорога под нами становится шире, вмещая в себя четыре лошади зараз. Привычный лес сменяется бескрайними полями и палящим солнцем. Где-то вдалеке я замечаю смутные силуэты гор, которые отливают синевой. Интересно, на их пиках действительно круглый год лежит снег? Или это всего лишь сказки для маленьких детишек?
Какое-то время мы едем в тишине. По пути не встречается ни одного путника, Кевин напряженно всматривается в дорогу перед собой, а я молчаливо разглядываю его суровый профиль. На вид ему лет двадцать пять, не больше. Каштановые волосы едва закрывают кончики ушей. Кожа смуглая от естественного загара.
