Безлюдная станция погрузилась в неуютную звенящую тишину и тьму холодной осенней ночи. На перроне железнодорожной станции одиноко стоял ветхий деревянный сарай с болтающейся на одной петле выломанной дверью и зияющей чёрной дырой вместо окна. Всюду валялись опавшие листья и ветви деревьев, сорванные неугомонными ветрами – дворников на станции не было вот уже несколько лет. Где-то вдали ухал филин, и переговаривались вездесущие сверчки, ещё не отправившиеся на покой на долгие зимние месяцы.
- Ну и местечко, - Агата поморгала несколько раз, привыкая к темноте, и предусмотрительно положила ладонь на рукоять рубинового меча. – Ванда, ты где?!
- Я тут, - голос рыжей ведьмы дрожал где-то с левой стороны, и Агата нащупала её голову с закрученными на затылке волосами.
- Не потеряйся, - предупредила она подругу. – А где наша благородная девица?
- Замолкни, Госсамер, - прошипела из темноты Ада Кришталь, чем-то шурша и чертыхаясь. – В отличие от тебя, я занята делом!
Спустя мгновение вспыхнул яркий огонёк, осветивший всю железнодорожную станцию, и мерно разгорелся за мутным стеклом масляной лампы. В скудном свете профиль воина Кришталь с вытянутым подбородком выглядел настолько устрашающим, что Марк плотнее забился за пазуху хозяйской куртки.
- Куда идём? – спросила Агата, не выпуская из рук меча и ведьминой макушки. Невидимый ветер стонал в полуразрушенном сарае и с чудовищным скрипом раскачивал покосившуюся дверь.
- На юго-запад, - неохотно ответила Ада и, взглянув в дорожную карту магического измерения, указала на красную точку между лесным массивом и извилистой рекой. – Нам сюда.
- Что и ожидалось от клана воинов-торговцев, - проговорила Агата, восторженно глядя на горбоносый профиль в свете масляной лампы. – Найдёте путь из любой точки магического измерения! Веди нас!
- Отвали! – рявкнула Кришталь с багровым от гнева лицом и, резко развернувшись, быстрым шагом направилась к неприветливому чёрному лесу.
Подхватив под руку испуганную Ванду, Агата двинулась следом за торопливо удаляющейся фигурой девушки-воина.
- Не отставай, - проговорила она, предусмотрительно сжимая во вспотевшей ладони рукоять рубинового меча. – Потеряться здесь – секундное дело…
- Ты веришь ей? – осторожно спросила рыжая ведьма и опасливо покосилась на рассерженную Кришталь, что шла впереди них с тусклой масляной лампой в руке.
- Конечно, - Агата с удивлением посмотрела на обеспокоенную подругу. – Несмотря на свой отвратительный нрав, она – истинный воин Королевской армии, который подчиняется приказам и не причинит вреда наследнице главенствующего клана… и маленькой белой ведьме, - усмехнувшись, добавила она.
- Почему же вы тогда ссоритесь?
- Это весело, - последовал невозмутимый ответ.
Постепенно глаза привыкли к кромешной тьме октябрьской ночи. По обе стороны нехоженой лесной тропы, петляющей меж деревьями, высились тёмные силуэты елей и дубов, которые зловеще тянули свои голые ветви в скудном освещении масляной лампы. Вскоре холодный ночной воздух пробрал путников до костей, и они, не сговариваясь, прибавили шаг.
Агата держалась позади всей процессии с рубиновым мечом в руке и бегло осматривала местный лес – он был не такой густой, как в Претории, но и не такой редкий, как в пригороде Варны. Она не могла понять, где они находятся: всё ещё во внешнем мире или уже перешли в магическое измерение?! Подобные незримые порталы, соединяющие миры, существовали в таком неограниченном количестве, что люди либо маги порой случайно забредали не в то измерение, окончательно запутавшись в дорожных указателях и картах. Хуже всего приходилось людям, так как маги с младых ногтей знали, как вернуться обратно. В лучшем случае, заблудившихся овец выводил в свой мир патруль воинов Королевской армии, в худшем – их сжирало местное зверьё, одно лишь изображение которого в магических свитках бросало в дрожь даже самого закалённого в сражениях бойца.
Под ногами мягко пружинила полусгнившая листва, еле заметный, но пронизывающий насквозь ветер и мрачное беззвёздное небо предвещали сезон нескончаемых нудных дождей. Агата вспомнила, как они с бабушкой каждый год в середине октября надевали резиновые сапоги и шли на рынок за крупными хрустящими кочанами белокочанной капусты. Дома они рубили их на несколько частей, - бабушка сокрушённо качала головой, когда маленькая Агата с горящими глазами огромным ножом мастерски расправлялась с ними, - и солили в деревянной кадке, которую из года в год выносили из кладовой и водружали в дальний угол их маленькой кухни. Вкус этой солёной капусты, которую бабушка неизменно подавала с отварным картофелем практически всю зиму, Агата помнит до сих пор.
«Осенний дождь мелко сеет, да долго тянется», - любила повторять бабуля и, протянув внучке старый цветастый зонт, подхватывала длинную ручку сумки из кожзаменителя на колёсах, битком набитую капустой, морковью и крупной солью в полиэтиленовых пакетах. Агата гордо несла зонт, строго отслеживая, чтобы капли противного дождя не падали на её любимую бабушку, и специально подставляла своё правое плечо под его холодные капли. Правда, ей потом влетало за промокшую насквозь куртку, но она всегда считала, что здоровье и комфорт бабули важнее каких-то там мокрых тряпок. Тем более, девочка отличалась крепким здоровьем мага-полукровки и практически никогда не болела.
Резкий порыв холодного ветра вывел Агату из странного ностальгического оцепенения. Они по-прежнему шли в лесу неизвестного происхождения, вдали маячил свет от масляной лампы Ады Кришталь, следом семенила невысокая фигурка Ванды в серой куртке, из-под которой привычно торчали неизменные синие шаровары и полы оранжевого сарафана. Из грубых резиновых сапог, словно карандаши в стакане торчали её бледные ноги.
- Мяу.
Марк зашевелился за пазухой у хозяйки и заблестел в темноте зелёным фосфором круглых кошачьих глаз.
- Что такое? – пробормотала Агата и крепче сжала рукоять меча, нервно оглядывая деревья и кустарники, тянущиеся по обе стороны нехоженой лесной тропы. – Кто-то здесь есть?
Кот кивнул и с головой нырнул за пазуху хозяйской куртки. Агата шумно вдохнула ночной воздух осеннего леса и среди его приятных ароматов прелой травы, хвои и собирающегося дождя смогла различить запах шерсти какого-то животного.
- Кто там? – еле шевеля губами, спросила она Марка, но тут же вспомнив, что тот немой в обличии кота, с досады скрипнула зубами. – Проклятье…
Ада Кришталь остановилась на лесной тропе и, приглушив масляную лампу до состояния еле теплившегося огонька, оставила её висеть в воздухе и освещать своим тусклым пламенем лесные окрестности. Ванда остановилась, не решаясь оглянуться назад. Она ощущала спиной цепкий взгляд подруги и будто бы видела её бледный, заострившийся профиль. В одно мгновение к ничего не понимающей рыжей ведьме прижалась крепкая спина воина Кришталь, а с другой стороны её придавила спина Агаты. Не сговариваясь, воины выставили своё оружие в разные стороны лесной тропы: в блёклом свете масляной лампы хищно сверкнул рубин на рукояти меча наследницы клана Госсамер, отразив кровожадное сияние кривых клинков Ады Кришталь.
Зажатая со всех сторон спинами воинов, Ванда с трудом повернула голову и сквозь полуголые чёрные ветви кустов увидела бесчисленное множество светящихся голубых глаз с горизонтальными узкими зрачками. Они были всюду – голубые глаза округлой формы, так не похожие ни на человеческие, ни на животные органы зрения.
- Что за твари? – негромко спросила Агата, всей спиной ощущая дрожь щуплого тела перепуганной ведьмы.
- Ты невежда, Госсамер, - охрипшим голосом произнесла Ада, не спуская взгляда с кустов, откуда резко пахло мокрой шерстью и таращилось бессчётное количество немигающих голубых глаз. – Неужели никогда не слышала о гликионах?!
- Представь себе, нет, - раздражённо ответила Агата. – Куда мне до тебя, принцесса…
- Хватит! – дрожащим голосом прервала их пререкания Ванда. – Гликион – это существо в виде трёхметрового змея с головой собаки и с кончиком хвоста в виде змеиной головы… Они очень ядовиты!
- Вот как, теперь всё понятно, - кивнула Агата. В кустах мелькали взъерошенные с оскалёнными пастями собачьи головы, было отчётливо слышно, как по полусгнившей листве шуршали змеиные тулова, покрытые прочной, словно сталь чешуёй.
- Что тебе понятно? – недовольно спросила Кришталь.
- Что мы уже не во внешнем мире, - выдохнула девушка и привычным движением отсекла голову незаметно подобравшейся к ней змеи. Та с глухим стуком упала на землю и застыла с открытой пастью, из которой торчал тройной ряд жёлтых острых зубов. Потухшие голубые глаза тут же затянуло мутной плёнкой. Оставшаяся без хвоста собачья часть твари залаяла на весь лес и, завертевшись на месте волчком, попыталась зализать рану, из которой текла густая бурая кровь.
Окружившая путников стая гликионов замерла от неожиданно быстрой смерти своего сородича, и, громко взревев, бросилась на них со всех сторон. Перехватив меч обеими руками, Агата отбивала натиск магических созданий: с высоты своего роста она отрубала головы собакам и перерезала глотки змеям, что пытались пробраться к ногам. Ада Кришталь короткими расчётливыми движениями своих кривых клинков сносила головы разъярённых голодных зверей, не подпуская их ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
Ночной лес наполнил запах крови. Он впитывался в землю, в всклокоченную собачью шерсть и в жёсткую змеиную чешую. Зажатая между двумя сражающимися спина к спине воинами, Ванда Бровко стояла, закрыв уши ладонями, не в силах слышать их тяжёлое дыхание и рёв чудовищ. Горящие глаза вновь и вновь прибывающих тварей блестели из кустов и своим голубым холодом освещали кровавое побоище на лесной тропе.
Ванда не знала, что делать. На запах крови могли явиться существа страшнее курольвов и гликионов вместе взятых. Ведьма чувствовала, что, несмотря на хвалёную выносливость воинов Королевской армии, девушек надолго не хватит. Гликионы передвигаются многотысячными стаями, а размахивать оружием три дня кряду им не с руки – задание Главнокомандующего, о котором говорила Ада Кришталь, следует выполнить до наступления утра. Рыжая ведьма осторожно опустила руку в свою походную сумку из коричневой замши и стала перебирать бумажные свёртки с засушенными травами и маленькие склянки с экстрактами и мазями. Бинты, хлопковая вата, чистые тряпицы…
- Не дёргайся! – заорала Агата и резким взмахом руки снесла две собачьи головы и одну змеиную. – Погибнуть захотела?!
- Они будут прибывать ещё несколько дней! – крикнула Ванда и втянула голову в шею, не прекращая лихорадочных поисков в сумке. – Нам нужен способ, чтобы уничтожить их за один раз!
- Не мели ерунды, белая ведьма! – прогудела Ада Кришталь, без остановки кромсая лесных чудищ и носком сапога откатывая их дёргающиеся в предсмертных конвульсиях тела в разные стороны. – Не бывать такому!
- Бывать…ай! – падающая на землю змеиная голова с развёрстой пастью прошлась вдоль обнажённого колена Ванды и острым клыком расчертила на ней неровную алую линию.
- Что такое?! – заорали в один голос воины, не в состоянии оглянуться назад, и отражая смертельный натиск новой голубоглазой волны чудовищ.
- Ничего! – Ванда нащупала в сумке засушенную ветвь можжевельника и, превозмогая боль в оцарапанной и немеющей от яда ноге, зашептала заклинания.
Хвойная ветвь вспыхнула ярко-зелёным пламенем, которое за несколько секунд превратилось в искрящий, с клубами едкого дыма чёрный огонь. Гликионы заскулили и медленно отступили в кусты, с опаской поглядывая на плюющий искрами ведьмин факел.
Агата и Ада как по команде отступили от рыжей ведьмы, не опуская оружие и тяжело дыша.
- Пропадите пропадом, нечестивые твари! – Ванда бросила на землю зажжённую можжевеловую ветвь и наступила на неё ногой. Лесная почва вздрогнула и пошла судорожной волной с того места, куда легла заклятая хвоя. Девушки-воины с трудом удержались на ногах и подхватили под руки рыжую ведьму, которая едва не угодила в кучу изуродованных мёртвых тел чудовищ.
Гликионы один за другим припадали к земле и, покорно вытянув шеи, тут же тлели, оставляя после себя разрушенные черепа и кости. Проклятие можжевеловой ветви настигло всех магических тварей, которые пытались спрятаться в лесу и спастись от губительной магии. Спустя несколько мгновений не осталось ни одной пары светящихся голубых глаз, и лишь тлеющие останки напоминали о недавнем нашествии опасных и ядовитых чудищ.
Ада Кришталь брезгливо очистила окровавленные клинки своих мечей и, вставив их в ножны за спиной, поймала на лету разгорающийся масляный фонарь. В его ярком свете останки гликионов выглядели ещё уродливей.
- Как интересно, - протянула Ада. – Белая ведьма, использующая запрещённую чёрную магию…как это понимать?
- Секреты клана, - отозвалась Ванда и, встретив нахмуренный взгляд Агаты, незаметно качнула головой. Их новой соратнице не стоит знать об уроках Мадлены в родовом поместье клана Госсамер, иначе она может приравнять их к предателям Королевского двора и вздумает казнить на месте.
- О да, Ванда удивительна! – воскликнула Агата и спрятала в ножны очищенный от крови рубиновый меч. – Веди нас дальше, госпожа Кришталь!
- Мы почти пришли, - недовольно буркнула Ада и, сверившись с картой, сошла с лесной тропы и скрылась в колючих кустах шиповника.
В ста метрах от кровавого побоища находилась поляна странной кривой овальной формы, окаймлённая молчаливым тёмным лесом. В вышине раскачивались верхушки деревьев, и на фоне чёрного беззвёздного неба они будто бы водили беспорядочные хороводы, по очереди кланяясь путникам, оказавшимся на этой поляне.
- Останься здесь, - бросила Ванде Ада Кришталь и, вновь вытащив из ножен кривоватые мечи, двинулась в центр необъятной поляны. – Госсамер, за мной. Старайся как можно дольше скрывать своё присутствие…
- Не останусь, - упрямо замотала головой рыжая ведьма и вцепилась в рукав Агаты.
- Там опасно, - возразила ей Кришталь но, подумав, махнула мечом. – Ладно, чёрт с тобой, пошли! Если что, подожжёшь ещё одну ветку…
Агата хотела съязвить по поводу её своеобразного чувства юмора, но тут же передумала: ей не нравилась эта обширная поляна так же, как и Марку. Он недовольно урчал и царапал ей шею. Девушка погладила кота и двинулась следом за Адой и Вандой.
Они были здесь.
Трое.
В центре поляны восседал он. Агата шла на ватных ногах, замедляя шаг. Рука потела, меч едва не выскальзывал из неё на пожухлую мёртвую траву. Страх, пустивший корни в её детстве, сковывал движения и заставлял покрываться с ног до головы липким потом. Крок сидел на стволе полусгнившего дерева, оперевшись локтями в острые колени и опустив голову вниз. Глубокий капюшон скрывал его лицо, а из-за длинных рукавов и подола потрёпанной мантии не было видно конечностей. Давно забытые воспоминания из детства накрыли удушливой волной животного страха, что расцвёл в душе кроваво-чёрными цветами. Агата оттянула внезапно ставший тесным ворот форменной куртки и жадно вдохнула прохладный ночной воздух. Её замутило. Ещё чуть-чуть и девушку бы вывернуло наизнанку, но твёрдая рукоять клинка Ады Кришталь со всей силы опустилась на её дрожащую спину. Агата вздрогнула и пришла в себя. Паника отступила.
- Ну и местечко, - Агата поморгала несколько раз, привыкая к темноте, и предусмотрительно положила ладонь на рукоять рубинового меча. – Ванда, ты где?!
- Я тут, - голос рыжей ведьмы дрожал где-то с левой стороны, и Агата нащупала её голову с закрученными на затылке волосами.
- Не потеряйся, - предупредила она подругу. – А где наша благородная девица?
- Замолкни, Госсамер, - прошипела из темноты Ада Кришталь, чем-то шурша и чертыхаясь. – В отличие от тебя, я занята делом!
Спустя мгновение вспыхнул яркий огонёк, осветивший всю железнодорожную станцию, и мерно разгорелся за мутным стеклом масляной лампы. В скудном свете профиль воина Кришталь с вытянутым подбородком выглядел настолько устрашающим, что Марк плотнее забился за пазуху хозяйской куртки.
- Куда идём? – спросила Агата, не выпуская из рук меча и ведьминой макушки. Невидимый ветер стонал в полуразрушенном сарае и с чудовищным скрипом раскачивал покосившуюся дверь.
- На юго-запад, - неохотно ответила Ада и, взглянув в дорожную карту магического измерения, указала на красную точку между лесным массивом и извилистой рекой. – Нам сюда.
- Что и ожидалось от клана воинов-торговцев, - проговорила Агата, восторженно глядя на горбоносый профиль в свете масляной лампы. – Найдёте путь из любой точки магического измерения! Веди нас!
- Отвали! – рявкнула Кришталь с багровым от гнева лицом и, резко развернувшись, быстрым шагом направилась к неприветливому чёрному лесу.
Подхватив под руку испуганную Ванду, Агата двинулась следом за торопливо удаляющейся фигурой девушки-воина.
- Не отставай, - проговорила она, предусмотрительно сжимая во вспотевшей ладони рукоять рубинового меча. – Потеряться здесь – секундное дело…
- Ты веришь ей? – осторожно спросила рыжая ведьма и опасливо покосилась на рассерженную Кришталь, что шла впереди них с тусклой масляной лампой в руке.
- Конечно, - Агата с удивлением посмотрела на обеспокоенную подругу. – Несмотря на свой отвратительный нрав, она – истинный воин Королевской армии, который подчиняется приказам и не причинит вреда наследнице главенствующего клана… и маленькой белой ведьме, - усмехнувшись, добавила она.
- Почему же вы тогда ссоритесь?
- Это весело, - последовал невозмутимый ответ.
Постепенно глаза привыкли к кромешной тьме октябрьской ночи. По обе стороны нехоженой лесной тропы, петляющей меж деревьями, высились тёмные силуэты елей и дубов, которые зловеще тянули свои голые ветви в скудном освещении масляной лампы. Вскоре холодный ночной воздух пробрал путников до костей, и они, не сговариваясь, прибавили шаг.
Агата держалась позади всей процессии с рубиновым мечом в руке и бегло осматривала местный лес – он был не такой густой, как в Претории, но и не такой редкий, как в пригороде Варны. Она не могла понять, где они находятся: всё ещё во внешнем мире или уже перешли в магическое измерение?! Подобные незримые порталы, соединяющие миры, существовали в таком неограниченном количестве, что люди либо маги порой случайно забредали не в то измерение, окончательно запутавшись в дорожных указателях и картах. Хуже всего приходилось людям, так как маги с младых ногтей знали, как вернуться обратно. В лучшем случае, заблудившихся овец выводил в свой мир патруль воинов Королевской армии, в худшем – их сжирало местное зверьё, одно лишь изображение которого в магических свитках бросало в дрожь даже самого закалённого в сражениях бойца.
Под ногами мягко пружинила полусгнившая листва, еле заметный, но пронизывающий насквозь ветер и мрачное беззвёздное небо предвещали сезон нескончаемых нудных дождей. Агата вспомнила, как они с бабушкой каждый год в середине октября надевали резиновые сапоги и шли на рынок за крупными хрустящими кочанами белокочанной капусты. Дома они рубили их на несколько частей, - бабушка сокрушённо качала головой, когда маленькая Агата с горящими глазами огромным ножом мастерски расправлялась с ними, - и солили в деревянной кадке, которую из года в год выносили из кладовой и водружали в дальний угол их маленькой кухни. Вкус этой солёной капусты, которую бабушка неизменно подавала с отварным картофелем практически всю зиму, Агата помнит до сих пор.
«Осенний дождь мелко сеет, да долго тянется», - любила повторять бабуля и, протянув внучке старый цветастый зонт, подхватывала длинную ручку сумки из кожзаменителя на колёсах, битком набитую капустой, морковью и крупной солью в полиэтиленовых пакетах. Агата гордо несла зонт, строго отслеживая, чтобы капли противного дождя не падали на её любимую бабушку, и специально подставляла своё правое плечо под его холодные капли. Правда, ей потом влетало за промокшую насквозь куртку, но она всегда считала, что здоровье и комфорт бабули важнее каких-то там мокрых тряпок. Тем более, девочка отличалась крепким здоровьем мага-полукровки и практически никогда не болела.
Резкий порыв холодного ветра вывел Агату из странного ностальгического оцепенения. Они по-прежнему шли в лесу неизвестного происхождения, вдали маячил свет от масляной лампы Ады Кришталь, следом семенила невысокая фигурка Ванды в серой куртке, из-под которой привычно торчали неизменные синие шаровары и полы оранжевого сарафана. Из грубых резиновых сапог, словно карандаши в стакане торчали её бледные ноги.
- Мяу.
Марк зашевелился за пазухой у хозяйки и заблестел в темноте зелёным фосфором круглых кошачьих глаз.
- Что такое? – пробормотала Агата и крепче сжала рукоять меча, нервно оглядывая деревья и кустарники, тянущиеся по обе стороны нехоженой лесной тропы. – Кто-то здесь есть?
Кот кивнул и с головой нырнул за пазуху хозяйской куртки. Агата шумно вдохнула ночной воздух осеннего леса и среди его приятных ароматов прелой травы, хвои и собирающегося дождя смогла различить запах шерсти какого-то животного.
- Кто там? – еле шевеля губами, спросила она Марка, но тут же вспомнив, что тот немой в обличии кота, с досады скрипнула зубами. – Проклятье…
Ада Кришталь остановилась на лесной тропе и, приглушив масляную лампу до состояния еле теплившегося огонька, оставила её висеть в воздухе и освещать своим тусклым пламенем лесные окрестности. Ванда остановилась, не решаясь оглянуться назад. Она ощущала спиной цепкий взгляд подруги и будто бы видела её бледный, заострившийся профиль. В одно мгновение к ничего не понимающей рыжей ведьме прижалась крепкая спина воина Кришталь, а с другой стороны её придавила спина Агаты. Не сговариваясь, воины выставили своё оружие в разные стороны лесной тропы: в блёклом свете масляной лампы хищно сверкнул рубин на рукояти меча наследницы клана Госсамер, отразив кровожадное сияние кривых клинков Ады Кришталь.
Зажатая со всех сторон спинами воинов, Ванда с трудом повернула голову и сквозь полуголые чёрные ветви кустов увидела бесчисленное множество светящихся голубых глаз с горизонтальными узкими зрачками. Они были всюду – голубые глаза округлой формы, так не похожие ни на человеческие, ни на животные органы зрения.
- Что за твари? – негромко спросила Агата, всей спиной ощущая дрожь щуплого тела перепуганной ведьмы.
- Ты невежда, Госсамер, - охрипшим голосом произнесла Ада, не спуская взгляда с кустов, откуда резко пахло мокрой шерстью и таращилось бессчётное количество немигающих голубых глаз. – Неужели никогда не слышала о гликионах?!
- Представь себе, нет, - раздражённо ответила Агата. – Куда мне до тебя, принцесса…
- Хватит! – дрожащим голосом прервала их пререкания Ванда. – Гликион – это существо в виде трёхметрового змея с головой собаки и с кончиком хвоста в виде змеиной головы… Они очень ядовиты!
- Вот как, теперь всё понятно, - кивнула Агата. В кустах мелькали взъерошенные с оскалёнными пастями собачьи головы, было отчётливо слышно, как по полусгнившей листве шуршали змеиные тулова, покрытые прочной, словно сталь чешуёй.
- Что тебе понятно? – недовольно спросила Кришталь.
- Что мы уже не во внешнем мире, - выдохнула девушка и привычным движением отсекла голову незаметно подобравшейся к ней змеи. Та с глухим стуком упала на землю и застыла с открытой пастью, из которой торчал тройной ряд жёлтых острых зубов. Потухшие голубые глаза тут же затянуло мутной плёнкой. Оставшаяся без хвоста собачья часть твари залаяла на весь лес и, завертевшись на месте волчком, попыталась зализать рану, из которой текла густая бурая кровь.
Окружившая путников стая гликионов замерла от неожиданно быстрой смерти своего сородича, и, громко взревев, бросилась на них со всех сторон. Перехватив меч обеими руками, Агата отбивала натиск магических созданий: с высоты своего роста она отрубала головы собакам и перерезала глотки змеям, что пытались пробраться к ногам. Ада Кришталь короткими расчётливыми движениями своих кривых клинков сносила головы разъярённых голодных зверей, не подпуская их ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
Ночной лес наполнил запах крови. Он впитывался в землю, в всклокоченную собачью шерсть и в жёсткую змеиную чешую. Зажатая между двумя сражающимися спина к спине воинами, Ванда Бровко стояла, закрыв уши ладонями, не в силах слышать их тяжёлое дыхание и рёв чудовищ. Горящие глаза вновь и вновь прибывающих тварей блестели из кустов и своим голубым холодом освещали кровавое побоище на лесной тропе.
Ванда не знала, что делать. На запах крови могли явиться существа страшнее курольвов и гликионов вместе взятых. Ведьма чувствовала, что, несмотря на хвалёную выносливость воинов Королевской армии, девушек надолго не хватит. Гликионы передвигаются многотысячными стаями, а размахивать оружием три дня кряду им не с руки – задание Главнокомандующего, о котором говорила Ада Кришталь, следует выполнить до наступления утра. Рыжая ведьма осторожно опустила руку в свою походную сумку из коричневой замши и стала перебирать бумажные свёртки с засушенными травами и маленькие склянки с экстрактами и мазями. Бинты, хлопковая вата, чистые тряпицы…
- Не дёргайся! – заорала Агата и резким взмахом руки снесла две собачьи головы и одну змеиную. – Погибнуть захотела?!
- Они будут прибывать ещё несколько дней! – крикнула Ванда и втянула голову в шею, не прекращая лихорадочных поисков в сумке. – Нам нужен способ, чтобы уничтожить их за один раз!
- Не мели ерунды, белая ведьма! – прогудела Ада Кришталь, без остановки кромсая лесных чудищ и носком сапога откатывая их дёргающиеся в предсмертных конвульсиях тела в разные стороны. – Не бывать такому!
- Бывать…ай! – падающая на землю змеиная голова с развёрстой пастью прошлась вдоль обнажённого колена Ванды и острым клыком расчертила на ней неровную алую линию.
- Что такое?! – заорали в один голос воины, не в состоянии оглянуться назад, и отражая смертельный натиск новой голубоглазой волны чудовищ.
- Ничего! – Ванда нащупала в сумке засушенную ветвь можжевельника и, превозмогая боль в оцарапанной и немеющей от яда ноге, зашептала заклинания.
Хвойная ветвь вспыхнула ярко-зелёным пламенем, которое за несколько секунд превратилось в искрящий, с клубами едкого дыма чёрный огонь. Гликионы заскулили и медленно отступили в кусты, с опаской поглядывая на плюющий искрами ведьмин факел.
Агата и Ада как по команде отступили от рыжей ведьмы, не опуская оружие и тяжело дыша.
- Пропадите пропадом, нечестивые твари! – Ванда бросила на землю зажжённую можжевеловую ветвь и наступила на неё ногой. Лесная почва вздрогнула и пошла судорожной волной с того места, куда легла заклятая хвоя. Девушки-воины с трудом удержались на ногах и подхватили под руки рыжую ведьму, которая едва не угодила в кучу изуродованных мёртвых тел чудовищ.
Гликионы один за другим припадали к земле и, покорно вытянув шеи, тут же тлели, оставляя после себя разрушенные черепа и кости. Проклятие можжевеловой ветви настигло всех магических тварей, которые пытались спрятаться в лесу и спастись от губительной магии. Спустя несколько мгновений не осталось ни одной пары светящихся голубых глаз, и лишь тлеющие останки напоминали о недавнем нашествии опасных и ядовитых чудищ.
Ада Кришталь брезгливо очистила окровавленные клинки своих мечей и, вставив их в ножны за спиной, поймала на лету разгорающийся масляный фонарь. В его ярком свете останки гликионов выглядели ещё уродливей.
- Как интересно, - протянула Ада. – Белая ведьма, использующая запрещённую чёрную магию…как это понимать?
- Секреты клана, - отозвалась Ванда и, встретив нахмуренный взгляд Агаты, незаметно качнула головой. Их новой соратнице не стоит знать об уроках Мадлены в родовом поместье клана Госсамер, иначе она может приравнять их к предателям Королевского двора и вздумает казнить на месте.
- О да, Ванда удивительна! – воскликнула Агата и спрятала в ножны очищенный от крови рубиновый меч. – Веди нас дальше, госпожа Кришталь!
- Мы почти пришли, - недовольно буркнула Ада и, сверившись с картой, сошла с лесной тропы и скрылась в колючих кустах шиповника.
В ста метрах от кровавого побоища находилась поляна странной кривой овальной формы, окаймлённая молчаливым тёмным лесом. В вышине раскачивались верхушки деревьев, и на фоне чёрного беззвёздного неба они будто бы водили беспорядочные хороводы, по очереди кланяясь путникам, оказавшимся на этой поляне.
- Останься здесь, - бросила Ванде Ада Кришталь и, вновь вытащив из ножен кривоватые мечи, двинулась в центр необъятной поляны. – Госсамер, за мной. Старайся как можно дольше скрывать своё присутствие…
- Не останусь, - упрямо замотала головой рыжая ведьма и вцепилась в рукав Агаты.
- Там опасно, - возразила ей Кришталь но, подумав, махнула мечом. – Ладно, чёрт с тобой, пошли! Если что, подожжёшь ещё одну ветку…
Агата хотела съязвить по поводу её своеобразного чувства юмора, но тут же передумала: ей не нравилась эта обширная поляна так же, как и Марку. Он недовольно урчал и царапал ей шею. Девушка погладила кота и двинулась следом за Адой и Вандой.
Они были здесь.
Трое.
В центре поляны восседал он. Агата шла на ватных ногах, замедляя шаг. Рука потела, меч едва не выскальзывал из неё на пожухлую мёртвую траву. Страх, пустивший корни в её детстве, сковывал движения и заставлял покрываться с ног до головы липким потом. Крок сидел на стволе полусгнившего дерева, оперевшись локтями в острые колени и опустив голову вниз. Глубокий капюшон скрывал его лицо, а из-за длинных рукавов и подола потрёпанной мантии не было видно конечностей. Давно забытые воспоминания из детства накрыли удушливой волной животного страха, что расцвёл в душе кроваво-чёрными цветами. Агата оттянула внезапно ставший тесным ворот форменной куртки и жадно вдохнула прохладный ночной воздух. Её замутило. Ещё чуть-чуть и девушку бы вывернуло наизнанку, но твёрдая рукоять клинка Ады Кришталь со всей силы опустилась на её дрожащую спину. Агата вздрогнула и пришла в себя. Паника отступила.
