- Это не твоя вещь, - сощурил по-кошачьи зелёные глаза Марк. – Хочешь навредить миледи, крысёныш?
Не в силах ответить оборотню, мальчик шумно сглотнул и опустил голову вниз, чувствуя, как из-под его ног постепенно уходит земля. Теряя сознание на самой высокой горе магического измерения, Феликс Орман в тысячный раз пожалел о том, что отправился на праздник Ночи Всех Святых в столицу.
- Меня зовут Агата Госсамер! – прижав ладони в виде рупора ко рту, заорала наследница клана и ловко увернулась от трёх стрел, выпущенных из-за чёрной ограды. – Я пришла с миром! Проведите меня к главе поселения!
- Так они тебя и пропустили, - фыркнула Ада и отбила двумя мечами с кривоватыми лезвиями ещё две стрелы.
- Тогда я сломаю этот забор! – обозлилась Агата и, выхватив из-за спины кинжал с коротким лезвием, швырнула его в чёрную ограду. Оружие задрожало от сильно удара, а рассохшееся под ним дерево треснуло и обнажило своё серое невзрачное нутро.
- Посланники чёрной ведьмы! Будьте вы прокляты!
- Осторожнее! – Ада крепче перехватила свои мечи и, не сговариваясь, быстро поменялась местами с Агатой.
Спустя несколько мгновений, перед оградой горного селения один за другим стали возникать фигуры воинов в допотопной военной форме неизвестных войск. Выеденные молью куртки, стоптанные сапоги, ржавые мечи и арбалеты. Они бросились на непрошеных гостей, размахивая ни на что не годным оружием и крича больше от страха, чем от гнева. Агата отбила первый удар и повалила перепуганного воина на землю, подставив ногу и выхватив его меч на лету. Ада Кришталь несколькими взмахами своих мечей обездвижила четверых воинов и сбросила со скалы их ржавое оружие. Агата разозлилась, и, схватив за шиворот трясущегося защитника горного селения, прижала к его горлу острие рубинового меча.
- Что за цирк?! – заорала она с такой силой, что с выпирающего каменного выступа горы рухнул плотный снежный валун и заставил воинов попятиться назад, к чёрной ограде. – Я не собираюсь убивать! Но, если не отведёте меня к главе, от вашей деревни и камня не останется! Всё ясно?!
- Что ты хочешь? – прокаркал голос за воротами. – Тебя подослала чёрная ведьма?
- Никто меня не подсылал! – покричала Агата и отшвырнула от себя поскуливающего от ужаса воина, который, коснувшись земли, ничком замер на месте, прикрыв голову руками в дырявых рукавицах. – Без собственного желания чёрта с два бы я полезла на вашу гору!!
У врат горного селения показалась маленькая сутулая фигурка, которую тут же обступили со всех сторон трясущиеся от страха воины. Пожилая женщина в потёртой мантии, обитой облезлым рыжеватым мехом, держала в дрожащей руке небольшой узелок из серого тряпья. Седые непричёсанные волосы облаком взвивались над крупной головой старушки и напоминали ореол. На лице – крупная сетка морщин, в глубоко посаженных глазах – страх и гордость всего маленького горного народа.
- Меня зовут Сильвия, и я глава поселения на вершине Святого Люки, - раздался дребезжащий старческий голос. – Я не привыкла обвинять кого-либо без веской на то причины. Но она пришла, когда ещё не выпал новый снег...
Агата и Ада незаметно переглянулись и впились настороженными взглядами в пожилую женщину в потрёпанной мантии.
- Чёрная ведьма Мадлена, чьё имя знаем даже мы, далёкие от всего мира горные маги... Она пророчила нам на утро после Ночи Всех Святых появление гостей, по силе с которыми не сравнится даже наши самые лучшие воины! И вот вы здесь. Будете и дальше утверждать, что вы не посланцы этой нечисти?!
У Агаты перехватило дыхание.
«Она знала всё с самого начала. Поэтому она и решила переметнуться к Кроку? Чтобы выиграть для нас время…».
- Мадлена похитила моего отца, - мрачно сказала Ада Кришталь прежде, чем наследница клана Госсамер собралась с мыслями. – Мы идём по её следу и по следу песчаного убийцы Крока. Магическое измерение в опасности, как и ваше горное поселение, где военная подготовка оставляет желать лучшего.
- Мы мирный народ, - вздёрнула острый подбородок старуха. – Мы не привыкли решать свои дела с помощью силы.
«Поэтому только и можете, что бояться и плакать», - хотела было съязвить Ада, но только махнула рукой, не желая ввязываться в бессмысленный спор с блаженными магами.
- Чёрная ведьма велела передать вам это, - глава поселения двинулась к путникам, протягивая свёрток из серой застиранной ткани. – И пообещала, что после этого нас больше никто не побеспокоит.
Агата бережно развернула тряпицу. На её сером невзрачном фоне лежала серебристая деталь какого-то механизма или украшения с семью неравными углами и круглой выемкой с правой стороны. Ада нахмурилась при виде странного предмета и, перехватив вопросительный взгляд Агаты, дёрнула плечом.
- Что это? – спросила Агата и, завернув вещицу в ткань, сунула её себе за пазуху куртки.
- Реликвия, что испокон веков хранилась в нашем селении, - торжественно объяснила старуха и махнула рукой. – Но если выбирать между нею и нашими жизнями, мы выберем не в пользу первой. Забирайте её и проваливайте отсюда.
За главой горного поселения и её верными воинами захлопнулись невидимые врата и вновь слились с единой чёрной оградой. Агата вытащила из треснувшего ограждения кинжал. Ада сунула в ножны мечи и проговорила:
- У меня такое ощущение, что мы пляшем под дудку Аркелловой шлюхи.
- Впрочем, как всегда, - ответила Агата, рассовывая по ножнам своё оружие.
- Это не смешно, Госсамер, - повысила голос Кришталь. – Считай, нам повезло, что нас сегодня не сбросили с этой скалы. А если бы вместо этих слабаков были воины сильнее нас? Что, если всё было бы по-другому?
- Нет, - твёрдо сказала Агата и посмотрела на пробивающееся из-за серых снежных облаков смущённое солнце с красным румянцем на заспанной щеке. – Не было бы.
Ада пробурчала что-то неразборчивое о «глупом доверии» и направилась к лошадям, возле которых хлопотал Марк в человеческом обличии. Девушка заметила неподвижно лежащее на снегу тело Феликса Ормана и в два прыжка очутилась рядом с ним. Удар по щеке, другой – безрезультатно.
- Что это с ним? – Агата оперлась о колени и с беспокойством посмотрела на бледное, сливающееся со снегом, лицо мальчика. – Он будто спит.
- Переутомился, миледи, - мурлыкнул Марк и повис на руке хозяйки. – А ещё он обманщик и вор, - подумав, добавил он и сощурил глаза.
- Что? – подняла голову Ада. – С чего ты это взял?
Марк пошарил за пазухой своей куртки и с торжествующе-злорадным видом достал оттуда гладкую коричневую трость с затейливой рукоятью.
- Вроде обычная трость, но на вид - не из дешёвых, - Ада взяла в руки непривычный для неё предмет и оценивающе рассмотрела её. – На ней нет ни герба, ни инициалов автора и владельца. Похоже, её делали на заказ.
- Никак нет, госпожа Кришталь, - вкрадчивым голосом проговорил Марк. – Это только на вид обычная трость…это магический артефакт.
Агата дотронулась до трости и едва не выронила её в сугроб. Осветив вершину горы Святого Люки голубым сиянием, она обожгла руку потрясённой девушки-воина и послушно легла ей в ладонь в виде меча. Холодная сталь переливалась серебром, затейливая рукоять сверкала драгоценными камнями: окружённый россыпью сапфиров и изумрудов в её центре сиял многочисленными гранями алый рубин. Не выпуская из рук лежащего без сознания мальчишку, Ада Кришталь прошептала, не в силах оторвать взгляд от оружия в руках Агаты:
- Это…это же королевский меч! Меч Её Величества! Откуда он взялся?!
- Да ладно? – Агата с подозрением посмотрела сначала на бездыханного Феликса, затем – на Марка. – Что ты с ним сделал?!
Оборотень виновато потупил взгляд и, опустившись на одно колено перед бледным, как смерть, мальчиком, осторожно дыхнул ему в лицо неровным облаком белого пара. Феликс Орман встрепенулся и открыл глаза. Заметив непроницаемое лицо Агаты Госсамер и сверкающий меч в её руках, он оттолкнулся озябшими руками от обжигающе холодного снега и пополз к обрыву, за которым клубилась тьма, укрытая облаками.
- Стоять! – Ада Кришталь схватила перепуганного мальчишку за шиворот и вполсилы приложилась коленом к его животу. Феликс задохнулся и осел на снег, не в силах разогнуться. Из глаз брызнули слёзы, заливая ворот позаимствованной форменной куртки. Когда дыхание пришло в норму, мальчик заметил в опасной близости от себя сапоги Агаты Госсамер.
- Ну что, друг, а сейчас ты нам расскажешь всё, что знаешь, - проговорила девушка и, схватив мальчишку за вихор, подняла его голову вверх. – Кто ты, и откуда у тебя личная вещь Королевы? И договоримся сразу: будешь врать – умрёшь.
Не в силах оторвать взгляд от серьёзных широко расставленных серых глаз, Феликс Орман медленно кивнул головой, насколько позволяла крепкая хватка наследницы клана Госсамер. Холод пробирал до костей на самой высокой горной вершине святого Люки, но страх быть непонятым был сильнее. Не в силах вынести витающего в воздухе осуждения, мальчик закрыл глаза и затрясся от беззвучных рыданий, пожалев о том, что заговорил в тот злополучный день с незнакомой старухой у кафе и взял с собой на праздник её проклятую трость.
1 ноября 2013 год, окрестности столицы магического измерения
Изабелла Серебрякова открыла глаза и осторожно пошевелила ноющими от удара об обледеневшую землю конечностями. Пытаясь подняться на ноги, девушка чихнула и схватилась за голову, в которой будто бы взорвался фейерверк – он ослепил и оглушил её на несколько мгновений, заставив вновь свалиться в снег.
«Всё-таки ударилась головой. Вот чёрт…».
Девушка вновь попыталась встать на ноги, но замерла, увидев перед собой острие меча, направленного к её грудной клетке. Изабелла медленно подняла голову и столкнулась с равнодушным взглядом рыбьих глаз. Неизвестный вздёрнул острый вытянутый подбородок, тем самым дав приказ девушке встать. Изабелла ухватилась за оголённые ветви кустарника и, роняя с них комья снега, медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляда от человека. Он был облачён в самые настоящие рыцарские доспехи, которые она могла видеть в старых кинофильмах. За спиной незнакомца алел и покачивался от невидимого ветра плащ. Словно сполох пламени в заваленном снегом лесу, он будто бы кричал об опасности. В свободной от оружия руке человек держал металлический шлем с торчащим из него алым хвостом.
- Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросил он скучающим голосом, покачивая головой в такт своим словам. На его коротко остриженные светлые волосы падали крупные хлопья редкого снега и тут же таяли, оставляя на макушке неизвестного воина прозрачные капли воды.
- Что? – не поняла Изабелла. – Сейчас утро и…
- Вот досада, - не слушая растерянную девушку, проговорил мужчина и сунул меч в ножны, спрятанные на поясе под алым плащом. – Третий попаданец за сегодня. Вам что тут, мёдом намазано?!
- Простите, - машинально ответила Серебрякова, быстро перебирая в уме события сегодняшнего утра и чувствуя невесть откуда взявшуюся вину перед этим незнакомым человеком. – Где я? Это окраина Н-ска? У вас тут собрание толкинистов?
Воин с неприкрытым отвращением посмотрел на девушку и, прижав ладонь ко рту, что-то забормотал. Повеяло знакомым ароматом сырой кладовой и многовековой пыли.
- Ты сейчас отправишься домой, - сообщил незнакомец постным голосом. – И забудешь всё, что здесь видела. А то шляются тут всякие, надоели, право слово…а?
Воин склонил голову набок, будто бы к чему-то прислушиваясь. Изабелла же кроме щебета перебравшихся с юга птиц и стука собственного сердца ничего не услышала. От испуга она даже позабыла о невыносимом зуде по всему телу. Наконец, заметно встревоженный воин махнул рукой и направился вглубь леса, деревья и кусты в котором были так густо усыпаны снегом, что не могло не говорить о редком появлении людей в этой местности.
- За мной, - коротко приказал незнакомец и скрылся за необъятным стволом многовекового дуба.
Ничего уже не соображая, Изабелла выхватила из сугроба свою сумку и бросилась за странным человеком в металлических доспехах. Его алый плащ то и дело приковывал взгляд и нагонял панику.
«А вдруг он похитит меня? Или убьёт?», - запоздало подумала Изабелла, едва поспевая за лихо огибающим деревья воином, - «Или принесёт в жертву?!».
Она не могла вспомнить эти лесные окрестности Н-ской области, хотя всё своё детство и юность провела в походах и могла сориентироваться даже на малознакомой земле. Сейчас же она чувствовала себя старой больной собакой, которую нерадивые хозяева оставили умирать в лесу без еды и крова. Сквозь частокол стройных сосен и берёз стали проступать величественные ворота какого-то неизвестного ей города, обнесённого высокими и мощными стенами из светлого камня. Вдалеке в лучах утреннего солнца возвышались многочисленные островерхие башни замка. Изабелла не заметила, как воин резко остановился, и уткнулась ему в спину. Встретившись с жёсткими латами, спрятанными под алым плащом, её нос предательски хрустнул и тут же залил шарф и ворот пальто кровью. Ни с чем несравнимый аромат железа разбавил морозный воздух по-зимнему одетого леса.
Воин обернулся назад и, увидев, как девушка спешно прикрывает ладонью кровоточащий нос, вытащил меч и, пригнувшись, дико огляделся по сторонам.
- Этого ещё не хватало, - процедил незнакомец, медленно наступая на перепуганную Серебрякову. – Треклятые кошки захватили город, ещё и тебя черти принесли. Внизу озеро, - неожиданно добавил он, загнав девушку на пологий склон высокого холма, с которого открывался вид на серые окрестности прекрасного незнакомого города. – Там есть портал. Прощай.
- Что? – Изабелла почувствовала тупой удар по животу и, беспомощно взмахнув руками, упала с обрыва спиной вперёд.
- Уаааааааа!!!..
Она покатилась вниз по крутому склону, собирая боками все камни, коварно выглядывающие из-под снега. Прикрывая голову изодранными в кровь руками, Изабелла вылетела на изуродованную замёрзшими колеями дорогу и, перекувыркнувшись, с ленивым всплеском провалилась в водоём со странной плотной жижей, которая каким-то образом не замёрзла в минусовую температуру.
«Болото», - с ужасом подумала девушка и попыталась громко закричать, позвать на помощь, привлечь к себе внимание…но она только могла открывать и закрывать в беззвучном крике рот, как выброшенная на берег рыба.
Трясина же неумолимо тянула свою жертву на дно липкими невидимыми руками, парализуя любое её движение в сторону берега, до которого было так близко, как никогда. Изабелла перестала сопротивляться и покорно закрыла глаза, позволив жадному нутру болота накрыть её платком тёплой и дурно пахнущей жижи тёмно-зелёного цвета.
«Это всё?».
Завороженная песнопениями жителей трясины, останки и души которых покоились на её дне, девушка постепенно теряла сознание, пока густая болотная вода медленно заливалась ей в уши и разбитый нос, обволакивая всё тело одеялом медленной смерти.
«Иди к нам!».
«Скорее сюда!».
«Дорогая гостья…».
«Добро пожаловать…».
«Будь как дома…».
В смертельной неге болота девушка смогла почувствовать, как кто-то грубо схватил её за шиворот пальто и быстро потащил на поверхность. Трясина неохотно отпускала свою долгожданную добычу, но недюжинная сила незнакомого спасителя смогла вырвать из мягких лап болота почти захлебнувшуюся Серебрякову.
Не в силах ответить оборотню, мальчик шумно сглотнул и опустил голову вниз, чувствуя, как из-под его ног постепенно уходит земля. Теряя сознание на самой высокой горе магического измерения, Феликс Орман в тысячный раз пожалел о том, что отправился на праздник Ночи Всех Святых в столицу.
- Меня зовут Агата Госсамер! – прижав ладони в виде рупора ко рту, заорала наследница клана и ловко увернулась от трёх стрел, выпущенных из-за чёрной ограды. – Я пришла с миром! Проведите меня к главе поселения!
- Так они тебя и пропустили, - фыркнула Ада и отбила двумя мечами с кривоватыми лезвиями ещё две стрелы.
- Тогда я сломаю этот забор! – обозлилась Агата и, выхватив из-за спины кинжал с коротким лезвием, швырнула его в чёрную ограду. Оружие задрожало от сильно удара, а рассохшееся под ним дерево треснуло и обнажило своё серое невзрачное нутро.
- Посланники чёрной ведьмы! Будьте вы прокляты!
- Осторожнее! – Ада крепче перехватила свои мечи и, не сговариваясь, быстро поменялась местами с Агатой.
Спустя несколько мгновений, перед оградой горного селения один за другим стали возникать фигуры воинов в допотопной военной форме неизвестных войск. Выеденные молью куртки, стоптанные сапоги, ржавые мечи и арбалеты. Они бросились на непрошеных гостей, размахивая ни на что не годным оружием и крича больше от страха, чем от гнева. Агата отбила первый удар и повалила перепуганного воина на землю, подставив ногу и выхватив его меч на лету. Ада Кришталь несколькими взмахами своих мечей обездвижила четверых воинов и сбросила со скалы их ржавое оружие. Агата разозлилась, и, схватив за шиворот трясущегося защитника горного селения, прижала к его горлу острие рубинового меча.
- Что за цирк?! – заорала она с такой силой, что с выпирающего каменного выступа горы рухнул плотный снежный валун и заставил воинов попятиться назад, к чёрной ограде. – Я не собираюсь убивать! Но, если не отведёте меня к главе, от вашей деревни и камня не останется! Всё ясно?!
- Что ты хочешь? – прокаркал голос за воротами. – Тебя подослала чёрная ведьма?
- Никто меня не подсылал! – покричала Агата и отшвырнула от себя поскуливающего от ужаса воина, который, коснувшись земли, ничком замер на месте, прикрыв голову руками в дырявых рукавицах. – Без собственного желания чёрта с два бы я полезла на вашу гору!!
У врат горного селения показалась маленькая сутулая фигурка, которую тут же обступили со всех сторон трясущиеся от страха воины. Пожилая женщина в потёртой мантии, обитой облезлым рыжеватым мехом, держала в дрожащей руке небольшой узелок из серого тряпья. Седые непричёсанные волосы облаком взвивались над крупной головой старушки и напоминали ореол. На лице – крупная сетка морщин, в глубоко посаженных глазах – страх и гордость всего маленького горного народа.
- Меня зовут Сильвия, и я глава поселения на вершине Святого Люки, - раздался дребезжащий старческий голос. – Я не привыкла обвинять кого-либо без веской на то причины. Но она пришла, когда ещё не выпал новый снег...
Агата и Ада незаметно переглянулись и впились настороженными взглядами в пожилую женщину в потрёпанной мантии.
- Чёрная ведьма Мадлена, чьё имя знаем даже мы, далёкие от всего мира горные маги... Она пророчила нам на утро после Ночи Всех Святых появление гостей, по силе с которыми не сравнится даже наши самые лучшие воины! И вот вы здесь. Будете и дальше утверждать, что вы не посланцы этой нечисти?!
У Агаты перехватило дыхание.
«Она знала всё с самого начала. Поэтому она и решила переметнуться к Кроку? Чтобы выиграть для нас время…».
- Мадлена похитила моего отца, - мрачно сказала Ада Кришталь прежде, чем наследница клана Госсамер собралась с мыслями. – Мы идём по её следу и по следу песчаного убийцы Крока. Магическое измерение в опасности, как и ваше горное поселение, где военная подготовка оставляет желать лучшего.
- Мы мирный народ, - вздёрнула острый подбородок старуха. – Мы не привыкли решать свои дела с помощью силы.
«Поэтому только и можете, что бояться и плакать», - хотела было съязвить Ада, но только махнула рукой, не желая ввязываться в бессмысленный спор с блаженными магами.
- Чёрная ведьма велела передать вам это, - глава поселения двинулась к путникам, протягивая свёрток из серой застиранной ткани. – И пообещала, что после этого нас больше никто не побеспокоит.
Агата бережно развернула тряпицу. На её сером невзрачном фоне лежала серебристая деталь какого-то механизма или украшения с семью неравными углами и круглой выемкой с правой стороны. Ада нахмурилась при виде странного предмета и, перехватив вопросительный взгляд Агаты, дёрнула плечом.
- Что это? – спросила Агата и, завернув вещицу в ткань, сунула её себе за пазуху куртки.
- Реликвия, что испокон веков хранилась в нашем селении, - торжественно объяснила старуха и махнула рукой. – Но если выбирать между нею и нашими жизнями, мы выберем не в пользу первой. Забирайте её и проваливайте отсюда.
За главой горного поселения и её верными воинами захлопнулись невидимые врата и вновь слились с единой чёрной оградой. Агата вытащила из треснувшего ограждения кинжал. Ада сунула в ножны мечи и проговорила:
- У меня такое ощущение, что мы пляшем под дудку Аркелловой шлюхи.
- Впрочем, как всегда, - ответила Агата, рассовывая по ножнам своё оружие.
- Это не смешно, Госсамер, - повысила голос Кришталь. – Считай, нам повезло, что нас сегодня не сбросили с этой скалы. А если бы вместо этих слабаков были воины сильнее нас? Что, если всё было бы по-другому?
- Нет, - твёрдо сказала Агата и посмотрела на пробивающееся из-за серых снежных облаков смущённое солнце с красным румянцем на заспанной щеке. – Не было бы.
Ада пробурчала что-то неразборчивое о «глупом доверии» и направилась к лошадям, возле которых хлопотал Марк в человеческом обличии. Девушка заметила неподвижно лежащее на снегу тело Феликса Ормана и в два прыжка очутилась рядом с ним. Удар по щеке, другой – безрезультатно.
- Что это с ним? – Агата оперлась о колени и с беспокойством посмотрела на бледное, сливающееся со снегом, лицо мальчика. – Он будто спит.
- Переутомился, миледи, - мурлыкнул Марк и повис на руке хозяйки. – А ещё он обманщик и вор, - подумав, добавил он и сощурил глаза.
- Что? – подняла голову Ада. – С чего ты это взял?
Марк пошарил за пазухой своей куртки и с торжествующе-злорадным видом достал оттуда гладкую коричневую трость с затейливой рукоятью.
- Вроде обычная трость, но на вид - не из дешёвых, - Ада взяла в руки непривычный для неё предмет и оценивающе рассмотрела её. – На ней нет ни герба, ни инициалов автора и владельца. Похоже, её делали на заказ.
- Никак нет, госпожа Кришталь, - вкрадчивым голосом проговорил Марк. – Это только на вид обычная трость…это магический артефакт.
Агата дотронулась до трости и едва не выронила её в сугроб. Осветив вершину горы Святого Люки голубым сиянием, она обожгла руку потрясённой девушки-воина и послушно легла ей в ладонь в виде меча. Холодная сталь переливалась серебром, затейливая рукоять сверкала драгоценными камнями: окружённый россыпью сапфиров и изумрудов в её центре сиял многочисленными гранями алый рубин. Не выпуская из рук лежащего без сознания мальчишку, Ада Кришталь прошептала, не в силах оторвать взгляд от оружия в руках Агаты:
- Это…это же королевский меч! Меч Её Величества! Откуда он взялся?!
- Да ладно? – Агата с подозрением посмотрела сначала на бездыханного Феликса, затем – на Марка. – Что ты с ним сделал?!
Оборотень виновато потупил взгляд и, опустившись на одно колено перед бледным, как смерть, мальчиком, осторожно дыхнул ему в лицо неровным облаком белого пара. Феликс Орман встрепенулся и открыл глаза. Заметив непроницаемое лицо Агаты Госсамер и сверкающий меч в её руках, он оттолкнулся озябшими руками от обжигающе холодного снега и пополз к обрыву, за которым клубилась тьма, укрытая облаками.
- Стоять! – Ада Кришталь схватила перепуганного мальчишку за шиворот и вполсилы приложилась коленом к его животу. Феликс задохнулся и осел на снег, не в силах разогнуться. Из глаз брызнули слёзы, заливая ворот позаимствованной форменной куртки. Когда дыхание пришло в норму, мальчик заметил в опасной близости от себя сапоги Агаты Госсамер.
- Ну что, друг, а сейчас ты нам расскажешь всё, что знаешь, - проговорила девушка и, схватив мальчишку за вихор, подняла его голову вверх. – Кто ты, и откуда у тебя личная вещь Королевы? И договоримся сразу: будешь врать – умрёшь.
Не в силах оторвать взгляд от серьёзных широко расставленных серых глаз, Феликс Орман медленно кивнул головой, насколько позволяла крепкая хватка наследницы клана Госсамер. Холод пробирал до костей на самой высокой горной вершине святого Люки, но страх быть непонятым был сильнее. Не в силах вынести витающего в воздухе осуждения, мальчик закрыл глаза и затрясся от беззвучных рыданий, пожалев о том, что заговорил в тот злополучный день с незнакомой старухой у кафе и взял с собой на праздник её проклятую трость.
1 ноября 2013 год, окрестности столицы магического измерения
Изабелла Серебрякова открыла глаза и осторожно пошевелила ноющими от удара об обледеневшую землю конечностями. Пытаясь подняться на ноги, девушка чихнула и схватилась за голову, в которой будто бы взорвался фейерверк – он ослепил и оглушил её на несколько мгновений, заставив вновь свалиться в снег.
«Всё-таки ударилась головой. Вот чёрт…».
Девушка вновь попыталась встать на ноги, но замерла, увидев перед собой острие меча, направленного к её грудной клетке. Изабелла медленно подняла голову и столкнулась с равнодушным взглядом рыбьих глаз. Неизвестный вздёрнул острый вытянутый подбородок, тем самым дав приказ девушке встать. Изабелла ухватилась за оголённые ветви кустарника и, роняя с них комья снега, медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляда от человека. Он был облачён в самые настоящие рыцарские доспехи, которые она могла видеть в старых кинофильмах. За спиной незнакомца алел и покачивался от невидимого ветра плащ. Словно сполох пламени в заваленном снегом лесу, он будто бы кричал об опасности. В свободной от оружия руке человек держал металлический шлем с торчащим из него алым хвостом.
- Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросил он скучающим голосом, покачивая головой в такт своим словам. На его коротко остриженные светлые волосы падали крупные хлопья редкого снега и тут же таяли, оставляя на макушке неизвестного воина прозрачные капли воды.
- Что? – не поняла Изабелла. – Сейчас утро и…
- Вот досада, - не слушая растерянную девушку, проговорил мужчина и сунул меч в ножны, спрятанные на поясе под алым плащом. – Третий попаданец за сегодня. Вам что тут, мёдом намазано?!
- Простите, - машинально ответила Серебрякова, быстро перебирая в уме события сегодняшнего утра и чувствуя невесть откуда взявшуюся вину перед этим незнакомым человеком. – Где я? Это окраина Н-ска? У вас тут собрание толкинистов?
Воин с неприкрытым отвращением посмотрел на девушку и, прижав ладонь ко рту, что-то забормотал. Повеяло знакомым ароматом сырой кладовой и многовековой пыли.
- Ты сейчас отправишься домой, - сообщил незнакомец постным голосом. – И забудешь всё, что здесь видела. А то шляются тут всякие, надоели, право слово…а?
Воин склонил голову набок, будто бы к чему-то прислушиваясь. Изабелла же кроме щебета перебравшихся с юга птиц и стука собственного сердца ничего не услышала. От испуга она даже позабыла о невыносимом зуде по всему телу. Наконец, заметно встревоженный воин махнул рукой и направился вглубь леса, деревья и кусты в котором были так густо усыпаны снегом, что не могло не говорить о редком появлении людей в этой местности.
- За мной, - коротко приказал незнакомец и скрылся за необъятным стволом многовекового дуба.
Ничего уже не соображая, Изабелла выхватила из сугроба свою сумку и бросилась за странным человеком в металлических доспехах. Его алый плащ то и дело приковывал взгляд и нагонял панику.
«А вдруг он похитит меня? Или убьёт?», - запоздало подумала Изабелла, едва поспевая за лихо огибающим деревья воином, - «Или принесёт в жертву?!».
Она не могла вспомнить эти лесные окрестности Н-ской области, хотя всё своё детство и юность провела в походах и могла сориентироваться даже на малознакомой земле. Сейчас же она чувствовала себя старой больной собакой, которую нерадивые хозяева оставили умирать в лесу без еды и крова. Сквозь частокол стройных сосен и берёз стали проступать величественные ворота какого-то неизвестного ей города, обнесённого высокими и мощными стенами из светлого камня. Вдалеке в лучах утреннего солнца возвышались многочисленные островерхие башни замка. Изабелла не заметила, как воин резко остановился, и уткнулась ему в спину. Встретившись с жёсткими латами, спрятанными под алым плащом, её нос предательски хрустнул и тут же залил шарф и ворот пальто кровью. Ни с чем несравнимый аромат железа разбавил морозный воздух по-зимнему одетого леса.
Воин обернулся назад и, увидев, как девушка спешно прикрывает ладонью кровоточащий нос, вытащил меч и, пригнувшись, дико огляделся по сторонам.
- Этого ещё не хватало, - процедил незнакомец, медленно наступая на перепуганную Серебрякову. – Треклятые кошки захватили город, ещё и тебя черти принесли. Внизу озеро, - неожиданно добавил он, загнав девушку на пологий склон высокого холма, с которого открывался вид на серые окрестности прекрасного незнакомого города. – Там есть портал. Прощай.
- Что? – Изабелла почувствовала тупой удар по животу и, беспомощно взмахнув руками, упала с обрыва спиной вперёд.
- Уаааааааа!!!..
Она покатилась вниз по крутому склону, собирая боками все камни, коварно выглядывающие из-под снега. Прикрывая голову изодранными в кровь руками, Изабелла вылетела на изуродованную замёрзшими колеями дорогу и, перекувыркнувшись, с ленивым всплеском провалилась в водоём со странной плотной жижей, которая каким-то образом не замёрзла в минусовую температуру.
«Болото», - с ужасом подумала девушка и попыталась громко закричать, позвать на помощь, привлечь к себе внимание…но она только могла открывать и закрывать в беззвучном крике рот, как выброшенная на берег рыба.
Трясина же неумолимо тянула свою жертву на дно липкими невидимыми руками, парализуя любое её движение в сторону берега, до которого было так близко, как никогда. Изабелла перестала сопротивляться и покорно закрыла глаза, позволив жадному нутру болота накрыть её платком тёплой и дурно пахнущей жижи тёмно-зелёного цвета.
«Это всё?».
Завороженная песнопениями жителей трясины, останки и души которых покоились на её дне, девушка постепенно теряла сознание, пока густая болотная вода медленно заливалась ей в уши и разбитый нос, обволакивая всё тело одеялом медленной смерти.
«Иди к нам!».
«Скорее сюда!».
«Дорогая гостья…».
«Добро пожаловать…».
«Будь как дома…».
В смертельной неге болота девушка смогла почувствовать, как кто-то грубо схватил её за шиворот пальто и быстро потащил на поверхность. Трясина неохотно отпускала свою долгожданную добычу, но недюжинная сила незнакомого спасителя смогла вырвать из мягких лап болота почти захлебнувшуюся Серебрякову.
