В глубине болотной трясины промелькнуло несколько расплывчатых измождённых лиц, которые тут же пропали, как только девушка оказалась на обледенелом берегу, усыпанном камнями и корягами.
Изабелла закашлялась, и, выплёвывая гадкую зелёную жижу, перевернулась на живот, лихорадочно сдирая с лица паутину разлагающихся водорослей. Залитый болотными массами, под локтями скрипел снег. Девушка замерла и вновь осторожно дотронулась до своего лица. Холодный ноябрьский ветер тут же продул её мокрую грязную одежду. Тяжело дыша, девушка доползла до края болота и заглянула в его зеркально-зелёную поверхность. На неё смотрело испуганное девичье лицо, испачканное в болотной грязи. Изабелла потёрла щёку и вновь уставилась в природное зеркало, не веря своим глазам: лицо было здоровым и чистым, как будто на нём никогда не было уродливых струпьев и рубцов, которые отравляли ей жизнь на протяжении нескольких месяцев. Даже разбитый о латы неизвестного воина нос стал прежним: чистым, целым и курносым. Девушка облегчённо всхлипнула и перевернулась на спину, сжав в здоровых ладонях холодный и приятный снег на берегу загадочного болота возле заброшенной деревни, заполненной шёпотом призраков и неприкаянных душ.
- Думаешь, это хорошая идея – оставить её возле Манящей Трясины? – спросила Эрика, придерживая беснующуюся лошадь за поводья.
- Кто знает, - откликнулась Аклеа. – Но я не нанималась быть нянькой заблудшему человеку. В ближайшее время Королевская стража должна будет отправить её домой. Я права, госпожа белая ведьма?
Ванда Бровко задумчиво посмотрела на своих спутниц, по сравнению с которыми она выглядела, как карлик, и застегнула перекинутую через плечо сумку. Конечно же, она узнала эту девушку, поверженную проклятием Даркеста, но не могла понять, как она могла очутиться в магическом измерении, да ещё в таком плачевном состоянии. Белая ведьма нахмурилась и, нащупав во внутреннем кармане своей утеплённой мантии кинжал с чёрным искривлённым лезвием, завёрнутый в старый измятый пергамент, тяжело вздохнула.
«У меня дежавю», - подумала Ванда, отправившись в дорогу в Ночь Всех Святых после того, как получила послание от той, от кого бы предпочла бы никогда не получать известий.
На обрывке пожелтевшего и истрёпанного пергамента чернела надпись на мёртвом языке давно ушедших эпох, гласившая: «Убить ради жизни». Когда из свёртка на колени Ванды выпал хорошо знакомый ей чёрный кинжал с черепом на рукояти, она едва не лишилась чувств, вспомнив бездыханное тело Агаты Госсамер, лежащее на асфальтированной дороге во внешнем мире. Потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом, запереть дом и объединиться с амазонками, тоже получившими подобные указания от чёрной ведьмы.
Ванда поёжилась от пронизывающего холодного ветра и вскочила в седло своей лошади, которая терпеливо дожидалась её неподалёку от Манящей Трясины – болота близ столицы магического измерения, густая зловонная вода из которого славилась целебными свойствами. Пока белая ведьма набирала для предстоящих битв болотную жижу в пустые бутыли, а мужеподобные воительницы охраняли её, крики со стороны близлежащего леса и всплеск густой воды отвлёк их внимание. Ванда старалась не думать, что бы случилось с бедной девочкой из внешнего мира, если бы не их незапланированная остановка возле Манящей Трясины, которая содержит не только целебную воду, но и души жаждущих добыть и отведать её жижу, зовущие всё новых и новых жертв…
Понукая испуганных лошадей, белая ведьма и амазонки понеслись бешеным галопом между покосившимися серыми домами заброшенного селения, не обращая внимания на стенания и плач неприкаянных душ, заключённых на дне целебного болота.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Тронный зал Королевского Дворца более не походил на величественное и прекрасное помещение, каким его помнили подданные Её Величества и знатные гости, испокон веков прибывающие на праздники со всех уголков магического измерения. Больше нет прекрасных алых портьер на больших венецианских окнах и тщательно выглаженных скатертей. Больше нет выставленных в особом порядке статуй в углах зала и вывешенных в особом порядке картин на стенах. Всюду были разбросаны изломанные стулья со вспоротыми сидениями, перевёрнутые столы со следами от ногтей почтенных гостей Варны. На полу пестрели остатки угощения и пятна от старых вин и эля. Бездыханные тела магической знати покоились на паркете Тронного зала Королевского Дворца, уставившись мёртвыми остекленевшими глазами в украшенный лепниной высокий потолок.
Крок отбросил в сторону тело Амори, у которого на лице застыла маска ужаса внезапной смерти, и сжал горло несопротивляющегося Главнокомандующего Королевской Армии. Аркелл медленно перевёл ничего не выражающий взгляд с озлобленного лица воскресшего песчаного убийцы на равнодушную Мадлену, которая стояла позади своего владыки, и, скрестив руки на груди, оглядывала результат нападения армии котов-оборотней на сердце магического измерения, святая святых – Королевский Дворец.
- Смотри на меня, королевская псина! – крикнул Крок, сжимая сильнее горло непривычно спокойного Аркелла. – Где твоя дорогая племянница?! Говори!
- Не имею понятия, - ответил Главнокомандующий. – Крайне невежливо врываться в разгар празднования Ночи Всех Святых, вы так не думаете?
- Проклятье! – взбешённый Крок наотмашь ударил обездвиженного мужчину и повернулся к Мадлене, которая молча наблюдала за ним. – Где девчонка?! Мне она нужна!
- Положим, не девчонка нужна Вам, - уточнила Мадлена и скривила в язвительной усмешке рот. – А кое-что другое…
- Да, да, - нетерпеливо махнул рукой чёрный маг. – Мне нужна диадема её матери. А кто, кроме неё, знает об этом?! Агрх!..
Крок взмахнул рукой и, резко приложив раскрытую ладонь к сердцу Главнокомандующего, отошёл в сторону, брезгливо вытирая руки о мантию. Аркелл замертво рухнул на залитый кровью и усыпанный осколками хрусталя пол Тронного Зала к ногам Мадлены. Чёрная ведьма равнодушно взглянула на волны белокурых волос, разметавшихся по паркету, и, приподняв двумя пальцами подол платья, перешагнула труп своего возлюбленного.
- Уходим! – раздражённо воскликнул Крок и, направился было к выходу из Тронного Зала, но остановился подле портретов почивших правителей и знати магического измерения. Презрительно и самодовольно ухмыляясь, на него смотрела белокурая девушка с толстой длинной косой, перевитой ниткой крупного жемчуга. Серые, широко расставленные глаза, бледный овал лица аристократки, прямой нос и высокие скулы – чёрный маг на мгновение закрыл глаза и повернулся к Мадлене, чтобы немедленно отправиться по следу чёртова отродья, но отпрянул к стене Тронного зала, потеряв дар речи.
Многочисленные трупы магической знати медленно расплывались прямо на глазах: исчезали дорогая парча и тяжёлый бархат, растворялись в спёртом, пропахнувшем кровью, воздухе покалеченные конечности и пробитые насквозь головы с засохшими мозгами в растрёпанных волосах. Коты-оборотни бросились врассыпную от своих поверженных жертв, но уже было поздно - под душераздирающие вопли друг друга, они один за другим превратились в серую золу и медленно осели на пол Тронного Зала.
Крок бросился в центр помещения, подняв тучу серой пыли из останков своей доблестной армии, и с безумным видом оглянулся по сторонам, неслышно шевеля тонкими губами. Вместо убитых гостей Королевского Дворца на полу валялись деревянные болванки с глупо нарисованными лицами и, будто бы насмехаясь над неудачей чёрного мага, скалили зубы в застывших неестественных улыбках. Крок схватил первую попавшуюся под руку деревяшку и, громко взревев, швырнул ею в Мадлену. Ведьма увернулась от удара раскрашенного полена и неслышно проскользнула за Трон, перед которым в беспорядке валялись болванки с лицами Амори, Аркелла и Её Величества.
- Ты знала!! – теряя самообладание, заорал Крок.
- Откуда же? - проговорила Мадлена, уворачиваясь от следующей партии летающих деревянных изделий и ловко лавируя между разбросанными стульями.
Крок покачнулся и, выронив из рук болванку с глупо вытаращенными глазами, сел на пол, взъерошив свои жидковатые волосы на трясущейся голове. Из его острого носа хлынула алая кровь и закапала с подбородка, заливая ворот мантии. Мага трясло от ненависти и страха. Но он замер на месте, почувствовав на своей пылающей щеке прикосновение ледяной ладони.
- Не стоит перенапрягаться, Владыка, - прошелестела Мадлена над ухом песчаного убийцы. – Они не могли далеко уйти. Если поторопимся – нагоним за двое суток и достанем Диадему из рук самого дьявола, если это потребуется.
Крок судорожно перевёл дыхание и, не проронив ни слова, отбросил от себя руку нежити и стал на ноги. Времени оставалось так мало, что довериться страшной ведьме было единственно правильным решением в сложившейся трудной ситуации.
Так думал чёрный маг Крок, покидая столицу магического измерения.
… - Господин Главнокомандующий, они направились на северо-запад!
Аркелл опустил подзорную трубу, без труда различив в двух удаляющихся точках в окружении значительно поредевшей армии котов-оборотней Мадлену и Крока. Пронизывающий ветер трепал его длинные, собранные на затылке волосы и скрывал от подчинённых тоскливый взгляд серых, широко расставленных глаз.
Они стояли на краю обрыва – Королевская армия во главе с Главнокомандующим и Её Величеством в военной форме и наблюдали, как самые опасные преступники магического измерения покидают Варну, не заметив их буквально в одной миле от города.
«Ты-то как раз нас и заметила, Мадлена», - подумал Аркелл, провожая взглядом маленькую фигурку в неизменном чёрном платье. – «Поэтому и повела его в противоположную сторону».
- Господин Главнокомандующий, каковы наши дальнейшие действия?
- Идём на то место, - вместо Аркелла ответила Королева с непривычно серьёзным лицом и потёрла подбородок указательным пальцем, не отрывая взгляда от быстро убирающихся из города магов.
Амори сжал в руке толстую книгу в чёрном переплёте и проговорил:
- Это единственный шанс победить его?
- Да, больше шансов не будет, - сказал Аркелл и кивнул головой священнику, который восседал на козлах запряжённой повозки, со всех сторон обклеенной развёрнутыми свитками с изображёнными на них символами и знаками.
Лоран Ковски улыбнулся в ответ и похлопал стенку кареты позади себя, не слыша доносящихся из неё вздохов и стенаний.
- Я не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным, - проговорил нотариус в рясе с плохо скрываемой радостью. – Это в очередной раз доказывает, что всё в мире циклично и идёт по кругу вот уже которую эпоху…
- Совершенно верно, священник, - Королева натянула поводья и дала знак войску собираться в путь. – И сегодня наша задача состоит в том, чтобы разрушить этот проклятый цикл и положить начало новому. Вперёд!
Войска Королевской Армии, насчитывающие тысячи тысяч воинов, лошадей и повозок с провиантом двинулись по заснеженной земле в сторону густых лесов и бескрайних полей магического измерения неровным чёрным пятном навстречу смертельной схватке с восставшим из южных песков злом.
Солнечным и непривычно тёплым выдался ноябрь почти два десятка с лишним лет назад, когда обезумевшие деревья выбрасывали свежие почки поверх сморщенных коричневых листьев, вновь расцветали только уснувшие на зиму цветы, а животные и птицы второй раз за год открывали брачный сезон. Леса магического измерения буквально дышали весной той необыкновенной осенью, и поэтому военные сборы Королевской армии было решено провести на самых непроходимых участках глухого леса близ Горного Хребта.
- Аннет!
- Аннет Госсамер!
- Отзовись!
Обеспокоенные голоса отряда постепенно стихли и затерялись между шероховатыми стволами сосен и в густых ветвистых кронах зеленеющих берёз. В кустах пели птицы, вдали гремела неугомонная горная река, разбиваясь тысячами брызг о выступающие каменные глыбы. Тонкие солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь плотные ряды деревьев, напоминали яркую паутину, в которой медленно кружила пыль и мелкие частицы листьев.
- И где я?
Высокая светловолосая девушка в сердцах лягнула лежащую поперёк лесной тропы дубовую ветку и громко выругалась, вспугнув в боярышнике воркующих птиц. Чёрная форменная куртка, брюки, заправленные в сапоги на грубой подошве и алые нашивки с изображением скрещённых меча и копья на фоне паутины, говорили о том, что девушка принадлежала к самому влиятельному клану воинов-магов, который испокон веков был приближённым к Королевскому двору – Госсамер.
Девушка стащила с себя тяжёлую походную сумку с перекинутым через её длинную ручку походным плащом и бросила её под дерево. Поправив на поясе ножны с рубиновым мечом, она села на усыпанную мягкой хвоёй землю и вытянула вперёд натруженные ноги. Девушка прижалась спиной к тёплому шершавому стволу старого дуба и закрыла глаза, прислушиваясь к звукам утреннего и по-весеннему пахнущего леса. Чуткий слух воина уловил едва заметный шорох в нескольких шагах от себя. Не открывая глаз, девушка молниеносным движением выхватила из-за спины кинжал с коротким лезвием и метнула его в сторону подозрительного шума, который никак не вязался с пением птиц, шороха растений и мягких шагов живущих в лесах магического измерения тварей. Клинок вонзился в сморщенный ствол старой сосны и задрожал, щедро осыпаемый трухой из коры и пыли.
- Ты кто? – отрывисто спросила девушка-воин и медленно поднялась с земли, предусмотрительно выставив вперёд обнажённый рубиновый меч.
На почтительном от неё расстоянии стоял высокий и очень бледный юноша в расшитой серебром светлой мантии, которая практически сливалась с его длинными, отливающими серебром волосами. Его лицо с отталкивающе правильными, будто бы кукольными чертами вызывало неприятное восхищение напополам с отвращением.
- О нет, Вы меня не так поняли! – опасливо покосившись на оружие в руках девушки, юноша замахал в воздухе узкими ладонями с тонкими, будто бы девичьими запястьями. – Я не хотел причинить вам вред…
- А как тебя понимать? – фыркнула девушка. – Стоишь и пялишься на спящего мага. Где твои манеры, чучело?
- Я не чу… - осёкся незнакомец и, откашлявшись, грациозно склонил голову перед воином Королевской армии – серебристые волосы скользнули по его покатым плечам и коснулись земли. – Позвольте представиться: меня зовут Гинь О, я странствующий маг с западных земель…
- Рада за тебя, - кисло ответила девушка и с раздражением вернула оружие на прежнее место – в ножны на поясе форменных брюк. – Я – Аннет Госсамер, наследница главенствующего клана магического измерения и солдат Королевской армии, - вздёрнув подбородок, отчеканила она, с подозрением вглядываясь в безмятежные глаза незнакомца.
Странник улыбнулся, от чего у девушки по спине пробежал холодок: его тонкие бледные губы растянулись в искусственной ухмылке, а узкие лисьи глаза остались такими же холодными и пустыми, как у фарфоровых кукол, стоящих за стеклом в гостиной её родового поместья.
- Откуда ты только взялся, - проворчала Аннет, с ног до головы осматривая нового знакомого.
- Я держу путь с вершин Горного Хребта в Варну, госпожа Госсамер, - вновь учтиво поклонился Гинь О, вновь коснувшись земли серебром своих длинных волос.
Изабелла закашлялась, и, выплёвывая гадкую зелёную жижу, перевернулась на живот, лихорадочно сдирая с лица паутину разлагающихся водорослей. Залитый болотными массами, под локтями скрипел снег. Девушка замерла и вновь осторожно дотронулась до своего лица. Холодный ноябрьский ветер тут же продул её мокрую грязную одежду. Тяжело дыша, девушка доползла до края болота и заглянула в его зеркально-зелёную поверхность. На неё смотрело испуганное девичье лицо, испачканное в болотной грязи. Изабелла потёрла щёку и вновь уставилась в природное зеркало, не веря своим глазам: лицо было здоровым и чистым, как будто на нём никогда не было уродливых струпьев и рубцов, которые отравляли ей жизнь на протяжении нескольких месяцев. Даже разбитый о латы неизвестного воина нос стал прежним: чистым, целым и курносым. Девушка облегчённо всхлипнула и перевернулась на спину, сжав в здоровых ладонях холодный и приятный снег на берегу загадочного болота возле заброшенной деревни, заполненной шёпотом призраков и неприкаянных душ.
- Думаешь, это хорошая идея – оставить её возле Манящей Трясины? – спросила Эрика, придерживая беснующуюся лошадь за поводья.
- Кто знает, - откликнулась Аклеа. – Но я не нанималась быть нянькой заблудшему человеку. В ближайшее время Королевская стража должна будет отправить её домой. Я права, госпожа белая ведьма?
Ванда Бровко задумчиво посмотрела на своих спутниц, по сравнению с которыми она выглядела, как карлик, и застегнула перекинутую через плечо сумку. Конечно же, она узнала эту девушку, поверженную проклятием Даркеста, но не могла понять, как она могла очутиться в магическом измерении, да ещё в таком плачевном состоянии. Белая ведьма нахмурилась и, нащупав во внутреннем кармане своей утеплённой мантии кинжал с чёрным искривлённым лезвием, завёрнутый в старый измятый пергамент, тяжело вздохнула.
«У меня дежавю», - подумала Ванда, отправившись в дорогу в Ночь Всех Святых после того, как получила послание от той, от кого бы предпочла бы никогда не получать известий.
На обрывке пожелтевшего и истрёпанного пергамента чернела надпись на мёртвом языке давно ушедших эпох, гласившая: «Убить ради жизни». Когда из свёртка на колени Ванды выпал хорошо знакомый ей чёрный кинжал с черепом на рукояти, она едва не лишилась чувств, вспомнив бездыханное тело Агаты Госсамер, лежащее на асфальтированной дороге во внешнем мире. Потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом, запереть дом и объединиться с амазонками, тоже получившими подобные указания от чёрной ведьмы.
Ванда поёжилась от пронизывающего холодного ветра и вскочила в седло своей лошади, которая терпеливо дожидалась её неподалёку от Манящей Трясины – болота близ столицы магического измерения, густая зловонная вода из которого славилась целебными свойствами. Пока белая ведьма набирала для предстоящих битв болотную жижу в пустые бутыли, а мужеподобные воительницы охраняли её, крики со стороны близлежащего леса и всплеск густой воды отвлёк их внимание. Ванда старалась не думать, что бы случилось с бедной девочкой из внешнего мира, если бы не их незапланированная остановка возле Манящей Трясины, которая содержит не только целебную воду, но и души жаждущих добыть и отведать её жижу, зовущие всё новых и новых жертв…
Понукая испуганных лошадей, белая ведьма и амазонки понеслись бешеным галопом между покосившимися серыми домами заброшенного селения, не обращая внимания на стенания и плач неприкаянных душ, заключённых на дне целебного болота.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Тронный зал Королевского Дворца более не походил на величественное и прекрасное помещение, каким его помнили подданные Её Величества и знатные гости, испокон веков прибывающие на праздники со всех уголков магического измерения. Больше нет прекрасных алых портьер на больших венецианских окнах и тщательно выглаженных скатертей. Больше нет выставленных в особом порядке статуй в углах зала и вывешенных в особом порядке картин на стенах. Всюду были разбросаны изломанные стулья со вспоротыми сидениями, перевёрнутые столы со следами от ногтей почтенных гостей Варны. На полу пестрели остатки угощения и пятна от старых вин и эля. Бездыханные тела магической знати покоились на паркете Тронного зала Королевского Дворца, уставившись мёртвыми остекленевшими глазами в украшенный лепниной высокий потолок.
Крок отбросил в сторону тело Амори, у которого на лице застыла маска ужаса внезапной смерти, и сжал горло несопротивляющегося Главнокомандующего Королевской Армии. Аркелл медленно перевёл ничего не выражающий взгляд с озлобленного лица воскресшего песчаного убийцы на равнодушную Мадлену, которая стояла позади своего владыки, и, скрестив руки на груди, оглядывала результат нападения армии котов-оборотней на сердце магического измерения, святая святых – Королевский Дворец.
- Смотри на меня, королевская псина! – крикнул Крок, сжимая сильнее горло непривычно спокойного Аркелла. – Где твоя дорогая племянница?! Говори!
- Не имею понятия, - ответил Главнокомандующий. – Крайне невежливо врываться в разгар празднования Ночи Всех Святых, вы так не думаете?
- Проклятье! – взбешённый Крок наотмашь ударил обездвиженного мужчину и повернулся к Мадлене, которая молча наблюдала за ним. – Где девчонка?! Мне она нужна!
- Положим, не девчонка нужна Вам, - уточнила Мадлена и скривила в язвительной усмешке рот. – А кое-что другое…
- Да, да, - нетерпеливо махнул рукой чёрный маг. – Мне нужна диадема её матери. А кто, кроме неё, знает об этом?! Агрх!..
Крок взмахнул рукой и, резко приложив раскрытую ладонь к сердцу Главнокомандующего, отошёл в сторону, брезгливо вытирая руки о мантию. Аркелл замертво рухнул на залитый кровью и усыпанный осколками хрусталя пол Тронного Зала к ногам Мадлены. Чёрная ведьма равнодушно взглянула на волны белокурых волос, разметавшихся по паркету, и, приподняв двумя пальцами подол платья, перешагнула труп своего возлюбленного.
- Уходим! – раздражённо воскликнул Крок и, направился было к выходу из Тронного Зала, но остановился подле портретов почивших правителей и знати магического измерения. Презрительно и самодовольно ухмыляясь, на него смотрела белокурая девушка с толстой длинной косой, перевитой ниткой крупного жемчуга. Серые, широко расставленные глаза, бледный овал лица аристократки, прямой нос и высокие скулы – чёрный маг на мгновение закрыл глаза и повернулся к Мадлене, чтобы немедленно отправиться по следу чёртова отродья, но отпрянул к стене Тронного зала, потеряв дар речи.
Многочисленные трупы магической знати медленно расплывались прямо на глазах: исчезали дорогая парча и тяжёлый бархат, растворялись в спёртом, пропахнувшем кровью, воздухе покалеченные конечности и пробитые насквозь головы с засохшими мозгами в растрёпанных волосах. Коты-оборотни бросились врассыпную от своих поверженных жертв, но уже было поздно - под душераздирающие вопли друг друга, они один за другим превратились в серую золу и медленно осели на пол Тронного Зала.
Крок бросился в центр помещения, подняв тучу серой пыли из останков своей доблестной армии, и с безумным видом оглянулся по сторонам, неслышно шевеля тонкими губами. Вместо убитых гостей Королевского Дворца на полу валялись деревянные болванки с глупо нарисованными лицами и, будто бы насмехаясь над неудачей чёрного мага, скалили зубы в застывших неестественных улыбках. Крок схватил первую попавшуюся под руку деревяшку и, громко взревев, швырнул ею в Мадлену. Ведьма увернулась от удара раскрашенного полена и неслышно проскользнула за Трон, перед которым в беспорядке валялись болванки с лицами Амори, Аркелла и Её Величества.
- Ты знала!! – теряя самообладание, заорал Крок.
- Откуда же? - проговорила Мадлена, уворачиваясь от следующей партии летающих деревянных изделий и ловко лавируя между разбросанными стульями.
Крок покачнулся и, выронив из рук болванку с глупо вытаращенными глазами, сел на пол, взъерошив свои жидковатые волосы на трясущейся голове. Из его острого носа хлынула алая кровь и закапала с подбородка, заливая ворот мантии. Мага трясло от ненависти и страха. Но он замер на месте, почувствовав на своей пылающей щеке прикосновение ледяной ладони.
- Не стоит перенапрягаться, Владыка, - прошелестела Мадлена над ухом песчаного убийцы. – Они не могли далеко уйти. Если поторопимся – нагоним за двое суток и достанем Диадему из рук самого дьявола, если это потребуется.
Крок судорожно перевёл дыхание и, не проронив ни слова, отбросил от себя руку нежити и стал на ноги. Времени оставалось так мало, что довериться страшной ведьме было единственно правильным решением в сложившейся трудной ситуации.
Так думал чёрный маг Крок, покидая столицу магического измерения.
… - Господин Главнокомандующий, они направились на северо-запад!
Аркелл опустил подзорную трубу, без труда различив в двух удаляющихся точках в окружении значительно поредевшей армии котов-оборотней Мадлену и Крока. Пронизывающий ветер трепал его длинные, собранные на затылке волосы и скрывал от подчинённых тоскливый взгляд серых, широко расставленных глаз.
Они стояли на краю обрыва – Королевская армия во главе с Главнокомандующим и Её Величеством в военной форме и наблюдали, как самые опасные преступники магического измерения покидают Варну, не заметив их буквально в одной миле от города.
«Ты-то как раз нас и заметила, Мадлена», - подумал Аркелл, провожая взглядом маленькую фигурку в неизменном чёрном платье. – «Поэтому и повела его в противоположную сторону».
- Господин Главнокомандующий, каковы наши дальнейшие действия?
- Идём на то место, - вместо Аркелла ответила Королева с непривычно серьёзным лицом и потёрла подбородок указательным пальцем, не отрывая взгляда от быстро убирающихся из города магов.
Амори сжал в руке толстую книгу в чёрном переплёте и проговорил:
- Это единственный шанс победить его?
- Да, больше шансов не будет, - сказал Аркелл и кивнул головой священнику, который восседал на козлах запряжённой повозки, со всех сторон обклеенной развёрнутыми свитками с изображёнными на них символами и знаками.
Лоран Ковски улыбнулся в ответ и похлопал стенку кареты позади себя, не слыша доносящихся из неё вздохов и стенаний.
- Я не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным, - проговорил нотариус в рясе с плохо скрываемой радостью. – Это в очередной раз доказывает, что всё в мире циклично и идёт по кругу вот уже которую эпоху…
- Совершенно верно, священник, - Королева натянула поводья и дала знак войску собираться в путь. – И сегодня наша задача состоит в том, чтобы разрушить этот проклятый цикл и положить начало новому. Вперёд!
Войска Королевской Армии, насчитывающие тысячи тысяч воинов, лошадей и повозок с провиантом двинулись по заснеженной земле в сторону густых лесов и бескрайних полей магического измерения неровным чёрным пятном навстречу смертельной схватке с восставшим из южных песков злом.
Глава 11. Прошлое – в прошлом
Солнечным и непривычно тёплым выдался ноябрь почти два десятка с лишним лет назад, когда обезумевшие деревья выбрасывали свежие почки поверх сморщенных коричневых листьев, вновь расцветали только уснувшие на зиму цветы, а животные и птицы второй раз за год открывали брачный сезон. Леса магического измерения буквально дышали весной той необыкновенной осенью, и поэтому военные сборы Королевской армии было решено провести на самых непроходимых участках глухого леса близ Горного Хребта.
- Аннет!
- Аннет Госсамер!
- Отзовись!
Обеспокоенные голоса отряда постепенно стихли и затерялись между шероховатыми стволами сосен и в густых ветвистых кронах зеленеющих берёз. В кустах пели птицы, вдали гремела неугомонная горная река, разбиваясь тысячами брызг о выступающие каменные глыбы. Тонкие солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь плотные ряды деревьев, напоминали яркую паутину, в которой медленно кружила пыль и мелкие частицы листьев.
- И где я?
Высокая светловолосая девушка в сердцах лягнула лежащую поперёк лесной тропы дубовую ветку и громко выругалась, вспугнув в боярышнике воркующих птиц. Чёрная форменная куртка, брюки, заправленные в сапоги на грубой подошве и алые нашивки с изображением скрещённых меча и копья на фоне паутины, говорили о том, что девушка принадлежала к самому влиятельному клану воинов-магов, который испокон веков был приближённым к Королевскому двору – Госсамер.
Девушка стащила с себя тяжёлую походную сумку с перекинутым через её длинную ручку походным плащом и бросила её под дерево. Поправив на поясе ножны с рубиновым мечом, она села на усыпанную мягкой хвоёй землю и вытянула вперёд натруженные ноги. Девушка прижалась спиной к тёплому шершавому стволу старого дуба и закрыла глаза, прислушиваясь к звукам утреннего и по-весеннему пахнущего леса. Чуткий слух воина уловил едва заметный шорох в нескольких шагах от себя. Не открывая глаз, девушка молниеносным движением выхватила из-за спины кинжал с коротким лезвием и метнула его в сторону подозрительного шума, который никак не вязался с пением птиц, шороха растений и мягких шагов живущих в лесах магического измерения тварей. Клинок вонзился в сморщенный ствол старой сосны и задрожал, щедро осыпаемый трухой из коры и пыли.
- Ты кто? – отрывисто спросила девушка-воин и медленно поднялась с земли, предусмотрительно выставив вперёд обнажённый рубиновый меч.
На почтительном от неё расстоянии стоял высокий и очень бледный юноша в расшитой серебром светлой мантии, которая практически сливалась с его длинными, отливающими серебром волосами. Его лицо с отталкивающе правильными, будто бы кукольными чертами вызывало неприятное восхищение напополам с отвращением.
- О нет, Вы меня не так поняли! – опасливо покосившись на оружие в руках девушки, юноша замахал в воздухе узкими ладонями с тонкими, будто бы девичьими запястьями. – Я не хотел причинить вам вред…
- А как тебя понимать? – фыркнула девушка. – Стоишь и пялишься на спящего мага. Где твои манеры, чучело?
- Я не чу… - осёкся незнакомец и, откашлявшись, грациозно склонил голову перед воином Королевской армии – серебристые волосы скользнули по его покатым плечам и коснулись земли. – Позвольте представиться: меня зовут Гинь О, я странствующий маг с западных земель…
- Рада за тебя, - кисло ответила девушка и с раздражением вернула оружие на прежнее место – в ножны на поясе форменных брюк. – Я – Аннет Госсамер, наследница главенствующего клана магического измерения и солдат Королевской армии, - вздёрнув подбородок, отчеканила она, с подозрением вглядываясь в безмятежные глаза незнакомца.
Странник улыбнулся, от чего у девушки по спине пробежал холодок: его тонкие бледные губы растянулись в искусственной ухмылке, а узкие лисьи глаза остались такими же холодными и пустыми, как у фарфоровых кукол, стоящих за стеклом в гостиной её родового поместья.
- Откуда ты только взялся, - проворчала Аннет, с ног до головы осматривая нового знакомого.
- Я держу путь с вершин Горного Хребта в Варну, госпожа Госсамер, - вновь учтиво поклонился Гинь О, вновь коснувшись земли серебром своих длинных волос.
