Вот – смешанный лес, вот – овраг. Агата перепрыгнула валяющееся посреди тропы дерево, вырванное с корнями во время давней бури, и очутилась у входа в длинный и тёмный тоннель. Теперь уже не оставалось сомнений: путь был верным с самого начала. Агата со всех ног бежала по бесконечному коридору, в котором пахло крысиным дерьмом, а за шиворот капали подземные воды. Она улыбалась во весь рот, смахивая рукавом куртки невольно выступившие на глаза слёзы. В голове сразу же возникла картина: рыжая ведьма с огромным чемоданом за спиной и незадачливая журналистка в банном махровом халате с походным рюкзаком, убегающие от невидимых преследователей, что вторглись в их маленький уютный мирок в большом сером доме на вершине холма.
Прокручивая в голове недавние события, перевернувшие всю её жизнь с ног на голову, Агата незаметно для себя очутилась перед бетонной лестницей с широкими ступенями. Она подняла голову вверх и в полумраке тоннеля разглядела два выжженных отпечатка на внутренней крышке погреба: сплетённые воедино печати двух кланов – кленовый лист зелёного цвета, у основания перевязанный лентой и скрещённые копьё и меч на фоне алой паутины.
Недолго думая, Агата забралась вверх по ступеням и ударом локтя выбила крышку погреба. Её осыпало пылью и мелкой щепой, и девушка отбросила дверь подземного хода в сторону.
После полудня обычным октябрьским днём Ванда Бровко, ведьма в девятом поколении, покормила кур во дворе дома и спокойно пила ароматный травяной чай в кухне у жарко натопленной печи, когда стук в комнате отвлёк её внимание. Она от испуга перевернула чашку, и зеленоватый напиток разлился по цветастой скатерти, подмочив ломтики ржаного хлеба в плетёной корзине. Ванда бросилась к печке и, выхватив длинную кочергу, крадучись вошла в комнату со своим грозным оружием наперевес. В этот момент крышка погреба сорвалась с петель и с не менее ужасающим грохотом покатилась в сторону кровати и замерла, звякнув оторванной ручкой. Рыжая ведьма зажала рот рукой и притаилась за дверным косяком, не в состоянии броситься прочь из дома и звать на помощь. Да кто придёт в её дом на отшибе деревни?! Ванда осторожно выглянула из-за дверного косяка и, подпрыгнув от неожиданности, бросилась навстречу незваным гостям, по дороге отбросив в сторону кочергу.
Агата высунулась из подполья и, опираясь о его края, подтянулась на руках и с трудом уселась на пол в небольшой уютной комнате, где пахло свежим хлебом и высушенными травами. Глаза жгло от тёплого солнечного света, в носу застряла липкая паутина, а за пазухой шевелился разбуженный Марк. Девушка протёрла лицо от налипшей грязи и едва не свалилась обратно в подвал, когда на неё налетел рыжий ураган с растрёпанными волосами и сжал в крепких объятиях слабых тонких рук.
Придавленный за пазухой кот запищал и впился острыми когтями хозяйке в шею. Агата похлопала по спине обнимающую её подругу и сказала, вдыхая знакомые запахи уютного жилища целительницы:
- Ну, привет, Ванда! Давно не виделись!
- Добро пожаловать! – рыжая ведьма помогла шатающейся от усталости подруге встать на ноги и, нагнувшись, с трудом переместила крышку погреба на зияющую чернотой дыру в полу. – Откуда ты взялась?!
- Из-под земли, - пошутила Агата и, расстегнув куртку, вытащила оттуда разбуженного кота. Сама же, развалившись в кресле с цветастым покрывалом и откинув голову назад, закрыла глаза.
- На тебе лица нет, - встревожено проговорила Ванда и холодной ладонью дотронулась до пышущего жаром лба подруги. – И, похоже, что у тебя высокая температура! Что с вами случилось?!
- Не спрашивай пока, - пробормотала Агата, то проваливаясь в сон, то вновь открывая глаза. – Мы не спали всю ночь, бегали по этому долбаному лесу…
Ванда замолчала и помогла обессилевшей подруге стащить тяжёлые сапоги и форменную куртку солдата Королевской армии. Агата повалилась на аккуратно заправленную лоскутным одеялом кровать ведьмы и тут же уснула, прижав к себе Марка, пожелавшего остаться в кошачьей форме. Ванда бережно положила на комод Посох желаний и непривычно тяжёлый для её рук рубиновый меч в ножнах: камень игриво подмигнул встревоженной ведьме и затих, словно погрузившись в глубокий сон, как и его хозяйка. Ванда взглянула на осунувшееся лицо мирно спящей Агаты и, теряясь в догадках, что же могло случиться с наследницей клана Госсамер, которые издревле славились крепким здоровьем и выносливостью, схватила её перепачканные в грязи сапоги на шнуровке. Она потащила их к порогу, чтобы почистить, и не заметила тонких струй золотистого песка, незаметно оседающего на старые выцветшие ковры своего дома.
15 октября, 2013 год, южная граница магического измерения
Запряжённая вороной лошадью карета Королевского двора торопливо катилась вдоль пустынных земель малозаселённого юга, подпрыгивая на ухабах и дребезжа неплотно закрывающимися дверцами. За пыльными окнами мелькали редкие деревья и кустарники: они неохотно отступали под натиском ближайшей пустыни и прижимались к земле в немой борьбе с песками. Было позднее октябрьское утро, которое на границе с югом можно легко спутать с июльским полуднем. Красноватое солнце безжалостно жгло с безоблачно синего неба и нагревало и без того душный и спёртый воздух в карете.
Даже Ада Кришталь, которая родилась и выросла на юге, расстегнула ворот форменной куртки и раздражённо размахивала сложенной вчетверо газетой из внешнего мира, что завалялась под сидением кареты и была обнаружена страдающей от невыносимой жары девушкой. Карета подпрыгнула на очередном ухабе и накренилась в левую сторону, но в ту же секунду выровнялась, отправив доблестного солдата Королевской армии в полёт на противоположное сидение, обитое чёрным дерматином. Ада поднялась на колени и, опёршись локтями о край сидения, в сердцах ударила кулаком в трясущуюся стенку транспорта.
- Эй, аккуратней! – заорала она. – Не мешок с пергаментом везёшь, тупица!
- Прошу прощения, госпожа Кришталь, это вышло случайно, - начал оправдываться заикающийся возница, понукая лошадь, несущуюся по испещрённой трещинами южной земле. – Простите, ради всех святых!
- Тц, - Агата вытерла выступившие под носом капельки пота и яростнее замахала перед собой газетой. События вчерашнего вечера вызывали у неё непреодолимое желание вылететь на ходу из кареты и, выхватив меч, порубить в мелкую щепу жалкие остатки деревьев с голыми ссохшимися ветвями, что росли вдоль пустынной дороги.
Практически всю ночь солдаты патрулировали мирно спящую Варну, и только когда стало светать, им разрешили вздремнуть перед утренним построением, на котором Главнокомандующий опять вещал о доблести воинов Королевской армии и их непоколебимости перед такими препятствиями, как коты-оборотни и песчаный ураган на южной границе.
- Идиот, - пробормотала Ада, вновь подскочив на очередном ухабе и сделав вид, что не слышит извинений испуганного возницы.
«Если бы его подружка-нежить не убежала прошлой ночью из замка, армия бы давно разобралась с этим дерьмом…Чёрт!».
После построения по дороге в казарму Кришталь наткнулась в коридоре на секретаря при Королевском дворе, который сухо приказал ей следовать за ним в кабинет Главнокомандующего, где Аркелл с кислой миной выдал ей свиток с печатью и отправил домой на юг. Ада кипела от негодования и готова была кинуться на старшего по званию, наплевав на Устав и правила приличия, но, скрепя сердце, заученным движением приложила правый кулак к груди, согласившись на задание вне стен столицы.
- Дьявол его дери! – девушка лягнула скамью напротив и едва не свалилась на пыльный пол кареты, подпрыгнув на высоком ухабе вместе с каретой и лошадью. Повозка замерла в безлюдной местности: с одной стороны переливался золотом песок бескрайней пустыни, с другой – то тут, то там стояли редкие кустарники, поднимая к небесам ссохшиеся под жестоким южным солнцем ветви. Все высокие деревья остались далеко позади.
- Да что это такое! – девушка отперла дверцу кареты и, выхватив из ножен меч, неслышно спрыгнула на землю. Её солдатские сапоги на грубой подошве тут же замело тонким слоем песка, который был знаком ей с малых лет.
Возница стоял на коленях у переднего колеса кареты, и, нагнувшись вперёд, растерянно прокручивал его толстые металлические части, измазав руки в грязно-зелёной жидкости, что служила смазкой для всех механизмов в магическом измерении.
- Что там у тебя? – недовольно спросила Ада и, присев рядом, уставилась на колесо, которое выглядело исправным.
Возница покосился на сверкающий клинок в руках у девушки и виновато покачал головой:
- Боюсь, что дальше Вам придётся идти пешком, госпожа Кришталь.
- С какой это стати?! – обозлилась Ада и, бесцеремонно оттолкнув его плечом в сторону, подвинулась ближе к колесу кареты. – Если бы ты объезжал ухабы, всё было бы в порядке! Кто тебя учил ездить, болван?!
Тщедушный мужчина в синей униформе Королевского возницы с золотистым гербом во всю спину отступил в сторону. Ада осмотрела ось колеса и, разочарованно сплюнув на землю, встала на ноги, отряхивая руки.
- Да всё тут в порядке, старик…
Мимо правого уха девушки просвистел крепко сжатый кулак. Не оборачиваясь, она инстинктивно отклонила голову в сторону и, перехватив рукой ладонь возницы, локтем другой руки ударила его в область безрассудно открытой груди. Мужчина пошатнулся, и, удержавшись на ногах, попытался ударом ноги отправить противницу на землю, но тут же взвыл от боли: Ада вонзила остриё меча в его левую ступню и соединила её со ссохшейся южной почвой. Опираясь здоровой ногой о землю, возница опустился на песок, и. громко причитая, попытался вытащить из окровавленной ступни грозное оружие воина, но не смог. Сверкнув чёрными, глубоко посажеными глазами, Ада Кришталь опустила кулак на рукоять меча с такой силой, что он на добрую половину вошёл в землю и едва не разорвал ступню незадачливого возницы на две равные части.
- И что ты делаешь? – наклонившись вперёд, девушка заглянула в лицо рыдающего мужчины, тщетно вырывающего меч из окровавленной ноги. – Пытаешься убить меня? Так хочешь попасть на виселицу?
Возница не ответил и закрыл лицо дрожащими руками. Его кровь окрасила сухую южную землю в тёмный грязно-бурый цвет. Ада выпрямилась и вытащила из-за спины два одинаковых кинжала с кривоватыми стальным клинками, по размеру немного уступающими мечу воина Королевской армии. Кинжалы были отличительной особенностью малочисленного клана Кришталь, насчитывающего не более шести человек во всём магическом измерении. Ада отбросила ладони трясущегося возницы от его лица и стала за его спиной, приложив два клинка к его открытому горлу. Голова мужчины запрокинулась назад, и девушка могла видеть его испуганные зелёные глаза под нависшими веками, глубокие морщины на мокром от слёз лице и скривившийся от боли и страха рот с тонкими бледными губами.
- Нападение на воина Королевской армии карается смертной казнью на месте, - медленно проговорила Ада и крепче прижала к горлу возницы холодную сталь кинжалов, которую ничто не могло согреть, кроме крови. – Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросила она, ослабив хватку.
- Бывало и темнее…но алый свет дарует нам…надежду… - с трудом выдавил из себя мужчина и зажмурился: по щеками поочередно скатились две прозрачные слезинки.
- Эээ, - разочарованно протянула Ада. – И всё, что ли?
Мужчина непонимающе открыл глаза, но в этот момент девушка-воин резким движением развела клинки кривоватых кинжалов в две противоположные стороны. Из перерезанного горла возницы хлынула багровая кровь, заливая ворот синей униформы служащего при Королевском дворе. Голова с вытаращенными глазами и окровавленным ртом повисла на уцелевших шейных позвонках и с хрустом откинулась назад, отправив всё обездвиженное тело возницы на песчаную землю. Ада брезгливо дунула на испачканные кинжалы и потрясла ими в воздухе: кровь алыми круглыми бусами скатилась по их сверкающим лезвиям, и девушка засунула их обратно в ножны за спиной. Также она выдернула из земли меч и, очистив его тем же способом, привычным движением поместила в ножны на поясе брюк. Прищурившись, Ада подошла ближе к трупу возницы. Его человеческие очертания расплывались прямо на глазах у нахмурившейся девушки: спустя короткий промежуток времени на выжженной южной земле на ворохе окровавленной одежды лежал труп серого кота в еле заметную светлую полоску с изуродованной шеей, окровавленной задней лапой и остекленевшим взглядом круглых зелёных глаз.
Ада присвистнула и, завернув труп животного в одежду возницы, оттащила его к обочине. Чёрный магический огонь, который может сжечь всё, что угодно, уничтожил врага на месте: девушка присыпала песком тёмное пятно на земле и, резко развернувшись, подбежала к карете. Лошадь фыркала и беспокойно трясла головой, выбивая копытом пыль на дороге. Ада вытащила из повозки свою походную сумку и, перекинув её через плечо, одним прыжком забралась на место возницы. Она схватила поводья и натянула их в руках.
- Тупой оборотень, - хмыкнула Ада и натянула на голову капюшон походного плаща для спасения от палящего южного солнца. – Мог бы выучить новый позывной, прежде чем нападать, придурок. Тпру, пошла!!
Лошадь громко заржала, и, встав на дыбы, обрадовано сорвала с места карету Королевского двора и помчалась по пустынной дороге, оставляя позади себя кровавое место расправы над незадачливым врагом из клана Магнус.
Поместье рода Кришталь располагалось в безлюдном месте близ пустыни вдали от дорог и других южных поселений. Дом из белого камня был окружён высоким забором, в котором чёрным кружевом переплетались между собой кованые детали – остатки роскоши былых лет. За забором простиралась бескрайние пустынные земли с редкими ссохшимися кустарниками, гулял ветер, и грело безжалостное красное солнце, убивающее на своём пути всё живое. Однако оно не могло уничтожить Аду Кришталь, которая все свои восемнадцать лет своей жизни провела на юге и привыкла как к жаре, так и к песку, вечно застревающему в её носоглотке. Девушка направила запряжённую лошадью карету Королевского двора прямиком к воротам из чёрного ажурного металла по светлой, выложенной мрамором подъездной дороге. В годы величия их клана многочисленные слуги бросались открывать перед приезжими Главные врата поместья, а беспрестанно кланяющиеся конюхи уводили уставших лошадей в просторные конюшни, где их ждал овёс и чистая вода.
Теперь же Ада остановилась перед закрытыми воротами, и тихо ругаясь себе под нос, спрыгнула с места возницы и раскрутила моток поржавевшей толстой проволоки, который соединял обе части Главных врат. Девушка оттолкнула от себя тяжёлые створки, и после того, как лошадь протянула карету в просторный двор поместья, вновь закрутила проволоку, вот уже несколько лет заменяющую красивый замок, укреплённый сильным заклятием. Обернувшись, Ада мрачным взглядом окинула свой родной запущенный дом: широкие гранитные дорожки, заметённые песком, два фонтана у парадного входа с облупившимися статуями в виде обнажённых девушек с кувшинами в руках, из которых вот уже несколько лет не лилась вода. Дом из белого камня подпирали четыре массивные колонны, а крыльцо в сорок ступеней терпеливо ждало момента, когда его отремонтируют и подметут.
Прокручивая в голове недавние события, перевернувшие всю её жизнь с ног на голову, Агата незаметно для себя очутилась перед бетонной лестницей с широкими ступенями. Она подняла голову вверх и в полумраке тоннеля разглядела два выжженных отпечатка на внутренней крышке погреба: сплетённые воедино печати двух кланов – кленовый лист зелёного цвета, у основания перевязанный лентой и скрещённые копьё и меч на фоне алой паутины.
Недолго думая, Агата забралась вверх по ступеням и ударом локтя выбила крышку погреба. Её осыпало пылью и мелкой щепой, и девушка отбросила дверь подземного хода в сторону.
После полудня обычным октябрьским днём Ванда Бровко, ведьма в девятом поколении, покормила кур во дворе дома и спокойно пила ароматный травяной чай в кухне у жарко натопленной печи, когда стук в комнате отвлёк её внимание. Она от испуга перевернула чашку, и зеленоватый напиток разлился по цветастой скатерти, подмочив ломтики ржаного хлеба в плетёной корзине. Ванда бросилась к печке и, выхватив длинную кочергу, крадучись вошла в комнату со своим грозным оружием наперевес. В этот момент крышка погреба сорвалась с петель и с не менее ужасающим грохотом покатилась в сторону кровати и замерла, звякнув оторванной ручкой. Рыжая ведьма зажала рот рукой и притаилась за дверным косяком, не в состоянии броситься прочь из дома и звать на помощь. Да кто придёт в её дом на отшибе деревни?! Ванда осторожно выглянула из-за дверного косяка и, подпрыгнув от неожиданности, бросилась навстречу незваным гостям, по дороге отбросив в сторону кочергу.
Агата высунулась из подполья и, опираясь о его края, подтянулась на руках и с трудом уселась на пол в небольшой уютной комнате, где пахло свежим хлебом и высушенными травами. Глаза жгло от тёплого солнечного света, в носу застряла липкая паутина, а за пазухой шевелился разбуженный Марк. Девушка протёрла лицо от налипшей грязи и едва не свалилась обратно в подвал, когда на неё налетел рыжий ураган с растрёпанными волосами и сжал в крепких объятиях слабых тонких рук.
Придавленный за пазухой кот запищал и впился острыми когтями хозяйке в шею. Агата похлопала по спине обнимающую её подругу и сказала, вдыхая знакомые запахи уютного жилища целительницы:
- Ну, привет, Ванда! Давно не виделись!
- Добро пожаловать! – рыжая ведьма помогла шатающейся от усталости подруге встать на ноги и, нагнувшись, с трудом переместила крышку погреба на зияющую чернотой дыру в полу. – Откуда ты взялась?!
- Из-под земли, - пошутила Агата и, расстегнув куртку, вытащила оттуда разбуженного кота. Сама же, развалившись в кресле с цветастым покрывалом и откинув голову назад, закрыла глаза.
- На тебе лица нет, - встревожено проговорила Ванда и холодной ладонью дотронулась до пышущего жаром лба подруги. – И, похоже, что у тебя высокая температура! Что с вами случилось?!
- Не спрашивай пока, - пробормотала Агата, то проваливаясь в сон, то вновь открывая глаза. – Мы не спали всю ночь, бегали по этому долбаному лесу…
Ванда замолчала и помогла обессилевшей подруге стащить тяжёлые сапоги и форменную куртку солдата Королевской армии. Агата повалилась на аккуратно заправленную лоскутным одеялом кровать ведьмы и тут же уснула, прижав к себе Марка, пожелавшего остаться в кошачьей форме. Ванда бережно положила на комод Посох желаний и непривычно тяжёлый для её рук рубиновый меч в ножнах: камень игриво подмигнул встревоженной ведьме и затих, словно погрузившись в глубокий сон, как и его хозяйка. Ванда взглянула на осунувшееся лицо мирно спящей Агаты и, теряясь в догадках, что же могло случиться с наследницей клана Госсамер, которые издревле славились крепким здоровьем и выносливостью, схватила её перепачканные в грязи сапоги на шнуровке. Она потащила их к порогу, чтобы почистить, и не заметила тонких струй золотистого песка, незаметно оседающего на старые выцветшие ковры своего дома.
Глава 6. Против всех и каждого
15 октября, 2013 год, южная граница магического измерения
Запряжённая вороной лошадью карета Королевского двора торопливо катилась вдоль пустынных земель малозаселённого юга, подпрыгивая на ухабах и дребезжа неплотно закрывающимися дверцами. За пыльными окнами мелькали редкие деревья и кустарники: они неохотно отступали под натиском ближайшей пустыни и прижимались к земле в немой борьбе с песками. Было позднее октябрьское утро, которое на границе с югом можно легко спутать с июльским полуднем. Красноватое солнце безжалостно жгло с безоблачно синего неба и нагревало и без того душный и спёртый воздух в карете.
Даже Ада Кришталь, которая родилась и выросла на юге, расстегнула ворот форменной куртки и раздражённо размахивала сложенной вчетверо газетой из внешнего мира, что завалялась под сидением кареты и была обнаружена страдающей от невыносимой жары девушкой. Карета подпрыгнула на очередном ухабе и накренилась в левую сторону, но в ту же секунду выровнялась, отправив доблестного солдата Королевской армии в полёт на противоположное сидение, обитое чёрным дерматином. Ада поднялась на колени и, опёршись локтями о край сидения, в сердцах ударила кулаком в трясущуюся стенку транспорта.
- Эй, аккуратней! – заорала она. – Не мешок с пергаментом везёшь, тупица!
- Прошу прощения, госпожа Кришталь, это вышло случайно, - начал оправдываться заикающийся возница, понукая лошадь, несущуюся по испещрённой трещинами южной земле. – Простите, ради всех святых!
- Тц, - Агата вытерла выступившие под носом капельки пота и яростнее замахала перед собой газетой. События вчерашнего вечера вызывали у неё непреодолимое желание вылететь на ходу из кареты и, выхватив меч, порубить в мелкую щепу жалкие остатки деревьев с голыми ссохшимися ветвями, что росли вдоль пустынной дороги.
Практически всю ночь солдаты патрулировали мирно спящую Варну, и только когда стало светать, им разрешили вздремнуть перед утренним построением, на котором Главнокомандующий опять вещал о доблести воинов Королевской армии и их непоколебимости перед такими препятствиями, как коты-оборотни и песчаный ураган на южной границе.
- Идиот, - пробормотала Ада, вновь подскочив на очередном ухабе и сделав вид, что не слышит извинений испуганного возницы.
«Если бы его подружка-нежить не убежала прошлой ночью из замка, армия бы давно разобралась с этим дерьмом…Чёрт!».
После построения по дороге в казарму Кришталь наткнулась в коридоре на секретаря при Королевском дворе, который сухо приказал ей следовать за ним в кабинет Главнокомандующего, где Аркелл с кислой миной выдал ей свиток с печатью и отправил домой на юг. Ада кипела от негодования и готова была кинуться на старшего по званию, наплевав на Устав и правила приличия, но, скрепя сердце, заученным движением приложила правый кулак к груди, согласившись на задание вне стен столицы.
- Дьявол его дери! – девушка лягнула скамью напротив и едва не свалилась на пыльный пол кареты, подпрыгнув на высоком ухабе вместе с каретой и лошадью. Повозка замерла в безлюдной местности: с одной стороны переливался золотом песок бескрайней пустыни, с другой – то тут, то там стояли редкие кустарники, поднимая к небесам ссохшиеся под жестоким южным солнцем ветви. Все высокие деревья остались далеко позади.
- Да что это такое! – девушка отперла дверцу кареты и, выхватив из ножен меч, неслышно спрыгнула на землю. Её солдатские сапоги на грубой подошве тут же замело тонким слоем песка, который был знаком ей с малых лет.
Возница стоял на коленях у переднего колеса кареты, и, нагнувшись вперёд, растерянно прокручивал его толстые металлические части, измазав руки в грязно-зелёной жидкости, что служила смазкой для всех механизмов в магическом измерении.
- Что там у тебя? – недовольно спросила Ада и, присев рядом, уставилась на колесо, которое выглядело исправным.
Возница покосился на сверкающий клинок в руках у девушки и виновато покачал головой:
- Боюсь, что дальше Вам придётся идти пешком, госпожа Кришталь.
- С какой это стати?! – обозлилась Ада и, бесцеремонно оттолкнув его плечом в сторону, подвинулась ближе к колесу кареты. – Если бы ты объезжал ухабы, всё было бы в порядке! Кто тебя учил ездить, болван?!
Тщедушный мужчина в синей униформе Королевского возницы с золотистым гербом во всю спину отступил в сторону. Ада осмотрела ось колеса и, разочарованно сплюнув на землю, встала на ноги, отряхивая руки.
- Да всё тут в порядке, старик…
Мимо правого уха девушки просвистел крепко сжатый кулак. Не оборачиваясь, она инстинктивно отклонила голову в сторону и, перехватив рукой ладонь возницы, локтем другой руки ударила его в область безрассудно открытой груди. Мужчина пошатнулся, и, удержавшись на ногах, попытался ударом ноги отправить противницу на землю, но тут же взвыл от боли: Ада вонзила остриё меча в его левую ступню и соединила её со ссохшейся южной почвой. Опираясь здоровой ногой о землю, возница опустился на песок, и. громко причитая, попытался вытащить из окровавленной ступни грозное оружие воина, но не смог. Сверкнув чёрными, глубоко посажеными глазами, Ада Кришталь опустила кулак на рукоять меча с такой силой, что он на добрую половину вошёл в землю и едва не разорвал ступню незадачливого возницы на две равные части.
- И что ты делаешь? – наклонившись вперёд, девушка заглянула в лицо рыдающего мужчины, тщетно вырывающего меч из окровавленной ноги. – Пытаешься убить меня? Так хочешь попасть на виселицу?
Возница не ответил и закрыл лицо дрожащими руками. Его кровь окрасила сухую южную землю в тёмный грязно-бурый цвет. Ада выпрямилась и вытащила из-за спины два одинаковых кинжала с кривоватыми стальным клинками, по размеру немного уступающими мечу воина Королевской армии. Кинжалы были отличительной особенностью малочисленного клана Кришталь, насчитывающего не более шести человек во всём магическом измерении. Ада отбросила ладони трясущегося возницы от его лица и стала за его спиной, приложив два клинка к его открытому горлу. Голова мужчины запрокинулась назад, и девушка могла видеть его испуганные зелёные глаза под нависшими веками, глубокие морщины на мокром от слёз лице и скривившийся от боли и страха рот с тонкими бледными губами.
- Нападение на воина Королевской армии карается смертной казнью на месте, - медленно проговорила Ада и крепче прижала к горлу возницы холодную сталь кинжалов, которую ничто не могло согреть, кроме крови. – Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросила она, ослабив хватку.
- Бывало и темнее…но алый свет дарует нам…надежду… - с трудом выдавил из себя мужчина и зажмурился: по щеками поочередно скатились две прозрачные слезинки.
- Эээ, - разочарованно протянула Ада. – И всё, что ли?
Мужчина непонимающе открыл глаза, но в этот момент девушка-воин резким движением развела клинки кривоватых кинжалов в две противоположные стороны. Из перерезанного горла возницы хлынула багровая кровь, заливая ворот синей униформы служащего при Королевском дворе. Голова с вытаращенными глазами и окровавленным ртом повисла на уцелевших шейных позвонках и с хрустом откинулась назад, отправив всё обездвиженное тело возницы на песчаную землю. Ада брезгливо дунула на испачканные кинжалы и потрясла ими в воздухе: кровь алыми круглыми бусами скатилась по их сверкающим лезвиям, и девушка засунула их обратно в ножны за спиной. Также она выдернула из земли меч и, очистив его тем же способом, привычным движением поместила в ножны на поясе брюк. Прищурившись, Ада подошла ближе к трупу возницы. Его человеческие очертания расплывались прямо на глазах у нахмурившейся девушки: спустя короткий промежуток времени на выжженной южной земле на ворохе окровавленной одежды лежал труп серого кота в еле заметную светлую полоску с изуродованной шеей, окровавленной задней лапой и остекленевшим взглядом круглых зелёных глаз.
Ада присвистнула и, завернув труп животного в одежду возницы, оттащила его к обочине. Чёрный магический огонь, который может сжечь всё, что угодно, уничтожил врага на месте: девушка присыпала песком тёмное пятно на земле и, резко развернувшись, подбежала к карете. Лошадь фыркала и беспокойно трясла головой, выбивая копытом пыль на дороге. Ада вытащила из повозки свою походную сумку и, перекинув её через плечо, одним прыжком забралась на место возницы. Она схватила поводья и натянула их в руках.
- Тупой оборотень, - хмыкнула Ада и натянула на голову капюшон походного плаща для спасения от палящего южного солнца. – Мог бы выучить новый позывной, прежде чем нападать, придурок. Тпру, пошла!!
Лошадь громко заржала, и, встав на дыбы, обрадовано сорвала с места карету Королевского двора и помчалась по пустынной дороге, оставляя позади себя кровавое место расправы над незадачливым врагом из клана Магнус.
***
Поместье рода Кришталь располагалось в безлюдном месте близ пустыни вдали от дорог и других южных поселений. Дом из белого камня был окружён высоким забором, в котором чёрным кружевом переплетались между собой кованые детали – остатки роскоши былых лет. За забором простиралась бескрайние пустынные земли с редкими ссохшимися кустарниками, гулял ветер, и грело безжалостное красное солнце, убивающее на своём пути всё живое. Однако оно не могло уничтожить Аду Кришталь, которая все свои восемнадцать лет своей жизни провела на юге и привыкла как к жаре, так и к песку, вечно застревающему в её носоглотке. Девушка направила запряжённую лошадью карету Королевского двора прямиком к воротам из чёрного ажурного металла по светлой, выложенной мрамором подъездной дороге. В годы величия их клана многочисленные слуги бросались открывать перед приезжими Главные врата поместья, а беспрестанно кланяющиеся конюхи уводили уставших лошадей в просторные конюшни, где их ждал овёс и чистая вода.
Теперь же Ада остановилась перед закрытыми воротами, и тихо ругаясь себе под нос, спрыгнула с места возницы и раскрутила моток поржавевшей толстой проволоки, который соединял обе части Главных врат. Девушка оттолкнула от себя тяжёлые створки, и после того, как лошадь протянула карету в просторный двор поместья, вновь закрутила проволоку, вот уже несколько лет заменяющую красивый замок, укреплённый сильным заклятием. Обернувшись, Ада мрачным взглядом окинула свой родной запущенный дом: широкие гранитные дорожки, заметённые песком, два фонтана у парадного входа с облупившимися статуями в виде обнажённых девушек с кувшинами в руках, из которых вот уже несколько лет не лилась вода. Дом из белого камня подпирали четыре массивные колонны, а крыльцо в сорок ступеней терпеливо ждало момента, когда его отремонтируют и подметут.
