Но Никите это было ни к чему. Он знал одно золотое правило Спарк-Сити: если приборы ослепли — значит, глаза у тебя есть. А если вокруг только молнии — значит, дорога чиста ведь в тягаче установлены демпферы специальные приборы для таких поселений, а без них еог сюда даже не допустили бы.
Он ухватился за руль, ощущая лёгкую вибрацию от разрядов, и уверенно вжал тягу вперёд. «Буцефал» прыгнул в электрический коридор, словно зверь, которому позволили снова бежать.
Молнии вспыхивали по обе стороны — высокие, искристые стены света. Иногда они пересекались над кабиной, как гигантские серебряные пальцы. Никита не видел ничего на приборах, но чувствовал путь телом, шумом двигателя, пульсом под ногами. Микси только фыркнул:
— Ладно… тогда жмём. И мчимся вперёд сквозь молнии.
И Никита нажал. Путь был свободен.
Никита вел «Буцефала» сквозь бушующую электрическую бурю так, будто это была привычная трасса где-нибудь в Зелёном Посёлке, хотя вокруг не было ни дорог, ни ориентиров — только свободное пространство и непрерывные дуги молний.
Каждый разряд вспыхивал так близко, что казалось, будто кто-то гигантскими ножницами режет само пространство на яркие, дрожащие куски света. И в этой слепящей какофонии Никита ловил направление не глазами, а чутьём водителя — тем самым внутренним компасом, которому приборы давно перестали быть нужны.
Он переключал реактивные рули короткими уверенными движениями: лёгкий импульс слева — чтобы уйти от искристого шлейфа который немного словно смешал курс; плавный толчок справа — чтобы войти в коридор между двумя сходящимися разрядами ощущения невесомости немного кружили голову так что шея немного выгибалась; мощный импульс вниз — когда молния ударила в десятке метров и пространство дернулось, словно пол под ногами.
«Буцефал» не ехал — он скользил, как рыбина в электрическом море, то ускоряясь, то замирая на доли секунды, пока Никита чувствовал, как менять крен и вектор. Впереди, сквозь мерцание, наконец показалась цель — Доска Объявлений Спарк-Сити, светящаяся как маяк, который не боится гроз. Навигационные огни пробивались даже сквозь электрический шторм.
Никита сместил тягу, развернул рули в аккуратный тормозящий веер и направил «Буцефала» прямо к ней — среди молний, хаоса и пустоты, где только ему одному было понятно, где дорога.
Никита чуть сбросил тягу, чтобы пройти особенно плотный клубок электрических разрядов, и в этот момент Микси, дрожащим от помех курсором, высветился в углу экрана — больше из беспокойства, чем из информативности.
— Тебя колбасит? — буркнул Никита, выворачивая правый реактивный руль и одновременно дёргая рычаг крена вниз. «Буцефал» мягко провалился под дугой молнии, будто нырнул под гигантскую светящуюся ветку.
Курсор Микси вибрировал сильнее:
— Трассы нет… координаты плавают… Я не понимаю, куда ты вообще едешь…
Он конечно всё понимал просто всё было так необычно и он проявлял новую детскую активность.
— Так я тебе всё и объясняю, это просто — проворчал Никита, уводя тягач в боковой разворот, — здесь не трасса. Тут нельзя просто рулить, как на магистрали.
Он ухватился за пару вспомогательных рычагов над основным пультом:
— Видишь? Тут у тебя не только руль. — Он наклонил тягач резко вправо, уходя от двух пересекающихся разрядов. — Здесь есть руль крен. Причём когда им управляешь он словно живой.
Молния прошла в каких-то метрах и хлестнула по боковой обшивке, отчего всё внутри слегка дрогнуло.
— В обычном коридоре ты можешь удержаться одним рулём. А в косомсе и в особенности в Спарк-Сити… — Никита плавно поднял рычаг крена, переворачивая «Буцефала» вдоль оси так, чтобы новый поток искрящейся плазмы прошёл мимо. — …если не работать креном — сгорит всё управление к чёртовой матери.
Экран снова тряхнуло помехами. Курсор Микси завис в растерянности:
— Но ведь это… слишком много всего одновременно…
— Добро пожаловать в свободное пространство, — хмыкнул Никита. — Здесь пилотируешь не глазами. Здесь пилотируешь телом. - Никите нравилось что у него есть собеседник друг с которым можно пообщаться, хотя они говорили на привычные простые темы.
Он поддал тягу, прошил ещё один завихрённый узел молний, и впереди, словно сквозь распахнутые руки бури, снова вспыхнула Доска Объявлений.
— Держись, Микси, — сказал Никита, снова взявшись за руль и рычаги. — Сейчас вырулим. Тут главное — поймать ритм.
Миллионы голубых искр перебегали по корпусу «Буцефала», словно кто-то вылил на металлическую кожу целый океан электрических светлячков. Они расползались по рёбрам обшивки, сворачивались в спирали, вспыхивали волнами и исчезали — только чтобы появиться снова, ещё ярче, ещё гуще.
Никита щёлкнул переключателем и вывел на главный дисплей внешнюю камеру. Изображение дрожало от электромагнитных помех, но всё равно казалось завораживающим: корпус тягача сиял, будто был накрыт живым северным сиянием.
— Вот, смотри, — продолжал он, будто показывал Микси что-то самое обычное. — Видишь, как искры бегут вдоль шпангоутов? Это не просто красиво. Это значит, что корпус держит заряд, и мне нужно учитывать инерцию при крене.
Он дёрнул один из верхних рычагов, и камера послушно повернулась, показывая, как по левому борту прокатилась широкая дуга электрического разряда — почти касаясь эмблемы «Буцефала».
— Тут каждая искра — как метка ветра в пустоте, — продолжал Никита спокойным, почти учебным тоном, в то время как пространство вокруг взрывалось голубыми всполохами. — По тому, как они гуляют, я понимаю, куда поймёт корпус, когда дам крен. Это как смотреть на пену на волнах, только эти волны могут тебя испепелить.
Ещё один разряд ударил рядом, и по всей обшивке пробежала россыпь ярких точек. Микси мелькнула курсором, дрожа от перегруза сенсоров.
— Вот поэтому и нужны камеры, — сказал Никита, снова переключая вид. — Глаза тут не помогут. А камера показывает мне всё, что корпус чувствует.
Он поддал газу, уводя тягач в тускло мерцающий просвет между потоками молний.
— Так что расслабься, Микси. Если голубые искры идут ровно — значит, мы всё ещё живы. А если начнут плясать не туда куда надо— я первым это увижу.
Перед ними, сквозь шторм света, уже угадывался силуэт Доски Объявлений — мерцающий, как маяк среди безумия.
К сожалению, не было ни одного заказа — ни в Нью-Аспен, ни в Метеор-Ридж, куда Никита и собирался держать путь. На панели «Буцефала» снова вспыхнуло красноватое поле пустоты когда Никита переключался между Картой и доской заказов, и пустой список в эти два города казался почти обидным, особенно после всего пути через молниевую бурю Спарк-Сити.
Никита только выдохнул, откинулся в кресле и покачал головой. Пусто. Даже мелочи нет.
Но отступать было нельзя: в Метеор-Ридж его уже ждал Прапор — неофициальный, болтливый, но надёжный как старый генератор приятель, который мог помочь и словом, и делом, и скидкой, если звёзды сойдутся. Никита вывел курс, пальцем провёл линию на карте, прокладывая путь через сверкающее поле остаточных разрядов. Пусть заказов нет — зато есть дорога, космос и Прапор. «Буцефал» плавно поднял тягу, под брюхом разгорелись реактивные факелы, и тягач устремился к Метеор-Ридж, оставляя позади голубые всполохи Спарк-Сити и пустую доску объявлений.
От доски объявлений вёл почти прямой, идеально ровный путь к порталу на Нью-Аспен — тот самым, что был подключён к дорожной сети под номером 55. Прямая линия, чистая трасса, одна из редких дорог, где не нужно было угадывать поведение астероидов, не ждать разрядов молний и не сражаться с пробками из фур. Никита включил автокоррекцию стабилизаторов, вдавил педаль газа, и «Буцефал» послушно рванул вперёд, мягко, но с ощутимым ускорением. Реактивные струи побелели, и корпус слегка дрогнул — знак того, что тяга перешла в режим плотного разгона. Перед ним, словно окно в иной мир, медленно рос сияющий овал портала. Он пульсировал так, будто подстраивался под частоту дороги-55, собирая в себя направление, координаты и маршрут тягача. Микси тихо щёлкнул индикаторами, подхватывая ритм полёта, а кабина наполнилась едва уловимым гулом, похожим на дыхание мотора.
Никита приподнялся в кресле, взгляд приклеился к простору, а мысли уже были на Нью-Аспен — впереди, за порталом, за вспышкой перехода, за километрами открытого космоса.Он держал курс прямо, точно, без отклонений. Прямая дорога — значит, быстрый путь. Дорога-55 звала вперёд.
Уже подъезжая к порталу, Никита заметил, как на панели робко вспыхнул и стал подавать звуковые сигналы — индикатор топлива, иконка колонки заморгала, предупреждая о скором исчерпании запаса.
— Так-так… снова на парах, — пробормотал он и вызвал интерфейс цен.
Голографическое меню мягко развернулось над панелью, и строчки предложений всплыли перед глазами. Нью-Аспен, как всегда, приятно выделялся:
- Топливо — на 12–18% дешевле, чем в соседних секторах. Даже с учётом портальных сборов — всё равно выгодно.
Никита кивнул самому себе:
- Заправляться здесь глупо, а там — самое то.
Портал уже разгорался впереди яркими концентрическими кольцами, а «Буцефал» скользил прямо к нему — на последних литрах, но уверенно.
С таким расчётом он войдёт в Нью-Аспен почти «на нуле», но зато сэкономит приличную сумму. Заправится там… где топливо наконец стоит тех денег, что за него просят.
Но, уже собираясь войти в портал, Никита заметил в интерфейсе мигающее обновление цен. Микси переключил таблицу автоматически — и строки перетекли, выстраиваясь в новый рейтинг. Спарк-Сити: топливо дешевле ещё на шесть центов за литр чем в Нью-Аспене.
— Ну ё-моё… — протянул Никита, щёлкнув по ближайшей колонке на карте.
Иконка вспыхнула: “Расстояние дна миля”.
Решение было мгновенным. Он сбросил тягу, развернул «Буцефал» широким дуговым манёвром, и огромный тягач скользнул мимо дорожной нити, уходя в сторону Спарк-Сити — среди всё тех же голубых электрических дуг, гуляющих в пустоте.
Маршрут перестроился, стрелка указателя повернулась, а Микси тихонько выдал:
— Новая колонка через шестьдесят секунд хода.
Никита вдавил педаль, чувствуя, как мощность подхватывает корпус. Заправка впереди. Экономия — тоже. Шесть центов? Для водителя — это почти подарок.
Маневрируя так же внимательно, как и в электрическом шторме во время стыковки к доске объявлений Спарк-Сити, Никита вывел «Буцефал» на курс к заправочной платформе. Он мягко работал креновыми рычагами, подруливал микродвигателями, и огромный тягач входил в фиолетовую зону дока, словно аккуратно засовывал плечи в узкий костюм. Панели вокруг засветились маркерами.
Микси проговорил:
— Скорость сбросить до нуля… три… два… один…
И как только «Буцефал» завис идеально ровно, зона вспыхнула ярко-зелёным.
Началась автозаправка. Тонкие гибкие шланги сами подползли к топливным портам. На дисплее побежали цифры:
104 литра… 980 литров… 1720… 2310… 2539 литров — FULL.
Счёт сформировался тут же:
– 2235 долларов.
— Ай… больно, — протянул Никита, глядя на сумму.
Но полный бак — это свобода. И путь дальше.
Пока «Буцефал» стоял на заправочной платформе, Никита задумчиво смотрел на панели наружных камер. Впервые за долгое время по корпусу не пробегало ни одной голубой искры. Никаких электрических всплесков, никаких вспышек на стыках панелей — словно Спарк-Сити исчез, растворился, уступив место странной и почти тревожной тишине. Оставалась только кабина и колонка.
Он прислонился к стеклу, щурясь, пытаясь уловить хотя бы слабый рваный след электричества, но корпус выглядел идеально спокойным. Даже стабилизаторы, которые обычно потрескивали от накапливающегося заряда, сейчас лежали как будто в дремоте.
Такого Никита не видел с тех пор как въехал в этот город.
Он хмыкнул:
— Ну и ну… будто буря сделала вид, что молний никогда не было.
И «Буцефал» тихо дышал вокруг него — огромная стальная машина, впервые за много миль стоящая без единой искры.
Никита тронулся от колонки и, оглядываясь на ровный, спокойный корпус «Буцефала», пробормотал:
— Слушай, Микси… по-видимому, эта колонка что-то делает. Тут ведь совсем нет искр. Как будто всё специально защищено.
Микси тихо загудел в динамиках, подавая мягкий зелёный контур поверх схемы заправочного узла:
— Вероятно, станция использует антистатические купола, — сказал он спокойным курсорным тоном. — Любой разряд мог бы воспламенить пары топлива. Здесь принудительно стягивают весь заряд с корпуса, пока идёт заправка.
Никита кивнул, нажимая на педаль медленно, будто пробуя дорогу:
— Значит, мы не просто запаравились… нас ещё и обезвредили полностью.
— Безопасность превыше всего, особено на таких мествх— ответил Микси. — Иначе Спарк-Сити давно бы горел синим пламенем.
Никита хмыкнул.
Да, похоже, здесь всё продумано. Даже молнии не спорит с правилами для безопасных куполов.
Никита плавно вывел «Буцефал» с заправочной платформы, и защитное поле станции осталось позади, уступив место бурлящим молниям Спарк-Сити, но теперь они были не такие интенсивные. Корпус снова начал ловить редкие голубые искры, но уже не в таком бешеном количестве — будто после очистки зарядов и запарвки корабль стал легче идти по пространству.
— Ну что, Микси, — произнёс Никита, переводя тягу на крейсерский режим, — топливо есть, фильтры заменены, путь понятен. Двигаем к порталу на Нью-Аспен.
— Маршрут проложен. Дорожная сеть пятьдесят пять активна, — ответил Микси ровно и уверенно.
Буцефал поднял нос, мягко набирая скорость. Перед ними, сквозь сеть электрических туманов и прерывистых всполохов, уже начинало проступать кольцо портала — огромный, ровный, сияющий обруч, постепенно растущий в размерах.
Молнии разрывали пространство в стороне, словно медленно утихали, пропуская грузовик к выходу из зоны разрядов. Никита крепче взялся за руль, добавил немного тяги и направил машину прямо к свечению портала.
Путь на Нью-Аспен был открыт.
Никита вывел «Буцефал» точно на осевую линию и сбросил скорость. Портал на Нью-Аспен нависал впереди огромным серебристым кольцом, внутри которого тихо пульсировало пространство — ровное, светящееся, будто дышащее.
Он остановил тягач прямо перед контрольной чертой. Индикаторы -рычаги управления на панели плавно сменили цвет на жёлтый, предупреждая о подготовке. Несколько секунд — и загорелся ровный зелёный сигнал сфетафора.
Никита медленно протянул руку к массивному рычагу гипер-режима. Тот щёлкнул под пальцами, мягко, но отчётливо, словно замыкая цепь.
Он потянул его вниз.
Всё пространство впереди вспыхнуло — ярко, глубоко, полностью, и «Буцефал» мягко провалился в гипереальность, растворяясь в свете Нью-Аспена.
Когда Никита и Микси вывалились из портала в пространство Нью-Аспена, перед ними открылось зрелище, будто сама станция стояла внутри гигантской плазменной грозы.
Перед «Буцефалом» тянулся целый каскад огромных цилиндрических модулей, похожих на стальные колоссы, скреплённые магнитными кольцами. Они плавно дрейфовали среди астероидов, словно связка вагонов космического поезда. Между обломками породы то и дело вспыхивали синие электрические разряды, сбегающие по поверхности камней и металлических балок — будто кто-то рассыпал по сектору сетку живых молний.
Справа виднелись массивные контейнерные блоки, висящие в вакууме как застывшие грузовые кварталы.
Он ухватился за руль, ощущая лёгкую вибрацию от разрядов, и уверенно вжал тягу вперёд. «Буцефал» прыгнул в электрический коридор, словно зверь, которому позволили снова бежать.
Молнии вспыхивали по обе стороны — высокие, искристые стены света. Иногда они пересекались над кабиной, как гигантские серебряные пальцы. Никита не видел ничего на приборах, но чувствовал путь телом, шумом двигателя, пульсом под ногами. Микси только фыркнул:
— Ладно… тогда жмём. И мчимся вперёд сквозь молнии.
И Никита нажал. Путь был свободен.
Никита вел «Буцефала» сквозь бушующую электрическую бурю так, будто это была привычная трасса где-нибудь в Зелёном Посёлке, хотя вокруг не было ни дорог, ни ориентиров — только свободное пространство и непрерывные дуги молний.
Каждый разряд вспыхивал так близко, что казалось, будто кто-то гигантскими ножницами режет само пространство на яркие, дрожащие куски света. И в этой слепящей какофонии Никита ловил направление не глазами, а чутьём водителя — тем самым внутренним компасом, которому приборы давно перестали быть нужны.
Он переключал реактивные рули короткими уверенными движениями: лёгкий импульс слева — чтобы уйти от искристого шлейфа который немного словно смешал курс; плавный толчок справа — чтобы войти в коридор между двумя сходящимися разрядами ощущения невесомости немного кружили голову так что шея немного выгибалась; мощный импульс вниз — когда молния ударила в десятке метров и пространство дернулось, словно пол под ногами.
«Буцефал» не ехал — он скользил, как рыбина в электрическом море, то ускоряясь, то замирая на доли секунды, пока Никита чувствовал, как менять крен и вектор. Впереди, сквозь мерцание, наконец показалась цель — Доска Объявлений Спарк-Сити, светящаяся как маяк, который не боится гроз. Навигационные огни пробивались даже сквозь электрический шторм.
Никита сместил тягу, развернул рули в аккуратный тормозящий веер и направил «Буцефала» прямо к ней — среди молний, хаоса и пустоты, где только ему одному было понятно, где дорога.
Никита чуть сбросил тягу, чтобы пройти особенно плотный клубок электрических разрядов, и в этот момент Микси, дрожащим от помех курсором, высветился в углу экрана — больше из беспокойства, чем из информативности.
— Тебя колбасит? — буркнул Никита, выворачивая правый реактивный руль и одновременно дёргая рычаг крена вниз. «Буцефал» мягко провалился под дугой молнии, будто нырнул под гигантскую светящуюся ветку.
Курсор Микси вибрировал сильнее:
— Трассы нет… координаты плавают… Я не понимаю, куда ты вообще едешь…
Он конечно всё понимал просто всё было так необычно и он проявлял новую детскую активность.
— Так я тебе всё и объясняю, это просто — проворчал Никита, уводя тягач в боковой разворот, — здесь не трасса. Тут нельзя просто рулить, как на магистрали.
Он ухватился за пару вспомогательных рычагов над основным пультом:
— Видишь? Тут у тебя не только руль. — Он наклонил тягач резко вправо, уходя от двух пересекающихся разрядов. — Здесь есть руль крен. Причём когда им управляешь он словно живой.
Молния прошла в каких-то метрах и хлестнула по боковой обшивке, отчего всё внутри слегка дрогнуло.
— В обычном коридоре ты можешь удержаться одним рулём. А в косомсе и в особенности в Спарк-Сити… — Никита плавно поднял рычаг крена, переворачивая «Буцефала» вдоль оси так, чтобы новый поток искрящейся плазмы прошёл мимо. — …если не работать креном — сгорит всё управление к чёртовой матери.
Экран снова тряхнуло помехами. Курсор Микси завис в растерянности:
— Но ведь это… слишком много всего одновременно…
— Добро пожаловать в свободное пространство, — хмыкнул Никита. — Здесь пилотируешь не глазами. Здесь пилотируешь телом. - Никите нравилось что у него есть собеседник друг с которым можно пообщаться, хотя они говорили на привычные простые темы.
Он поддал тягу, прошил ещё один завихрённый узел молний, и впереди, словно сквозь распахнутые руки бури, снова вспыхнула Доска Объявлений.
— Держись, Микси, — сказал Никита, снова взявшись за руль и рычаги. — Сейчас вырулим. Тут главное — поймать ритм.
Миллионы голубых искр перебегали по корпусу «Буцефала», словно кто-то вылил на металлическую кожу целый океан электрических светлячков. Они расползались по рёбрам обшивки, сворачивались в спирали, вспыхивали волнами и исчезали — только чтобы появиться снова, ещё ярче, ещё гуще.
Никита щёлкнул переключателем и вывел на главный дисплей внешнюю камеру. Изображение дрожало от электромагнитных помех, но всё равно казалось завораживающим: корпус тягача сиял, будто был накрыт живым северным сиянием.
— Вот, смотри, — продолжал он, будто показывал Микси что-то самое обычное. — Видишь, как искры бегут вдоль шпангоутов? Это не просто красиво. Это значит, что корпус держит заряд, и мне нужно учитывать инерцию при крене.
Он дёрнул один из верхних рычагов, и камера послушно повернулась, показывая, как по левому борту прокатилась широкая дуга электрического разряда — почти касаясь эмблемы «Буцефала».
— Тут каждая искра — как метка ветра в пустоте, — продолжал Никита спокойным, почти учебным тоном, в то время как пространство вокруг взрывалось голубыми всполохами. — По тому, как они гуляют, я понимаю, куда поймёт корпус, когда дам крен. Это как смотреть на пену на волнах, только эти волны могут тебя испепелить.
Ещё один разряд ударил рядом, и по всей обшивке пробежала россыпь ярких точек. Микси мелькнула курсором, дрожа от перегруза сенсоров.
— Вот поэтому и нужны камеры, — сказал Никита, снова переключая вид. — Глаза тут не помогут. А камера показывает мне всё, что корпус чувствует.
Он поддал газу, уводя тягач в тускло мерцающий просвет между потоками молний.
— Так что расслабься, Микси. Если голубые искры идут ровно — значит, мы всё ещё живы. А если начнут плясать не туда куда надо— я первым это увижу.
Перед ними, сквозь шторм света, уже угадывался силуэт Доски Объявлений — мерцающий, как маяк среди безумия.
К сожалению, не было ни одного заказа — ни в Нью-Аспен, ни в Метеор-Ридж, куда Никита и собирался держать путь. На панели «Буцефала» снова вспыхнуло красноватое поле пустоты когда Никита переключался между Картой и доской заказов, и пустой список в эти два города казался почти обидным, особенно после всего пути через молниевую бурю Спарк-Сити.
Никита только выдохнул, откинулся в кресле и покачал головой. Пусто. Даже мелочи нет.
Но отступать было нельзя: в Метеор-Ридж его уже ждал Прапор — неофициальный, болтливый, но надёжный как старый генератор приятель, который мог помочь и словом, и делом, и скидкой, если звёзды сойдутся. Никита вывел курс, пальцем провёл линию на карте, прокладывая путь через сверкающее поле остаточных разрядов. Пусть заказов нет — зато есть дорога, космос и Прапор. «Буцефал» плавно поднял тягу, под брюхом разгорелись реактивные факелы, и тягач устремился к Метеор-Ридж, оставляя позади голубые всполохи Спарк-Сити и пустую доску объявлений.
От доски объявлений вёл почти прямой, идеально ровный путь к порталу на Нью-Аспен — тот самым, что был подключён к дорожной сети под номером 55. Прямая линия, чистая трасса, одна из редких дорог, где не нужно было угадывать поведение астероидов, не ждать разрядов молний и не сражаться с пробками из фур. Никита включил автокоррекцию стабилизаторов, вдавил педаль газа, и «Буцефал» послушно рванул вперёд, мягко, но с ощутимым ускорением. Реактивные струи побелели, и корпус слегка дрогнул — знак того, что тяга перешла в режим плотного разгона. Перед ним, словно окно в иной мир, медленно рос сияющий овал портала. Он пульсировал так, будто подстраивался под частоту дороги-55, собирая в себя направление, координаты и маршрут тягача. Микси тихо щёлкнул индикаторами, подхватывая ритм полёта, а кабина наполнилась едва уловимым гулом, похожим на дыхание мотора.
Никита приподнялся в кресле, взгляд приклеился к простору, а мысли уже были на Нью-Аспен — впереди, за порталом, за вспышкой перехода, за километрами открытого космоса.Он держал курс прямо, точно, без отклонений. Прямая дорога — значит, быстрый путь. Дорога-55 звала вперёд.
Уже подъезжая к порталу, Никита заметил, как на панели робко вспыхнул и стал подавать звуковые сигналы — индикатор топлива, иконка колонки заморгала, предупреждая о скором исчерпании запаса.
— Так-так… снова на парах, — пробормотал он и вызвал интерфейс цен.
Голографическое меню мягко развернулось над панелью, и строчки предложений всплыли перед глазами. Нью-Аспен, как всегда, приятно выделялся:
- Топливо — на 12–18% дешевле, чем в соседних секторах. Даже с учётом портальных сборов — всё равно выгодно.
Никита кивнул самому себе:
- Заправляться здесь глупо, а там — самое то.
Портал уже разгорался впереди яркими концентрическими кольцами, а «Буцефал» скользил прямо к нему — на последних литрах, но уверенно.
С таким расчётом он войдёт в Нью-Аспен почти «на нуле», но зато сэкономит приличную сумму. Заправится там… где топливо наконец стоит тех денег, что за него просят.
Но, уже собираясь войти в портал, Никита заметил в интерфейсе мигающее обновление цен. Микси переключил таблицу автоматически — и строки перетекли, выстраиваясь в новый рейтинг. Спарк-Сити: топливо дешевле ещё на шесть центов за литр чем в Нью-Аспене.
— Ну ё-моё… — протянул Никита, щёлкнув по ближайшей колонке на карте.
Иконка вспыхнула: “Расстояние дна миля”.
Решение было мгновенным. Он сбросил тягу, развернул «Буцефал» широким дуговым манёвром, и огромный тягач скользнул мимо дорожной нити, уходя в сторону Спарк-Сити — среди всё тех же голубых электрических дуг, гуляющих в пустоте.
Маршрут перестроился, стрелка указателя повернулась, а Микси тихонько выдал:
— Новая колонка через шестьдесят секунд хода.
Никита вдавил педаль, чувствуя, как мощность подхватывает корпус. Заправка впереди. Экономия — тоже. Шесть центов? Для водителя — это почти подарок.
Маневрируя так же внимательно, как и в электрическом шторме во время стыковки к доске объявлений Спарк-Сити, Никита вывел «Буцефал» на курс к заправочной платформе. Он мягко работал креновыми рычагами, подруливал микродвигателями, и огромный тягач входил в фиолетовую зону дока, словно аккуратно засовывал плечи в узкий костюм. Панели вокруг засветились маркерами.
Микси проговорил:
— Скорость сбросить до нуля… три… два… один…
И как только «Буцефал» завис идеально ровно, зона вспыхнула ярко-зелёным.
Началась автозаправка. Тонкие гибкие шланги сами подползли к топливным портам. На дисплее побежали цифры:
104 литра… 980 литров… 1720… 2310… 2539 литров — FULL.
Счёт сформировался тут же:
– 2235 долларов.
— Ай… больно, — протянул Никита, глядя на сумму.
Но полный бак — это свобода. И путь дальше.
Глава 14 Тишина после молний
Пока «Буцефал» стоял на заправочной платформе, Никита задумчиво смотрел на панели наружных камер. Впервые за долгое время по корпусу не пробегало ни одной голубой искры. Никаких электрических всплесков, никаких вспышек на стыках панелей — словно Спарк-Сити исчез, растворился, уступив место странной и почти тревожной тишине. Оставалась только кабина и колонка.
Он прислонился к стеклу, щурясь, пытаясь уловить хотя бы слабый рваный след электричества, но корпус выглядел идеально спокойным. Даже стабилизаторы, которые обычно потрескивали от накапливающегося заряда, сейчас лежали как будто в дремоте.
Такого Никита не видел с тех пор как въехал в этот город.
Он хмыкнул:
— Ну и ну… будто буря сделала вид, что молний никогда не было.
И «Буцефал» тихо дышал вокруг него — огромная стальная машина, впервые за много миль стоящая без единой искры.
Никита тронулся от колонки и, оглядываясь на ровный, спокойный корпус «Буцефала», пробормотал:
— Слушай, Микси… по-видимому, эта колонка что-то делает. Тут ведь совсем нет искр. Как будто всё специально защищено.
Микси тихо загудел в динамиках, подавая мягкий зелёный контур поверх схемы заправочного узла:
— Вероятно, станция использует антистатические купола, — сказал он спокойным курсорным тоном. — Любой разряд мог бы воспламенить пары топлива. Здесь принудительно стягивают весь заряд с корпуса, пока идёт заправка.
Никита кивнул, нажимая на педаль медленно, будто пробуя дорогу:
— Значит, мы не просто запаравились… нас ещё и обезвредили полностью.
— Безопасность превыше всего, особено на таких мествх— ответил Микси. — Иначе Спарк-Сити давно бы горел синим пламенем.
Никита хмыкнул.
Да, похоже, здесь всё продумано. Даже молнии не спорит с правилами для безопасных куполов.
Никита плавно вывел «Буцефал» с заправочной платформы, и защитное поле станции осталось позади, уступив место бурлящим молниям Спарк-Сити, но теперь они были не такие интенсивные. Корпус снова начал ловить редкие голубые искры, но уже не в таком бешеном количестве — будто после очистки зарядов и запарвки корабль стал легче идти по пространству.
— Ну что, Микси, — произнёс Никита, переводя тягу на крейсерский режим, — топливо есть, фильтры заменены, путь понятен. Двигаем к порталу на Нью-Аспен.
— Маршрут проложен. Дорожная сеть пятьдесят пять активна, — ответил Микси ровно и уверенно.
Буцефал поднял нос, мягко набирая скорость. Перед ними, сквозь сеть электрических туманов и прерывистых всполохов, уже начинало проступать кольцо портала — огромный, ровный, сияющий обруч, постепенно растущий в размерах.
Молнии разрывали пространство в стороне, словно медленно утихали, пропуская грузовик к выходу из зоны разрядов. Никита крепче взялся за руль, добавил немного тяги и направил машину прямо к свечению портала.
Путь на Нью-Аспен был открыт.
Никита вывел «Буцефал» точно на осевую линию и сбросил скорость. Портал на Нью-Аспен нависал впереди огромным серебристым кольцом, внутри которого тихо пульсировало пространство — ровное, светящееся, будто дышащее.
Он остановил тягач прямо перед контрольной чертой. Индикаторы -рычаги управления на панели плавно сменили цвет на жёлтый, предупреждая о подготовке. Несколько секунд — и загорелся ровный зелёный сигнал сфетафора.
Никита медленно протянул руку к массивному рычагу гипер-режима. Тот щёлкнул под пальцами, мягко, но отчётливо, словно замыкая цепь.
Он потянул его вниз.
Всё пространство впереди вспыхнуло — ярко, глубоко, полностью, и «Буцефал» мягко провалился в гипереальность, растворяясь в свете Нью-Аспена.
Когда Никита и Микси вывалились из портала в пространство Нью-Аспена, перед ними открылось зрелище, будто сама станция стояла внутри гигантской плазменной грозы.
Перед «Буцефалом» тянулся целый каскад огромных цилиндрических модулей, похожих на стальные колоссы, скреплённые магнитными кольцами. Они плавно дрейфовали среди астероидов, словно связка вагонов космического поезда. Между обломками породы то и дело вспыхивали синие электрические разряды, сбегающие по поверхности камней и металлических балок — будто кто-то рассыпал по сектору сетку живых молний.
Справа виднелись массивные контейнерные блоки, висящие в вакууме как застывшие грузовые кварталы.
