Смертельная артефактика. Практикум

И в семью им дозволялось возвращаться лишь на неделю в год, когда отмечают дни падающих камней. Если верить легенде, в это время спящий подземный бог Ёрф начинает ворочаться с бока на бок. И горе будет всему гномьему народу, если Ёрф проснется, потому как разрушит он все горы, и вздыбит недра земные, стремясь подняться к солнцу.
       Гномы все-таки чудные создания. Вместо того, чтобы эту неделю сидеть тише воды и ниже травы, они устраивают шумное празднество. Пируют, пьют, устраивают турниры. Ага, самое то, чтобы помочь богу заснуть покрепче.
       Однако, не суть. У каждой расы есть свои странные поверья и не менее странные традиции. Вспомнить хотя бы ночь мертвых у людей. Тоже очень логично: нет бы запереться на все замки и носа до утра из дома не казать, так еще и детей поздним вечером выгоняют сладости у прохожих выпрашивать.
       Ладно, вернемся к нашим гномкам. По-моему, это все-таки жуткая несправедливость — так относиться к своим женам и матерям своих детей. Но эта традиция брала начало из таких древних времен, что невозможно себе и представить. Главное, что в Верде гномы женщин не похищали, в подземелья к себе не увозили, да и вообще вели себя вполне законопослушно, если не считать, конечно, пьяных дебошей в трактирах. Правда, протрезвев, они всегда послушно платили за все поломанное и разлитое. Чем, к слову, с удовольствием пользовались хозяева заведений, под шумок приписывая к счету даже то, в чем гномы были не повинны.
       - А что произошло-то? - наивно поинтересовалась Илайна и захлопала зелеными ресницами. - И куда Летисия так срочно уезжает?
       - В пансионат, - буркнула я, все еще сомневаясь в верности принятого решения. - Искать отца для своего ребенка.
       Илайна заморгала еще чаще. Недоуменно взглянула на Диэра, видимо, надеясь, что тот рассмеется над моей шуткой.
       Хотя это она погорячилась. Даже страшно представить, как Диэр смеется, если от его улыбок подчас в дрожь от ужаса бросает.
       - В пансионат, - спокойно подтвердил Диэр. - А точнее, подальше от города. Тут слишком много магов. И хороших магов.
       - Смею напомнить, что этот пансионат предназначен для отдыха служителей закона, - ядовито проговорила я.
       - Если хочешь спрятать дерево — то логичнее всего спрятать его в лесу, - ответил мне прописной, но непонятной истиной Диэр.
       - Да что все-таки случилось! - не выдержав столь загадочного обмена репликами, воскликнула Илайна. - Что вы там с гномами сделали? Почему Летисии надо срочно уехать? И что за гадость растет у нее в ауре?
       После чего ткнула длинным наманикюренным ноготком в то же место, куда и раньше.
       - Так, - хмуро обронил Диэр, пристально всматриваясь туда, куда указывала Илайна. - А я ничего не вижу.
       От его взгляда мне стало как-то не по себе. Не привыкла я, чтобы на мою грудь так глазели мужчины.
       Да, одета я сегодня была как обычно — в скромное шерстяное платье, чей строгий фасон слегка оживлял кружевной белый воротничок. И никакого вызывающего декольте. Но все равно. Неприлично как-то.
       Диэр почесал подбородок. Затем нос. И, наконец, решился.
       - Ладно, мы все одна команда, - проговорил он. - Арчи все равно в курсе. И тоже дал мне слово молчать. Ты, Илайна, можешь быть весьма полезной, если видишь проклятье гномов. Значит, сумеет отслеживать его рост и развитие. Работать надо сообща, если мы хотим, чтобы Летисия осталась в живых.
       - Ничего себе! - Илайна удивленно присвистнула, по достоинству оценив непривычное красноречие Диэра, от которого обычно и короткой фразы было не дождаться. Вопросительно протянула: - И?
       Если бы я принялась рассказывать Илайне о той неприятности, в которую умудрилась угодить по вине неловкости Арчи, то это заняло бы у меня час, не меньше. Диэр уложился в пять минут.
       - Ого! - коротко резюмировала Илайна и посмотрела на меня. Ее глаза медленно, но верно наполнялись слезами. Всхлипнув, она спросила: - И что, Летисия правда погибнет через месяц?
       - Нет, - коротко сказал Диэр.
       Я скептически хмыкнула в ответ. Ох, хотела бы я иметь такую же уверенность, как он!
       - Нас четверо. - Диэр неожиданно положил руку мне на плечо в утешающем жесте. - Мы лучшие ученые Верда. И мы обязательно справимся с этой задачей.
       - Так почему Летисия должна уехать в какой-то там пансионат? - Илайна растерянно пожала плечами. - По-моему, логичнее будет, если она останется. Тут у нас и оборудование нужное, и справочники все необходимые.
       - Если ты заметила прореху в ее ауре — то заметит еще кто-нибудь. - Диэр покачал головой. - К тому же я весьма сомневаюсь, что справочники и какие-нибудь инструменты помогут нам. Или предлагаешь засунуть Летисию под пресс?
       Последнюю фразу он произнес с такой убийственной серьезностью, что я чуть не подавилась. А Илайна так вообще подпрыгнула на стуле.
       - Ты что, нет, конечно! - горячо воскликнула она. - Но, возможно, стоит найти кого-нибудь... Какого-нибудь специалиста по проклятьям из гномов, раз уж амулет был гномий.
       - Эти бородатые снобы скорее языки себе пооткусают, нежели расскажут что-нибудь стоящее. - Диэр досадливо поморщился. - Особенно если речь идет об их реликвии. Но на всякий случай я отправил Арчи в библиотеку. Пусть пороется в книгах, легендах. Постарается отыскать прежние случаи применения этого «дара смерти». Авось и повезет. Парень чувствует себя виноватым, значит, отлынивать от работы не будет.
       - А я? - спросила Илайна. - Как я могу остаться за Летисию?! Я боюсь. Да я же напутаю все сразу же.
       - Не думаю, что Вуйцмар поручит нашему отделу какое-нибудь серьезное задание в ближайший месяц. - Диэр дернул щекой, как будто прогонял невидимого комара. - Это во-первых. А во-вторых, Илайна, поверь. Стоит тебе только улыбнуться — и сердце любого мужчины растает. Если что, говори, что Летисия вернется — и во всем разберется.
       - Если вернусь, - уныло исправила я.
       - Обязательно вернешься, - с кровожадной ухмылкой заверил меня Диэр. - Не будь я...
       Правда, фразу он не завершил, в последний момент как-то странно замявшись.
       В этот момент часы на ратуши начали бить шесть часов.
       - Демоны! - ругнулась я. - Через час меня Грег будет ждать.
       - Тогда идем, - распорядился Диэр. - Я провожу тебя до дома. Заодно обсудим оставшиеся детали.
       Я заметила, как по губам Стеллы промелькнула озорная усмешка. Правда, она тут же опустила голову, пряча свои эмоции в тени.
       И мы со всей возможной скоростью покинули мой кабинет.
       На самом пороге я не удержалась и остановилась. Обвела печальным взглядом до боли знакомую обстановку. Эх, суждено ли мне будет вернуться?
       

       Глава четвертая

       
       - Слушай, Летисия, мне очень жаль, что Эвирия взяла тебя в такой крутой оборот, - в десятый, наверное, раз сказал Грег, смущенно переминаясь с ноги на ногу. – Я пытался ее убедить не лезть в твою личную жизнь. Но ты ее знаешь. Если ей что в голову взбрело, то…
       - То легче ей эту самую голову отрубить, - мрачно завершила я и улыбнулась Грегу. – Не переживай. Я не в обиде.
       Мы стояли около дома, на третьем этаже которого я снимала небольшую квартиру.
       Да, я понимаю, что в моем возрасте уже принято иметь собственное жилье. К тому же зарплата мне вполне позволяла купить дом. Конечно, не роскошный особняк, но на пусть небольшое, но приличное жилье у меня вполне хватило бы средств. Однако я этого не делала. И тому было сразу несколько причин.
       Во-первых, отсутствие свободного времени. Как я уже говорила, последние два года прошли у меня в режиме сплошного аврала. Мне было просто некогда изучать объявления о продаже и гулять по городу в поисках устраивающего меня варианта. Да что там, я частенько вообще оставалась ночевать на работе. Просто не видела смысла тратить драгоценное время на дорогу до дома и обратно, коль завершала очередной отчет далеко за полночь, а быть на месте мне полагалось уже к десяти утра. Благо, что в моем кабинете имелся весьма удобный диван, а каждый этаж института был оборудован душевыми. А то мало ли в какой гадости запачкаешься при проведении того или иного эксперимента.
       Во-вторых, небольшую квартиру было гораздо проще убирать. А я это дело ненавидела всеми фибрами души. Поэтому каждую неделю ко мне приходила исполнительная и молчаливая женщина, которая протирала пыль и мыла полы.
       Ну а в-третьих, моя квартира была чрезвычайно удобно расположена. Всего каких-то пять минут неторопливым шагом от института. А если я куплю дом, то придется тратить на дорогу не меньше часа в сутки. Непозволительная для меня роскошь!
       - Что-то ты мало с собой взяла вещей, - заметил Грег, опасливо покосившись на Диэра.
       Эльф стоял рядом со мной с совершенно невозмутимым видом и без малейшего усилия держал в руках битком набитую сумку.
       Кстати, набита она была отнюдь не платьями и бельем. Я сгребла в нее все книги по магической науки, которые, как считала, могли бы мне пригодиться на так называемом отдыхе. Справочники, энциклопедии, сборники последних научных трудов. В самом деле, я ведь не жениха себе еду искать. А буду пытаться найти способ нейтрализовать гномье проклятье.
       - Мне хватит, - коротко сказала я.
       - А… - Грег замялся, вновь покосившись на Диэра.
       - Да, я буду спутником госпожи Летисии, - спокойно сказал тот, без проблем угадав, что именно хотел спросить Грег, но постеснялся.
       - Вот как? – Грег почему-то глупо заулыбался, и я скрипнула зубами.
       Если так дело дальше пойдет, то моей репутации придет конец. Слухи подобны лесному пожару, а Эвирия язык за зубами держать совершенно не умеет. Точно ведь растреплет всем и каждому, что у меня любовные отношения с собственным заместителем!
       - Диэр проводит меня до пансионата и сразу же вернется, - торопливо проговорила я, силясь хоть как-нибудь спасти ситуацию. – Предложение Эвирии было настолько неожиданным, что я не успела передать дела и ввести его в курс дел лаборатории. Поэтому мы решили сделать это по пути туда.
       - Понятно. – На губах Грега продолжала играть многозначительная ухмылка, доказывающая, что он вряд ли поверил моим неловким объяснениям.
       - Ладно, нам пора, - хмуро сказала я и повернулась к карете. Обронила через плечо: - Передавай привет Эвирии.
       Диэр тенью скользнул вперед и любезно распахнул передо мной дверцу. Я услышала, как Грег при виде этого издал слабый смешок, и окончательно упала духом. Ну все, спета моя песенка, что называется. Теперь Эвирия точно от меня не отстанет.
       «Не переживай, - в этот момент ожил глас моего разума. Тут же зловеще добавил: - Вполне может оказаться, что твоя песенка действительно спета. И через месяц Эвирия выступит с траурной речью около твоего гроба».
       Спустя миг напротив меня уселся Диэр. И карета мягко покатилась по мостовой Вордона, утопающей в бархатных синих сумерках летнего вечера.
       - До встречи, Летисия! – донеслось до меня прощальное от Грега. – Отдохни как следует!
       Я высунулась из окна и помахала ему. После чего уселась обратно и устало ссутулилась.
       - Не стоило этого делать, - недовольно сказала Диэру, не глядя на него.
       - Что именно? – полюбопытствовал он.
       - Помогать мне с сумкой и открыть дверцу кареты, - пояснила я.
       - Почему? – В голосе Диэра послышалась легкая нотка удивления, как будто он искренне не понимал причин моего неудовольствия.
       - Потому что! – Я расстроенно всплеснула руками. – Грег теперь воображает невесть что про… - Запнулась, почувствовав, как краска смущения тронула мои щеки. Кашлянула и осторожно завершила: - Ну, ты понимаешь. В институте и без того много шушукаются, что мы много времени проводим вместе.
       - Но мы в самом деле много времени проводим вместе, - сказал Диэр.
       Я украдкой покосилась на него и заметила, что в уголках рта эльфа затрепетала слабая улыбка, как будто его позабавил мой упрек. Но почти сразу Диэр вновь стал убийственно серьезен, оставив меня гадать, не почудилось ли мне это.
       - Какие же люди все-таки сложные, - внезапно задумчиво протянул он. – Десять лет живу в Верде – а не перестаю удивляться.
       - Сложные? – переспросила я. – Почему это?
       - Вы такие хрупкие, так мало живете. – Диэр пожал плечами. – И вместо того, чтобы наслаждаться каждой секундой бытия, тратите силы и энергию на какие-то пустые переживания о том, что о вас подумают другие. Боги отмерили вашей расе меньше всего времени. Почему вы так бездарно его тратите?
       Я открыла было рот, желая что-нибудь ответить Диэру. Но тут же растерянно закрыла его обратно, не найдя слов возражения. Впрочем, эльф и не ожидал от меня этого. Он безучастно уставился в окно, за которым проплывали дома и желтые пятна магических фонарей.
       Обиделся, что ли?
       Даже странно. За те годы, что я знаю Диэра, он крайне редко показывал свои эмоции. Да что там, я была уверена, что он просто их не умеет испытывать.
       В карете после этого обмена репликами воцарилось молчание. Гнетущая тишина действовала мне на нервы. Почему-то очень хотелось извиниться перед эльфом. Но я не стала этого делать. В конце концов, разве я не права? Я слишком долго и упорно создавала свою репутацию. И не хочу выслушивать сомнительные шуточки в свой адрес.
       - Так почему мы едем в этот пансионат? – сухо спросила я, осознав, что если пауза продлится еще немного – то я просто взорвусь криком. – Разве не проще было бы остаться в городе, где под рукой все необходимые книги и инструменты?
       - Не проще, - коротко сказал Диэр. – Летисия, я уже сказал, что в Гердане, как в столице, слишком много магов. И хороших магов. Особенно много их в нашем институте. Рано или поздно твое проклятье заметят. И начнутся проблемы.
       - Но мы едем в пансионат, где магов еще больше, - осторожно заметила я.
       - Это ты полицейских хорошими магами назвала? – Диэр презрительно фыркнул. – Летисия, при всем моем уважении к стражам порядка, но маги из них – как из меня фея. Они вызубрили несколько боевых заклятий, которые помогают им при обезвреживании преступников. И не больше.
       - Ну не скажи, - не согласилась я со столь нелицеприятным мнением. – А дознаватели?
       - Стоящие дознаватели отдыхают еще реже, чем ты. – Диэр покачал головой. – Так что не переживай по этому поводу. Ты в полной безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока я не вижу твоего проклятья.
       И внимательно уставился мне на то самое место, где, по утверждению Илайны, она видела загадочную прореху в моей ауре. То есть, на мою грудь.
       Я невольно заерзала на сидении. И чего так глазеет? Поневоле задумаешься, уж не способен ли он видеть через ткань.
       - Надеюсь, ты не собираешься поселиться со мной в одном номере? – обеспокоено спросила я.
       - Я вообще не собираюсь селиться в пансионате, - сказал Диэр. – Просто хочу убедиться, что ты добралась до него в целости и сохранности.
       - Почему? – мгновенно насторожилась я.
       Неужели Диэр думает, что мне может грозить какая-нибудь опасность? Вроде бы, директор согласился молчать о том несчастье, что меня постигло.
       - Не доверяю я гномам. – Диэр раздраженно дернул щекой, как будто прогонял невидимого комара. – Они могут сколь угодно долго петь соловьем, утверждая, что не имеют к тебе никакого интереса. Но человек, носящий в себе такую мощь смертельного заклятья, перед которым бессильна любая защита… О, это слишком лакомый кусок. Гномы вполне могут использовать тебя в своих интригах.
       Я поежилась, совершенно не обрадованная словами Диэра.
       - В пансионат они не сунутся, - спокойно продолжил он. – Его наверняка хорошо охраняют. Но вдруг решат выкрасть тебя по дороге? Я хочу быть уверенным, что у тебя все в порядке.