Опасливо озираясь, оборотень осторожно пробрался к озеру и, зачерпнув котелком воду, быстро побежал к хозяйке.
- Чудовище! – из последних сил прошипела русалка и закатила глаза, обмякнув в руках Агаты.
- Такое же, как и ты, - промурлыкал Марк и аккуратно пододвинул к ней котелок с водой.
- И такое же, как и я, - добавила Агата и села рядом с судорожно дышащей на земле водной тварью, оттирая руки от рыбьей слизи, чешуи и тины. – Мы – все чудовища. И я тебе скажу, что во внешнем мире есть монстры и похуже нас вместе взятых.
Русалка недоверчиво покосилась на девушку и, схватив обеими руками котелок с водой, засунула в него голову.
К вечеру поднялся сильный ветер со снегом и принялся чертить круги на незамерзающей глади озера Филн и поднимать волны. Агата озябла. Укушенное русалкой плечо саднило, боль горячей паутиной растекалась по левой руке и отдавала в голову. Девушка не сводила глаз с озера, ожидая увидеть вновь тянущиеся к ней тонкие кисти русалочьих рук, но кроме разбивающихся о каменистый берег волн там ничего не было.
Агата вдохнула сырой холодный воздух и, застегнув молнию на куртке до подбородка, погрузилась в недавние, но такие далёкие воспоминания. Шла осень 2010 года, и второкурсница Н-ского университета Агата Кобраль часто выбиралась на набережную города и часами бродила вдоль реки, кутаясь в пальто и переживая с каждым разом дни, проведённые на учёбе в компании жутко раздражающих её преподавателей и студентов. Не желая возвращаться в пустую квартиру, она так же, как и сейчас сидела на каменистой холодной земле и смотрела на волны, как никогда ощущая себя самым одиноким человеком на свете.
Заметив в привычном движении волн хаотичные взмахи бледных костлявых рук, Агата вздрогнула и вскочила на ноги. Взглянув на неподвижно лежащую на камнях русалку, она вытащила рубиновый меч и направилась к воде.
- Принесли то, что мне нужно?! – крикнула она, не отрывая взгляда от беснующейся воды.
- Забери…подавись…умри!
- Не-е-ет! – закричала с берега русалка и, откинув от себя котелок с водой, беспомощно забила хвостом об острые камни, на которых тут же засеребрилась крупная чешуя в алых каплях русалочьей крови.
- Миледи, назад! – Марк помчался к хозяйке, с кошачьей грацией перепрыгивая каменные валуны и размахивая руками.
Оглушённая криками русалки и оборотня, Агата отпрыгнула назад, но тут же повалилась на спину, почувствовав на щиколотке сквозь толстую кожу сапога холод рук подводной твари.
«Это плохо», - промелькнуло в голове у девушки и она, извернувшись, рубанула острием меча по руке, которая увлекала её в чёрную бездну озера. Вскочив на ноги, Агата побежала в сторону леса, но тут что-то крепко обхватило её колени и вновь повалило на землю.
- Миледи! – надрывался Марк и метался вдоль берега, не смея приблизиться к воде. – Мои иллюзии бессильны против него!
- Против кого?! – крикнула Агата и, бросив взгляд назад, похолодела от ужаса: её ноги от бёдер до щиколоток были плотно укутаны пятнистыми щупальцами неизвестного ей чудовища и лишали малейшего движения, притягивая к озеру.
«Это очень, очень плохо!».
- Отдайте по-хорошему мою вещь! – взревела наследница клана Госсамер, размахивая рубиновым мечом, камень в рукояти которого угрожающе светился алыми огнями, предупреждая о грозящей опасности. – Отдайте, а не то…
Чудовище выхватило оружие из её ослабевших рук и выбросило его на берег, скрутив свою добычу с головой в плотный кокон.
Марк взвыл от бессилия. Агата вдохнула последний глоток холодного сырого воздуха и погрузилась в темень живой тюрьмы, напоследок подумав о покойной бабушке, которая каждый четверг кормила её рыбой.
- …умри!
- …хватайте её!
- …проклятье!
Почти потеряв сознание, Агата бесформенным кулём повалилась на берег озера Филн и ударилась головой об один из камней, которые в бесчисленном количестве покрывали землю у водоёма. Сквозь плотный шум в ушах она слышала вопли русалок, непрекращающийся вой своего кота и характерный шум сражения у воды. Девушка приподнялась на локтях и раскашлялась, выплёвывая изо рта тугие комья слизи морского гада. Чьи-то маленькие руки аккуратно дотронулись до её раненой головы и плеча.
- Она цела!
Агата перехватила маленькую ладонь у своего лица и подняла голову вверх. Сомнений быть не могло!
- Ванда! – выдохнула она. – Ты-то здесь откуда?!
- Да всё оттуда же, - ответила рыжая ведьма, ловко перебинтовывая подруге раны. – Как хорошо, что мы успели вовремя!
- Мы? – переспросила Агата и посмотрела в сторону озера. Две высокие мужеподобные фигуры в меховых жилетах ловко орудовали арбалетами и короткими мечами, один за другим отсекая щупальца гигантского морского гада, который бесновался в озере, поднимая высокие пенистые волны по аккомпанемент горестных русалочьих криков.
Русалка!
Агата оттолкнула от себя руки маленькой ведьмы и вскочила на ноги, ощущая в горле тошноту. Пригнувшись к земле и пошатываясь, она бросилась к неподвижно лежащей русалке, возле которой сидел Марк и хлопал её по бледным щекам. При виде хромающей хозяйки его глаза вновь наполнились слезами.
- Миледи! Вы живы!
Агата схватила обитательницу озёрных глубин за талию и забросила через плечо, пошатнувшись от тяжести рыбьего хвоста. С трудом сохраняя равновесие и придерживая русалку обеими руками, она побежала к озеру.
- Держись! – крикнула девушка, перепрыгивая камни и похлопывая подсохший рыбий хвост. – Эрика! – заорала она амазонке, ловко стреляющей по щупальцам морского гада. – Кинь её в воду! Немедленно!
Эрика закинула оружие за спину и, перехватив огромными ручищами русалку, со всей своей силы швырнула в озеро, где её со всех сторон окружили голосящие товарки. Практически лишённое конечностей чудовище медленно погрузилось под воду, оставив после себя маслянистые круги багровой крови. Всё стихло.
Тяжело дыша, Агата села на землю и взъерошила развалившиеся по плечам волосы, стараясь не дотрагиваться до бинтов. В сердцах лягнув ногой камень, она прошипела, не в силах скрыть разочарование и злость:
- Проклятье!
- Радуйся, что жива осталась, - прогудела Аклеа и похлопала расстроенную девушку по здоровому плечу.
- Я радуюсь, - буркнула Агата и ударила кулаком по острому камню, распоров тыльную сторону ладони до крови. Ванда ахнула и прижала руки ко рту. – Только вот толку от этого?! То, что мне нужно, я так и не достала! Проклятье!
- В тебе говорит гордость, Госсамер, - проговорила Эрика и для убедительности покивала стриженой головой. – Едва не стать кормом для водной твари и быть спасённой кем-то вроде нас – не самый лучший исход для наследницы главенствующего клана воинов-магов…
- Ах, ты… - сжала кулаки Агата и попыталась встать на ноги.
- Миледи! – всхлипывающий Марк бросился наперерез разъярённой хозяйке и обхватил её обеими руками. – Прошу Вас, не надо!
- Я убью тебя, - пообещала ухмыляющейся амазонке Агата и мрачно уставилась на тёмную гладь озера, над которым стих ветер и постепенно сгущались сумерки, предвещающие холодную ночь.
Ванда с болью посмотрела на поникшую подругу и, повернувшись к озеру, заметила в воде у берега блеск, напоминающий блики от солнца, причём на небе его уже не было.
- Смотрите! – рыжая ведьма указала на озеро и осторожно шагнула вперёд. – Там что-то есть!
- Где?! – встрепенулась Агата.
- В воде!
Окружённая оглядывающимися по сторонам амазонками с оружием в руках, Агата подошла к краю озера и наклонилась вперёд. Увидев в воде знакомые бледные руки, девушка инстинктивно попятилась назад и выхватила из ножен меч.
- Не бойся…
Из озера вынырнула русалка и, с опаской поглядев на заряженные стрелами арбалеты в руках амазонок, кивнула Агате и протянула ей деталь от тиары, до блеска очищенную песком и водой. Наследница клана Госсамер бережно приняла дар из скользких русалочьих рук и поклонилась, не в силах отвести взгляд от блестящей части легендарного украшения.
- Ты чуднАя, - русалка усмехнулась, обнажив ряд острых зубов, и наклонила голову набок. – Где это видано, чтобы кто-то из клана Госсамер кланялся такому низшему существу, как я? Твои родственники истребили бы нас одну за другой…А ты не такая, как они. Ты другая. Чёрная ведьма была права…
- Мадлена была здесь? – спросила Агата, торопливо пряча за пазуху часть тиары.
- А как же, - недовольно сказал русалка, с тихим плеском опуская в воду хвост. – Она предсказала неминуемую смерть всем водным жителям и в первую очередь нам от рук песчаного убийцы, чья дурная слава ходит по измерению вот уже который век… «Он восстал и жаждет мести» - вот что сказала чёрная ведьма и наказала отдать тебе эту вещь, которая сможет победить врага. Только кто вот добровольно отдаст сокровище после двух десятков лет владения?
- И то верно, - проговорила Агата.
- Но даже здесь мы слышим дыхание зла, - сказала русалка. – Никогда здесь не было таких сильных ветров, скорбящего солнца и рыдающей луны. Это не к добру, наследница клана Госсамер. Пообещай же нам, что одолеешь врага и привнесёшь в магическое измерение мир и покой!
Перед глазами Агаты промелькнули испуганные и просящие помощи глаза жителей южного Бероуна и безобидных жителей горы Святого Люки. Она наклонилась к русалке и, протянув руку вперёд, сжала её холодные влажные пальцы.
- Обещаю.
- Ты вселяешь надежду, наследница клана Госсамер, – сказала русалка и накрыла непривычно тёплые и шероховатые пальцы девушки свободной ладонью. – Удачи тебе!
- Спасибо! – ответила Агата и, отпустив руки русалки, заметила в тёмной воде озера десятки сотен глаз, которые следили за каждым её движением. – Спасибо вам! – повторила она громче прежнего и, прихрамывая, направилась от озера к лесу, где рядом с её лошадью было привязано ещё три.
- Скоро ночь, - сказала Аклеа, распутывая крепкие узлы на поводьях. – Надо найти ночлег, пока совсем не стемнело.
- Непременно, - кивнула головой Агата и вслед за Марком взобралась в седло. – Только отъедем подальше отсюда.
- Конечно, - отозвалась Эрика, понукая и направляя лошадь в лес. – Вдруг, пока ты спишь, тебя схватит гигантский осьминог и утащит на дно…
- Не смешно, - буркнула уязвлённая Агата и, обогнав амазонок, поравнялась с лошадью Ванды. Не оборачиваясь, он крикнула: - Спасибо вам! – и ускорилась, чтобы озадаченные спутницы не увидели её алых, как знамя клана Госсамер, ушей.
3 ноября, 2013 год, пещера Линд, восточная часть магического измерения
- Тупые упрямые карлики.
Ада Кришталь брезгливо очистила два своих кривых меча и со свистом вернула их в ножны за спиной. Переступая горы обезглавленных тел, девушка подошла к бледному раненому карлу, который жался к каменной стене пещеры и беззвучно оплакивал гибель своих товарищей, размазывая по грязным щекам грязь и кровавые пятна.
- Давай сюда, - Ада требовательно протянула руку вперёд. – Живее! Не заставляй меня ждать.
Карлик с ненавистью посмотрел на форменную куртку Королевской армии, которая с рождения внушала ему страх, и, выхватив из кармана мешковатых брюк блестящую часть тиары, бросил её под ноги.
- Будь ты проклята! – тонким голоском выплюнул он. – Будь проклята ты и чёрная ведьма! Будь прок….
Свист кривого меча в одно мгновение обезглавил извергающего проклятия обезумевшего карла и вернул тишину пещере, где часом ранее разыгралась кровавая бойня. Ада подобрала с залитого кровью каменного пола добытый в бою трофей и завернула его в тряпицу. Тщательно оглядев просторную пещеру, заваленную телами убитых карлов, девушка достала горсть чёрного порошка и посыпала им трупы. Пробормотав заклинание, она покинула поле кровавого побоища, оставив грязную работу чёрному Всепожирающему пламени, после которого от убитых карлов не останется ничего, кроме пепла.
Ада деловито спрятала часть тиары за пазуху и направилась к лошади, возле которой дрожала сгорбленная фигурка.
- Ты всё видел?
Феликс Орман судорожно вздохнул и попытался закрыть собой переваренный обед, который его желудок отправил на землю после чудовищной схватки в пещере Линд. Бледный как полотно, он стучал зубами и переводил взгляд вытаращенных глаз с входа в пещеру на спокойное лицо воина Королевской армии, что в одиночку расправилась с отрядом карликов.
- Я же сказала тебе сидеть смирно и не подглядывать, - кривой меч Ады Кришталь просвистел возле уха испуганного мальчишки и вонзился в землю на расстоянии одного дюйма от его левой ноги. Феликс икнул, но дрожать перестал. Его взгляд прояснился.
- Так-то лучше, - девушка помогла затихшему мальчику забраться в седло и прыгнула вслед за ним. – То, что нам принадлежит по праву, мы забрали, - проговорила она, медленной трусцой пробираясь сквозь густой лес. – А то, что они сопротивлялись, тем хуже для них. Всё-таки чёрная ведьма предупреждала о нашем визите…
- Так всегда? – сдавленным голосом спросил Феликс, сжимая край седла.
- Что именно?
- Быть воином Королевской армии – значит, быть убийцей? – через секунду мальчишка пожалел о сказанном и зажмурился, ожидая неминуемого прикосновения холодного металла к горлу.
- Нет, - на удивление спокойно ответила Ада. – Быть воином Королевской армии – значит, быть освободителем и миротворцем. Жалкая кучка упрямых карлов не стоит мира и безопасности на магических землях, Феликс Орман. И если стоит выбор: несколько жизней существ или мирная жизнь всего измерения, я выберу в пользу второго. Обожаемая тобой Госсамер со мной бы согласилась, - ворчливо добавила Кришталь.
- Госпожа Госсамер убивала, как Вы?
- Если не заткнёшься, я тебя скину на землю, - пригрозила Ада. – Как ты представляешь службу Королевской армии без жертв во имя мира?! Мы стараемся ради таких, как ты. Чтобы вы могли жить и не переживать, что завтра будет нечего есть и негде спать. Всё понял?
- Так точно, госпожа Кришталь!
- И если бы не жертва родителей Госсамер, а также тысячи воинов Королевской армии, её самой тоже не было, - проговорила Ада.
- Я бы предпочёл обойтись без войн, мирным путём…так ведь можно? – пробормотал Феликс, всматриваясь в тени чёрных деревьев.
- Тогда тебе надо идти в священники-экзорцисты, - с презрением ответила Ада Кришталь. – Тебе в армию путь заказан, Феликс Орман. Я уж позабочусь об этом.
Мальчишка замолчал, чувствуя, как бунтующий ранее желудок постепенно успокаивается и приходит в обычное состояние. Теперь он мог без страха смотреть в темноту между деревьями, не боясь увидеть в них призраки убитых карлов, изуродованных кривыми мечами опасного воина-мага. В воздухе чувствовался лёгкий мороз, пробирающийся за шиворот и пощипывающий лицо. Пахло приближением зимы: где-то снежной и лютой, где-то туманной и влажной, а где-то жаркой и ветряной, как в его родном городе на юге измерения. Феликс живо представил праздник в Бероуне: украшенные самодельными игрушками из костей животных вечнозелёные кустарники во дворе дома, распитие тёплого киселя из кактуса и имбиря в комнате у больной матери, приправленное его рассказами о работе и неожиданном путешествии по магическому измерению, смех младшей сестры и вручение подарков.
Феликс украдкой покосился на суровое лицо Ады Кришталь. Он так и не смог представить, как отмечает новый год эта жёсткая и принципиальная девушка-воин?
- Какое отвратительное место, - низкий голос Ады привёл в чувство замечтавшегося мальчишку, и он выпрямился в седле, быстро оглядываясь по сторонам.
- Чудовище! – из последних сил прошипела русалка и закатила глаза, обмякнув в руках Агаты.
- Такое же, как и ты, - промурлыкал Марк и аккуратно пододвинул к ней котелок с водой.
- И такое же, как и я, - добавила Агата и села рядом с судорожно дышащей на земле водной тварью, оттирая руки от рыбьей слизи, чешуи и тины. – Мы – все чудовища. И я тебе скажу, что во внешнем мире есть монстры и похуже нас вместе взятых.
Русалка недоверчиво покосилась на девушку и, схватив обеими руками котелок с водой, засунула в него голову.
К вечеру поднялся сильный ветер со снегом и принялся чертить круги на незамерзающей глади озера Филн и поднимать волны. Агата озябла. Укушенное русалкой плечо саднило, боль горячей паутиной растекалась по левой руке и отдавала в голову. Девушка не сводила глаз с озера, ожидая увидеть вновь тянущиеся к ней тонкие кисти русалочьих рук, но кроме разбивающихся о каменистый берег волн там ничего не было.
Агата вдохнула сырой холодный воздух и, застегнув молнию на куртке до подбородка, погрузилась в недавние, но такие далёкие воспоминания. Шла осень 2010 года, и второкурсница Н-ского университета Агата Кобраль часто выбиралась на набережную города и часами бродила вдоль реки, кутаясь в пальто и переживая с каждым разом дни, проведённые на учёбе в компании жутко раздражающих её преподавателей и студентов. Не желая возвращаться в пустую квартиру, она так же, как и сейчас сидела на каменистой холодной земле и смотрела на волны, как никогда ощущая себя самым одиноким человеком на свете.
Заметив в привычном движении волн хаотичные взмахи бледных костлявых рук, Агата вздрогнула и вскочила на ноги. Взглянув на неподвижно лежащую на камнях русалку, она вытащила рубиновый меч и направилась к воде.
- Принесли то, что мне нужно?! – крикнула она, не отрывая взгляда от беснующейся воды.
- Забери…подавись…умри!
- Не-е-ет! – закричала с берега русалка и, откинув от себя котелок с водой, беспомощно забила хвостом об острые камни, на которых тут же засеребрилась крупная чешуя в алых каплях русалочьей крови.
- Миледи, назад! – Марк помчался к хозяйке, с кошачьей грацией перепрыгивая каменные валуны и размахивая руками.
Оглушённая криками русалки и оборотня, Агата отпрыгнула назад, но тут же повалилась на спину, почувствовав на щиколотке сквозь толстую кожу сапога холод рук подводной твари.
«Это плохо», - промелькнуло в голове у девушки и она, извернувшись, рубанула острием меча по руке, которая увлекала её в чёрную бездну озера. Вскочив на ноги, Агата побежала в сторону леса, но тут что-то крепко обхватило её колени и вновь повалило на землю.
- Миледи! – надрывался Марк и метался вдоль берега, не смея приблизиться к воде. – Мои иллюзии бессильны против него!
- Против кого?! – крикнула Агата и, бросив взгляд назад, похолодела от ужаса: её ноги от бёдер до щиколоток были плотно укутаны пятнистыми щупальцами неизвестного ей чудовища и лишали малейшего движения, притягивая к озеру.
«Это очень, очень плохо!».
- Отдайте по-хорошему мою вещь! – взревела наследница клана Госсамер, размахивая рубиновым мечом, камень в рукояти которого угрожающе светился алыми огнями, предупреждая о грозящей опасности. – Отдайте, а не то…
Чудовище выхватило оружие из её ослабевших рук и выбросило его на берег, скрутив свою добычу с головой в плотный кокон.
Марк взвыл от бессилия. Агата вдохнула последний глоток холодного сырого воздуха и погрузилась в темень живой тюрьмы, напоследок подумав о покойной бабушке, которая каждый четверг кормила её рыбой.
- …умри!
- …хватайте её!
- …проклятье!
Почти потеряв сознание, Агата бесформенным кулём повалилась на берег озера Филн и ударилась головой об один из камней, которые в бесчисленном количестве покрывали землю у водоёма. Сквозь плотный шум в ушах она слышала вопли русалок, непрекращающийся вой своего кота и характерный шум сражения у воды. Девушка приподнялась на локтях и раскашлялась, выплёвывая изо рта тугие комья слизи морского гада. Чьи-то маленькие руки аккуратно дотронулись до её раненой головы и плеча.
- Она цела!
Агата перехватила маленькую ладонь у своего лица и подняла голову вверх. Сомнений быть не могло!
- Ванда! – выдохнула она. – Ты-то здесь откуда?!
- Да всё оттуда же, - ответила рыжая ведьма, ловко перебинтовывая подруге раны. – Как хорошо, что мы успели вовремя!
- Мы? – переспросила Агата и посмотрела в сторону озера. Две высокие мужеподобные фигуры в меховых жилетах ловко орудовали арбалетами и короткими мечами, один за другим отсекая щупальца гигантского морского гада, который бесновался в озере, поднимая высокие пенистые волны по аккомпанемент горестных русалочьих криков.
Русалка!
Агата оттолкнула от себя руки маленькой ведьмы и вскочила на ноги, ощущая в горле тошноту. Пригнувшись к земле и пошатываясь, она бросилась к неподвижно лежащей русалке, возле которой сидел Марк и хлопал её по бледным щекам. При виде хромающей хозяйки его глаза вновь наполнились слезами.
- Миледи! Вы живы!
Агата схватила обитательницу озёрных глубин за талию и забросила через плечо, пошатнувшись от тяжести рыбьего хвоста. С трудом сохраняя равновесие и придерживая русалку обеими руками, она побежала к озеру.
- Держись! – крикнула девушка, перепрыгивая камни и похлопывая подсохший рыбий хвост. – Эрика! – заорала она амазонке, ловко стреляющей по щупальцам морского гада. – Кинь её в воду! Немедленно!
Эрика закинула оружие за спину и, перехватив огромными ручищами русалку, со всей своей силы швырнула в озеро, где её со всех сторон окружили голосящие товарки. Практически лишённое конечностей чудовище медленно погрузилось под воду, оставив после себя маслянистые круги багровой крови. Всё стихло.
Тяжело дыша, Агата села на землю и взъерошила развалившиеся по плечам волосы, стараясь не дотрагиваться до бинтов. В сердцах лягнув ногой камень, она прошипела, не в силах скрыть разочарование и злость:
- Проклятье!
- Радуйся, что жива осталась, - прогудела Аклеа и похлопала расстроенную девушку по здоровому плечу.
- Я радуюсь, - буркнула Агата и ударила кулаком по острому камню, распоров тыльную сторону ладони до крови. Ванда ахнула и прижала руки ко рту. – Только вот толку от этого?! То, что мне нужно, я так и не достала! Проклятье!
- В тебе говорит гордость, Госсамер, - проговорила Эрика и для убедительности покивала стриженой головой. – Едва не стать кормом для водной твари и быть спасённой кем-то вроде нас – не самый лучший исход для наследницы главенствующего клана воинов-магов…
- Ах, ты… - сжала кулаки Агата и попыталась встать на ноги.
- Миледи! – всхлипывающий Марк бросился наперерез разъярённой хозяйке и обхватил её обеими руками. – Прошу Вас, не надо!
- Я убью тебя, - пообещала ухмыляющейся амазонке Агата и мрачно уставилась на тёмную гладь озера, над которым стих ветер и постепенно сгущались сумерки, предвещающие холодную ночь.
Ванда с болью посмотрела на поникшую подругу и, повернувшись к озеру, заметила в воде у берега блеск, напоминающий блики от солнца, причём на небе его уже не было.
- Смотрите! – рыжая ведьма указала на озеро и осторожно шагнула вперёд. – Там что-то есть!
- Где?! – встрепенулась Агата.
- В воде!
Окружённая оглядывающимися по сторонам амазонками с оружием в руках, Агата подошла к краю озера и наклонилась вперёд. Увидев в воде знакомые бледные руки, девушка инстинктивно попятилась назад и выхватила из ножен меч.
- Не бойся…
Из озера вынырнула русалка и, с опаской поглядев на заряженные стрелами арбалеты в руках амазонок, кивнула Агате и протянула ей деталь от тиары, до блеска очищенную песком и водой. Наследница клана Госсамер бережно приняла дар из скользких русалочьих рук и поклонилась, не в силах отвести взгляд от блестящей части легендарного украшения.
- Ты чуднАя, - русалка усмехнулась, обнажив ряд острых зубов, и наклонила голову набок. – Где это видано, чтобы кто-то из клана Госсамер кланялся такому низшему существу, как я? Твои родственники истребили бы нас одну за другой…А ты не такая, как они. Ты другая. Чёрная ведьма была права…
- Мадлена была здесь? – спросила Агата, торопливо пряча за пазуху часть тиары.
- А как же, - недовольно сказал русалка, с тихим плеском опуская в воду хвост. – Она предсказала неминуемую смерть всем водным жителям и в первую очередь нам от рук песчаного убийцы, чья дурная слава ходит по измерению вот уже который век… «Он восстал и жаждет мести» - вот что сказала чёрная ведьма и наказала отдать тебе эту вещь, которая сможет победить врага. Только кто вот добровольно отдаст сокровище после двух десятков лет владения?
- И то верно, - проговорила Агата.
- Но даже здесь мы слышим дыхание зла, - сказала русалка. – Никогда здесь не было таких сильных ветров, скорбящего солнца и рыдающей луны. Это не к добру, наследница клана Госсамер. Пообещай же нам, что одолеешь врага и привнесёшь в магическое измерение мир и покой!
Перед глазами Агаты промелькнули испуганные и просящие помощи глаза жителей южного Бероуна и безобидных жителей горы Святого Люки. Она наклонилась к русалке и, протянув руку вперёд, сжала её холодные влажные пальцы.
- Обещаю.
- Ты вселяешь надежду, наследница клана Госсамер, – сказала русалка и накрыла непривычно тёплые и шероховатые пальцы девушки свободной ладонью. – Удачи тебе!
- Спасибо! – ответила Агата и, отпустив руки русалки, заметила в тёмной воде озера десятки сотен глаз, которые следили за каждым её движением. – Спасибо вам! – повторила она громче прежнего и, прихрамывая, направилась от озера к лесу, где рядом с её лошадью было привязано ещё три.
- Скоро ночь, - сказала Аклеа, распутывая крепкие узлы на поводьях. – Надо найти ночлег, пока совсем не стемнело.
- Непременно, - кивнула головой Агата и вслед за Марком взобралась в седло. – Только отъедем подальше отсюда.
- Конечно, - отозвалась Эрика, понукая и направляя лошадь в лес. – Вдруг, пока ты спишь, тебя схватит гигантский осьминог и утащит на дно…
- Не смешно, - буркнула уязвлённая Агата и, обогнав амазонок, поравнялась с лошадью Ванды. Не оборачиваясь, он крикнула: - Спасибо вам! – и ускорилась, чтобы озадаченные спутницы не увидели её алых, как знамя клана Госсамер, ушей.
3 ноября, 2013 год, пещера Линд, восточная часть магического измерения
- Тупые упрямые карлики.
Ада Кришталь брезгливо очистила два своих кривых меча и со свистом вернула их в ножны за спиной. Переступая горы обезглавленных тел, девушка подошла к бледному раненому карлу, который жался к каменной стене пещеры и беззвучно оплакивал гибель своих товарищей, размазывая по грязным щекам грязь и кровавые пятна.
- Давай сюда, - Ада требовательно протянула руку вперёд. – Живее! Не заставляй меня ждать.
Карлик с ненавистью посмотрел на форменную куртку Королевской армии, которая с рождения внушала ему страх, и, выхватив из кармана мешковатых брюк блестящую часть тиары, бросил её под ноги.
- Будь ты проклята! – тонким голоском выплюнул он. – Будь проклята ты и чёрная ведьма! Будь прок….
Свист кривого меча в одно мгновение обезглавил извергающего проклятия обезумевшего карла и вернул тишину пещере, где часом ранее разыгралась кровавая бойня. Ада подобрала с залитого кровью каменного пола добытый в бою трофей и завернула его в тряпицу. Тщательно оглядев просторную пещеру, заваленную телами убитых карлов, девушка достала горсть чёрного порошка и посыпала им трупы. Пробормотав заклинание, она покинула поле кровавого побоища, оставив грязную работу чёрному Всепожирающему пламени, после которого от убитых карлов не останется ничего, кроме пепла.
Ада деловито спрятала часть тиары за пазуху и направилась к лошади, возле которой дрожала сгорбленная фигурка.
- Ты всё видел?
Феликс Орман судорожно вздохнул и попытался закрыть собой переваренный обед, который его желудок отправил на землю после чудовищной схватки в пещере Линд. Бледный как полотно, он стучал зубами и переводил взгляд вытаращенных глаз с входа в пещеру на спокойное лицо воина Королевской армии, что в одиночку расправилась с отрядом карликов.
- Я же сказала тебе сидеть смирно и не подглядывать, - кривой меч Ады Кришталь просвистел возле уха испуганного мальчишки и вонзился в землю на расстоянии одного дюйма от его левой ноги. Феликс икнул, но дрожать перестал. Его взгляд прояснился.
- Так-то лучше, - девушка помогла затихшему мальчику забраться в седло и прыгнула вслед за ним. – То, что нам принадлежит по праву, мы забрали, - проговорила она, медленной трусцой пробираясь сквозь густой лес. – А то, что они сопротивлялись, тем хуже для них. Всё-таки чёрная ведьма предупреждала о нашем визите…
- Так всегда? – сдавленным голосом спросил Феликс, сжимая край седла.
- Что именно?
- Быть воином Королевской армии – значит, быть убийцей? – через секунду мальчишка пожалел о сказанном и зажмурился, ожидая неминуемого прикосновения холодного металла к горлу.
- Нет, - на удивление спокойно ответила Ада. – Быть воином Королевской армии – значит, быть освободителем и миротворцем. Жалкая кучка упрямых карлов не стоит мира и безопасности на магических землях, Феликс Орман. И если стоит выбор: несколько жизней существ или мирная жизнь всего измерения, я выберу в пользу второго. Обожаемая тобой Госсамер со мной бы согласилась, - ворчливо добавила Кришталь.
- Госпожа Госсамер убивала, как Вы?
- Если не заткнёшься, я тебя скину на землю, - пригрозила Ада. – Как ты представляешь службу Королевской армии без жертв во имя мира?! Мы стараемся ради таких, как ты. Чтобы вы могли жить и не переживать, что завтра будет нечего есть и негде спать. Всё понял?
- Так точно, госпожа Кришталь!
- И если бы не жертва родителей Госсамер, а также тысячи воинов Королевской армии, её самой тоже не было, - проговорила Ада.
- Я бы предпочёл обойтись без войн, мирным путём…так ведь можно? – пробормотал Феликс, всматриваясь в тени чёрных деревьев.
- Тогда тебе надо идти в священники-экзорцисты, - с презрением ответила Ада Кришталь. – Тебе в армию путь заказан, Феликс Орман. Я уж позабочусь об этом.
Мальчишка замолчал, чувствуя, как бунтующий ранее желудок постепенно успокаивается и приходит в обычное состояние. Теперь он мог без страха смотреть в темноту между деревьями, не боясь увидеть в них призраки убитых карлов, изуродованных кривыми мечами опасного воина-мага. В воздухе чувствовался лёгкий мороз, пробирающийся за шиворот и пощипывающий лицо. Пахло приближением зимы: где-то снежной и лютой, где-то туманной и влажной, а где-то жаркой и ветряной, как в его родном городе на юге измерения. Феликс живо представил праздник в Бероуне: украшенные самодельными игрушками из костей животных вечнозелёные кустарники во дворе дома, распитие тёплого киселя из кактуса и имбиря в комнате у больной матери, приправленное его рассказами о работе и неожиданном путешествии по магическому измерению, смех младшей сестры и вручение подарков.
Феликс украдкой покосился на суровое лицо Ады Кришталь. Он так и не смог представить, как отмечает новый год эта жёсткая и принципиальная девушка-воин?
- Какое отвратительное место, - низкий голос Ады привёл в чувство замечтавшегося мальчишку, и он выпрямился в седле, быстро оглядываясь по сторонам.
