Глава 20
…Вдруг вода забурлила, земля вздрогнула и ветер засвистел в камышах. В воздухе запахло падалью. Из воды высунулась чудовищная голова дракона, и на белое платье девушки обрушились темные волны. Громовой голос спросил:
- Кто ты?
- Меня зовут Марта, я не из местных.
- Ты меня не боишься?
- А почему я должна тебя бояться?
«Дракон из Тараскона», французская сказка
Нередко случается так, что недруги подкладывают нам свинью, но господин Вальтасар пошел куда дальше – он подложил Эммелин целого дракона!.. Груды золота, самая глубокая пещера Под Холмом, недружелюбный нрав отшельника – ошибки быть не могло. Недаром усатый бес откровенно злорадствовал и еще более откровенно трусил, провожая дерзкую служанку. Нечисть из медоварни оказалась достаточно изворотливой, чтобы избавиться от досадной помехи и не нарушить при этом королевский приказ – уж точно никто не смог бы обвинить распорядителя в том, что он препятствовал исполнению королевской воли, отправив Эмме узнать рецепт верескового меда. А если бестолковая девчонка будет съедена – тут уж виновата только она сама, не сумевшая поладить с Держателем Книги!..
-Господин Ллогу, - промолвила Эмме чуть дрожащим голосом. – Поверьте, я не хотела причинять вам беспокойство…
- Крыса говорит… Крыса пищит… - невидимый Держатель Книги Рецептов грузно ворочался среди монет. – Ничего не разобрать!.. Кто ты такая и что делаешь в моем логове?
-Я Эмме… Эммелин… - девушка запнулась, подумав, что дракону может прийтись не по душе то, что она не называет своего истинного имени – как рассердился на нее когда-то король Людуэн, заподозрив в умышленном обмане.
-Что ты за существо, Эммелин? – Ллогу шумно принюхался, а затем пару раз фыркнул с заметным отвращением. - Ты из тех дрянных существ, что держатся при людских селениях и питаются объедками? От тебя разит человечиной, словно ты жила в человечьем доме. Что за мерзкая вонь…
Больше всего на свете Эмме хотелось сейчас соврать и назваться какой-нибудь дальней кузиной здешних гоблинов, но что-то ей подсказывало: обман будет очень быстро раскрыт. Зажмурившись и сжав кулаки, она выпалила:
-Мне очень жаль вас огорчать, господин Ллогу, но я и есть человек! Меня недавно приняли на службу в Холм, а еще я невеста младшего принца, Иво Вороньей Лапки…
-Младший принц? – повторил Ллогу, словно не расслышав большую часть из того, что она говорила. – Помню, у короля Эрно было семь сыновей, а у короля Астайра – и того больше. Столько имен, что и упомнить невозможно! Или те времена уже прошли? Кто правил после Эрно, крыса?.. Как зовут нынешнего короля?
-Короля зовут Людуэном, насколько мне известно, - осторожно ответила Эмме. – Видите ли, я всего лишь человек и плохо знаю, что за жизнь здесь, Под Холмом…
-Людуэн! – задумчиво промолвил дракон, перестав ворочаться. – Я слышал это имя, я помню этого хитреца. Мальчишка с волосами ярче золота! Злой язык, злые глаза, верная рука, чистая кровь – должно быть, это он. Говоришь, он стал королем?
-Д-да, - неуверенно подтвердила Эмме, которую слова Ллогу захватили врасплох: ей не верилось, что старый сердитый король когда-то был золотоволосым юношей. – Но Его Величество теперь старик… С того времени, как он был молод, должно быть прошло много лет!
-Один король или другой… Я видел многих. Слишком многих!.. Все они сначала были дерзкими мальчишками, потом сварливыми стариками, - голос дракона становился все невнятнее, словно его клонило в сон, да и глаза, светящиеся в темноте, все больше походили на щелочки. – Кто-то затевал войны, кто-то жил мирно и весело, а бывали и те, что губили честь своего рода, пойдя на поводу у самолюбия и гордости… Мне, знаешь ли, был по нраву Эрно Янтарный Рог, сын Астайра. Он приносил мне гостинцы и любил поговорить. Помнил те времена, когда мир был больше, когда леса были бескрайни… Другие короли, пришедшие после него, были один слабее другого, забирались все глубже в Холм, заставляя меня тесниться и уступать им пещеру за пещерой… В лесах появились границы, новые договоры запрещали охотиться так привольно, как прежде… Всюду следы железа, всюду следы людишек!..
-Мне сказали, что вы храните книгу рецептов, где написано, как приготовить королевский мед, - осторожно промолвила Эмме, самую малость успокоившись. Господин Ллогу и впрямь путал сон и явь, прошлое и настоящее, но не выказывал намерений немедленно съесть непрошенную гостью – даже после того, как она призналась, что происходит из людского племени. Впрочем, походило на то, что он попросту не расслышал ее слова или же забыл услышанное, не успев толком понять.
Ллогу отозвался не сразу.
-Чего только не придумывали короли Холма, чтобы жить со мной в мире! – пренебрежительно фыркнул он. – Страж Подземелий! Хранитель Поваренной Книги! Покровитель Медовых Рек! Каждый утверждал для меня должность при дворе, да еще и назначал мне щедрое жалованье – и все для того, чтобы не вспоминать, кому изначально принадлежит Холм. Как будто здесь есть о чем спорить! Мой род куда древнее, чем любая из династий волшебного народца, как бы они не важничали. Но худой мир лучше доброй войны… Медоварни мне по нраву – нет такого дня, чтобы я не мог напиться вдоволь, а большего мне теперь не надо. Книга… Книга была где-то здесь... Кто же дал мне ее? При каком из королей это было?..
-Мне бы только посмотреть, что в ней написано про вересковый мед, - сказала Эммелин, отчаянно надеясь, что ее настойчивость не рассердит рассеянного дракона. – Тут темно, поэтому я…
-Ты не видишь в темноте? – удивился Ллогу. – Какой досадный недостаток! Обычно он свойственен людям, но никак не крысам! Что ж, тогда нужно здесь все осветить – огня внутри меня все еще предостаточно.
-Нет-нет! – воскликнула Эммелин, в ужасе припомнив, какой крошечной ей показалась эта пещера в тот краткий миг, пока догорало содержимое разбившегося светильника. – Не дышите огнем, умоляю!
Но господин Ллогу, видимо, слышал ее, только когда это было ему угодно. Он громко засопел, прокашлялся, с шумом набрал в грудь воздуха побольше, и Эмме показалось, что она видит в темноте едва заметное красное зарево, зарождающееся где-то в драконьем нутре. Вообразив, как все вокруг наполняется ревущим пламенем, она упала на пол, прикрывая голову руками. «Ох, сейчас он сожжет все дотла и от меня останется разве что горсточка золы!» - подумалось ей. Но господин Ллогу так долго пыхтел и отплевывался, что она в конце концов все-таки решилась открыть глаза и приподнять голову. Сделано это было как нельзя более вовремя: тонкая струйка пламени прорезала тьму и с сухим треском один за одним принялись вспыхивать смолистые факелы, закрепленные на стенах.
«Всего-то!» - подумала Эмме, несколько приободрившись. Тьма рассеивалась, свет становился все ярче и вместе с ним крепла ее надежда на спасение. «Что, если господин Ллогу теперь рассмотрит меня, как следует, и поймет, что я человек?!» - спохватилась она, но тут же напомнила себе, что тьма не была помехой для глаз старого дракона – людскую природу в своей гостье он не различал по какой-то иной причине.
А вот ей самой предстояло впервые увидеть Держателя Книги Рецептов: он, окруженный облаком едкого дыма, пытался унять икоту, одолевшую его после огнедышания.
Эммелин, ожидавшая увидеть чудовище величиной едва ли не с Холм, с удивлением поняла, что старый дракон разве что самую малость крупнее крестьянской приземистой лошадки – но когтистые лапы его короче, а тело, покрытое серой тусклой чешуей – длиннее. Шея у старого ящера была тощей и морщинистой, с наростами и бородавками, а мешки под желтыми глазами – ну точь-в-точь как у деревенских пропойц. «Нужно было догадаться! – подумала Эмме с некоторой досадой. – Я ведь видела, что пещера совсем крохотная – и как же здесь поместилось бы что-то огромное?».
Господин Ллогу тем временем откашлялся, грузно переминаясь с лапы на лапу, потряс головой и недовольно проворчал:
-Зачем бы мне понадобилось столько света?.. Ах да, кто-то пришел искать здесь книгу…
-Да-да! – воскликнула девушка, торопливо поднимаясь на ноги. – Книга Рецептов! Это я, я у вас ее попросила! Меня зовут Эммелин…
-Болтливая крыса! – воскликнул дракон, подслеповато щурясь и глядя куда-то за спину Эмме. – Ты и с виду больше похожа на человека, чем любая из крыс, которую я когда-либо видел! Вот что значит иметь дело с людьми и жить при них – посмотри-ка до чего уродливой ты стала. И как только Эрно Рогатый принял тебя на службу…
Эммелин хотела было напомнить, что времена короля Эрно давно прошли, но затем решила, что это совершенно бесполезно.
-Господин Ллогу, - умоляюще произнесла она. – Подскажите мне, где книга с рецептами, и я больше не буду мешать вашему отдыху.
-Книги… книги… Где же я держал книги?.. – господин Ллогу, вздыхая и кряхтя, тронулся с места. – Помнится, у меня их было множество: про яды и целебные травы, про придворный этикет, про законы… Со времен короля Бертона я получаю жалованье, как главный церемониймейстер и дипломированный правовед!.. А при короле Лурисе я стал зваться еще и королевским звездочетом – вот, смотри, здесь на стене карта созвездий, где обозначено движение небесных тел!.. Разве ты не за ней пришла? Нет?..
Но Эммелин упрямо качала головой и повторяла: «Королевский вересковый мед, господин Ллогу! Мне нужен рецепт меда!» - хоть и замирала от ужаса при мысли, что разум дракона может проясниться в достаточной мере, чтобы осознать: с ним разговаривает всего лишь девчонка-рабыня из человеческого племени, бесправнейшая из обитательниц Холма.
-…Королевский вересковый мед! Неужели в медоварне забыли, как его варить? – ворчал Ллогу, копаясь в грудах золота и вздымая тучи пыли, словно курица на подворье. – Ни один праздник раньше без него не обходился!
-Мне сказали, - осторожно ответила на это Эммелин, - что ни у кого сейчас не выходит приготовить его как следует. Сколько король Людуэн ни требовал подать вересковый мед к праздничному столу, медовары не могли выполнить его приказ, и король из-за этого страшно гневался…
Она ожидала, что дракон вновь удивится, услышав имя нынешнего короля и начнет вспоминать времена, когда Людуэн был младенцем – или же припомнит с десяток имен других правителей Холма, - но Ллогу, выслушав ее, мимоходом заметил совсем иное:
-Еще бы! Так ведь и было обещано!..
-Обещано? – растерялась Эмме. – Кем?
-Негоже королю истреблять родную ему королевскую кровь, - господин Ллогу вновь невнятно забормотал, склонив голову вниз, к россыпи монет. – Преступление против своей же семьи… Сколь щедро бы ни наградили высшие силы наследника рода, как велико бы ни было его тщеславие – проклятие одиночества падет на голову убийцы-гордеца… Людуэн думал, что достоин остаться единственным продолжателем рода – и что же?.. Где его золотоволосые сыновья, так похожие на него? Зря он считал, что обещания, данные проигравшими, пусты… Сила ушла, как уходит пролитая кровь в землю, а вместе с ней ушел и былой блеск... Потому-то и нет больше на празднике королевского меда – разве найдется нынче в Холме король, достойный его пить?..
Слова эти могли бы показаться путаными, невнятными и лишенными всякого смысла, но Эммелин слушала их, затаив дыхание: старый Ллогу, не помня самого себя, осмеливался говорить о том же, что и принц Иво когда-то – о проклятии, павшем на короля Людуэна. Безумцы не слишком-то осторожны и оттого рассуждают обо всем куда откровеннее – а Эмме отчаянно не хватало знаний о мире, в котором она очутилась вопреки своей воле.
-О чем вы говорите, господин Ллогу? – как можно ласковее спросила она. – Кто те проигравшие, что грозили королю бедами и упадком? И я собственными глазами видела сыновей Его Величества – у всех волосы черны как смоль…
-Принцы-самозванцы! – фыркнул дракон. – Вороньи мальчишки! Я слыхал о них. То самое наказание, что накликал на свою голову король-гордец!.. Сколько он наплодил их – увечных и презренных, после того, как лишился прежних истинных наследников? Троих? Четверых?.. Не столь важно – никто из них не достоин зваться истинным королевским отпрыском… Уж поверь мне – я, как главный придворный геральдист, знаю в этом толк! Таков неумолимый закон жизни: все славные семейства приходят в упадок, все линии вырождаются… Посмотри-ка на меня крыса! Тень крыльев моих предков могла накрыть людское поселение от края до края, а что же я – измельчавший, жалкий приживала? Забился в самую глубокую нору, как дождевой червяк!.. – и его морщинистый нос зашмыгал совершенно по-человечьи, а глаза помутнели.
-Но вы же только что рассказывали, сколько почетных придворных званий пожаловали вам короли Холма! – вести беседы с Ллогу, забывавшим свои же слова, едва они только были произнесены, оказалось делом непростым, и Эмме чувствовала, что голова у нее трещит едва ли не сильнее, чем после подзатыльников, которые ей отвешивали гоблины в медоварне. – И звездочет, и церемониймейстер, и хранитель свода законов…
-Я? – искренне удивился дракон, перестав тереть нос. – Хвастался своими должностями? Неужто?! Как это нескромно с моей стороны. Впрочем, все ерунда. Короли Холма думают, что я настолько глуп, будто не понимаю, зачем они это затеяли. Это все лесть. И подкуп. А я слишком слабохарактерен, чтобы отказаться – особенно от золота и здешних рек меда.
-Но все-таки вы не чувствуете себя счастливым, господин Ллогу, - промолвила Эмме, с некоторым сочувствием глядя на плаксиво кривящуюся драконью морду.
-Возможно, что и так, - согласился дракон, обдумав, как следует, ее слова. – Но, если ты не будешь больше мне об этом напоминать, я скоро все забуду и буду жить, как раньше. Прежде я, бывало, задумывался, отчего бы мне не выбраться из пещеры и не поговорить с кем-нибудь, раз уж эти зазнавшиеся короли больше не приходят ко мне в гости, но теперь я вижу, что это весьма огорчительное занятие…
-…И если вам не по себе от мысли, что все ваши звания – обман и смысла в них нет, - продолжала рассуждать вслух Эммелин, невольно переняв у Ллогу манеру говорить, не вслушиваясь в слова собеседника, - то почему бы вам не попробовать взяться за предназначенное вам дело всерьез?
Вероятность того, что дракон не потерял нить беседы в очередной раз, была ничтожной – однако он внимательно выслушал девушку, и, казалось, глаза его пару раз осмысленно блеснули перед тем, как вновь равнодушно угаснуть.
-Не уверен, что мне бы хотелось, - пробормотал он. – Обязанности утомляют. К тому же, у меня их так много, что даже задумываться о них – и то слишком сложно.
-Помогите мне сварить королевский мед, добрейший господин Ллогу! – выпалила Эммелин, сама не понимавшая, что за сила подначивает ее обратиться к дракону с подобной просьбой. – Мне самой ни за что не разобраться в рецепте из древней книги – а вы знаете куда больше меня. Почему никому не удается сварить вересковый мед? Это какая-то магия, которая ушла и не желает возвращаться? Все из-за того, что король Людуэн ее прогневал? Поэтому его сыновья носят вороньи отметины?..
Вместо ответа Ллогу вытянул шею, оказавшуюся куда длиннее, чем представлялось до сей поры Эмме, и принялся ее тщательно обнюхивать с ног до головы, кривясь и зловонно вздыхая. От морды дракона все еще шел жар, кривые зубы грозно пощелкивали и Эмме, не зная, чего ждать, сгорбилась от страха, втянув голову в плечи.
