Работать при таком количестве магов, казалось бы, подчеркнуто не замечающих меня, но поглядывающих исподтишка, было некомфортно. Впрочем, особенного выбора не было. Наложить защиту было необходимо хотя бы из противоречивого нежелания доверять всю безопасность одним лишь магам.
Едва ли они могут что-то противопоставить ведьме, вышедшей на тропу мести. Она не брезгует наведением порчи, так чем же ей угрожают охранные плетения? Сметет и не заметит.
Я как раз оглядывала витражи, думая, стоит ли накладывать на них ведьмовскую защиту, как за моей спиной раздался насмешливый голос Ланфорда:
- На вашем месте, госпожа Залесская, я бы не рисковал колдовать там, где до вас уже работал маг. – произнес он и, дождавшись пока я обернусь, добавил: - Иначе наш дворец не доживет даже до завтрашнего дня. Что вы тут делаете?
Я не спешила отвечать, прекрасно понимая, что все маги, показательно не отвлекающиеся от наведения идеального порядка, сейчас бессовестным образом подслушивают. Никого не осуждаю, я бы поступила точно также.
Ланфорд, почувствовавший мою заминку, огляделся вокруг и словно только сейчас заметил всех присутствующих. Быть может, так то и было. Наверняка, когда с детства живешь во дворце, где не бываешь один ни единой минуты, привыкаешь не замечать существ вокруг себя. Иначе можно и с ума сойти. Каждому, независимо от статуса и возраста, нужно личное пространство. Просто кому-то больше, а кому-то меньше.
В отношении Ланфорда, на мой взгляд, все крайне очевидно. Выбор его кабинета не говорит, а буквально кричит о том, что мужчина предпочитает одиночество.
- Все свободны, - бросил он негромко, даже не обернувшись по сторонам.
Нет, смотрел он в это время точно на меня, чем невольно смутил. Вместе со всеми резво поспешившими к выходу существами чуть было не рванула и я. К счастью, вовремя вспомнила, что адресовывалось это не мне.
Не прошло и доли минуты, как мы уже стояли одни.
- Так что вы тут делаете, госпожа Залесская? – повторил свой вопрос Ланфорд, поправив запонку на рукаве безупречно сидящего костюма-тройки, которыми в этом мире, как ни странно, активно пользовались.
- Проверяю защиту, - отозвалась я, пожав плечами.
- И как вам? Надежно? – вскинул бровь маг.
- Понятия не имею, - честно ответила я, еще раз пробежавшись глазами по залу, перенастраивая зрение и подмечая тонкие плетения знакомой силы. - но кажется, что ее и вовсе здесь нет. У вас охрана на всех входах и выходах, есть охранные чары, вижу что-то с боевой магией на окнах, чувствую, что вы подняли духа-хранителя дворца, но кажется, что все это было и должно быть во дворце в любой из дней. Складывается впечатление, что к завтрашнему балу вы не добавили ровным счетом ничего.
Ланфорд взглянул на меня с широкой улыбкой и, переступив с ноги на ногу, пожал плечами как беспечный мальчишка.
- Так и есть, - хмыкнул он. – мы почти ничего не добавляли, дабы не привлекать внимание и не вызывать лишних подозрений. Лишь видоизменили те плетения, что здесь уже были, сделав их более чувствительными и наделив, так скажем, чуть более обширным спектром мер воздействий.
- И вас вовсе не беспокоит это? Вам кажется это достаточным? – искренне удивилась я, да чего там, я была в шоке от происходящего.
- Конечно, - кивнул Ланфорд. – потому что на этом балу, госпожа Залесская, будут присутствовать те, кто сработает значительно лучше любых атакующих заклинаний и плетений. Я, император и мой отец. Можете не сомневаться, что дворец находится под лучшей из возможных форм защиты.
Да уж, самоуверенность Ланфорда бы всем нам пригодилась. Ее можно было бы поделить на части и раздать всем нуждающимся, как раз бы вышла нужная доля для каждого.
- О чем ты задумалась? – вопросил Игнат.
Я перевела на него взгляд и между делом отметила, что сегодня он выглядел прекрасно. Черный костюм из плотной ткани, не разбавленный ни белой рубашкой, ни нагрудным платком сидел идеально. Черная, шелковая рубашка, ловила блики огней от мириада ламп и гасила их точно также, как темные, насмешливые глаза, в которых за видимой легкостью скрывались напряжение и внимательность. Ни галстука, ни бабочки – верхняя пуговица была расстегнута. Кто-то на балу, безусловно, подумает, что дело в небрежности, показательном нарушении этикета, но и я, и Игнат прекрасно знали, что так значительно проще извлечь амулеты и артефакты, связкой оковывающие шею.
К несчастью для меня, открытое декольте моего платья вынудило снять всю мою защиту. Разумеется, я хотела просто повесить поверх иллюзию, да только не вышло – Ланфорд строго запретил, сказав, что не готов рисковать и гадать, войдет ли что-то из связки в диссонанс с его силой или силой кого-то из присутствующих. Это Игнатище мог не волноваться, с ним у нас контакт давно налажен, а вот что с остальными – загадка даже для меня. Потому было решено не рисковать.
- О том, какой ты сегодня красавчик. – отозвалась я, отгоняю чувство незащищенности, появившееся стоило мне только вспомнить о пустующей шее.
Хотя как пустующей? Организатор всего мероприятия, завидев меня во время последней примерки, не преминула всучить массивное колье из сокровищницы рода Ланфорда, вес которого в значительной степени превосходила лишь цена. Думать, сколько стоила эта красота, словно повторяющая собой буйство дождя, где капли заменяли чистые, не замутненные ни временем, ни природой бриллианты, я боялась даже думать. Но отказываться надеть на себя не стала – когда еще представится такой шанс? А вот застраховать на всякий случай попросила.
- Только сегодня? – возмутился Игнат, хмуро оглядев меня. – Я вот тебе всегда говорю, что ты красотка!
- Когда это?
- Вот сейчас, - не упустил шанса вывернуться Игнат. – красотка!
Что же, опустив приличествующую скромность, стоило отметить, что платье меня впечатлило. Выглядело оно хоть и просто, но как броско! Цветом то было подобрано под костюм Игната, чтобы наша черная парочка выделялась на фоне пестрых нарядов так, как может выделяться вывеска похоронного бюро. Лиф был полностью без бретелек и представлял собой изящно скроенный корсет из однотонного, плотного материала, облегающего ребра как вторая кожа. Платье чуть расширялось у бедер и спускалось к щиколоткам так свободно, что каждый шаг заставлял ткань колыхаться так плавно и изящно, как делали то лишь волны.
Внезапно начавшийся в зале гул отвлек меня от вознесения хвалеб швеям. Как по команде, мы с напарником опустили руки на мраморные перила и перевалились вниз, пытаясь понять, что происходит. Успели как раз вовремя, чтобы заметить, как вошедший в явных попыхах Ланфорд на ходу поправляет манжеты, выдавая себя с головой: одевался в последнюю минуту, явно не хотел идти. Неужели нашли новую невесту?
Хотя если то и было так, то маг не дал избраннице и ее сватам и шанса. Покивав головой знакомым и кинув выразительный взгляд на отца, явно мысленно просчитывающего, где и когда он ошибся в воспитании сына, Ланфорд направился на балкончик к нам. Преодолев десятки ступеней в считанные секунды, маг, судя по всему, являющийся часть нашего филиала похоронного бюро, замер рядом с нами, встав по правую руку от меня и пристально вглядевшись в разношерстных придворных.
- Вот-вот начнется, - произнес он и, заприметив посередине зала официанта с напитками, щелчком пальца приподнял с его подноса квадратный бокал с темной жидкостью под полный одобрения взгляд Игната. – И не нужно меня осуждать, госпожа Залесская, у меня брат женится.
- Через полгода! – воскликнула я скорее удивленно, нежели действительно осуждая мага.
По сути дела, мне было вовсе все равно, хотя, откровенно говорят, я бы предпочла, чтобы все втянутые были зеркально трезвы. Просто для лишней страховки.
- Один бокал на мою координацию не повлияет, госпожа Залесская, можете не беспокоиться. – глядя в зал, негромко произнес Ланфорд так, что его не расслышал даже стоящий неподалеку Игнат. – К тому же, я принял во внимание ваши переживания и усилил охранную систему. Понятия не имею для чего, но сделал.
- Я не чувствую и не вижу изменений, - покачала я головой, удивленно взглянув на мага.
- Разумеется, нет. – хмыкнул он. – На то и был расчет. Мы пытаемся поймать ведьму, и нам вовсе не нужно, чтобы она за километр чувствовала разящую защиту дворца. На ваше чуть и ориентировался, когда скрывал.
От какого-либо ответа меня уберег вспыхнувший в центре зала алый портал, из которого под восторженные, явно отработанные, вздохи вышла пара удивительной красоты: высокие, стройные с острыми ушками и выразительными чертами лица молодые эльфы, чьи одеяния, в противовес порталу, озаряли пространство зеленым цветом. По залу пролежим запахом покачивающихся на ветру ветвей Ив.
- Портал явно не они создавали. – усмехнулся Ланфорд, делая основательный глоток.
- Кто-то из придворных магов? – понятливо вопросил Игнат и, обменявшись с главный имперским магом выразительными взглядами, растекся в язвительной улыбке. – Ну-ну.
- Почему вы так решили? – уточнила, судя по всему, крайне недогадливая я.
- Потому что эльфы, как правило, обладают зеленой магией. – пояснил Ланфорд, не став издеваться. – Там, по-обыкновению, что-то связанное с травами, выращиванием …
- В общем, чухня не смертоносная. – не стал тратить время на учтивость Игнат. В его оправдание скажу, что для напарника любая магия, от которой никто не умирает, в общем-то, не самая полезная. Мягко говоря. – Хотя зачастую встречаются и лекари. К ним претензий не имею.
- И, несмотря на то, что сейчас к нам прибыла правящая семья, они не обладают нужной магией, чтобы создавать порталы. – продолжил Ланфорд, кивнув Игнату. – Скорее всего, взяли к себе на службу огненного мага, потому и портал мы видим алый, а не зеленый или серый.
- Интересно, - кивнула я.
- О, ну если это в вас вызывает восторг, то дальше вы вообще будете счастливы. – усмехнулся Ланфорд и, кинув взгляд к вновь вспыхнувшему порталу, на этот раз действительно серому, от которого по всему залу разнесся запах металла и кедра, маг приободрился и растёкся в улыбке.
Под наши очи вперед шагнул высокий, буквально под два метра ростом, мускулистый огр с неправильным, как водится у сильнейших из них, прикусом и убийственным, практически уничтожающим взглядом. Рядом с ним, как ни странно, дамы не было, зато за спиной показалась небольшая армия человек из пяти таких же крупных мужчин.
И вот этот огр вскидывает взгляд прямо к нам, избегая всех прочих существ, и буквально на глазах сереет, когда Ланфорд крайне приветливо и, как мне показалось, издевательски машет ему рукой.
- Шорх из правящей династии Щаккар, - произнес Ланфорд, кивнув на отошедшего к императору огра. – у нас с ним был разговор сразу же после того, как произошла утечка информации. Все еще обижается, хотя я вроде извинился.
- Чувствуешь что-нибудь? – вопросил Игнат, переведя веселый взгляд с Ланфорда на меня.
- Вообще ничего нет, - покачала я головой, вглядываясь в вспыхнувший вновь портал. – но как только – сразу дам знать.
Вечер шел своим чередом. Гости балла все прибывали и прибывали, такие разные, совершенно не похожие друг на друга, уникальные и неповторимые. Были там и маги, и эльфы, и тролли, и даже столь редкие расы, как циклопы и лепреконы. Они прибывали из теплых краев, телепортировались из подземных государств, прилетали на северных драконах, укутанные в меха с белоснежной ледяной кожей, даже прибывали с территории морских королевств. Никогда прежде, пожалуй, я не видела такого скопления разношерстных существ. Даже нашей столице, Зеленоводску, было не угнаться.
И все же было в них нечто схожее. Например то, что ни в ком из них я не чувствовала ведьмовскую натуру, что, признаться, тревожило. И не только меня.
Я видела по взгляду Игната, что его идея нравится ему все меньше с каждой минутой. Казалось, что мы сами просчитались, пытаясь поймать ведьму, и поставили под угрозу себя. Мало ли, что она могла сделать, пока мы здесь? Отравить еще пару сотен городов. Натравить нечисть. Уничтожить всю экологию. Убить сотни существ.
А мы стояли здесь и просто вглядывались в лица вновь прибывших, пытаясь поймать…кого? Тень, призрака – кого?
- Что скажешь? – вопросил Игнат, кивнув на замершую посреди зала пару, прибывшую откуда-то с морских просторов. Они, бледные и изящные, с коронами из кораллов, украшенными невероятным жемчугом, приковывали внимание, конечно, но не тем, что мы искали.
- Ничего, - вынуждена была признаться я, взглянув на пару в пятый раз и попытавшись напрячь свою интуицию так, как не делала этого прежде. И все же нет. – не они.
Игнат, вздохнув, одним махом опустошил свой бокал и задумчиво уставился на толпу, в которой одна из магинь империи поймала его взгляд и, как ни странно, занервничала. Огляделась по сторонам и, убедившись, что адресовывался он ей, поспешила удалиться прочь.
- Это были последние гости балла, которых мы ждали. – отозвался Ланфорд, не выразивший ни одной эмоции.
Он, отыскав взглядом своего отца, стоявшего рядом с императором на небольшой возвышенности, пожал плечами. Томас с видимым сожалением кивнул и, отвернувшись к брату, сообщил ему что-то, что прочесть по губам я не смогла.
- Нам нужен новый план, - произнес Игнат, с неохотой отходя от перил балкона и направляясь к лестнице, ведущей в зал.
- Нам нужно понять логику. – отозвался Ланфорд. – У нее явно был какой-то план: лес, отравление взвода, информирование той империи о моем передвижении, нежить…она действовала определенным образом.
- Кто может сказать, почему сумасшедший – сумасшедший? – философски вопросил Игнат.
- Стойте.
Еще не осознавая, почему сказала это, уже произнесла я. На задворках сознания мелькнула, как вспышка, как молния, неясная мысль. Колкая, быстрая, несформированная – она заставила обернуться и взглянуть туда, на постамент, где стоял император и его брат, Томас, обсуждая с абсолютно спокойным, уверенным видом, не демонстрирующим и капли смятения, вопрос национальной важности. И вдруг неожиданно, в одну секунду, я почувствовала, как пространство в том месте начинает разрываться, пропуская вперед, к нам, два знакомых существа. Оного из них я и вправду знала, но второго – нет.
Это было нечто иное. Как то, когда ни разу не видевшие друг друга родственники безошибочно угадывают друг в друге эту связь. Это было похоже на единение, на притяжение магнитов, вот только ощущалась это иначе, нежели обычно. Это было сродни притяжению чего-то темного, оглушающего и устрашающего. Как день тянется к ночи, как луна тянется к солнцу, как тьма к свету.
- Она идет. – произнесла я, встретившись взглядом с императором.
Он, не то услышав, не то поняв без слов, изменился в лице. Буквально на сотую доли секунды, но он уронил свою безмятежность, чем заставил меня напрячься.
- В чем дело? – вопросила я. – Вы сказали, что гостей больше не будет.
- Все верно, - отозвался Ланфорд сухо. – будут свои.
- Что?
- Что вы вообще знаете о невесте Грейстока? – хмыкнув, вопросил Игнат у напряженного замершего Ланфорда.
- Ровным счетом ничего. – отмахнулся Ланфорд и, обернувшись к выходу из зала, где замерли маги, подал им сигнал, вынудив закрыть высокие, неподъемные створки дверей.
Едва ли они могут что-то противопоставить ведьме, вышедшей на тропу мести. Она не брезгует наведением порчи, так чем же ей угрожают охранные плетения? Сметет и не заметит.
Я как раз оглядывала витражи, думая, стоит ли накладывать на них ведьмовскую защиту, как за моей спиной раздался насмешливый голос Ланфорда:
- На вашем месте, госпожа Залесская, я бы не рисковал колдовать там, где до вас уже работал маг. – произнес он и, дождавшись пока я обернусь, добавил: - Иначе наш дворец не доживет даже до завтрашнего дня. Что вы тут делаете?
Я не спешила отвечать, прекрасно понимая, что все маги, показательно не отвлекающиеся от наведения идеального порядка, сейчас бессовестным образом подслушивают. Никого не осуждаю, я бы поступила точно также.
Ланфорд, почувствовавший мою заминку, огляделся вокруг и словно только сейчас заметил всех присутствующих. Быть может, так то и было. Наверняка, когда с детства живешь во дворце, где не бываешь один ни единой минуты, привыкаешь не замечать существ вокруг себя. Иначе можно и с ума сойти. Каждому, независимо от статуса и возраста, нужно личное пространство. Просто кому-то больше, а кому-то меньше.
В отношении Ланфорда, на мой взгляд, все крайне очевидно. Выбор его кабинета не говорит, а буквально кричит о том, что мужчина предпочитает одиночество.
- Все свободны, - бросил он негромко, даже не обернувшись по сторонам.
Нет, смотрел он в это время точно на меня, чем невольно смутил. Вместе со всеми резво поспешившими к выходу существами чуть было не рванула и я. К счастью, вовремя вспомнила, что адресовывалось это не мне.
Не прошло и доли минуты, как мы уже стояли одни.
- Так что вы тут делаете, госпожа Залесская? – повторил свой вопрос Ланфорд, поправив запонку на рукаве безупречно сидящего костюма-тройки, которыми в этом мире, как ни странно, активно пользовались.
- Проверяю защиту, - отозвалась я, пожав плечами.
- И как вам? Надежно? – вскинул бровь маг.
- Понятия не имею, - честно ответила я, еще раз пробежавшись глазами по залу, перенастраивая зрение и подмечая тонкие плетения знакомой силы. - но кажется, что ее и вовсе здесь нет. У вас охрана на всех входах и выходах, есть охранные чары, вижу что-то с боевой магией на окнах, чувствую, что вы подняли духа-хранителя дворца, но кажется, что все это было и должно быть во дворце в любой из дней. Складывается впечатление, что к завтрашнему балу вы не добавили ровным счетом ничего.
Ланфорд взглянул на меня с широкой улыбкой и, переступив с ноги на ногу, пожал плечами как беспечный мальчишка.
- Так и есть, - хмыкнул он. – мы почти ничего не добавляли, дабы не привлекать внимание и не вызывать лишних подозрений. Лишь видоизменили те плетения, что здесь уже были, сделав их более чувствительными и наделив, так скажем, чуть более обширным спектром мер воздействий.
- И вас вовсе не беспокоит это? Вам кажется это достаточным? – искренне удивилась я, да чего там, я была в шоке от происходящего.
- Конечно, - кивнул Ланфорд. – потому что на этом балу, госпожа Залесская, будут присутствовать те, кто сработает значительно лучше любых атакующих заклинаний и плетений. Я, император и мой отец. Можете не сомневаться, что дворец находится под лучшей из возможных форм защиты.
Да уж, самоуверенность Ланфорда бы всем нам пригодилась. Ее можно было бы поделить на части и раздать всем нуждающимся, как раз бы вышла нужная доля для каждого.
- О чем ты задумалась? – вопросил Игнат.
Я перевела на него взгляд и между делом отметила, что сегодня он выглядел прекрасно. Черный костюм из плотной ткани, не разбавленный ни белой рубашкой, ни нагрудным платком сидел идеально. Черная, шелковая рубашка, ловила блики огней от мириада ламп и гасила их точно также, как темные, насмешливые глаза, в которых за видимой легкостью скрывались напряжение и внимательность. Ни галстука, ни бабочки – верхняя пуговица была расстегнута. Кто-то на балу, безусловно, подумает, что дело в небрежности, показательном нарушении этикета, но и я, и Игнат прекрасно знали, что так значительно проще извлечь амулеты и артефакты, связкой оковывающие шею.
К несчастью для меня, открытое декольте моего платья вынудило снять всю мою защиту. Разумеется, я хотела просто повесить поверх иллюзию, да только не вышло – Ланфорд строго запретил, сказав, что не готов рисковать и гадать, войдет ли что-то из связки в диссонанс с его силой или силой кого-то из присутствующих. Это Игнатище мог не волноваться, с ним у нас контакт давно налажен, а вот что с остальными – загадка даже для меня. Потому было решено не рисковать.
- О том, какой ты сегодня красавчик. – отозвалась я, отгоняю чувство незащищенности, появившееся стоило мне только вспомнить о пустующей шее.
Хотя как пустующей? Организатор всего мероприятия, завидев меня во время последней примерки, не преминула всучить массивное колье из сокровищницы рода Ланфорда, вес которого в значительной степени превосходила лишь цена. Думать, сколько стоила эта красота, словно повторяющая собой буйство дождя, где капли заменяли чистые, не замутненные ни временем, ни природой бриллианты, я боялась даже думать. Но отказываться надеть на себя не стала – когда еще представится такой шанс? А вот застраховать на всякий случай попросила.
- Только сегодня? – возмутился Игнат, хмуро оглядев меня. – Я вот тебе всегда говорю, что ты красотка!
- Когда это?
- Вот сейчас, - не упустил шанса вывернуться Игнат. – красотка!
Что же, опустив приличествующую скромность, стоило отметить, что платье меня впечатлило. Выглядело оно хоть и просто, но как броско! Цветом то было подобрано под костюм Игната, чтобы наша черная парочка выделялась на фоне пестрых нарядов так, как может выделяться вывеска похоронного бюро. Лиф был полностью без бретелек и представлял собой изящно скроенный корсет из однотонного, плотного материала, облегающего ребра как вторая кожа. Платье чуть расширялось у бедер и спускалось к щиколоткам так свободно, что каждый шаг заставлял ткань колыхаться так плавно и изящно, как делали то лишь волны.
Внезапно начавшийся в зале гул отвлек меня от вознесения хвалеб швеям. Как по команде, мы с напарником опустили руки на мраморные перила и перевалились вниз, пытаясь понять, что происходит. Успели как раз вовремя, чтобы заметить, как вошедший в явных попыхах Ланфорд на ходу поправляет манжеты, выдавая себя с головой: одевался в последнюю минуту, явно не хотел идти. Неужели нашли новую невесту?
Хотя если то и было так, то маг не дал избраннице и ее сватам и шанса. Покивав головой знакомым и кинув выразительный взгляд на отца, явно мысленно просчитывающего, где и когда он ошибся в воспитании сына, Ланфорд направился на балкончик к нам. Преодолев десятки ступеней в считанные секунды, маг, судя по всему, являющийся часть нашего филиала похоронного бюро, замер рядом с нами, встав по правую руку от меня и пристально вглядевшись в разношерстных придворных.
- Вот-вот начнется, - произнес он и, заприметив посередине зала официанта с напитками, щелчком пальца приподнял с его подноса квадратный бокал с темной жидкостью под полный одобрения взгляд Игната. – И не нужно меня осуждать, госпожа Залесская, у меня брат женится.
- Через полгода! – воскликнула я скорее удивленно, нежели действительно осуждая мага.
По сути дела, мне было вовсе все равно, хотя, откровенно говорят, я бы предпочла, чтобы все втянутые были зеркально трезвы. Просто для лишней страховки.
- Один бокал на мою координацию не повлияет, госпожа Залесская, можете не беспокоиться. – глядя в зал, негромко произнес Ланфорд так, что его не расслышал даже стоящий неподалеку Игнат. – К тому же, я принял во внимание ваши переживания и усилил охранную систему. Понятия не имею для чего, но сделал.
- Я не чувствую и не вижу изменений, - покачала я головой, удивленно взглянув на мага.
- Разумеется, нет. – хмыкнул он. – На то и был расчет. Мы пытаемся поймать ведьму, и нам вовсе не нужно, чтобы она за километр чувствовала разящую защиту дворца. На ваше чуть и ориентировался, когда скрывал.
От какого-либо ответа меня уберег вспыхнувший в центре зала алый портал, из которого под восторженные, явно отработанные, вздохи вышла пара удивительной красоты: высокие, стройные с острыми ушками и выразительными чертами лица молодые эльфы, чьи одеяния, в противовес порталу, озаряли пространство зеленым цветом. По залу пролежим запахом покачивающихся на ветру ветвей Ив.
- Портал явно не они создавали. – усмехнулся Ланфорд, делая основательный глоток.
- Кто-то из придворных магов? – понятливо вопросил Игнат и, обменявшись с главный имперским магом выразительными взглядами, растекся в язвительной улыбке. – Ну-ну.
- Почему вы так решили? – уточнила, судя по всему, крайне недогадливая я.
- Потому что эльфы, как правило, обладают зеленой магией. – пояснил Ланфорд, не став издеваться. – Там, по-обыкновению, что-то связанное с травами, выращиванием …
- В общем, чухня не смертоносная. – не стал тратить время на учтивость Игнат. В его оправдание скажу, что для напарника любая магия, от которой никто не умирает, в общем-то, не самая полезная. Мягко говоря. – Хотя зачастую встречаются и лекари. К ним претензий не имею.
- И, несмотря на то, что сейчас к нам прибыла правящая семья, они не обладают нужной магией, чтобы создавать порталы. – продолжил Ланфорд, кивнув Игнату. – Скорее всего, взяли к себе на службу огненного мага, потому и портал мы видим алый, а не зеленый или серый.
- Интересно, - кивнула я.
- О, ну если это в вас вызывает восторг, то дальше вы вообще будете счастливы. – усмехнулся Ланфорд и, кинув взгляд к вновь вспыхнувшему порталу, на этот раз действительно серому, от которого по всему залу разнесся запах металла и кедра, маг приободрился и растёкся в улыбке.
Под наши очи вперед шагнул высокий, буквально под два метра ростом, мускулистый огр с неправильным, как водится у сильнейших из них, прикусом и убийственным, практически уничтожающим взглядом. Рядом с ним, как ни странно, дамы не было, зато за спиной показалась небольшая армия человек из пяти таких же крупных мужчин.
И вот этот огр вскидывает взгляд прямо к нам, избегая всех прочих существ, и буквально на глазах сереет, когда Ланфорд крайне приветливо и, как мне показалось, издевательски машет ему рукой.
- Шорх из правящей династии Щаккар, - произнес Ланфорд, кивнув на отошедшего к императору огра. – у нас с ним был разговор сразу же после того, как произошла утечка информации. Все еще обижается, хотя я вроде извинился.
- Чувствуешь что-нибудь? – вопросил Игнат, переведя веселый взгляд с Ланфорда на меня.
- Вообще ничего нет, - покачала я головой, вглядываясь в вспыхнувший вновь портал. – но как только – сразу дам знать.
***
Вечер шел своим чередом. Гости балла все прибывали и прибывали, такие разные, совершенно не похожие друг на друга, уникальные и неповторимые. Были там и маги, и эльфы, и тролли, и даже столь редкие расы, как циклопы и лепреконы. Они прибывали из теплых краев, телепортировались из подземных государств, прилетали на северных драконах, укутанные в меха с белоснежной ледяной кожей, даже прибывали с территории морских королевств. Никогда прежде, пожалуй, я не видела такого скопления разношерстных существ. Даже нашей столице, Зеленоводску, было не угнаться.
И все же было в них нечто схожее. Например то, что ни в ком из них я не чувствовала ведьмовскую натуру, что, признаться, тревожило. И не только меня.
Я видела по взгляду Игната, что его идея нравится ему все меньше с каждой минутой. Казалось, что мы сами просчитались, пытаясь поймать ведьму, и поставили под угрозу себя. Мало ли, что она могла сделать, пока мы здесь? Отравить еще пару сотен городов. Натравить нечисть. Уничтожить всю экологию. Убить сотни существ.
А мы стояли здесь и просто вглядывались в лица вновь прибывших, пытаясь поймать…кого? Тень, призрака – кого?
- Что скажешь? – вопросил Игнат, кивнув на замершую посреди зала пару, прибывшую откуда-то с морских просторов. Они, бледные и изящные, с коронами из кораллов, украшенными невероятным жемчугом, приковывали внимание, конечно, но не тем, что мы искали.
- Ничего, - вынуждена была признаться я, взглянув на пару в пятый раз и попытавшись напрячь свою интуицию так, как не делала этого прежде. И все же нет. – не они.
Игнат, вздохнув, одним махом опустошил свой бокал и задумчиво уставился на толпу, в которой одна из магинь империи поймала его взгляд и, как ни странно, занервничала. Огляделась по сторонам и, убедившись, что адресовывался он ей, поспешила удалиться прочь.
- Это были последние гости балла, которых мы ждали. – отозвался Ланфорд, не выразивший ни одной эмоции.
Он, отыскав взглядом своего отца, стоявшего рядом с императором на небольшой возвышенности, пожал плечами. Томас с видимым сожалением кивнул и, отвернувшись к брату, сообщил ему что-то, что прочесть по губам я не смогла.
- Нам нужен новый план, - произнес Игнат, с неохотой отходя от перил балкона и направляясь к лестнице, ведущей в зал.
- Нам нужно понять логику. – отозвался Ланфорд. – У нее явно был какой-то план: лес, отравление взвода, информирование той империи о моем передвижении, нежить…она действовала определенным образом.
- Кто может сказать, почему сумасшедший – сумасшедший? – философски вопросил Игнат.
- Стойте.
Еще не осознавая, почему сказала это, уже произнесла я. На задворках сознания мелькнула, как вспышка, как молния, неясная мысль. Колкая, быстрая, несформированная – она заставила обернуться и взглянуть туда, на постамент, где стоял император и его брат, Томас, обсуждая с абсолютно спокойным, уверенным видом, не демонстрирующим и капли смятения, вопрос национальной важности. И вдруг неожиданно, в одну секунду, я почувствовала, как пространство в том месте начинает разрываться, пропуская вперед, к нам, два знакомых существа. Оного из них я и вправду знала, но второго – нет.
Это было нечто иное. Как то, когда ни разу не видевшие друг друга родственники безошибочно угадывают друг в друге эту связь. Это было похоже на единение, на притяжение магнитов, вот только ощущалась это иначе, нежели обычно. Это было сродни притяжению чего-то темного, оглушающего и устрашающего. Как день тянется к ночи, как луна тянется к солнцу, как тьма к свету.
- Она идет. – произнесла я, встретившись взглядом с императором.
Он, не то услышав, не то поняв без слов, изменился в лице. Буквально на сотую доли секунды, но он уронил свою безмятежность, чем заставил меня напрячься.
- В чем дело? – вопросила я. – Вы сказали, что гостей больше не будет.
- Все верно, - отозвался Ланфорд сухо. – будут свои.
- Что?
- Что вы вообще знаете о невесте Грейстока? – хмыкнув, вопросил Игнат у напряженного замершего Ланфорда.
- Ровным счетом ничего. – отмахнулся Ланфорд и, обернувшись к выходу из зала, где замерли маги, подал им сигнал, вынудив закрыть высокие, неподъемные створки дверей.
