Подземные переходы Главного корпуса тюрьмы тысячелетиями сковывал отчаяние и холод, витающие в смрадном воздухе со дня её основания. Настойчиво и монотонно капала вода и вытачивала длинные и узкие отверстия в каменном полу, будто бы отсчитывая временные вехи пребывания узников в этом страшном и холодном месте.
Он лежал на боку, прижавшись к ледяному каменному полу и медленно водил скрюченным пальцем по его склизкой поверхности, еле шевеля чёрными потрескавшимися губами. Магические символы, вспыхивающие в полумраке клетки, тут же гасли, как и мысли заключённого, подавляемые барьером клана Гераридея, блокирующим любое проявление магии в тюрьме. Узник уже не чувствовал боли в истёрзанных конечностях, а его желудок не помнил тот памятный сытный обед, который он перепутал с последней трапезой висельника. Он прищурил свои опухшие глаза и разглядел у входа в клетку серый уголок липкого безвкусного хлеба, торчащий из глубокой металлической миски, в которой, скорее всего, опять была безвкусная густая каша на воде. Узник судорожно вздохнул и закашлялся, прижав ко рту грязные ладони, обмотанные разлагающимся тряпьём. Между приступами лихорадочного кашля он жадно втягивал носом тяжёлый воздух и едва не терял сознание от запаха сырого подземелья и зловония собственных нечистот из металлического ведра, стоящего в углу его камеры. Несмотря на то, что подобное неизменно вызывало у него тошноту, узник радовался тому, что ещё в состоянии различать запахи и не путать тюремную еду с отходами.
Прокашлявшись и выплюнув на каменный пол плотный комок серой слизи, преступник в последний раз втянул в себя уже едва различимые запахи грязного и сырого подземелья и замер на полу своей клетки, уловив в спёртом воздухе непривычный для магической тюрьмы запах. Спасаясь от навязчивых образов, вспыхивающих в его одарённой голове предсказателя, он зажмурился и тихо заскулил, сжавшись в комок на холодном полу темницы. В подземных катакомбах за считанные секунды будто разрослось поле увядших чёрных цветов, которые упрямо вырывались сквозь каменные плиты стен и ползли по полу, обвивая металлические прутья решёток. Тошный сладковатый аромат цветов пробирал до костей сильнее холода. Узник жалобно застонал и забился в угол клетки, не решаясь открыть глаза. Перед ним маячило бледное лицо мёртвой женщины с искривлёнными в саркастической усмешке губами, позади которого со скоростью света мелькали образы сражений и битв, побед и поражений, жизни и смерти.
Женщина продолжала кривить губы и заглядывать в лицо испуганному узнику Чёрного Острога, пока он взмахом руки не перевернул ведро с нечистотами, пытаясь оградиться от нежити. Зловоние застоявшихся помоев освободил несчастного от удушающего запаха мёртвых цветов, но он по-прежнему не решался открыть глаза, опасаясь увидеть перед собою нежить. Тем временем, образ мёртвой женщины медленно сменился на яркое видение лица молодой девушки. Мутные глаза озарились мягким сиянием и прояснились, тусклые взъерошенные волосы приобрели блестящий каштановый цвет, а землистый оттенок мёртвого лица уступил место румянцу молодой кожи. Битвы и сражения постепенно сменились на бескрайние северные земли, покрытые вечными снегами и льдом. Темноволосая девушка мягко улыбнулась, кивнула головой и закрыла глаза, покорно сложив руки на груди.
Узник вскрикнул и вскочил на ноги, ударившись плечом о решётку. Из его вытаращенных покрасневших глаз текли крупные слёзы, заливая грязную спутанную бороду и лохмотья, которые ранее были его одеждой. Не обращая внимания на разлитые по всей камере нечистоты, он заковылял к решётчатой двери, с трудом передвигая затёкшие ноги.
- Помогите! – хриплым шёпотом прокричал заключённый и потряс замок своей темницы. – Спасите! Помогите ей…
Ответом ему был лишь привычный монотонный стук воды о каменный пол и звенящая тишина. Судорожно всхлипывая, узник сполз вниз по решётке и затряс головой, будто не веря своему провидению, которое не обманывало его с рождения. Прислонив горячий лоб к ледяному полу тюрьмы, он прошептал:
- Да грядёт кровавая битва за спокойствие и мир на магических землях…Да поможет враг и предаст верный друг…Да помогут вам Небеса!
Аромат разлагающихся цветов навсегда покинул лабиринт тюремных камер, оставшись щемящим воспоминанием о жизни и смерти неизвестной темноволосой девушки в душе мага-предсказателя, отбывающего пожизненный срок в подземной темнице Чёрного Острога.
1 ноября, 2013 год, окрестности Варны
- Как ты сюда попала?! Ещё и промокла до нитки! Бедное дитя!
Изабелла плотнее закуталась в лохматую шкуру неизвестного зверя и едва не свалилась на бок, когда карета наехала на кочку и накренилась в сторону.
- Я пыталась найти помощь, - девушке не хотелось говорить о своей болезни незнакомым людям, поэтому поспешно добавила, - но заблудилась и каким-то образом попала в озеро…
- Совсем Королевские Стражи распоясались, - сердито произнесла женщина в чудной мантии, отороченной светлым мехом. – Чем они занимаются вместо того, чтобы отправить гостью обратно во внешний мир…
- Да не кипятись ты! Похоже, что в измерении какая-то беда, вот и не смогли её отправить, - в мрачной задумчивости проговорил полный мужчина, который сидел напротив Изабеллы, сжимая и разжимая грубые кулаки с обветренной сухой кожей.
- И то верно, - поспешно согласилась женщина. – Вот и наш Феликс пропал, не случилось бы с ним ничего плохого…
- Не каркай! – рявкнул её супруг с такой силой, что Изабелла вздрогнула и вновь чуть не свалилась на бок.
Мужчина дрожащей ручищей вытер со лба выступившие капли пота и, заметно волнуясь, добавил извиняющимся тоном:
- Всё с ним в порядке! Заплутал немного, с кем не бывает!
Некоторое время они ехали молча. Изабелла мёрзла в своей мокрой и грязной одежде и украдкой поглядывала на своих новых знакомых – супружескую пару Кунт. Как она поняла, супруги разыскивали своего пропавшего после праздника сына и случайно наткнулись на неё возле болота, где она сидела, прижав колени к подбородку, и тряслась от холода, как осиновый лист.
- Не довезём девчонку до дома, не довезём, - жалостливо запричитала госпожа Кунт и прижала её к себе. – Смотри, как её лихорадит! Заболеет ещё…
- Въезд в Варну запрещён, все ворота опечатаны заклятием, - глухо ответил господин Кунт и, немного поразмыслив, три раза ударил кулаком в стену кареты позади себя. – Эй, уважаемый! Поезжай на северо-восток, что на границе миров! В Пировы Городищи!
- Есть! – перекрикивая ветер и топот копыт, отозвался возница.
- И правильно, - одобрительно закивала головой госпожа Кунт, поглаживая по плечу девушку из внешнего мира, которую уже просто колотило от озноба. – Там живёт наш хороший знакомый, лекарь, он мигом тебя на ноги поставит…
Слова доброй женщины доходили до Серебряковой, как через толстое ватное одеяло. Непривычные звуки, непривычные запахи и люди вращались в воспалённом сознании озябшей девушки, рисуя в нём реалистичные изображения сражений, образы неведомых существ и храбрых воинов.
«Видимо, у меня поднялась температура», - вяло подумала Изабелла.
Всё, что её тревожило ранее: зуд, боль и страдания, - отошло на второй план, как в детстве, когда мама читала сказки о великих героях, а маленькая Изабелла засыпала, постепенно уносясь в мир ярких сновидений.
То проваливаясь в сон, то вновь просыпаясь, девушка видела мелькающие за окном кареты деревья, чудные дома и замки. Она уже не различала, где сон, а где явь, и просто следовала за своими удивительными открытиями в трясущейся карете, как в давние времена запряжённой лошадьми.
- Доброй тебе ночи, Ион!
- И тебе не хворать! Зачем пожаловал в столь поздний час, друг?
Изабелла вздрогнула и, приоткрыв глаза, столкнулась с хмурым взглядом старика с растрёпанными седыми волосами. Он нагнулся к лежащей на коленях госпожи Кунт девушке и нахмурился сильнее.
- Человек?! Где вы её нашли?
- У Манящего Болота подле Варны, - кряхтя, господин Кунт вылез из накренившейся кареты и протянул руку старому другу. – Попала в измерение и, как видишь, промокла до нитки в болоте. В столицу не попасть, а до «Алиона» полночи пути. Уж не обессудь, Ион, вылечи девчонку перед отправкой домой, в долгу перед тобой не останусь…
- Да будет тебе! – сердито замахал руками старик. – Уж сочтёмся, не переживай. Тащи девку в дом, пока в карете не окочурилась…
Время от времени теряя сознание и вновь открывая глаза, Изабелла слышала тихие причитания госпожи Кунт, которая стаскивала с неё мокрую грязную одежду, чувствовала жар от натопленной печи и запах лекарственных растений. Старик Ион занёс над нею руки и, сложив треугольником большие и средние пальцы рук, что-то забормотал на непонятном ей языке. Изабелла увидела перед собой ярко-зелёный кленовый лист, у основания перевязанный лентой, и мгновенно погрузилась в крепкий сон без сновидений, холода и боли.
2 ноября, 2013 год, леса магического измерения
- Это здесь, Владыка.
- Я вижу. Прочь с дороги, чёрная ведьма.
Мадлена криво улыбнулась и неслышно отошла в сторону, отпустив в сторону Крока издевательски развязный реверанс. Серебристая луна страдальчески поморщилась, освещая лесные угодья Варны. Засыпанные снегом деревья и кусты задрожали, заметив в лунном сиянии сгорбленную фигуру в старой потрёпанной мантии. Крок склонился над небольшим холмом и уверенно положил на него ладонь. Слой снега мгновенно растаял, обнажив увядшую траву мёртвого цвета, которая тут же поднялась над землёй и зазеленела, ошарашено выбросив новые стебли. Столкнувшись с чёрной магией песчаного убийцы, несчастные растения завяли и вытянулись на холодной земле чёрными нитями, так и не познав жизнь. Крок разрыл небольшую ямку и, откинув в сторону слой мёртвой земли, вытащил крупный камень. Чёрный маг торопливо очистил свою находку полой мантии и поднял камень глазам, любуясь игрой лунного света в его многочисленных гранях.
- Осталось три части, - свистящим шёпотом произнёс Крок. – Всего три части, и завладею ей.…И никто не помешает мне в этом!
Мадлена взглянула на чёрного мага, который радовался камню, словно рождественскому подарку, и поспешно отвернулась, чтобы он не смог уловить на её равнодушном лице неприкрытое отвращение и злость.
2 ноября 2013 год, озеро Филн, западная часть магического измерения
Агата сверилась по карте и мрачно уставилась на припорошенную рыхлым снегом гладь самого глубокого озера в измерении. По размерам этот водоём напоминал ей пруд в деревне, куда в детстве каждое лето она ездила с бабушкой. Маленькая Агата набиралась сил перед школой, выпивая по два литра коровьего молока в день, и как заведённая бегала по лесу, размахивая тщательно очищенной палкой из старой яблони. С дикими криками она гонялась за деревенскими детьми и бросалась в пруд ради сражения с камышами, до полусмерти пугая лягушек и птиц, не замечая укоризненного и какого-то грустного взгляда своей бабули. Теперь-то Агата понимала, что означал этот взгляд: бабушке пришлось смириться с проявлениями способностей воина у своей единственной внучки, и она беспокоилась о её дальнейшей жизни в качестве мага-полукровки.
Агата отмахнулась от назойливых воспоминаний и решительно подошла к краю озера, оставив позади себя привязанную к дереву лошадь и Марка в человеческом обличии, который по понятным причинам недолюбливал воду и остался караулить вещи.
- Я бы не советовал Вам подходить ближе, миледи! – прокричал оборотень вслед хозяйке. – Русалки хватают незваных гостей и тащат на дно…
- Так мне туда и надо, - резонно ответила Агата и, подхватив с пологого берега увесистый камень, со всей силы бросила его в середину озера Филн. Взметнувшийся в воздух фонтан брызг с грохотом обрушился на берег, увлекая за собой в воду камни и грязь. Агата отскочила назад и, подставив ладони в виде рупора ко рту, заорала:
- Эй, есть тут кто-нибудь?! А ну, выходи!
- Миледи! – внезапно оказавшийся рядом Марк схватил хозяйку за руку и безуспешно попытался оттащить её от озера, но та раздражённо вырвалась и заорала ещё громче:
- Ведите сюда главного! С вами имеет честь общаться Агата Госсамер, а не кто-то там ещё! Живо сюда!
Взбудораженная камнем вода успокоилась и смотрела в небо равнодушным чёрным зеркалом, не подавая никаких признаков жизни.
- Тц, - Агата отвернулась от озера и направилась в сторону леса. Но в последний момент заметила, как из воды к каменистому берегу тянется бесчисленное количество изящных рук с изогнутыми когтями. Она замедлила шаг. Девушка резко отпрыгнула в сторону и, прижавшись к земле, схватила одну из тянущихся к ней рук за скользкое запястье.
- Ор-р-ра! – собрав все силы воедино, Агата резким движением выдернула из воды обладательницу изящной кисти и вместе с ней покатилась по острой гальке, прижав ногами бьющий во все стороны склизкий рыбий хвост.
Над озером Филн поднялся дикий русалочий вой. Вода вздымалась высокими волнами, в которых мелькали рыбьи хвосты, тонкие руки и длинные, спутанные с водорослями тёмные волосы. Марк отбежал к беснующейся перепуганной лошади и крепче привязал её к дереву.
Агата увернулась от удара мощного хвоста и взгромоздилась на обитательницу озёрных глубин, прижав её сильные руки к земле, но русалка изловчилась и укусила свою похитительницу за плечо, разодрав острыми зубами крепкую ткань солдатской куртки.
- Ах, ты! – разозлилась Агата и наотмашь ударила русалку по лицу, крепче сжав ногами беснующийся хвост. Голова добычи дёрнулась, и русалка затихла, беззвучно скаля зубы и морщась от капающей крови из укушенного плеча воина. Агата убрала с её лица спутанные волосы и заметила серебристые капли слёз, скатывающиеся по мокрым щекам.
- Не дёргайся, - негромко проговорила Агата и ослабила хватку, - и я тебе не причиню вреда. Поняла?
Русалка с ненавистью посмотрела на свою похитительницу и демонстративно отвернулась, но бороться перестала.
- Вот и умница. Слушайте сюда! – заорала наследница клана Госсамер, обращаясь к волнующемуся озеру. – У меня мало времени! Живо тащите сюда то, что принадлежит мне по праву! Иначе вашей подружке не поздоровится! Я её скормлю своему коту!
Движение в водоёме поутихло. До боли в глазах Агата всматривалась в гладь озера Филн, не отпуская скользкие руки русалки, но там больше ничего не происходило. Озеро вновь сковала сонная неподвижность, как некоторое время назад, когда путники ступили на его каменистый берег.
- Они что, издеваются? – недовольно спросила Агата.
- Пос-с-сланица чёрной ведьмы! – прошипела русалка и вновь попыталась выбраться из крепких объятий воина-мага. – Будь ты проклята!
- Да, да, - с безразличным видом ответила Агата и откинула вновь упавшие на лицо беснующейся твари волосы. На неё смотрели водянистые раскосые глаза, наполненные ненавистью и страхом. На тонкой шее трепетали жабры, которые на непривычном воздухе приобрели синюшный оттенок. – Меня уже столько раз проклинали, что мне уже всё равно. Куда делись твои товарищи? Бросили умирать? Знаешь ли, это подло.
- Неправда! – взвилась русалка и забила хвостом о берег. – Они не такие, как вы! Жестокие, злые…
- Марк! – пропустив мимо ушей русалочьи вопли, прокричала Агата. – Будь добр, принеси мне воды!
Он лежал на боку, прижавшись к ледяному каменному полу и медленно водил скрюченным пальцем по его склизкой поверхности, еле шевеля чёрными потрескавшимися губами. Магические символы, вспыхивающие в полумраке клетки, тут же гасли, как и мысли заключённого, подавляемые барьером клана Гераридея, блокирующим любое проявление магии в тюрьме. Узник уже не чувствовал боли в истёрзанных конечностях, а его желудок не помнил тот памятный сытный обед, который он перепутал с последней трапезой висельника. Он прищурил свои опухшие глаза и разглядел у входа в клетку серый уголок липкого безвкусного хлеба, торчащий из глубокой металлической миски, в которой, скорее всего, опять была безвкусная густая каша на воде. Узник судорожно вздохнул и закашлялся, прижав ко рту грязные ладони, обмотанные разлагающимся тряпьём. Между приступами лихорадочного кашля он жадно втягивал носом тяжёлый воздух и едва не терял сознание от запаха сырого подземелья и зловония собственных нечистот из металлического ведра, стоящего в углу его камеры. Несмотря на то, что подобное неизменно вызывало у него тошноту, узник радовался тому, что ещё в состоянии различать запахи и не путать тюремную еду с отходами.
Прокашлявшись и выплюнув на каменный пол плотный комок серой слизи, преступник в последний раз втянул в себя уже едва различимые запахи грязного и сырого подземелья и замер на полу своей клетки, уловив в спёртом воздухе непривычный для магической тюрьмы запах. Спасаясь от навязчивых образов, вспыхивающих в его одарённой голове предсказателя, он зажмурился и тихо заскулил, сжавшись в комок на холодном полу темницы. В подземных катакомбах за считанные секунды будто разрослось поле увядших чёрных цветов, которые упрямо вырывались сквозь каменные плиты стен и ползли по полу, обвивая металлические прутья решёток. Тошный сладковатый аромат цветов пробирал до костей сильнее холода. Узник жалобно застонал и забился в угол клетки, не решаясь открыть глаза. Перед ним маячило бледное лицо мёртвой женщины с искривлёнными в саркастической усмешке губами, позади которого со скоростью света мелькали образы сражений и битв, побед и поражений, жизни и смерти.
Женщина продолжала кривить губы и заглядывать в лицо испуганному узнику Чёрного Острога, пока он взмахом руки не перевернул ведро с нечистотами, пытаясь оградиться от нежити. Зловоние застоявшихся помоев освободил несчастного от удушающего запаха мёртвых цветов, но он по-прежнему не решался открыть глаза, опасаясь увидеть перед собою нежить. Тем временем, образ мёртвой женщины медленно сменился на яркое видение лица молодой девушки. Мутные глаза озарились мягким сиянием и прояснились, тусклые взъерошенные волосы приобрели блестящий каштановый цвет, а землистый оттенок мёртвого лица уступил место румянцу молодой кожи. Битвы и сражения постепенно сменились на бескрайние северные земли, покрытые вечными снегами и льдом. Темноволосая девушка мягко улыбнулась, кивнула головой и закрыла глаза, покорно сложив руки на груди.
Узник вскрикнул и вскочил на ноги, ударившись плечом о решётку. Из его вытаращенных покрасневших глаз текли крупные слёзы, заливая грязную спутанную бороду и лохмотья, которые ранее были его одеждой. Не обращая внимания на разлитые по всей камере нечистоты, он заковылял к решётчатой двери, с трудом передвигая затёкшие ноги.
- Помогите! – хриплым шёпотом прокричал заключённый и потряс замок своей темницы. – Спасите! Помогите ей…
Ответом ему был лишь привычный монотонный стук воды о каменный пол и звенящая тишина. Судорожно всхлипывая, узник сполз вниз по решётке и затряс головой, будто не веря своему провидению, которое не обманывало его с рождения. Прислонив горячий лоб к ледяному полу тюрьмы, он прошептал:
- Да грядёт кровавая битва за спокойствие и мир на магических землях…Да поможет враг и предаст верный друг…Да помогут вам Небеса!
Аромат разлагающихся цветов навсегда покинул лабиринт тюремных камер, оставшись щемящим воспоминанием о жизни и смерти неизвестной темноволосой девушки в душе мага-предсказателя, отбывающего пожизненный срок в подземной темнице Чёрного Острога.
1 ноября, 2013 год, окрестности Варны
- Как ты сюда попала?! Ещё и промокла до нитки! Бедное дитя!
Изабелла плотнее закуталась в лохматую шкуру неизвестного зверя и едва не свалилась на бок, когда карета наехала на кочку и накренилась в сторону.
- Я пыталась найти помощь, - девушке не хотелось говорить о своей болезни незнакомым людям, поэтому поспешно добавила, - но заблудилась и каким-то образом попала в озеро…
- Совсем Королевские Стражи распоясались, - сердито произнесла женщина в чудной мантии, отороченной светлым мехом. – Чем они занимаются вместо того, чтобы отправить гостью обратно во внешний мир…
- Да не кипятись ты! Похоже, что в измерении какая-то беда, вот и не смогли её отправить, - в мрачной задумчивости проговорил полный мужчина, который сидел напротив Изабеллы, сжимая и разжимая грубые кулаки с обветренной сухой кожей.
- И то верно, - поспешно согласилась женщина. – Вот и наш Феликс пропал, не случилось бы с ним ничего плохого…
- Не каркай! – рявкнул её супруг с такой силой, что Изабелла вздрогнула и вновь чуть не свалилась на бок.
Мужчина дрожащей ручищей вытер со лба выступившие капли пота и, заметно волнуясь, добавил извиняющимся тоном:
- Всё с ним в порядке! Заплутал немного, с кем не бывает!
Некоторое время они ехали молча. Изабелла мёрзла в своей мокрой и грязной одежде и украдкой поглядывала на своих новых знакомых – супружескую пару Кунт. Как она поняла, супруги разыскивали своего пропавшего после праздника сына и случайно наткнулись на неё возле болота, где она сидела, прижав колени к подбородку, и тряслась от холода, как осиновый лист.
- Не довезём девчонку до дома, не довезём, - жалостливо запричитала госпожа Кунт и прижала её к себе. – Смотри, как её лихорадит! Заболеет ещё…
- Въезд в Варну запрещён, все ворота опечатаны заклятием, - глухо ответил господин Кунт и, немного поразмыслив, три раза ударил кулаком в стену кареты позади себя. – Эй, уважаемый! Поезжай на северо-восток, что на границе миров! В Пировы Городищи!
- Есть! – перекрикивая ветер и топот копыт, отозвался возница.
- И правильно, - одобрительно закивала головой госпожа Кунт, поглаживая по плечу девушку из внешнего мира, которую уже просто колотило от озноба. – Там живёт наш хороший знакомый, лекарь, он мигом тебя на ноги поставит…
Слова доброй женщины доходили до Серебряковой, как через толстое ватное одеяло. Непривычные звуки, непривычные запахи и люди вращались в воспалённом сознании озябшей девушки, рисуя в нём реалистичные изображения сражений, образы неведомых существ и храбрых воинов.
«Видимо, у меня поднялась температура», - вяло подумала Изабелла.
Всё, что её тревожило ранее: зуд, боль и страдания, - отошло на второй план, как в детстве, когда мама читала сказки о великих героях, а маленькая Изабелла засыпала, постепенно уносясь в мир ярких сновидений.
То проваливаясь в сон, то вновь просыпаясь, девушка видела мелькающие за окном кареты деревья, чудные дома и замки. Она уже не различала, где сон, а где явь, и просто следовала за своими удивительными открытиями в трясущейся карете, как в давние времена запряжённой лошадьми.
- Доброй тебе ночи, Ион!
- И тебе не хворать! Зачем пожаловал в столь поздний час, друг?
Изабелла вздрогнула и, приоткрыв глаза, столкнулась с хмурым взглядом старика с растрёпанными седыми волосами. Он нагнулся к лежащей на коленях госпожи Кунт девушке и нахмурился сильнее.
- Человек?! Где вы её нашли?
- У Манящего Болота подле Варны, - кряхтя, господин Кунт вылез из накренившейся кареты и протянул руку старому другу. – Попала в измерение и, как видишь, промокла до нитки в болоте. В столицу не попасть, а до «Алиона» полночи пути. Уж не обессудь, Ион, вылечи девчонку перед отправкой домой, в долгу перед тобой не останусь…
- Да будет тебе! – сердито замахал руками старик. – Уж сочтёмся, не переживай. Тащи девку в дом, пока в карете не окочурилась…
Время от времени теряя сознание и вновь открывая глаза, Изабелла слышала тихие причитания госпожи Кунт, которая стаскивала с неё мокрую грязную одежду, чувствовала жар от натопленной печи и запах лекарственных растений. Старик Ион занёс над нею руки и, сложив треугольником большие и средние пальцы рук, что-то забормотал на непонятном ей языке. Изабелла увидела перед собой ярко-зелёный кленовый лист, у основания перевязанный лентой, и мгновенно погрузилась в крепкий сон без сновидений, холода и боли.
2 ноября, 2013 год, леса магического измерения
- Это здесь, Владыка.
- Я вижу. Прочь с дороги, чёрная ведьма.
Мадлена криво улыбнулась и неслышно отошла в сторону, отпустив в сторону Крока издевательски развязный реверанс. Серебристая луна страдальчески поморщилась, освещая лесные угодья Варны. Засыпанные снегом деревья и кусты задрожали, заметив в лунном сиянии сгорбленную фигуру в старой потрёпанной мантии. Крок склонился над небольшим холмом и уверенно положил на него ладонь. Слой снега мгновенно растаял, обнажив увядшую траву мёртвого цвета, которая тут же поднялась над землёй и зазеленела, ошарашено выбросив новые стебли. Столкнувшись с чёрной магией песчаного убийцы, несчастные растения завяли и вытянулись на холодной земле чёрными нитями, так и не познав жизнь. Крок разрыл небольшую ямку и, откинув в сторону слой мёртвой земли, вытащил крупный камень. Чёрный маг торопливо очистил свою находку полой мантии и поднял камень глазам, любуясь игрой лунного света в его многочисленных гранях.
- Осталось три части, - свистящим шёпотом произнёс Крок. – Всего три части, и завладею ей.…И никто не помешает мне в этом!
Мадлена взглянула на чёрного мага, который радовался камню, словно рождественскому подарку, и поспешно отвернулась, чтобы он не смог уловить на её равнодушном лице неприкрытое отвращение и злость.
2 ноября 2013 год, озеро Филн, западная часть магического измерения
Агата сверилась по карте и мрачно уставилась на припорошенную рыхлым снегом гладь самого глубокого озера в измерении. По размерам этот водоём напоминал ей пруд в деревне, куда в детстве каждое лето она ездила с бабушкой. Маленькая Агата набиралась сил перед школой, выпивая по два литра коровьего молока в день, и как заведённая бегала по лесу, размахивая тщательно очищенной палкой из старой яблони. С дикими криками она гонялась за деревенскими детьми и бросалась в пруд ради сражения с камышами, до полусмерти пугая лягушек и птиц, не замечая укоризненного и какого-то грустного взгляда своей бабули. Теперь-то Агата понимала, что означал этот взгляд: бабушке пришлось смириться с проявлениями способностей воина у своей единственной внучки, и она беспокоилась о её дальнейшей жизни в качестве мага-полукровки.
Агата отмахнулась от назойливых воспоминаний и решительно подошла к краю озера, оставив позади себя привязанную к дереву лошадь и Марка в человеческом обличии, который по понятным причинам недолюбливал воду и остался караулить вещи.
- Я бы не советовал Вам подходить ближе, миледи! – прокричал оборотень вслед хозяйке. – Русалки хватают незваных гостей и тащат на дно…
- Так мне туда и надо, - резонно ответила Агата и, подхватив с пологого берега увесистый камень, со всей силы бросила его в середину озера Филн. Взметнувшийся в воздух фонтан брызг с грохотом обрушился на берег, увлекая за собой в воду камни и грязь. Агата отскочила назад и, подставив ладони в виде рупора ко рту, заорала:
- Эй, есть тут кто-нибудь?! А ну, выходи!
- Миледи! – внезапно оказавшийся рядом Марк схватил хозяйку за руку и безуспешно попытался оттащить её от озера, но та раздражённо вырвалась и заорала ещё громче:
- Ведите сюда главного! С вами имеет честь общаться Агата Госсамер, а не кто-то там ещё! Живо сюда!
Взбудораженная камнем вода успокоилась и смотрела в небо равнодушным чёрным зеркалом, не подавая никаких признаков жизни.
- Тц, - Агата отвернулась от озера и направилась в сторону леса. Но в последний момент заметила, как из воды к каменистому берегу тянется бесчисленное количество изящных рук с изогнутыми когтями. Она замедлила шаг. Девушка резко отпрыгнула в сторону и, прижавшись к земле, схватила одну из тянущихся к ней рук за скользкое запястье.
- Ор-р-ра! – собрав все силы воедино, Агата резким движением выдернула из воды обладательницу изящной кисти и вместе с ней покатилась по острой гальке, прижав ногами бьющий во все стороны склизкий рыбий хвост.
Над озером Филн поднялся дикий русалочий вой. Вода вздымалась высокими волнами, в которых мелькали рыбьи хвосты, тонкие руки и длинные, спутанные с водорослями тёмные волосы. Марк отбежал к беснующейся перепуганной лошади и крепче привязал её к дереву.
Агата увернулась от удара мощного хвоста и взгромоздилась на обитательницу озёрных глубин, прижав её сильные руки к земле, но русалка изловчилась и укусила свою похитительницу за плечо, разодрав острыми зубами крепкую ткань солдатской куртки.
- Ах, ты! – разозлилась Агата и наотмашь ударила русалку по лицу, крепче сжав ногами беснующийся хвост. Голова добычи дёрнулась, и русалка затихла, беззвучно скаля зубы и морщась от капающей крови из укушенного плеча воина. Агата убрала с её лица спутанные волосы и заметила серебристые капли слёз, скатывающиеся по мокрым щекам.
- Не дёргайся, - негромко проговорила Агата и ослабила хватку, - и я тебе не причиню вреда. Поняла?
Русалка с ненавистью посмотрела на свою похитительницу и демонстративно отвернулась, но бороться перестала.
- Вот и умница. Слушайте сюда! – заорала наследница клана Госсамер, обращаясь к волнующемуся озеру. – У меня мало времени! Живо тащите сюда то, что принадлежит мне по праву! Иначе вашей подружке не поздоровится! Я её скормлю своему коту!
Движение в водоёме поутихло. До боли в глазах Агата всматривалась в гладь озера Филн, не отпуская скользкие руки русалки, но там больше ничего не происходило. Озеро вновь сковала сонная неподвижность, как некоторое время назад, когда путники ступили на его каменистый берег.
- Они что, издеваются? – недовольно спросила Агата.
- Пос-с-сланица чёрной ведьмы! – прошипела русалка и вновь попыталась выбраться из крепких объятий воина-мага. – Будь ты проклята!
- Да, да, - с безразличным видом ответила Агата и откинула вновь упавшие на лицо беснующейся твари волосы. На неё смотрели водянистые раскосые глаза, наполненные ненавистью и страхом. На тонкой шее трепетали жабры, которые на непривычном воздухе приобрели синюшный оттенок. – Меня уже столько раз проклинали, что мне уже всё равно. Куда делись твои товарищи? Бросили умирать? Знаешь ли, это подло.
- Неправда! – взвилась русалка и забила хвостом о берег. – Они не такие, как вы! Жестокие, злые…
- Марк! – пропустив мимо ушей русалочьи вопли, прокричала Агата. – Будь добр, принеси мне воды!
