Карета неспешно покатила по узкой горной дороге и вскоре оставила позади себя освещённый яркими огнями замок. Агата вспомнила свой поход в столицу магического измерения через Амазонию и грустно улыбнулась: сегодня она не увидит этих храбрых мужеподобных женщин так же, как и Ванду, и диких Волкодавов. Если верить старой книге из библиотеки поместья, то в Ночь Всех Святых испокон веков приглашались только благородные кланы, занимающие далеко не последние места в иерархии этого мира.
«Думаю, пришла пора сжечь эту книжку и написать другую», - подумала Агата, наблюдая за танцующими снежинками за окном кареты, - «Если бы не кланы так называемого «низшего сословия», то мы бы не одержали победу над Даркестом одними лишь силами «благородных»...
Девушка не оставляла надежду узнать больше о песчаном маге, и отчасти по этой причине позволила Марии одеть себя в платье, с тяжестью которого сравнился бы воинский доспех, и соорудить причёску, в которой алели рубиновые цветы, ранее принадлежащие её покойной матери. На ногах у наследницы клана Госсамер красовались коричневые ботинки со шнуровкой – по словам служанки, даже праздничная обувь в магическом измерении с незапамятных времён всегда напоминала военные ботинки на случай «внезапного нападения врага». На что Агата резонно заметила, что неплохо бы придумать и более удобную одежду для бала, в которой можно было сражаться.
Карета грохотала по ухабистой горной дороге и опасно раскачивалась из стороны в сторону. Агата незаметно дотронулась до длинного подола платья и улыбнулась, ощутив привычную тяжесть рукояти рубинового меча, ножны для которого служанка, поддавшись уговорам хозяйки, вшила прямо в платье. Оружие значительно утяжеляло и без того массивное платье и смягчало размашистую походку девушки, которая с детства привыкла передвигаться в брюках.
- Но на настоящем поле боя я не смогу заметить тяжести доспехов, где может тяготить только долг, да, дядя? – пробормотала Агата и, сжав рукоятку меча, уставилась в чёрное запотевшее окно кареты, чтобы Марк не заметил её скривившееся лицо с дрожащим подбородком.
Всё намного серьёзнее, чем она думала. Времени всё меньше, а вопросов – больше некуда. Пора прекращать вести себя, как идиотка, и начинать действовать. Как можно быстрее.
- Миледи?
Агата взглянула на обеспокоенное лицо прижавшегося к ней Марка и, не в силах произнести ни одного слова, прижалась холодными губами к его пылающему лбу.
- Мы бы тогда не смогли победить, миледи, - прошептал кот в человеческом обличии. – Не стоит винить себя в том, что уже произошло…
Агата кивнула головой и, полностью согревшись, похлопала себя по непривычно выбеленному лицу. Она потянула атласные ленты на поясе бального платья и поморщилась от боли в скованных корсетом рёбрах.
- Святые угодники, ну и удавка! – пожаловалась она и шутливо схватила Марка за капюшон куртки. – Давай меняться!
- Не-е-ет! – запищал оборотень и, пытаясь вырваться из рук повеселевшей хозяйки, с радостью заметил привычные хищные огоньки в её глазах, которые ещё совсем недавно были потухшими и безжизненными, а теперь горели жаждой многовековых знаний старых свитков и кровопролитных сражений не на жизнь, а на смерть.
31 октября, 2013 год, столица магического измерения, Варна
- Думаешь, она сегодня приедет?
Аркелл поправил манжеты на праздничной мантии и ничего не ответил. Амори только вздохнул и, старательно делая вид, будто ничего не произошло, продолжил делать небрежные записи в парящем в воздухе свитке.
Вот уже больше месяца Главнокомандующий был сам не свой. С того момента, когда у них из-под носа сбежали враги, между Аркеллом и Агатой образовалась пропасть такой ширины, что никаких мостов мира не хватило бы для её пересечения. Сегодняшняя Ночь Всех Святых – явное тому подтверждение. Даже если Агата и явится на праздник, ещё не известно, чем всё окончится…
Дверь кабинета Главнокомандующего с грохотом отворилась, едва не сорвавшись с петель. Аркелл выхватил меч и загородил собой Амори, который в свою очередь уже стоял с оружием наперевес и пытался прикрыть дядю со стороны окна. Но на пороге комнаты вместо стаи котов-оборотней и воскресшего чёрного мага стояла Агата и громко препиралась со стражником, размахивая перед забралом его шлема руками в атласных перчатках. Когда он попытался выпроводить наследницу клана Госсамер из кабинета, она в ярости наступила ему на ногу и вытолкала в коридор.
- Я сама решу, куда мне можно идти, а куда нельзя! – заорала девушка и с чувством захлопнула многострадальную дверь, которой вскоре потребуется основательный ремонт. Не обращая внимания на ошарашенного дядю и кузена, она подтащила стремянку к книжному шкафу и, подобрав подол платья, ловко взобралась по ней к самой последней полке.
Амори спрятал меч в ножны и подошёл к Агате, которая яростно перебирала книги и скрепленные печатями свитки.
- Агата, что случилось?
- Ничего, - девушка посмотрела на замершего с мечом в руке Аркелла в праздничной алой мантии и кивнула головой. – Захотелось почитать перед праздником.
- А если серьёзно? Ты одна приехала? – глупо спросил Амори, придерживая шаткую стремянку.
- А что, кого-то надо было взять с собой? – с ехидством просила Агата, с грохотом переставляя книги. – Слуг? Коня? Фамильное привидение? Да где же эта чёртова книжка?!
Аркелл фыркнул в рукав мантии и, отвернувшись к окну, затрясся от беззвучного смеха. Агата выхватила тонкую книгу в потрёпанном чёрном переплёте и, спрыгнув со стремянки на пол, бросила находку на стол Главнокомандующего.
- Вот! – торжествующим голосом произнесла она и победно посмотрела на изменившихся в лице родственников. – Вот способ покончить с этим дерьмом раз и навсегда!
Амори осторожно приподнял книгу.
- «Временной парадокс»? Даже не думай!
- Что значит «не думай»? – обозлилась Агата и нервно заходила по кабинету, шурша длинным платьем. – По-моему, лучший способ предотвратить беду – увидеть её корни из прошлого!
- То есть ты даже не допускаешь мысли о победе над Кроком в этом времени, - проговорил Аркелл.
- Допустим, - с вызовом ответила Агата.
- Допустим, предотвратить ничего не получится, - сказал Аркелл и забрал у задумавшегося Амори книгу. – Ты представляешь, что произойдёт при вмешательстве в естественный ход времени? Катастрофа, - не дождавшись ответа, добавил он. – И эта катастрофа уничтожит не только магическое измерение, но и внешний мир. Не стоит лезть в прошлое…
- А будущее? – зло сверкнула глазами Агата и, уставившись на дядю, оперлась руками о стол. – Что скажешь о будущем? Скажем, о марте следующего года? А?
- С ума сошла! – побледнел Амори. – Ты хочешь сразиться с Кроком, переместившись на пять месяцев вперёд? И как ты победишь его?!
- Как-нибудь, - обозлилась Агата и сжала кулаки, облачённые в атласную ткань. – Это лучше, чем плясать на бесполезном празднике! Или вообще ничего не делать!
- Не скажу, что идея плоха, - Аркелл задумчиво посмотрел на племянницу и передал ей книгу в чёрном переплёте. – Но сейчас на её обсуждение нет времени. С минуты на минуту наступит Ночь Всех Святых…поговорим позже.
- Поняла, - Агата спрятала «Временной парадокс» в карман платья и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Вам не кажется, что этого «позже» не будет? – осторожно спросил Амори.
- Будет, - уверенно проговорил Главнокомандующий, пряча улыбку в высоком вороте мантии. – «Позже» - это не обязательно сегодняшний вечер после бала или пятница следующей недели. «Позже» может наступить в любой момент времени, даже в марте будущего года.
…В канун Ночи Всех Святых столица магического измерения переливалась всеми цветами радуги, приглашая своих жителей и многочисленных гостей принять участие в одном из самых значимых праздников в измерении. Тот тут, то там гремела музыка, в тавернах изумрудными реками лился крепкий эль, а на площадях и мощёных улочках лихо отплясывали колдуны и ведьмы, размахивая сорванными с голов колпаками и шляпами.
На Главной площади города творилось самое настоящее столпотворение: горожане полными восхищения взглядами провожали искусно украшенные драгоценными камнями и обитые дорогой кожей кареты, которые останавливались напротив парадного входа Королевского Дворца, освещённого серебристыми лучами волшебного света. Представители знатных кланов прибывали со всех концов магического измерения и один за другим скрывались за высокими вратами замка: меха редчайших животных, драгоценные камни, блестящий атлас и благородный бархат их платьев рябили в глазах простых обывателей, вызывая у них дрожь и трепет перед величием гостей.
Длинные коридоры Королевского Дворца украшали канделябры, на которых пели и танцевали светящиеся в темноте феи. Звонкий хор их тоненьких голосов заглушал оркестр Тронного Зала и праздные разговоры вновь и вновь пребывающих гостей:
Добро пожаловать в наш Дом!
В столицу магов и цветов!
Забудем в праздник о плохом –
И зло, и боль оставим на потом!
Танцуй и пой, колдун и ведьма!
Ешь до упаду, веселись!
Что будет завтра, нам не важно!
Мечта, скорей осуществись!
В Ночь Всех Святых нам всё возможно –
Желай, люби, танцуй и пей!
Но празднуй очень осторожно:
Не смей тревожить мир людей!
Бесчисленное количество овальных столов, застеленных алыми скатертями в Тронном Зале, постепенно заполнялись гостями, которых сопровождали лакеи в чёрной униформе с накрахмаленными воротниками и перчатками под цвет скатертей – от обилия алого цвета рябило в глазах так же, как и от блеска драгоценных камней и золота. Агата сидела за столом на возвышении перед пустым Королевским троном и бокал за бокалом пила тыквенный сидр, не обращая внимания на суматоху вокруг себя. Пока Аркелл и Амори лицемерно улыбались гостям, расхаживая между столами, девушка мучительно раздумывала, когда можно будет отсюда уехать, прихватив из Дворцовых кухонь Марка. Кот в человеческом обличии заверил хозяйку, что с ним всё будет в порядке и принялся жевать хвост от жареной рыбы, которую ему предложил один из королевских поваров.
- Её Величество Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея!
Шум в Тронном Зале стих. Вместе с гостями Агата встала из-за стола и едва не перевернула стул массивным подолом своего платья. Ощущая бедром тепло ножен с рубиновым мечом, она не слушала речь коронованной особы и всё больше мрачнела. На столах стали появляться золочёные блюда с искусно приготовленными яствами и кувшины из прозрачного стекла с изысканными напитками. Агата вспомнила радушный приём в южном городке Бероун, искреннюю радость местных жителей, горькое вино из зелёного кактуса и совсем пала духом. От чопорных лиц ничего из себя не представляющей знати и кричащего со всех углов богатства ей стало тошно, и девушка решительно отодвинула от себя полупустой бокал.
«Королевская псина!».
Агата вздрогнула и встала из-за стола. Кивнув заметно погрустневшему Аркеллу головой и слегка поклонившись Королеве, она чуть ли не бегом бросилась из Тронного Зала через боковую дверь. Очутившись в пустынном коридоре, она сползла по стене на пол и ослабила шнуровку на тугом корсете, который теперь давил на рёбра сильнее, чем самый тяжёлый доспех.
- Фух… - Агата немного отдышалась и прикрыла глаза ладонью от ярко бьющего со всех сторон света – к ней слетелись обеспокоенные лесные феи, размахивая маленькими ручками.
- Вам плохо?!
- Что случилось?!
- Праздник же только начался!
- Наследная принцесса в беде!
- Тсс, тихо вы! – шикнула на голосящих фей Агата и помахала на них свободной рукой, не отнимая ладони от глаз. – И свет свой приглушите, ослепили совсем!
- Просим прощения! – испуганно пропищали феи и медленно спланировали на пол, сложив за спиной крылья и погасив бьющие в глаза огни.
Агата с любопытством посмотрела на их маленькие, размером с указательный палец фигурки, виновато опущенные вниз глазки и трепещущие за спинами полупрозрачные крылья. Ранее она никогда не видела этих магических существ на таком близком расстоянии: в лесах между деревьями они мелькали тусклыми огоньками и не решались попадаться путникам на глаза, а во внешнем мире, понятное дело, фей не было.
- Слушайте, - осенило вдруг Агату. – Насколько я знаю, вы лесные создания, так почему сегодня вы во Дворце развлекаете этих толстосумов?!
- Работа в Ночь Всех Святых, - хором ответили оживившиеся феи и окружили наследницу клана Госсамер со всех сторон: некоторые из них уселись ей на плечи и пристроились в раскрытых ладонях, сложив крошечные ручки под острыми подбородками.
- Впервые слышу, что у лесных фей бывает работа, - удивилась Агата и кончиком указательного пальца дотронулась до одной из сидящих в её ладони феи, испытывая знакомое чувство при прикосновении к перегревшемуся электрическому прибору. – И сколько вам за это платят?
- Феям не нужны деньги, - пискнула прямо в ухо Агате сидящая на плече фея. – Оплатой считается то, что нас ещё год не будут выгонять из дома!
- Что?! – возмутилась Агата и ударила кулаком по полу с такой силой, что феи испуганно разлетелись от неё в разные стороны. – Кто вас каждый год выгоняет из дома?!
- Договор после окончания войны с Союзом Трёх магов, - сообщила одна из фей и, осмелев, вновь присела Агате на плечо, сложив ногу на ногу. – И нам не трудно раз в год освещать Дворец и петь гостям приветственные гимны!
- Это ужасно, - пробормотала расстроенная Агата. – Похоже, что в этом мире всё устроено на принуждении и угрозах…
- Так же, как и в мире людей, - раздался голос у дверей в Тронный Зал.
Агата подняла голову вверх и попыталась встать с пола с онемевшими от неожиданности феями на плечах, но после величественного взмаха руки осталась на месте, нерешительно сцепив на коленях вспотевшие ладони. Пожилая Королева с непривычной лёгкостью подобрала подол расшитого золотом платья и уселась рядом Агатой, вытянув ноги в грубых сапогах на высокой шнуровке.
- Мы с тобой так ещё и не поговорили с глазу на глаз, - проговорила коронованная особа, разглядывая высокий потолок в одном из многочисленных дворцовых коридоров.
- Да, Ваше Величество, - откашлявшись, ответила Агата, чувствуя, как её сердце бешено стучит в унисон с крошечными сердцами притихших маленьких фей.
- Наверное, ты думаешь, что этот пир во время чумы совсем ни к чему, - сказала Королева, и Агата удивлённо бросила взгляд в её сторону. – Да, видимо, я угадала. Признаюсь честно, мне это тоже не по душе…гораздо лучше лежать в кровати и читать новостные свитки, поедая печенье, - мечтательно произнесла пожилая женщина, но спохватившись, продолжила разговор. – Но нарушать традиции не стоит хотя бы потому, что это один из столпов незыблемости нашего мира. Кто скажет точно, что будет завтра? Нападение врага? Конец света? Пока есть возможность веселиться, грех не воспользоваться этим шансом… - голос коронованной особы окреп и приобрёл обычные металлические нотки.
Агата настороженно вслушивалась в каждое слово Королевы и чувствовала, как внутри неё растёт неутомимая жажда битвы. Пока они тут прохлаждаются, пьют и едят, где-то на краю света строит козни и набирается сил восставший из песков пустыни чёрный маг, который, будто издеваясь, определил для них дату битвы за магическое измерение. Проклятье!
«Думаю, пришла пора сжечь эту книжку и написать другую», - подумала Агата, наблюдая за танцующими снежинками за окном кареты, - «Если бы не кланы так называемого «низшего сословия», то мы бы не одержали победу над Даркестом одними лишь силами «благородных»...
Девушка не оставляла надежду узнать больше о песчаном маге, и отчасти по этой причине позволила Марии одеть себя в платье, с тяжестью которого сравнился бы воинский доспех, и соорудить причёску, в которой алели рубиновые цветы, ранее принадлежащие её покойной матери. На ногах у наследницы клана Госсамер красовались коричневые ботинки со шнуровкой – по словам служанки, даже праздничная обувь в магическом измерении с незапамятных времён всегда напоминала военные ботинки на случай «внезапного нападения врага». На что Агата резонно заметила, что неплохо бы придумать и более удобную одежду для бала, в которой можно было сражаться.
Карета грохотала по ухабистой горной дороге и опасно раскачивалась из стороны в сторону. Агата незаметно дотронулась до длинного подола платья и улыбнулась, ощутив привычную тяжесть рукояти рубинового меча, ножны для которого служанка, поддавшись уговорам хозяйки, вшила прямо в платье. Оружие значительно утяжеляло и без того массивное платье и смягчало размашистую походку девушки, которая с детства привыкла передвигаться в брюках.
- Но на настоящем поле боя я не смогу заметить тяжести доспехов, где может тяготить только долг, да, дядя? – пробормотала Агата и, сжав рукоятку меча, уставилась в чёрное запотевшее окно кареты, чтобы Марк не заметил её скривившееся лицо с дрожащим подбородком.
Всё намного серьёзнее, чем она думала. Времени всё меньше, а вопросов – больше некуда. Пора прекращать вести себя, как идиотка, и начинать действовать. Как можно быстрее.
- Миледи?
Агата взглянула на обеспокоенное лицо прижавшегося к ней Марка и, не в силах произнести ни одного слова, прижалась холодными губами к его пылающему лбу.
- Мы бы тогда не смогли победить, миледи, - прошептал кот в человеческом обличии. – Не стоит винить себя в том, что уже произошло…
Агата кивнула головой и, полностью согревшись, похлопала себя по непривычно выбеленному лицу. Она потянула атласные ленты на поясе бального платья и поморщилась от боли в скованных корсетом рёбрах.
- Святые угодники, ну и удавка! – пожаловалась она и шутливо схватила Марка за капюшон куртки. – Давай меняться!
- Не-е-ет! – запищал оборотень и, пытаясь вырваться из рук повеселевшей хозяйки, с радостью заметил привычные хищные огоньки в её глазах, которые ещё совсем недавно были потухшими и безжизненными, а теперь горели жаждой многовековых знаний старых свитков и кровопролитных сражений не на жизнь, а на смерть.
31 октября, 2013 год, столица магического измерения, Варна
- Думаешь, она сегодня приедет?
Аркелл поправил манжеты на праздничной мантии и ничего не ответил. Амори только вздохнул и, старательно делая вид, будто ничего не произошло, продолжил делать небрежные записи в парящем в воздухе свитке.
Вот уже больше месяца Главнокомандующий был сам не свой. С того момента, когда у них из-под носа сбежали враги, между Аркеллом и Агатой образовалась пропасть такой ширины, что никаких мостов мира не хватило бы для её пересечения. Сегодняшняя Ночь Всех Святых – явное тому подтверждение. Даже если Агата и явится на праздник, ещё не известно, чем всё окончится…
Дверь кабинета Главнокомандующего с грохотом отворилась, едва не сорвавшись с петель. Аркелл выхватил меч и загородил собой Амори, который в свою очередь уже стоял с оружием наперевес и пытался прикрыть дядю со стороны окна. Но на пороге комнаты вместо стаи котов-оборотней и воскресшего чёрного мага стояла Агата и громко препиралась со стражником, размахивая перед забралом его шлема руками в атласных перчатках. Когда он попытался выпроводить наследницу клана Госсамер из кабинета, она в ярости наступила ему на ногу и вытолкала в коридор.
- Я сама решу, куда мне можно идти, а куда нельзя! – заорала девушка и с чувством захлопнула многострадальную дверь, которой вскоре потребуется основательный ремонт. Не обращая внимания на ошарашенного дядю и кузена, она подтащила стремянку к книжному шкафу и, подобрав подол платья, ловко взобралась по ней к самой последней полке.
Амори спрятал меч в ножны и подошёл к Агате, которая яростно перебирала книги и скрепленные печатями свитки.
- Агата, что случилось?
- Ничего, - девушка посмотрела на замершего с мечом в руке Аркелла в праздничной алой мантии и кивнула головой. – Захотелось почитать перед праздником.
- А если серьёзно? Ты одна приехала? – глупо спросил Амори, придерживая шаткую стремянку.
- А что, кого-то надо было взять с собой? – с ехидством просила Агата, с грохотом переставляя книги. – Слуг? Коня? Фамильное привидение? Да где же эта чёртова книжка?!
Аркелл фыркнул в рукав мантии и, отвернувшись к окну, затрясся от беззвучного смеха. Агата выхватила тонкую книгу в потрёпанном чёрном переплёте и, спрыгнув со стремянки на пол, бросила находку на стол Главнокомандующего.
- Вот! – торжествующим голосом произнесла она и победно посмотрела на изменившихся в лице родственников. – Вот способ покончить с этим дерьмом раз и навсегда!
Амори осторожно приподнял книгу.
- «Временной парадокс»? Даже не думай!
- Что значит «не думай»? – обозлилась Агата и нервно заходила по кабинету, шурша длинным платьем. – По-моему, лучший способ предотвратить беду – увидеть её корни из прошлого!
- То есть ты даже не допускаешь мысли о победе над Кроком в этом времени, - проговорил Аркелл.
- Допустим, - с вызовом ответила Агата.
- Допустим, предотвратить ничего не получится, - сказал Аркелл и забрал у задумавшегося Амори книгу. – Ты представляешь, что произойдёт при вмешательстве в естественный ход времени? Катастрофа, - не дождавшись ответа, добавил он. – И эта катастрофа уничтожит не только магическое измерение, но и внешний мир. Не стоит лезть в прошлое…
- А будущее? – зло сверкнула глазами Агата и, уставившись на дядю, оперлась руками о стол. – Что скажешь о будущем? Скажем, о марте следующего года? А?
- С ума сошла! – побледнел Амори. – Ты хочешь сразиться с Кроком, переместившись на пять месяцев вперёд? И как ты победишь его?!
- Как-нибудь, - обозлилась Агата и сжала кулаки, облачённые в атласную ткань. – Это лучше, чем плясать на бесполезном празднике! Или вообще ничего не делать!
- Не скажу, что идея плоха, - Аркелл задумчиво посмотрел на племянницу и передал ей книгу в чёрном переплёте. – Но сейчас на её обсуждение нет времени. С минуты на минуту наступит Ночь Всех Святых…поговорим позже.
- Поняла, - Агата спрятала «Временной парадокс» в карман платья и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Вам не кажется, что этого «позже» не будет? – осторожно спросил Амори.
- Будет, - уверенно проговорил Главнокомандующий, пряча улыбку в высоком вороте мантии. – «Позже» - это не обязательно сегодняшний вечер после бала или пятница следующей недели. «Позже» может наступить в любой момент времени, даже в марте будущего года.
…В канун Ночи Всех Святых столица магического измерения переливалась всеми цветами радуги, приглашая своих жителей и многочисленных гостей принять участие в одном из самых значимых праздников в измерении. Тот тут, то там гремела музыка, в тавернах изумрудными реками лился крепкий эль, а на площадях и мощёных улочках лихо отплясывали колдуны и ведьмы, размахивая сорванными с голов колпаками и шляпами.
На Главной площади города творилось самое настоящее столпотворение: горожане полными восхищения взглядами провожали искусно украшенные драгоценными камнями и обитые дорогой кожей кареты, которые останавливались напротив парадного входа Королевского Дворца, освещённого серебристыми лучами волшебного света. Представители знатных кланов прибывали со всех концов магического измерения и один за другим скрывались за высокими вратами замка: меха редчайших животных, драгоценные камни, блестящий атлас и благородный бархат их платьев рябили в глазах простых обывателей, вызывая у них дрожь и трепет перед величием гостей.
Длинные коридоры Королевского Дворца украшали канделябры, на которых пели и танцевали светящиеся в темноте феи. Звонкий хор их тоненьких голосов заглушал оркестр Тронного Зала и праздные разговоры вновь и вновь пребывающих гостей:
Добро пожаловать в наш Дом!
В столицу магов и цветов!
Забудем в праздник о плохом –
И зло, и боль оставим на потом!
Танцуй и пой, колдун и ведьма!
Ешь до упаду, веселись!
Что будет завтра, нам не важно!
Мечта, скорей осуществись!
В Ночь Всех Святых нам всё возможно –
Желай, люби, танцуй и пей!
Но празднуй очень осторожно:
Не смей тревожить мир людей!
Бесчисленное количество овальных столов, застеленных алыми скатертями в Тронном Зале, постепенно заполнялись гостями, которых сопровождали лакеи в чёрной униформе с накрахмаленными воротниками и перчатками под цвет скатертей – от обилия алого цвета рябило в глазах так же, как и от блеска драгоценных камней и золота. Агата сидела за столом на возвышении перед пустым Королевским троном и бокал за бокалом пила тыквенный сидр, не обращая внимания на суматоху вокруг себя. Пока Аркелл и Амори лицемерно улыбались гостям, расхаживая между столами, девушка мучительно раздумывала, когда можно будет отсюда уехать, прихватив из Дворцовых кухонь Марка. Кот в человеческом обличии заверил хозяйку, что с ним всё будет в порядке и принялся жевать хвост от жареной рыбы, которую ему предложил один из королевских поваров.
- Её Величество Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея!
Шум в Тронном Зале стих. Вместе с гостями Агата встала из-за стола и едва не перевернула стул массивным подолом своего платья. Ощущая бедром тепло ножен с рубиновым мечом, она не слушала речь коронованной особы и всё больше мрачнела. На столах стали появляться золочёные блюда с искусно приготовленными яствами и кувшины из прозрачного стекла с изысканными напитками. Агата вспомнила радушный приём в южном городке Бероун, искреннюю радость местных жителей, горькое вино из зелёного кактуса и совсем пала духом. От чопорных лиц ничего из себя не представляющей знати и кричащего со всех углов богатства ей стало тошно, и девушка решительно отодвинула от себя полупустой бокал.
«Королевская псина!».
Агата вздрогнула и встала из-за стола. Кивнув заметно погрустневшему Аркеллу головой и слегка поклонившись Королеве, она чуть ли не бегом бросилась из Тронного Зала через боковую дверь. Очутившись в пустынном коридоре, она сползла по стене на пол и ослабила шнуровку на тугом корсете, который теперь давил на рёбра сильнее, чем самый тяжёлый доспех.
- Фух… - Агата немного отдышалась и прикрыла глаза ладонью от ярко бьющего со всех сторон света – к ней слетелись обеспокоенные лесные феи, размахивая маленькими ручками.
- Вам плохо?!
- Что случилось?!
- Праздник же только начался!
- Наследная принцесса в беде!
- Тсс, тихо вы! – шикнула на голосящих фей Агата и помахала на них свободной рукой, не отнимая ладони от глаз. – И свет свой приглушите, ослепили совсем!
- Просим прощения! – испуганно пропищали феи и медленно спланировали на пол, сложив за спиной крылья и погасив бьющие в глаза огни.
Агата с любопытством посмотрела на их маленькие, размером с указательный палец фигурки, виновато опущенные вниз глазки и трепещущие за спинами полупрозрачные крылья. Ранее она никогда не видела этих магических существ на таком близком расстоянии: в лесах между деревьями они мелькали тусклыми огоньками и не решались попадаться путникам на глаза, а во внешнем мире, понятное дело, фей не было.
- Слушайте, - осенило вдруг Агату. – Насколько я знаю, вы лесные создания, так почему сегодня вы во Дворце развлекаете этих толстосумов?!
- Работа в Ночь Всех Святых, - хором ответили оживившиеся феи и окружили наследницу клана Госсамер со всех сторон: некоторые из них уселись ей на плечи и пристроились в раскрытых ладонях, сложив крошечные ручки под острыми подбородками.
- Впервые слышу, что у лесных фей бывает работа, - удивилась Агата и кончиком указательного пальца дотронулась до одной из сидящих в её ладони феи, испытывая знакомое чувство при прикосновении к перегревшемуся электрическому прибору. – И сколько вам за это платят?
- Феям не нужны деньги, - пискнула прямо в ухо Агате сидящая на плече фея. – Оплатой считается то, что нас ещё год не будут выгонять из дома!
- Что?! – возмутилась Агата и ударила кулаком по полу с такой силой, что феи испуганно разлетелись от неё в разные стороны. – Кто вас каждый год выгоняет из дома?!
- Договор после окончания войны с Союзом Трёх магов, - сообщила одна из фей и, осмелев, вновь присела Агате на плечо, сложив ногу на ногу. – И нам не трудно раз в год освещать Дворец и петь гостям приветственные гимны!
- Это ужасно, - пробормотала расстроенная Агата. – Похоже, что в этом мире всё устроено на принуждении и угрозах…
- Так же, как и в мире людей, - раздался голос у дверей в Тронный Зал.
Агата подняла голову вверх и попыталась встать с пола с онемевшими от неожиданности феями на плечах, но после величественного взмаха руки осталась на месте, нерешительно сцепив на коленях вспотевшие ладони. Пожилая Королева с непривычной лёгкостью подобрала подол расшитого золотом платья и уселась рядом Агатой, вытянув ноги в грубых сапогах на высокой шнуровке.
- Мы с тобой так ещё и не поговорили с глазу на глаз, - проговорила коронованная особа, разглядывая высокий потолок в одном из многочисленных дворцовых коридоров.
- Да, Ваше Величество, - откашлявшись, ответила Агата, чувствуя, как её сердце бешено стучит в унисон с крошечными сердцами притихших маленьких фей.
- Наверное, ты думаешь, что этот пир во время чумы совсем ни к чему, - сказала Королева, и Агата удивлённо бросила взгляд в её сторону. – Да, видимо, я угадала. Признаюсь честно, мне это тоже не по душе…гораздо лучше лежать в кровати и читать новостные свитки, поедая печенье, - мечтательно произнесла пожилая женщина, но спохватившись, продолжила разговор. – Но нарушать традиции не стоит хотя бы потому, что это один из столпов незыблемости нашего мира. Кто скажет точно, что будет завтра? Нападение врага? Конец света? Пока есть возможность веселиться, грех не воспользоваться этим шансом… - голос коронованной особы окреп и приобрёл обычные металлические нотки.
Агата настороженно вслушивалась в каждое слово Королевы и чувствовала, как внутри неё растёт неутомимая жажда битвы. Пока они тут прохлаждаются, пьют и едят, где-то на краю света строит козни и набирается сил восставший из песков пустыни чёрный маг, который, будто издеваясь, определил для них дату битвы за магическое измерение. Проклятье!
