- Зима в этом году суровая, - праздный тон не выдал его раздражения. Хотелось вернуть этого мыслителя в мир живых. - В прошлом году в это время года уже только слякоть была. А в этом, ты гляди, метет и метет по самые окна. Идти придется долго и тяжело.
Бесполезно. Артан не слышал его. Лорвэ огляделся по сторонам. В помещении было многолюдно. Входная дверь то открывалась, то закрывалась, впуская и выпуская новых посетителей, желающих погреться, утолить голод и жажду. Бедные подавальщицы не успевали разносить заказы. Если бы только это был не Илан, Лорвэ смог бы найти себе достойного собеседника и провести время в приятной беседе.
Лорвэ пододвинул тарелку поближе к другу и рыкнул прямо над ухом:
- Во дворе дракон приземлился!
Артан вздрогнул и гневно зыркнул исподлобья:
- Ты можешь заткнуться? - по-змеиному зашипел. Лорвэ отпрянул и поднял обе руки:
- С возвращением в наш мир. Как почивалось на берегу грез? Кого видел, с кем разговаривал? Знаешь, я тут тоже не скучал…
- Совсем сдурел? - выгнул бровь Артан.
- Друг мой бесценный и настолько же сдуревший, - медово пропел Лорвэ. - Нам скоро в путь. Не будешь есть - накормлю сам.
Протяжное хмыканье показало, что Артан угрозу оценил, и пару кусочков уже остывшего мяса все-таки исчезли с тарелки, а затем допиты были и остатки грога.
- Какой ты сегодня покладистый, - не поверил Лорвэ своим глазам и умиленно приложил сложенные ладони к щеке. - Вот всегда бы так. Поделишься своими умоза-а-а… а, впрочем, не надо, - сам себя оборвал рыжий, переместив взгляд выше макушки Артана. Тот и сам почувствовал за своей спиной движение и резко обернулся.
- Артан? Какими судьбами в Илане? - к столику подошел мужчина, одетый во все черное, и уперся обеими руками на спинку пустующего стула за их столиком. Плотная толстая куртка с меховой опушкой, высокие кожаные сапоги поверх брюк. Его скуластое угловатое лицо покрывала щетина, а черные волосы, собранные в хвост, затерялись в складках капюшона, откинутого на плечи. Он с нескрываемым удивлением воззрился на Артана прищуренными светлыми глазами, вокруг которых образовалась густая сеточка морщин.
Лорвэ с любопытством уставился на новоприбывшего. Не альв однозначно, и не маг. Высокий, плечистый, подвижный. Двигается мягко и плавно. Опасный противник. Может, бывший солдат, охотник, предположил Лорвэ, или следопыт.
- Ольтгар Фитейн, - вежливо, но без энтузиазма представился тот. - Я к вам присяду, да?
- Лорвэ, - тем же тоном назвал себя рыжий под вялое кивание Артана. Кислая физиономия Ворха’эла прямо таки лучилась “счастьем” от встречи старого знакомого.
- Ты тоже тут, значит не такое уж плохое место, - увильнул от ответа Артан. - Неужели все же решил последовать моему совету и покинуть этот всеми богами забытый Итерфьорт?
Легкая улыбка коснулась губ Фитейна. Мужчина сел и потянулся к тесьме, стягивающий меховой ворот куртки.
- То же самое могу сказать и о тебе, Артан. Но, ты же помнишь нашу последнюю встречу? К твоему сведению, я уже тогда решил переехать. И уже давно не живу в Итерфьорте.
Артан сделал удивленное лицо. Даже брови вполне естественно приподнялись.
- А что так? Изменил своим предпочтениям? Перебил всю живность в северных лесах?
- На удивление, - доверительно сообщил Ольгар попутно махая подавальщице, - в твоих словах есть доля правды.
- Северные леса?.. Это Весь Итерфьорт и большая часть Фьорта, верно? - опешив, спросил Лорвэ. - Это что, какая-то особая живность? Ты охотник, да?
- Ага, да, охотник, - несколько растерялся под градом вопросов Ольтгар. - На обычную животину охочусь. Иногда на медведей, иногда ратхас (хищник, напоминающий по строению туловища собаку, с гибкими и подвижными конечностями, длинными когтями, что позволяет ему отлично лазать по горам, скалам, имеет магическое происхождение) попадается.
- На медведя охотишься, если убежать не получается? - со смешком спросил Ворха’эл.
- Я бы на тебя посмотрел, встреться ты с такой зверюшкой, - возмутился охотник. Впрочем, подошедшая подавальщица сразу улучшила его настроение. Видимо, Ольтгара тут хорошо знали, потому что на стол без лишних проволочек опустилось блюдо со свиной колбасой и кувшин пива.
- Ну, так что же произошло? - не стал расшаркиваться с представлениями Артан и сразу перешел к интересующему его вопросу. - Что тебя не устроило в Итерфьорте?
- Странные происшествия, - пожал плечами мужчина, воодушевившись от предстоящего разговора. Он будто бы только и ждал, что Ворха’эл задаст этот вопрос. - Многое изменилось с того времени, Артан. Если раньше Итерфьорт был опасен только погодой, хищными животными да гыронами, то не так давно появилось что-то еще. Что-то голодное, страшное и неживое. Сначала численность животных сократилась. Там, где обитало столько видов, оставались только пустые норы и лежбища. Не говоря уже о гнездах. Местами я находил трупы. Как животных, так и людей. Артан, я многое повидал на своем веку, но то, что там обнаружил, никак объяснить не могу. Испотрошенные, прожженные, в какой-то черной липкой гадости. На первый взгляд можно было подумать, что это смола. Но она так воняла гнилью и падалью, что перебила абсолютно все запахи леса. Ее было очень много. И не только на трупах, но на кустах и деревьях. Будто кто-то разлил эту гадость по всему Итерфьорту.
Лорвэ с Артаном переглянулись. Сказанного было более чем достаточно, чтоб сделать вывод. Без каких-либо сомнений: драггхи успели наследить и в горах.
- Ты помнишь нашу последнюю встречу? - продолжил Ольтгар. - Уже тут, в Илане. Именно тогда я решил, что перееду сюда. Здесь безопасно.
- Мда. А Итерфьорт только сейчас перестал таким быть, - протянул Лорвэ.
- Если сейчас сравнивать с тем, что было раньше, - не поддержал юмора Ольтгар, - раньше было как у Норны за пазухой. Не слышали, какие истории местные рассказывают?
- Какие истории? - спохватился Артан. - Мы только вчера вечером сюда прибыли, не успели баек наслушаться.
- Ужасные. Они очень напуганы. Правда напуганы, не просто страшилки для приезжих травят, - Фитейн с головой погрузился в воспоминания. - Одно поселение выкосила чума. Последний выживший приехал в другое поселение, там где маг-целитель был. А маг его вылечить не смог.
- Что ж это за целитель такой? - скептично хмыкнул Лорвэ. - Чума хоть и болезнь лютая, но даже начинающие целители с ней справляются легко.
- Был. И даже не начинающий. - Ольтгар нахмурился сильнее. - Артан, ты тоже его знал. Старик Панавий.
- Знал? - мрачно переспросил Ворха’эл. - Действительно матерый. С того света вытащить мог.
- А в этот раз не смог. Помер чумным к утру. Вскоре и другие заболевшие объявились. Старик старался, как только мог. А все никак. Узнали об этом люди из других мест. И чтоб зараза не распространилась, они сожгли всю деревню. И Панавий погиб тоже.
- Чуму остановили? - поинтересовался Артан.
- М… В разных местах объявлялись заболевшие. Итого, три полностью сожженных поселения. А в нескольких только пораженных сжигали. Потом чума сама остановилась. Уступила место другим напастям, - охотник промочил горло пивом и продолжил: - сходить с ума люди начали. Терять разум и слюни пускать. Как бездушные. Не накормишь - не едят. Не посадишь - будут стоять пока не упадут. Пошли слухи, что их души Норна забрала, дабы уберечь от грядущих мучений и боли. Потому что скоро Сантри умрет и упадет на землю. Это и погубит все сущее, - патетично закончил Ольтгар и начал жевать колбасу.
- А Сантри болеет? - не выдержал Лорвэ. Ольтгар поперхнулся и закашлялся.
- Не обращай внимания, - посоветовал Артан охотнику, махнув в сторону Лорвэ.
- Были какие-то особенные предзнаменования? - вновь не удержался Лорвэ и тоненько взвизгнул. Артан смотрел на Ольтгара в ожидании продолжения, словно это не его каблук сапога со всей силы только что впечатался в стопу Лорвэ.
- Были, - после небольшой паузы начал говорить охотник. Поначалу с опаской, но с каждым словом увлекаясь своим же рассказом: - На севере, как вы знаете, растительность очень скудная. А тут вдруг ни с того, ни с сего повырастали такие уроды. Трава по пояс, деревья повыкручивало, как при сильнейших ураганах. Лавины сходили одна за другой. Есть зоны, где нет ни зверя, ни птицы. А вместо ушедших появились какие-то чудовища, которых там не должно быть. Это самые настоящие монстры, Артан, я таких еще ни разу в жизни не видел.
- Опиши, может, я видел, - Ворха’эл пошуршал в сумке и достал карту Аллитеры.
- Артан! - ужаснулся Лорвэ. - Не говори, что у нас в планах визит в Итерфьорт! Я еще к встрече с гыронами не готов!
- Нет, конечно, - смутился тот. - Это я так, на всякий случай.
- Какой такой “всякий”? - Лорвэ добавил подозрительности в голос.
- Непредвиденный, - вздохнул Артан. - Если путешествуешь с тобой, надо знать о происходящем по всему миру. Ибо кто тебя знает…
- Сам дурак, - хмыкнул рыжий, даже не пытаясь отрицать свое влияние.
- Ничего себе, - присвистнул Ольтгар. - Артан, а ведь раньше за оскорбление ты сразу мстил.
- Я б голову оторвал, - мрачно поделился Ворха’эл. - Да боюсь, что вдруг, как у гидры, еще две вырастут…
- Две головы? У меня? - Айлорст с нескрываемым восхищением в голосе прижал руки к вискам. - Зато всегда смогу поговорить с умной личностью!
- Вот где ужас, Ольтгар, - Артан осенил Лорвэ священным знаком-защитником от скверны. - Неужели в Итерфьорте водится что-то страшнее этого?
- Уже не уверен, - засмеялся охотник.
- Так что за монстры?
- Я не смог рассмотреть внимательно. Да и не пытался. Был больше озабочен побегом. По строению - обычный человек: голова, две ноги, две руки. А двигается... Двигается, будто не знает как ему положено: то на двух ногах, то на четырех конечностях, то вообще прыжками. Сама тварь словно подгнившая. Испытываешь только страх и отвращение. В Белых Горах невозможно выжить без интуиции. А я там три десятка лет охотился. Мне моя интуиция приказала бежать как можно быстрее и подальше.
- Теперь понятно, почему выбор пал на Илан, - задумчиво хмыкнул Артан. - Хоть и шумно, а под прикрытием магов, не отягощенных совестью и не ограниченных законом. Если эта напасть придет сюда - местные не будут канителиться.
- Ты меня раскусил, - развел руками Ольтгар и набил рот порядком остывшей колбасой. - А шамшо каи и шупами ут?
- Чего-чего? - переспросил Лорвэ. - Это на каком языке?
Ольтгар прожевал, с усилием проглотил и повторил:
- А сам-то какими судьбами тут?
- Приехал повидать старого друга, - помрачнел Ворха’эл. - Да не успел. Может, ты что прояснишь? Не знаешь, что произошло с Ансанной?
- Ансанна… - Ольтгар нахмурился, затем поднял руку и подозвал одну из подавальщиц. За кружкой пива он рассказал практически то же самое, что они услышали от трактирщика, только немного приукрасил свое повествование описаниями и подробностями. - Об этом потом еще долго говорили по всему Илану. Не удивлюсь, если мы с ней земляки. Сильная, жесткая и несгибаемая. В Итерфьорте была б как родная. И по характеру - сущая ведьма. К ней за услугой не каждый осмеливался идти - опасались острого языка. Я тоже как-то попал под горячую руку. Подумаешь, хотел пару рейнов одолжить. Она бросила в меня чугунком и обозвала пустомелей. Поверить только. Я же обычно очень мало говорю.
- Ага-а-а, - протянул Лорвэ, наклонив голову набок и рассматривая северянина, как какую-то диковинку, - действительно, так мало, - а потом пнул Артана сапогом под столом, указывая на Фитейна. Тот намека не понял и, чтобы замять возникшую паузу, обратился к давнишнему знакомому:
- Что интересного тут еще происходило?
- Шутишь? Это же Илан, тут ежедневно что-то интересное происходит. К примеру, намедни Вольфат Дагат, бывший преподаватель, с Западной улицы, устроил пожар с фейерверками. Эксперимент сорвался. Его соседи, супружеская пара - Генир и Ойла Ниветы, стихийники воды и ветра соответственно, пожар потушили. Но вконец раздолбали дом Дагата и городской фонтан. Сейчас судятся, кто будет платить за восстановление. Одна рутина.
- Заглядывал ли кто?
- Никого примечательного, - призадумался Ольтгар. - Скукота смертная. Хотя нет. Была одна девушка здесь. Проездом. Магичка. Красивая, как небо на рассвете, взгляда не отвести. Такие красивые волосы и глаза. Фигура что надо. Словно из легенды об Огненной Деве. Только… немного не в себе. Постоянно спрашивала о каких-то волшебных бобах. Видел ли кто их. Знает ли кто. Где они могут быть.
- А что, есть такое? - захохотал Лорвэ, внутренне напрягшись. Ощутимо по коже прошелся неприятный холодок. Речь о семенах Эдхэ что ли?
Он с намеком посмотрел на Артана, и судя по ответному взгляду, которым одарил его Ворха’эл, догадка оказалась верна. Фитейн, явно заметив это, усмехнулся:
- Вот и местные если не смеялись, то вот так переглядывались, когда про бобы слышали.
- Как, говоришь, она выглядела? - заинтересовался Артан. - Можно поподробнее?
- А зачем тебе? - спохватился Ольтгар.
- Она не местная, - пожал плечами тот. - Вдруг ей подойдут не волшебные бобы, а зачарованные? Буду знать, кому смогу их успешно продать. С соответствующей надбавкой.
- А-а-а! Барыжишь понемногу. - Фитейн понимающе и одобряюще похлопал по плечу. - Красивая она, Артан. Изящная, как статуэтка, что тарийские торговцы возят. Волосы огненно-рыжие, длинные. Невысокого роста. Ухоженная. Аристократка, одним словом. Ах, да, еще родинка на левой щеке. Раз увидишь - уже не забудешь.
- Экак ты ее запомнил, - с удивлением заметил Ворха’эл. - Приглянулась?
- Да, очень понравилась. Если сам увидишь - поймешь. Эх, жаль, у меня тогда работка была, - томно вздохнул охотник и добавил похотливых интонаций в голос. - Я б ее приветил и показал по-настоящему волшебные вещи.
- Если она так прекрасна, как ты описываешь, то у нее должно быть много поклонников, - Лорвэ примостил подбородок на кружку. - Они тебя не смели за такие взгляды?
- Одна была без сопровождения, - судя по затуманенному взгляду, Ольтгар мысленно продолжал знакомство с огненной красоткой.
- Одна? Красивая и с поиском странных вещей. Смотри не обожгись. Вдруг цветочек ядовит? Женщины коварны... - начал было предостерегать Артан, но Ольтгар от него только отмахнулся:
- Нет в тебе романтики, зануда. Это Илан. Максимум, что тут со мной может случиться - это срамная болезнь. И то, целители на каждом углу. А вот за пределами - да. Причем, сразу за стенами. Бедствия Севера и нас затронули. Даже кочевники решили перебраться из этих окрестностей куда поюжнее. Видите вот того старика? - он посерьезнел и указал на дальний угол.
За небольшим столиком сидел пожилой мужчина. Опустошенное выражение лица, синяки под глазами и пустота во взгляде. Мятая и грязная одежда, сальные седые волосы во все стороны, нединная щетина и стойкий запах перегара. Судя по всему, он был здешним завсегдатаем.
Ольтгар тяжело вздохнул:
- Жалкое зрелище, не так ли? Сложно поверить, что совсем недавно был чинный и благообразный, убежденный трезвенник. А ведь у деда горе. У него те самые кочевники единственную дочку сманили. Жена его померла родами, сам кровинушку растил. Души в ней не чаял. Девка выросла красивая, холеная и избалованная жутко. Мнила о себе много. Кочевники соловьями пели - звали с собой. Мол, если принцы тарийские увидят такую умницу и красавицу - будут драться за нее, чтоб жениться.
Бесполезно. Артан не слышал его. Лорвэ огляделся по сторонам. В помещении было многолюдно. Входная дверь то открывалась, то закрывалась, впуская и выпуская новых посетителей, желающих погреться, утолить голод и жажду. Бедные подавальщицы не успевали разносить заказы. Если бы только это был не Илан, Лорвэ смог бы найти себе достойного собеседника и провести время в приятной беседе.
Лорвэ пододвинул тарелку поближе к другу и рыкнул прямо над ухом:
- Во дворе дракон приземлился!
Артан вздрогнул и гневно зыркнул исподлобья:
- Ты можешь заткнуться? - по-змеиному зашипел. Лорвэ отпрянул и поднял обе руки:
- С возвращением в наш мир. Как почивалось на берегу грез? Кого видел, с кем разговаривал? Знаешь, я тут тоже не скучал…
- Совсем сдурел? - выгнул бровь Артан.
- Друг мой бесценный и настолько же сдуревший, - медово пропел Лорвэ. - Нам скоро в путь. Не будешь есть - накормлю сам.
Протяжное хмыканье показало, что Артан угрозу оценил, и пару кусочков уже остывшего мяса все-таки исчезли с тарелки, а затем допиты были и остатки грога.
- Какой ты сегодня покладистый, - не поверил Лорвэ своим глазам и умиленно приложил сложенные ладони к щеке. - Вот всегда бы так. Поделишься своими умоза-а-а… а, впрочем, не надо, - сам себя оборвал рыжий, переместив взгляд выше макушки Артана. Тот и сам почувствовал за своей спиной движение и резко обернулся.
- Артан? Какими судьбами в Илане? - к столику подошел мужчина, одетый во все черное, и уперся обеими руками на спинку пустующего стула за их столиком. Плотная толстая куртка с меховой опушкой, высокие кожаные сапоги поверх брюк. Его скуластое угловатое лицо покрывала щетина, а черные волосы, собранные в хвост, затерялись в складках капюшона, откинутого на плечи. Он с нескрываемым удивлением воззрился на Артана прищуренными светлыми глазами, вокруг которых образовалась густая сеточка морщин.
Лорвэ с любопытством уставился на новоприбывшего. Не альв однозначно, и не маг. Высокий, плечистый, подвижный. Двигается мягко и плавно. Опасный противник. Может, бывший солдат, охотник, предположил Лорвэ, или следопыт.
- Ольтгар Фитейн, - вежливо, но без энтузиазма представился тот. - Я к вам присяду, да?
- Лорвэ, - тем же тоном назвал себя рыжий под вялое кивание Артана. Кислая физиономия Ворха’эла прямо таки лучилась “счастьем” от встречи старого знакомого.
- Ты тоже тут, значит не такое уж плохое место, - увильнул от ответа Артан. - Неужели все же решил последовать моему совету и покинуть этот всеми богами забытый Итерфьорт?
Легкая улыбка коснулась губ Фитейна. Мужчина сел и потянулся к тесьме, стягивающий меховой ворот куртки.
- То же самое могу сказать и о тебе, Артан. Но, ты же помнишь нашу последнюю встречу? К твоему сведению, я уже тогда решил переехать. И уже давно не живу в Итерфьорте.
Артан сделал удивленное лицо. Даже брови вполне естественно приподнялись.
- А что так? Изменил своим предпочтениям? Перебил всю живность в северных лесах?
- На удивление, - доверительно сообщил Ольгар попутно махая подавальщице, - в твоих словах есть доля правды.
- Северные леса?.. Это Весь Итерфьорт и большая часть Фьорта, верно? - опешив, спросил Лорвэ. - Это что, какая-то особая живность? Ты охотник, да?
- Ага, да, охотник, - несколько растерялся под градом вопросов Ольтгар. - На обычную животину охочусь. Иногда на медведей, иногда ратхас (хищник, напоминающий по строению туловища собаку, с гибкими и подвижными конечностями, длинными когтями, что позволяет ему отлично лазать по горам, скалам, имеет магическое происхождение) попадается.
- На медведя охотишься, если убежать не получается? - со смешком спросил Ворха’эл.
- Я бы на тебя посмотрел, встреться ты с такой зверюшкой, - возмутился охотник. Впрочем, подошедшая подавальщица сразу улучшила его настроение. Видимо, Ольтгара тут хорошо знали, потому что на стол без лишних проволочек опустилось блюдо со свиной колбасой и кувшин пива.
- Ну, так что же произошло? - не стал расшаркиваться с представлениями Артан и сразу перешел к интересующему его вопросу. - Что тебя не устроило в Итерфьорте?
- Странные происшествия, - пожал плечами мужчина, воодушевившись от предстоящего разговора. Он будто бы только и ждал, что Ворха’эл задаст этот вопрос. - Многое изменилось с того времени, Артан. Если раньше Итерфьорт был опасен только погодой, хищными животными да гыронами, то не так давно появилось что-то еще. Что-то голодное, страшное и неживое. Сначала численность животных сократилась. Там, где обитало столько видов, оставались только пустые норы и лежбища. Не говоря уже о гнездах. Местами я находил трупы. Как животных, так и людей. Артан, я многое повидал на своем веку, но то, что там обнаружил, никак объяснить не могу. Испотрошенные, прожженные, в какой-то черной липкой гадости. На первый взгляд можно было подумать, что это смола. Но она так воняла гнилью и падалью, что перебила абсолютно все запахи леса. Ее было очень много. И не только на трупах, но на кустах и деревьях. Будто кто-то разлил эту гадость по всему Итерфьорту.
Лорвэ с Артаном переглянулись. Сказанного было более чем достаточно, чтоб сделать вывод. Без каких-либо сомнений: драггхи успели наследить и в горах.
- Ты помнишь нашу последнюю встречу? - продолжил Ольтгар. - Уже тут, в Илане. Именно тогда я решил, что перееду сюда. Здесь безопасно.
- Мда. А Итерфьорт только сейчас перестал таким быть, - протянул Лорвэ.
- Если сейчас сравнивать с тем, что было раньше, - не поддержал юмора Ольтгар, - раньше было как у Норны за пазухой. Не слышали, какие истории местные рассказывают?
- Какие истории? - спохватился Артан. - Мы только вчера вечером сюда прибыли, не успели баек наслушаться.
- Ужасные. Они очень напуганы. Правда напуганы, не просто страшилки для приезжих травят, - Фитейн с головой погрузился в воспоминания. - Одно поселение выкосила чума. Последний выживший приехал в другое поселение, там где маг-целитель был. А маг его вылечить не смог.
- Что ж это за целитель такой? - скептично хмыкнул Лорвэ. - Чума хоть и болезнь лютая, но даже начинающие целители с ней справляются легко.
- Был. И даже не начинающий. - Ольтгар нахмурился сильнее. - Артан, ты тоже его знал. Старик Панавий.
- Знал? - мрачно переспросил Ворха’эл. - Действительно матерый. С того света вытащить мог.
- А в этот раз не смог. Помер чумным к утру. Вскоре и другие заболевшие объявились. Старик старался, как только мог. А все никак. Узнали об этом люди из других мест. И чтоб зараза не распространилась, они сожгли всю деревню. И Панавий погиб тоже.
- Чуму остановили? - поинтересовался Артан.
- М… В разных местах объявлялись заболевшие. Итого, три полностью сожженных поселения. А в нескольких только пораженных сжигали. Потом чума сама остановилась. Уступила место другим напастям, - охотник промочил горло пивом и продолжил: - сходить с ума люди начали. Терять разум и слюни пускать. Как бездушные. Не накормишь - не едят. Не посадишь - будут стоять пока не упадут. Пошли слухи, что их души Норна забрала, дабы уберечь от грядущих мучений и боли. Потому что скоро Сантри умрет и упадет на землю. Это и погубит все сущее, - патетично закончил Ольтгар и начал жевать колбасу.
- А Сантри болеет? - не выдержал Лорвэ. Ольтгар поперхнулся и закашлялся.
- Не обращай внимания, - посоветовал Артан охотнику, махнув в сторону Лорвэ.
- Были какие-то особенные предзнаменования? - вновь не удержался Лорвэ и тоненько взвизгнул. Артан смотрел на Ольтгара в ожидании продолжения, словно это не его каблук сапога со всей силы только что впечатался в стопу Лорвэ.
- Были, - после небольшой паузы начал говорить охотник. Поначалу с опаской, но с каждым словом увлекаясь своим же рассказом: - На севере, как вы знаете, растительность очень скудная. А тут вдруг ни с того, ни с сего повырастали такие уроды. Трава по пояс, деревья повыкручивало, как при сильнейших ураганах. Лавины сходили одна за другой. Есть зоны, где нет ни зверя, ни птицы. А вместо ушедших появились какие-то чудовища, которых там не должно быть. Это самые настоящие монстры, Артан, я таких еще ни разу в жизни не видел.
- Опиши, может, я видел, - Ворха’эл пошуршал в сумке и достал карту Аллитеры.
- Артан! - ужаснулся Лорвэ. - Не говори, что у нас в планах визит в Итерфьорт! Я еще к встрече с гыронами не готов!
- Нет, конечно, - смутился тот. - Это я так, на всякий случай.
- Какой такой “всякий”? - Лорвэ добавил подозрительности в голос.
- Непредвиденный, - вздохнул Артан. - Если путешествуешь с тобой, надо знать о происходящем по всему миру. Ибо кто тебя знает…
- Сам дурак, - хмыкнул рыжий, даже не пытаясь отрицать свое влияние.
- Ничего себе, - присвистнул Ольтгар. - Артан, а ведь раньше за оскорбление ты сразу мстил.
- Я б голову оторвал, - мрачно поделился Ворха’эл. - Да боюсь, что вдруг, как у гидры, еще две вырастут…
- Две головы? У меня? - Айлорст с нескрываемым восхищением в голосе прижал руки к вискам. - Зато всегда смогу поговорить с умной личностью!
- Вот где ужас, Ольтгар, - Артан осенил Лорвэ священным знаком-защитником от скверны. - Неужели в Итерфьорте водится что-то страшнее этого?
- Уже не уверен, - засмеялся охотник.
- Так что за монстры?
- Я не смог рассмотреть внимательно. Да и не пытался. Был больше озабочен побегом. По строению - обычный человек: голова, две ноги, две руки. А двигается... Двигается, будто не знает как ему положено: то на двух ногах, то на четырех конечностях, то вообще прыжками. Сама тварь словно подгнившая. Испытываешь только страх и отвращение. В Белых Горах невозможно выжить без интуиции. А я там три десятка лет охотился. Мне моя интуиция приказала бежать как можно быстрее и подальше.
- Теперь понятно, почему выбор пал на Илан, - задумчиво хмыкнул Артан. - Хоть и шумно, а под прикрытием магов, не отягощенных совестью и не ограниченных законом. Если эта напасть придет сюда - местные не будут канителиться.
- Ты меня раскусил, - развел руками Ольтгар и набил рот порядком остывшей колбасой. - А шамшо каи и шупами ут?
- Чего-чего? - переспросил Лорвэ. - Это на каком языке?
Ольтгар прожевал, с усилием проглотил и повторил:
- А сам-то какими судьбами тут?
- Приехал повидать старого друга, - помрачнел Ворха’эл. - Да не успел. Может, ты что прояснишь? Не знаешь, что произошло с Ансанной?
- Ансанна… - Ольтгар нахмурился, затем поднял руку и подозвал одну из подавальщиц. За кружкой пива он рассказал практически то же самое, что они услышали от трактирщика, только немного приукрасил свое повествование описаниями и подробностями. - Об этом потом еще долго говорили по всему Илану. Не удивлюсь, если мы с ней земляки. Сильная, жесткая и несгибаемая. В Итерфьорте была б как родная. И по характеру - сущая ведьма. К ней за услугой не каждый осмеливался идти - опасались острого языка. Я тоже как-то попал под горячую руку. Подумаешь, хотел пару рейнов одолжить. Она бросила в меня чугунком и обозвала пустомелей. Поверить только. Я же обычно очень мало говорю.
- Ага-а-а, - протянул Лорвэ, наклонив голову набок и рассматривая северянина, как какую-то диковинку, - действительно, так мало, - а потом пнул Артана сапогом под столом, указывая на Фитейна. Тот намека не понял и, чтобы замять возникшую паузу, обратился к давнишнему знакомому:
- Что интересного тут еще происходило?
- Шутишь? Это же Илан, тут ежедневно что-то интересное происходит. К примеру, намедни Вольфат Дагат, бывший преподаватель, с Западной улицы, устроил пожар с фейерверками. Эксперимент сорвался. Его соседи, супружеская пара - Генир и Ойла Ниветы, стихийники воды и ветра соответственно, пожар потушили. Но вконец раздолбали дом Дагата и городской фонтан. Сейчас судятся, кто будет платить за восстановление. Одна рутина.
- Заглядывал ли кто?
- Никого примечательного, - призадумался Ольтгар. - Скукота смертная. Хотя нет. Была одна девушка здесь. Проездом. Магичка. Красивая, как небо на рассвете, взгляда не отвести. Такие красивые волосы и глаза. Фигура что надо. Словно из легенды об Огненной Деве. Только… немного не в себе. Постоянно спрашивала о каких-то волшебных бобах. Видел ли кто их. Знает ли кто. Где они могут быть.
- А что, есть такое? - захохотал Лорвэ, внутренне напрягшись. Ощутимо по коже прошелся неприятный холодок. Речь о семенах Эдхэ что ли?
Он с намеком посмотрел на Артана, и судя по ответному взгляду, которым одарил его Ворха’эл, догадка оказалась верна. Фитейн, явно заметив это, усмехнулся:
- Вот и местные если не смеялись, то вот так переглядывались, когда про бобы слышали.
- Как, говоришь, она выглядела? - заинтересовался Артан. - Можно поподробнее?
- А зачем тебе? - спохватился Ольтгар.
- Она не местная, - пожал плечами тот. - Вдруг ей подойдут не волшебные бобы, а зачарованные? Буду знать, кому смогу их успешно продать. С соответствующей надбавкой.
- А-а-а! Барыжишь понемногу. - Фитейн понимающе и одобряюще похлопал по плечу. - Красивая она, Артан. Изящная, как статуэтка, что тарийские торговцы возят. Волосы огненно-рыжие, длинные. Невысокого роста. Ухоженная. Аристократка, одним словом. Ах, да, еще родинка на левой щеке. Раз увидишь - уже не забудешь.
- Экак ты ее запомнил, - с удивлением заметил Ворха’эл. - Приглянулась?
- Да, очень понравилась. Если сам увидишь - поймешь. Эх, жаль, у меня тогда работка была, - томно вздохнул охотник и добавил похотливых интонаций в голос. - Я б ее приветил и показал по-настоящему волшебные вещи.
- Если она так прекрасна, как ты описываешь, то у нее должно быть много поклонников, - Лорвэ примостил подбородок на кружку. - Они тебя не смели за такие взгляды?
- Одна была без сопровождения, - судя по затуманенному взгляду, Ольтгар мысленно продолжал знакомство с огненной красоткой.
- Одна? Красивая и с поиском странных вещей. Смотри не обожгись. Вдруг цветочек ядовит? Женщины коварны... - начал было предостерегать Артан, но Ольтгар от него только отмахнулся:
- Нет в тебе романтики, зануда. Это Илан. Максимум, что тут со мной может случиться - это срамная болезнь. И то, целители на каждом углу. А вот за пределами - да. Причем, сразу за стенами. Бедствия Севера и нас затронули. Даже кочевники решили перебраться из этих окрестностей куда поюжнее. Видите вот того старика? - он посерьезнел и указал на дальний угол.
За небольшим столиком сидел пожилой мужчина. Опустошенное выражение лица, синяки под глазами и пустота во взгляде. Мятая и грязная одежда, сальные седые волосы во все стороны, нединная щетина и стойкий запах перегара. Судя по всему, он был здешним завсегдатаем.
Ольтгар тяжело вздохнул:
- Жалкое зрелище, не так ли? Сложно поверить, что совсем недавно был чинный и благообразный, убежденный трезвенник. А ведь у деда горе. У него те самые кочевники единственную дочку сманили. Жена его померла родами, сам кровинушку растил. Души в ней не чаял. Девка выросла красивая, холеная и избалованная жутко. Мнила о себе много. Кочевники соловьями пели - звали с собой. Мол, если принцы тарийские увидят такую умницу и красавицу - будут драться за нее, чтоб жениться.
