Не теряя ни минуты, девушка бросилась вверх по Красному проспекту, впервые не обращая внимания на любопытные и полные отвращения взгляды прохожих. Спустя некоторое время запыхавшаяся от быстрого бега Изабелла остановилась на разбитой осенними дождями улице, по обеим сторонам которой стояли одинаково скособоченные тёмные дома без единого намёка на какую-либо ограду или забор. Серебрякова вспомнила, что ещё при покойной Эмме Григорьевне в «Н-ском вестнике» выходила статья, в которой обсуждался снос этих домов ради постройки очередного многоквартирного дома, и как главный редактор ратовала за сохранение этого куска старого Н-ска.
«Что в них такого особенного?».
Изабелла отдышалась и, выпрямившись, подняла голову вверх. Со всех сторон на неё смотрели пять серых высоток и, совсем как люди, будто бы насмехались над её недугом. Девушка осторожно двинулась вдоль покосившихся домишек по краю грязного и кое-где подмёрзшего месива, которое называлось дорогой. Дома имели странную нумерацию, которая не поддавалась логике и здравому смыслу: чётные и нечётные избушки свободно стояли в одном ряду, а сто первый и восемнадцатый дома спокойно соседствовали рядом.
Вдалеке шумел оживлённый Красный проспект: сигналили проезжающие автомобили, торопились по своим делам люди, допивая свой утренний кофе из высоких пластиковых стаканов. На этой же улице царила напряжённая гнетущая тишина, которую прервал удар колокола на белой часовне. Изабелла подпрыгнула от неожиданности и схватилась за горло, из которого намеревалось выскочить бешено стучащее сердце, и быстро побежала вперёд, перепрыгивая замёрзшие комья грязи. А вот и двадцать первый дом.
Девушка взбежала по чёрным подгнившим ступеням и, нетерпеливо постучав в дверь, отдёрнула руку, испачкавшись в чём-то мутно-зелёном, отдалённо напоминающем болотную тину. Изабелла брезгливо вытерла руки о бумажный платок и вновь забарабанила в дверь, выбирая её более или менее чистые участки.
- Доброе утро! Я могу поговорить с бабушкой Софьей?
Тишина.
Серебрякова постучала сильнее и отступила назад, едва не свалившись с крыльца: дверь загадочного двадцать первого дома приоткрылась, и оттуда потянуло сквозняком со странным запахом сырости и пыли.
«Сегодня по прогнозу погоды не обещали ветер».
Изабеллу захлестнул ужас. В дверном проёме мелькали еле заметные фигуры в длинных одеждах, будто бы сама смерть выглядывала из-за двери, приглашая к себе в гости. Побледневшая девушка собралась было бежать со всех ног в сторону привычно оживлённого города, но, вновь наткнувшись на молчаливый взгляд серых высоток, почувствовала невыносимый зуд по всему телу. Была, не была!
Изабелла решительно потянула дверь за склизкую ручку на себя и, шагнув за порог, тут же была подхвачена разноцветными вихрями неизвестного происхождения. Взмахнув руками, девушка с душераздирающим криком провалилась в тёмное пространство, обдуваемое сырыми ветрами и грязными клоками пыли.
На Красной улице воцарилась прежняя тишина. Лишь молчаливые свидетели загадочного исчезновения – высотные серые дома, - моргнули стёклами одинаковых пластиковых окон и замерли в зловещей тишине самой древней части города.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Праздничный грохот фейерверков, музыки и нестройных хоров подвыпивших магов постепенно сходил на нет, когда стрелки на башенных часах Главной площади перешагнули рубеж трёх часов ночи и медленно, но верно погнали горожан в кровати своим громким боем, что эхом раздавался по всему городу.
Вся Варна погрузилась в спокойный сон, когда первые лучи ноябрьского солнца робко выглянули из-за тяжёлых и серых снеговых облаков и осветили пустые улицы города, где ещё несколько часов назад пели и плясали колдуны и ведьмы. Мирно спали дети, прижавшись к своим новым игрушкам, купленными на ярмарке возле Королевского дворца, спали их родители, утомлённые суматохой предпраздничных хлопот. Дремали воины Королевской армии, а также лесные феи, которые сорвали свои тонкие голоски после беспрерывных песен в коридорах Королевского замка и могли только хрипеть, беспомощно размахивая тонкими ручками.
Потерявшие бдительность колдуны и ведьмы – хорошая, ни о чём не подозревающая жертва, одурманенная приятной послепраздничной усталостью и галлонами выпитого эля. Жертва, которая видит красочные сны и не ведает об опасности, что стучала во все двери и окна их горячо любимого города этим ранним утром холодного ноября.
Тысячи тысяч босых и израненных долгой дорогой ног разбрелись по узким мощёным улочкам Варны и бесшумно ступили на высокие пороги домов, на аккуратно подстриженные газоны, запрыгнули на ажурные карнизы окон. Один за другим прерывались дыхания мирно спящих жителей магической столицы, один за другим исчезали мутные силуэты вторженцев в их домах.
- А тут всё изменилось с моего последнего визита…
- Так и есть, Владыка, удивительно, как за несколько веков город мог преобразиться…
Крок остановился посреди улицы и с подозрением уставился в мутные глаза своей соратницы, в которых не отражалось ничего, кроме равнодушия воскрешённого мертвеца. Песчаный убийца не мог предугадать, о чём думает Мадлена и не мог понять причину, по которой она решила следовать за ним и помогла принять ему прежний облик. Все его внутренние органы, атрофированные за время погребения в южных песках, переворачивались от одного только вида на эту прекрасную нежить и будто кричали об исходящей от неё опасности, но после долгих колебаний Крок решил ей довериться. И согласился на внезапное нападение на Варну – неизменную столицу и сердце магического измерения.
- Аннет!
Чёрный маг пошатнулся от внезапно вспыхнувшей боли в затылке и схватился за голые чёрные ветви боярышника возле одного из домов. Куст встрепенулся и, мелко задрожав, выбросил крупные почки, из которых показалось резное кружево молодых светло-зелёных листочков. Тяжело дыша, Крок отпустил зазеленевший кустарник и огляделся по сторонам в поисках источника знакомого до боли и ненависти голоса. Боярышник поник и обронил все листья до одного, за несколько секунд превратившись в безжизненный сухостой, который больше никогда не зацветёт.
- Владыка? – Мадлена подхватила локоть побледневшего мага. – С Вами всё в порядке?
- Благодарю, - Крок поднял голову вверх. Его глаза сузились до состояния тонких щёлочек, когда он заметил вдали многочисленные башни Королевского дворца.
Мадлена проследила за изменившимся взглядом песчаного убийцы и криво ухмыльнулась, обнажив ровный ряд зубов в серых дёснах. Не теряя ни секунды драгоценного времени, мёртвая ведьма и восставший маг пригнулись к мощёной дороге и чёрными расплывчатыми тенями понеслись по узким извилистым улочкам Варны в сторону ничего не подозревающей верхушке власти на магических землях.
1 ноября, 2013 год, у подножия вершины Старого Люки.
Занималось раннее утро. Туман у подножия гор стелился мягким белым покрывалом и скрывал собою тайные пещеры и ходы горных лабиринтов. Агата остановила лошадь и огляделась по сторонам. Вдалеке щебетали не боящиеся холода птицы, которые каждый год прилетали на зимовку из дальних краёв, где в это время года наоборот обжигало солнце и нашёптывало свои тайны бездонное синее море. Горная река молчала с начала сентября, скованная крепким прозрачным льдом, который не собирался выпускать её из своего плена до будущей весны. Припорошенная кристально чистым снегом долина у подножия вершины Старого Люки безмолвствовала, как и окружающие её цепи скалистых гор.
Агата спрыгнула с лошади и обернулась назад. Бессонная ночь не лучшим образом отразилась на её спутнице: за время долгого пути Ада Кришталь не проронила ни единого колкого замечания в её адрес и лишь в молчании следовала за ней. Тёмные круги под глубоко посаженными глазами говорили о её состоянии красноречивее, чем вынужденное безмолвие на пути к горам. Из-за осунувшегося лица нос Ады казался больше, чем он был на самом деле, и Агата с трудом подавила в себе желание поддеть и без того уставшую девушку. Да и ей не мешало отдохнуть перед сложным подъёмом на вершину Святого Люки – самую высокую гору магического измерения.
- Привал! – объявила Агата и, вытащив из ножен меч, направилась к скрытой в постепенно рассеивающемся тумане пещере.
- Мы почти добрались, - возразила Кришталь без привычного раздражения в голосе. – Не проще ли сию же минуту начать подъём в гору?
- Ты себя видела? – осведомилась Агата, привязывая лошадь у входа в пещеру. – В гроб краше кладут.
- На себя посмотри, - без энтузиазма огрызнулась Ада и, спрыгнув с лошади, протянула руки к съёжившейся в седле щуплой фигурке.
«Святые угодники, про него-то я совсем забыла», - раздосадованная Агата махнула рукой, прокрутив в голове ночную погоню от невесть откуда взявшихся котов-оборотней численностью минимум в две сотни. Обезумевшие наёмники – не лучшие посетители кафе, которое стояло вдали от всех населённых пунктов и соседствовало с безлюдной пустыней. Пришлось принять непростое, но в то же время единственное верное решение - взять до смерти перепуганного мальчишку с собой и отвадить от его забегаловки армию оборотней.
- Ты как, Феликс Орман? – поинтересовалась Агата, стаскивая с себя походную сумку. – Жив?
- Б-благодарю, госпожа Госсамер, - трясясь от холода и заикаясь, проговорил мальчик и едва не свалился на усыпанную снегом землю, не чувствуя под собой ног из-за длительной поездки верхом на лошади.
Агата с помощью магического огня развела в пещере костёр и повесила над ним в дрожащем воздухе походный котелок с водой. Феликс подвинулся ближе к огню и протянул вперёд окоченевшие от холода руки. Живительное тепло защипало его покрасневшие непослушные пальцы и медленно двинулось по всему дрожащему телу. Мальчишка исподтишка наблюдал за воинами Королевской Армии и чувствовал, что страх, сковавший его с того момента, как он остался один в Варне, опоздав на общественную повозку, отступает назад, сменяясь непривычным возбуждением и ожиданием чего-то неизвестного, но не менее увлекательного.
- Держи, - Ада Кришталь протянула почти отогревшемуся мальчику металлическую кружку с выгравированной эмблемой Королевской Армии, над которой клубился пар с травяным ароматом. – Согреешься быстрее.
- Спасибо, - кивнул головой Феликс и тут же припал к кружке с чаем.
Агата расстегнула форменную куртку и присела у костра, подгребая под кипящий котелок алые угли с помощью толстой дубовой ветви, обнаруженной в глубине пещеры. Из-за пазухи куртки наследницы клана Госсамер тут же выпрыгнул серый кот и потянулся, царапая когтями каменный пол. Мяукнув, кот обернулся два раза вокруг себя, будто охотясь за своим хвостом, и превратился в полностью обнажённого юношу с взъерошенной серой шевелюрой, ниспадающей на правый глаз. Феликс подавился чаем и закашлялся. Оборотень с любопытством посмотрел на него и быстро натянул на себя одежду, которую ему заботливо протянула хозяйка.
- Марк, это Феликс, - сообщила Агата коту в человеческом обличии и потянула ему бутылку с подогретым возле костра молоком. – Феликс, это Марк.
Оборотень улыбнулся растерянному мальчишке и сверкнул зелёным глазом, демонстративно отвернувшись к своей хозяйке.
«Да понял я, понял», - Феликс успокаивающе поднял ладонь вверх, всем своим видом показывая, что он ни в коем случае не станет претендовать на внимание наследницы клана Госсамер и вставать между ней и её питомцем.
Когда была съедена часть припасов, выпит весь травяной чай, а от костра остались лишь тлеющие угли, Агата вытащила карту магического измерения и мрачно уставилась на изображение вершины Святого Люки.
- Есть короткий путь, - сообщила Ада Кришталь, быстро утрамбовывая вещи в походную сумку.
- Значит, ты поведёшь, - решила Агата и поверх карты взглянула на съёжившегося Феликса. – Пацан поедет с нами, опасно его тут оставлять. Только вот околеешь ты там наверху, как собака. Ну-ка, иди сюда.
Мальчишка потрясённо разглядывал крепко зашнурованные сапоги на толстой подошве, тёплую форменную куртку и не верил своим глазам: на нём униформа Королевской Армии!
- Вот и пригодилась твоя стяжательская натура, Кришталь, - восхитилась Агата, отвязывая лошадей у входа в пещеру. – Не зря таскаешь с собой кучу барахла…
- Заткнись! – рявкнула Ада и ударила по каменной стене пустым котелком с такой силой, что Феликс подпрыгнул от неожиданнотси.
- Хорошо, что все отдохнули, - довольно потёрла руки Агата и, подсадив притихшего мальчишку, следом сама запрыгнула в седло. Презрительно фыркнув, серый кот скрылся за пазухой куртки своей хозяйки. – Выдвигаемся в путь!
…Неприветливые горы с величественными вершинами встретили путников резкими порывами холодных ветров и снежными завалами на узких горных тропах: испуганные лошади то и дело спотыкались и поскальзывались, грозясь сорваться вниз и исчезнуть в чёрной пропасти, где маячила земля размером с серебряник.
Стиснув зубы, Агата направила свою лошадь к последнему повороту, который вёл к самой высокой точке магического измерения, и предусмотрительно спрятала под походным плащом рубиновый меч. Ада Кришталь не сводила глаз со спины своей спутницы: на половине пути им пришлось поменяться местами на случай внезапной атаки местных жителей.
Высокая чёрная ограда плотным кольцом охватывала древнее селение горного народа, который вот уже несколько столетий скрывался от посторонних глаз. Ветер на вершине горы усилился, будто предупреждая местных жителей о чужаках, посмевших приблизиться к вершине Святого Люки, и об опасности, которую они принесли своим вторжением. Прикрывая глаза от бьющего в лицо снежного вихря, Агата сделала шаг к чёрной ограде, но тут же отскочила назад, прикрывая собой путников, стоящих позади неё. Ада увидела, как в твёрдый белоснежный наст вонзилась арбалетная стрела, и тоже поспешила достать оружие. Марк схватил за руку растерянного и испуганного мальчишку из придорожного кафе и потащил к ближайшей пещере, откуда было видно поле боя перед чёрной негостеприимной оградой горного селения. Оборотень замысловато взмахнул тонким запястьем и закрыл вход в пещеру дрожащей полупрозрачной радужной плёнкой.
«Знаменитая иллюзия котов-оборотней!» - догадался Феликс и перевёл дыхание: стало немного легче от мысли, что враг увидит на месте их убежища всего лишь снежные завалы или гладкий серый бок скалы. Мальчишка прижался спиной к каменному выступу и, обхватив себя дрожащими руками, в который раз стал сокрушаться и проклинать свою рассеянность, из-за которой он превратился в обузу для боевого отряда Агаты Госсамер.
- Ты что, плачешь?
Феликс поспешно смахнул непрошеную слезу и вздрогнул от неожиданности, почувствовав на своей шее ледяное прикосновение тонких пальцев кота-оборотня. Улыбнувшись, Марк сжал горло оцепеневшего от ужаса мальчика и мурлыкнул:
- Будешь мешаться и ныть – сброшу вниз.
- Д-да, - выдавил из себя Феликс Орман и попрощался с жизнью, ощутив свободную руку оборотня у себя под курткой. От холода и страха свело живот. Марк схватил трость забывчивой старушки из-за пазухи своей бледной жертвы и покрутил ею в воздухе.
- Что это такое?
- Т-трость, - еле слышно проговорил Феликс, уже не пытаясь унять дрожь в слабых коленях.
«Что в них такого особенного?».
Изабелла отдышалась и, выпрямившись, подняла голову вверх. Со всех сторон на неё смотрели пять серых высоток и, совсем как люди, будто бы насмехались над её недугом. Девушка осторожно двинулась вдоль покосившихся домишек по краю грязного и кое-где подмёрзшего месива, которое называлось дорогой. Дома имели странную нумерацию, которая не поддавалась логике и здравому смыслу: чётные и нечётные избушки свободно стояли в одном ряду, а сто первый и восемнадцатый дома спокойно соседствовали рядом.
Вдалеке шумел оживлённый Красный проспект: сигналили проезжающие автомобили, торопились по своим делам люди, допивая свой утренний кофе из высоких пластиковых стаканов. На этой же улице царила напряжённая гнетущая тишина, которую прервал удар колокола на белой часовне. Изабелла подпрыгнула от неожиданности и схватилась за горло, из которого намеревалось выскочить бешено стучащее сердце, и быстро побежала вперёд, перепрыгивая замёрзшие комья грязи. А вот и двадцать первый дом.
Девушка взбежала по чёрным подгнившим ступеням и, нетерпеливо постучав в дверь, отдёрнула руку, испачкавшись в чём-то мутно-зелёном, отдалённо напоминающем болотную тину. Изабелла брезгливо вытерла руки о бумажный платок и вновь забарабанила в дверь, выбирая её более или менее чистые участки.
- Доброе утро! Я могу поговорить с бабушкой Софьей?
Тишина.
Серебрякова постучала сильнее и отступила назад, едва не свалившись с крыльца: дверь загадочного двадцать первого дома приоткрылась, и оттуда потянуло сквозняком со странным запахом сырости и пыли.
«Сегодня по прогнозу погоды не обещали ветер».
Изабеллу захлестнул ужас. В дверном проёме мелькали еле заметные фигуры в длинных одеждах, будто бы сама смерть выглядывала из-за двери, приглашая к себе в гости. Побледневшая девушка собралась было бежать со всех ног в сторону привычно оживлённого города, но, вновь наткнувшись на молчаливый взгляд серых высоток, почувствовала невыносимый зуд по всему телу. Была, не была!
Изабелла решительно потянула дверь за склизкую ручку на себя и, шагнув за порог, тут же была подхвачена разноцветными вихрями неизвестного происхождения. Взмахнув руками, девушка с душераздирающим криком провалилась в тёмное пространство, обдуваемое сырыми ветрами и грязными клоками пыли.
На Красной улице воцарилась прежняя тишина. Лишь молчаливые свидетели загадочного исчезновения – высотные серые дома, - моргнули стёклами одинаковых пластиковых окон и замерли в зловещей тишине самой древней части города.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Праздничный грохот фейерверков, музыки и нестройных хоров подвыпивших магов постепенно сходил на нет, когда стрелки на башенных часах Главной площади перешагнули рубеж трёх часов ночи и медленно, но верно погнали горожан в кровати своим громким боем, что эхом раздавался по всему городу.
Вся Варна погрузилась в спокойный сон, когда первые лучи ноябрьского солнца робко выглянули из-за тяжёлых и серых снеговых облаков и осветили пустые улицы города, где ещё несколько часов назад пели и плясали колдуны и ведьмы. Мирно спали дети, прижавшись к своим новым игрушкам, купленными на ярмарке возле Королевского дворца, спали их родители, утомлённые суматохой предпраздничных хлопот. Дремали воины Королевской армии, а также лесные феи, которые сорвали свои тонкие голоски после беспрерывных песен в коридорах Королевского замка и могли только хрипеть, беспомощно размахивая тонкими ручками.
Потерявшие бдительность колдуны и ведьмы – хорошая, ни о чём не подозревающая жертва, одурманенная приятной послепраздничной усталостью и галлонами выпитого эля. Жертва, которая видит красочные сны и не ведает об опасности, что стучала во все двери и окна их горячо любимого города этим ранним утром холодного ноября.
Тысячи тысяч босых и израненных долгой дорогой ног разбрелись по узким мощёным улочкам Варны и бесшумно ступили на высокие пороги домов, на аккуратно подстриженные газоны, запрыгнули на ажурные карнизы окон. Один за другим прерывались дыхания мирно спящих жителей магической столицы, один за другим исчезали мутные силуэты вторженцев в их домах.
- А тут всё изменилось с моего последнего визита…
- Так и есть, Владыка, удивительно, как за несколько веков город мог преобразиться…
Крок остановился посреди улицы и с подозрением уставился в мутные глаза своей соратницы, в которых не отражалось ничего, кроме равнодушия воскрешённого мертвеца. Песчаный убийца не мог предугадать, о чём думает Мадлена и не мог понять причину, по которой она решила следовать за ним и помогла принять ему прежний облик. Все его внутренние органы, атрофированные за время погребения в южных песках, переворачивались от одного только вида на эту прекрасную нежить и будто кричали об исходящей от неё опасности, но после долгих колебаний Крок решил ей довериться. И согласился на внезапное нападение на Варну – неизменную столицу и сердце магического измерения.
- Аннет!
Чёрный маг пошатнулся от внезапно вспыхнувшей боли в затылке и схватился за голые чёрные ветви боярышника возле одного из домов. Куст встрепенулся и, мелко задрожав, выбросил крупные почки, из которых показалось резное кружево молодых светло-зелёных листочков. Тяжело дыша, Крок отпустил зазеленевший кустарник и огляделся по сторонам в поисках источника знакомого до боли и ненависти голоса. Боярышник поник и обронил все листья до одного, за несколько секунд превратившись в безжизненный сухостой, который больше никогда не зацветёт.
- Владыка? – Мадлена подхватила локоть побледневшего мага. – С Вами всё в порядке?
- Благодарю, - Крок поднял голову вверх. Его глаза сузились до состояния тонких щёлочек, когда он заметил вдали многочисленные башни Королевского дворца.
Мадлена проследила за изменившимся взглядом песчаного убийцы и криво ухмыльнулась, обнажив ровный ряд зубов в серых дёснах. Не теряя ни секунды драгоценного времени, мёртвая ведьма и восставший маг пригнулись к мощёной дороге и чёрными расплывчатыми тенями понеслись по узким извилистым улочкам Варны в сторону ничего не подозревающей верхушке власти на магических землях.
1 ноября, 2013 год, у подножия вершины Старого Люки.
Занималось раннее утро. Туман у подножия гор стелился мягким белым покрывалом и скрывал собою тайные пещеры и ходы горных лабиринтов. Агата остановила лошадь и огляделась по сторонам. Вдалеке щебетали не боящиеся холода птицы, которые каждый год прилетали на зимовку из дальних краёв, где в это время года наоборот обжигало солнце и нашёптывало свои тайны бездонное синее море. Горная река молчала с начала сентября, скованная крепким прозрачным льдом, который не собирался выпускать её из своего плена до будущей весны. Припорошенная кристально чистым снегом долина у подножия вершины Старого Люки безмолвствовала, как и окружающие её цепи скалистых гор.
Агата спрыгнула с лошади и обернулась назад. Бессонная ночь не лучшим образом отразилась на её спутнице: за время долгого пути Ада Кришталь не проронила ни единого колкого замечания в её адрес и лишь в молчании следовала за ней. Тёмные круги под глубоко посаженными глазами говорили о её состоянии красноречивее, чем вынужденное безмолвие на пути к горам. Из-за осунувшегося лица нос Ады казался больше, чем он был на самом деле, и Агата с трудом подавила в себе желание поддеть и без того уставшую девушку. Да и ей не мешало отдохнуть перед сложным подъёмом на вершину Святого Люки – самую высокую гору магического измерения.
- Привал! – объявила Агата и, вытащив из ножен меч, направилась к скрытой в постепенно рассеивающемся тумане пещере.
- Мы почти добрались, - возразила Кришталь без привычного раздражения в голосе. – Не проще ли сию же минуту начать подъём в гору?
- Ты себя видела? – осведомилась Агата, привязывая лошадь у входа в пещеру. – В гроб краше кладут.
- На себя посмотри, - без энтузиазма огрызнулась Ада и, спрыгнув с лошади, протянула руки к съёжившейся в седле щуплой фигурке.
«Святые угодники, про него-то я совсем забыла», - раздосадованная Агата махнула рукой, прокрутив в голове ночную погоню от невесть откуда взявшихся котов-оборотней численностью минимум в две сотни. Обезумевшие наёмники – не лучшие посетители кафе, которое стояло вдали от всех населённых пунктов и соседствовало с безлюдной пустыней. Пришлось принять непростое, но в то же время единственное верное решение - взять до смерти перепуганного мальчишку с собой и отвадить от его забегаловки армию оборотней.
- Ты как, Феликс Орман? – поинтересовалась Агата, стаскивая с себя походную сумку. – Жив?
- Б-благодарю, госпожа Госсамер, - трясясь от холода и заикаясь, проговорил мальчик и едва не свалился на усыпанную снегом землю, не чувствуя под собой ног из-за длительной поездки верхом на лошади.
Агата с помощью магического огня развела в пещере костёр и повесила над ним в дрожащем воздухе походный котелок с водой. Феликс подвинулся ближе к огню и протянул вперёд окоченевшие от холода руки. Живительное тепло защипало его покрасневшие непослушные пальцы и медленно двинулось по всему дрожащему телу. Мальчишка исподтишка наблюдал за воинами Королевской Армии и чувствовал, что страх, сковавший его с того момента, как он остался один в Варне, опоздав на общественную повозку, отступает назад, сменяясь непривычным возбуждением и ожиданием чего-то неизвестного, но не менее увлекательного.
- Держи, - Ада Кришталь протянула почти отогревшемуся мальчику металлическую кружку с выгравированной эмблемой Королевской Армии, над которой клубился пар с травяным ароматом. – Согреешься быстрее.
- Спасибо, - кивнул головой Феликс и тут же припал к кружке с чаем.
Агата расстегнула форменную куртку и присела у костра, подгребая под кипящий котелок алые угли с помощью толстой дубовой ветви, обнаруженной в глубине пещеры. Из-за пазухи куртки наследницы клана Госсамер тут же выпрыгнул серый кот и потянулся, царапая когтями каменный пол. Мяукнув, кот обернулся два раза вокруг себя, будто охотясь за своим хвостом, и превратился в полностью обнажённого юношу с взъерошенной серой шевелюрой, ниспадающей на правый глаз. Феликс подавился чаем и закашлялся. Оборотень с любопытством посмотрел на него и быстро натянул на себя одежду, которую ему заботливо протянула хозяйка.
- Марк, это Феликс, - сообщила Агата коту в человеческом обличии и потянула ему бутылку с подогретым возле костра молоком. – Феликс, это Марк.
Оборотень улыбнулся растерянному мальчишке и сверкнул зелёным глазом, демонстративно отвернувшись к своей хозяйке.
«Да понял я, понял», - Феликс успокаивающе поднял ладонь вверх, всем своим видом показывая, что он ни в коем случае не станет претендовать на внимание наследницы клана Госсамер и вставать между ней и её питомцем.
Когда была съедена часть припасов, выпит весь травяной чай, а от костра остались лишь тлеющие угли, Агата вытащила карту магического измерения и мрачно уставилась на изображение вершины Святого Люки.
- Есть короткий путь, - сообщила Ада Кришталь, быстро утрамбовывая вещи в походную сумку.
- Значит, ты поведёшь, - решила Агата и поверх карты взглянула на съёжившегося Феликса. – Пацан поедет с нами, опасно его тут оставлять. Только вот околеешь ты там наверху, как собака. Ну-ка, иди сюда.
Мальчишка потрясённо разглядывал крепко зашнурованные сапоги на толстой подошве, тёплую форменную куртку и не верил своим глазам: на нём униформа Королевской Армии!
- Вот и пригодилась твоя стяжательская натура, Кришталь, - восхитилась Агата, отвязывая лошадей у входа в пещеру. – Не зря таскаешь с собой кучу барахла…
- Заткнись! – рявкнула Ада и ударила по каменной стене пустым котелком с такой силой, что Феликс подпрыгнул от неожиданнотси.
- Хорошо, что все отдохнули, - довольно потёрла руки Агата и, подсадив притихшего мальчишку, следом сама запрыгнула в седло. Презрительно фыркнув, серый кот скрылся за пазухой куртки своей хозяйки. – Выдвигаемся в путь!
…Неприветливые горы с величественными вершинами встретили путников резкими порывами холодных ветров и снежными завалами на узких горных тропах: испуганные лошади то и дело спотыкались и поскальзывались, грозясь сорваться вниз и исчезнуть в чёрной пропасти, где маячила земля размером с серебряник.
Стиснув зубы, Агата направила свою лошадь к последнему повороту, который вёл к самой высокой точке магического измерения, и предусмотрительно спрятала под походным плащом рубиновый меч. Ада Кришталь не сводила глаз со спины своей спутницы: на половине пути им пришлось поменяться местами на случай внезапной атаки местных жителей.
Высокая чёрная ограда плотным кольцом охватывала древнее селение горного народа, который вот уже несколько столетий скрывался от посторонних глаз. Ветер на вершине горы усилился, будто предупреждая местных жителей о чужаках, посмевших приблизиться к вершине Святого Люки, и об опасности, которую они принесли своим вторжением. Прикрывая глаза от бьющего в лицо снежного вихря, Агата сделала шаг к чёрной ограде, но тут же отскочила назад, прикрывая собой путников, стоящих позади неё. Ада увидела, как в твёрдый белоснежный наст вонзилась арбалетная стрела, и тоже поспешила достать оружие. Марк схватил за руку растерянного и испуганного мальчишку из придорожного кафе и потащил к ближайшей пещере, откуда было видно поле боя перед чёрной негостеприимной оградой горного селения. Оборотень замысловато взмахнул тонким запястьем и закрыл вход в пещеру дрожащей полупрозрачной радужной плёнкой.
«Знаменитая иллюзия котов-оборотней!» - догадался Феликс и перевёл дыхание: стало немного легче от мысли, что враг увидит на месте их убежища всего лишь снежные завалы или гладкий серый бок скалы. Мальчишка прижался спиной к каменному выступу и, обхватив себя дрожащими руками, в который раз стал сокрушаться и проклинать свою рассеянность, из-за которой он превратился в обузу для боевого отряда Агаты Госсамер.
- Ты что, плачешь?
Феликс поспешно смахнул непрошеную слезу и вздрогнул от неожиданности, почувствовав на своей шее ледяное прикосновение тонких пальцев кота-оборотня. Улыбнувшись, Марк сжал горло оцепеневшего от ужаса мальчика и мурлыкнул:
- Будешь мешаться и ныть – сброшу вниз.
- Д-да, - выдавил из себя Феликс Орман и попрощался с жизнью, ощутив свободную руку оборотня у себя под курткой. От холода и страха свело живот. Марк схватил трость забывчивой старушки из-за пазухи своей бледной жертвы и покрутил ею в воздухе.
- Что это такое?
- Т-трость, - еле слышно проговорил Феликс, уже не пытаясь унять дрожь в слабых коленях.
