— Чтобы держать себя в форме. — Финист кивнул на мелеющую горку в блюдце. — Твоя очередь.
— Учиться интересно, но больше всего я боюсь профукать семейные деньги. — К остальным моим медяшкам прибавилась еще одна. — Теперь ты.
Кончиком пальца Бьорн подвинул к себе одну монетку, словно раздумывал, что еще рассказать о себе правдивого, но не слишком личного — мы же не близкие друзья.
— Я собираюсь пригласить тебя на бал, — вкрадчиво проговорил он и бросил на меня взгляд из-под ресниц. — Чем ответишь?
По спине бежали мурашки, пульс забился с несовместимой с жизнью частотой, сердце ему отвечало заполошным стуком. Может, к демонам Рэнсвода? Он же не просил меня надеть рубище и запереться в особняке, как затворнице…
Я медленно достала из блюдца сантим, покрутила между пальцев. И в этот душещипательный момент, когда я уже открыла рот, чтобы согласиться, на всю едальную заголосили:
— Бьорн!
— Финист, а мы тебя обыскались! — в унисон дружным хором зачирикали женские голоса.
Мгновенно забывая об игре, он махнул друзьям рукой, приглашая к нам за столик. Понятно, что десять человек за маленький квадратный стол не поместились бы, даже если все дружно прижали локти к ребрам. Очень шустро нас захватил коллективный вихрь: сдвинули столы, поставили стулья.
Оказавшись стиснутой между двумя совершенно незнакомыми девушками, я вжалась в спинку, лишь бы не мешать им переговариваться. Улучив момент, пока народ терзал подавальщицу, тихонечко поднялась, подхватила вещи и отправилась на выход, никем незамеченная.
На улице морозило. Круглые часы, торчащие на фонарном столбе, ехидно указывали, что свидание действительно длилось всего полчаса. На ходу застегивая пальто, я пошагала к академическим воротам, возле которых обычно змеилась очередь из недорогих наемных экипажей.
— Эй, Грандэ! — послышался оклик.
Притормозив, я обернулась. Финист пересекал разделяющее нас расстояние большими поспешными шагами. Он выскочил из едальной, как был, в полосатом джемпере.
— Почему ты ушла? — Стараясь спастись от кусачего холода, Финист сунул руки в карманы брюк, от дыхания шел влажный пар. — Из-за ребят?
— Мне уже пора, — неопределенно кивнула в сторону академии.
В разговоре снова возникла дурацкая пауза. Северянин смотрел сверху вниз, я стеснялась встретиться с ним глазами и любовалась выскобленной до темно-серого камня мостовой под ногами.
— Когда ты ответишь на мой вопрос? — вдруг спросил Финист.
— Вопрос? — удивленно подняла я голову.
— Умница Грандэ, ты будешь моей девушкой на балу? Можем пойти как партнеры по высшей магии. Пусть все поразятся, какая у нас крепкая команда! — Он широко улыбнулся, кажется, позабавив самого себя этой абсурдной мыслью.
Я вдруг поняла, что тоже улыбаюсь, и от мороза неприятно лопнула нижняя губа.
— Ладно. Приглашение принято.
— Да? — кажется, он не ожидал согласия и по-настоящему удивился. — Отлично! Нет, правда здорово!
— Ага.
И мы очередной раз примолкли.
— Ну, я тогда пойду? — Он вытащил из кармана руку и указал большим пальцем себе за плечо. — А то холодно.
— Да-да, иди! — поспешно отправила я будущего партнера (парня или кого там) по танцам обратно в тепло.
— Или, может, тебя проводить? — Он кивнул в сторону взбегающей на холм узкой улочки и шмыгнул носом.
— Не надо героически обмерзать, — отказалась я. — Мне все равно не в общежитие.
— Тогда до завтра. — Вжав шею в плечи, чтобы спастись от холода, мелкими шагами от зачастил к дверям едальной, но вдруг повернулся и громко проговорил: — Ты согласилась, Грандэ! Не забудь!
Как же забыть? Огромная, как воздухоплавательный шар, мысль, что Финист Бьорн действительно позвал меня на праздничный бал, никак не хотела помещаться в голове. Я семенила, словно во сне, и не сразу осознала, что рядом со мной по мостовой тихонечко катится неприметная карета.
Кучер натянул поводья, экипаж остановился, заставив меня на всякий случай отодвинуться подальше, к зданию. Дверца приоткрылась. В проем выглянул Рэнсвод и скомандовал мягким негромким голосом:
— Забирайся.
Башня из ящичков была пристроена на сиденье рядом с магистром, и в салоне пахло пряной едой.
— Вы меня дожидались?
— Не хотел, чтобы ты поздно возвращалась одна, но вы как-то быстро управились.
Перед мысленным взором немедленно возникла толпа народа, ворвавшаяся на наши душевные посиделки. Они не спросили разрешения, а Финист, не моргнув глазом, превратил свидание в вечеринку. Да и заказанный чай без аскарома так шустро разлили по чашкам другим девушкам, что глазом не успела моргнуть. Не то чтобы мне обидно, но — демоны дери! — все-таки обидно.
— А в едальной вы как оказались? — от всколыхнувшегося раздражения резковато спросила я.
Не думала, что Рэнсвод ответит, но он пояснил:
— Заезжал в академию за бумагами и спросил у Дрю, где поблизости прилично кормят. Он отправил меня в эту едальную. Наверняка твое коронное блюдо великолепно, но ты же не можешь им питаться постоянно.
— Какое коронное блюдо? — нахмурилась я.
— Омлет, — хмыкнул он.
Хотела сумничать, что вообще-то омлет можно приготовить с разными начинками, но просто поблагодарила:
— Спасибо, магистр.
На следующее утро в гордом одиночестве я стояла в просторном зале, где обычно проводили практические занятия по магии, и нервно поглядывала на двери. Ни Альма, ни Финист не появились.
Из узких стрельчатых окон струился серый свет хмурого дня. В гулком пространстве разносились осторожные разговора однокурсников. Все гадали, чего ждать от нового магистра, но все сходились во мнении, что точно ничего хорошего.
Лучшая подруга влетела в зал за пять минут до начала. Растрепанная, в расстегнутой мантии и в спортивной форме. На ходу махнув мне рукой, она кинулась к полкам в углу, кое-как запихнула в открытую ячейку вещи и шустро подошла ко мне.
— Успела! — выдохнула она. — Не поверишь: перепутала залы.
Вообще-то, выглядело так, что по дороге Альма с кем-то подралась, но я мудро промолчала. Пока она суетливо справлялась с застежкой на форме, завязала аккуратным бантом белую ленту, свисающую с ее черной косы.
— И как? — Она многозначительно изогнула брови.
— Ты выглядишь запыхавшейся.
— Да я про вчерашний вечер! — закатила ай-тэрийка глаза. — Удалось свидание?
Я пожала плечами, дескать, ничего особенного, и небрежно бросила:
— Финист пригласил меня на бал.
— Обалдеть! — завопила подруга, и народ покосился на нас, как на умалишенных. — Скажи своей фее-крестной спасибо.
— Спасибо, фея-крестная. Я, конечно, не критикую, но свидание вышло не очень.
— Наплевать, главное, каков результат! Где, кстати, сейчас твой парень? — Альма огляделась. — На арене его тоже не было, но он приходит на тренировки через раз, так что никто не удивился.
— Не знаю, он с утра мне записки не присылает, — с тревогой посмотрела я на двери, в которых как раз появился магистр Сэт.
Дверь за его спиной эффектно захлопнулась. Новый преподаватель, похожий на черную ворону, но с неожиданно рыжей головой, широким шагом направился в центр зала. Он утвердился перед нами, расставив ноги на ширину плеч, словно генерал на построении и три раза громко хлопнул в ладоши, словно никто не заметил его прихода.
— Господа студенты, затихаем и начинаем.
Господа студенты прикусили языки еще во время его красивого прохода, так что оставалось только начать.
— Вы уже выбрали себе партнеров, и я не собираюсь оспаривать ваше решение. — Магистр махнул рукой. — Разделяйтесь на пары.
Превосходно!
Народ зашуршал, расходясь в разные стороны. Альма отошла к старосте. Они оба оказались без партнера, так что пришлось двум одиночествам составить пару. Я осталась одна, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
— Где ваш партнер? — с раздраженной интонацией вопросил Сэт.
Внутреннее чутье подсказывало, что нейтральное «хотелось бы мне знать», его точно не устроит.
— Отсутствует по семейным обстоятельствам, — первое, что пришло в голову, выдала я.
— Как вас зовут? — Он встал напротив меня.
— София Грандэ, господин магистр.
— Второе «превосходно» на этом потоке, — кивнул Сэт, пронзив меня острым взглядом. — А где первое?
Он оглядел моих однокурсников, но никто не открыл рта.
— У него как раз семейные обстоятельства, — вздохнула я, понимая, что придется мне отдуваться за нас двоих с Финистом.
— В таком случае, госпожа Грандэ, сегодня я буду вашим партнером. У вас, конечно, красивые глаза, но искренне надеюсь, что мой предшественник поставил вам «превосходно» не за них.
Кто-то за моей спиной, очевидно, наслышанный о сожженном пальто, прыснул издевательским смехом.
— Что смешного я сказал? — Распиливающий взгляд Сэта переместился с меня на весельчака. — Рассказывайте. Будем смеяться вместе.
— Она подожгла пальто Рэнсвода, — с трудом сдерживая смех, немедленно проговорил он.
Неожиданно губы магистра изогнула издевательская улыбка.
— Госпожа Грандэ, вы мне уже нравитесь.
В зале раздались осторожные смешки.
— А вы все — нет! — рявкнул он, и в зале снова поселилась испуганная тишина. — А сейчас самый смешливый перечислит принципы слияния.
Раздалось невнятное бормотание.
— «Отвратительно» за первый практикум в этом полугодии, — спокойно заключил Сэт. — Следующий.
У меня не было слов. Я просила горгулий вместо Рэнсвода ниспослать нам кого-нибудь нормального. Что именно они не расслышали в этой простой фразе и прислали ненормального Эйвана Змея?
— Госпожа Грандэ? — повернулся ко мне он.
Удивительно, но слова тут же появились. К счастью, нужные.
Я отчеканила вызубренные накануне правила, словно секретное донесение: быстро, четко и без запинок. На одном дыхании. В конце воздух, правда, закончился, так что звуки выдавливала.
— С теорией закончили! — сжалился он над теми, до кого не дошла очередь, и кивком приказал мне выйти.
Вспоминая Финиста «добрым» словом, встала перед однокурсниками и сцепила в замок нервно дрожащие руки. Закладывая вокруг меня круги, резким громким голосом Змей начал рассказывать, что слияние позволяет создавать общие заклятия, усиливать их.
— И делиться резервом, — добавил он, бросив на меня острый взгляд, словно знал, что каждый день за закрытыми дверьми мы с Рэнсводом успешно делимся этим самым резервом. — Но это настолько высокая магия, что вряд ли вы до нее когда-нибудь доберетесь, господа бытовики. Создайте световой шар, госпожа Грандэ. Начнем с азов.
Я призвала мгновенно забурлившую магию. Сквозь сжатые пальцы вырвались лучи яркого света. Очевидно, что усердствовать не стоило, но сила первородного огня буквально рвалась наружу, желая озарить огромный мрачный зал с хмурыми тенями по углам. Притушив яркость, я раскрыла кулак, и аккуратный шар, постепенно раздуваясь в размере, завис между нами с магистром.
В следующий момент Сэт протянул руку, без страха огладил светляк. Нас учили держаться на расстоянии о созданных другим магом заклятий, но он спокойно подхватил шар. По залу разнесся единодушно-удивленный вздох. Магия медленно таяла на его ладони, бледнела и испарилась без следа, не причинив ровным счетом никакого вреда.
— Научитесь прикасаться к чужой магии, — проговорил он в изумленном молчании зрительного зала, и на его ладони вспыхнула идеально ровная сфера. — Возьмите, госпожа Грандэ.
Я с опаской протянула подрагивающие от напряжения руки.
— Сопротивляться — естественно для мага, — повторил он слова Рэнсвода, сказанные недавно за ужином, а потом добавил от себя: — Но игнорируйте этот вдолбленный в вашу голову инстинкт.
Шар скользнул в мои сложенные лодочкой ладони. Казалось, магия осторожно и податливо прикоснется к рукам, но она шарахнула с такой агрессивной силой, что странно, как не встали дыбом волосы. Вот бы, наверное, была умора.
— Химерово отродье! — в сердцах выругалась я так громко, что, наверное, услышали даже в коридоре.
Издевательское эхо подхватило вопль, вознесло к высоченному потолку, и воцарилась гробовая тишина. Сэт погасил мерцающий в воздухе шар щелчком пальцев и с потрясающим спокойствием резюмировал:
— «Отвратительно» за это занятие, госпожа Грандэ.
Он отвернулся, всем видом показывая, что потерял интерес к неумехе, и скомандовал:
— Пробуйте, господа бытовики. У вас два часа, чтобы научиться принимать чужую магию, если не с радостью, то хотя бы без бранных ругательств.
Я стояла, как дура, не понимая, куда себя деть и что делать, и ловила себя на том, что постоянно обтираю о мантию зудящие ладони. В крови гудел первородный огонь, плечо безбожно ломило. Понятия не имею, чего добивался этот «избранный змей», когда вливал в обычный светляк столько силы, что хватило бы осветить переулок, но прикасаться к его магии было больно и неприятно.
— Не замирайте, госпожа Грандэ, — глянул он искоса. — Идите. Ваше занятие закончено.
И Рэнсвод мне казался наместником высшего демона на земле? Ха-ха три раза! Просто раньше мы не были лично с Эйваном Змеем.
— Почему? — вырвалось у меня. Не иначе как от удара чужим заклятием случилось помутнение рассудка.
— У вас же нет партнера, — кривовато усмехнулся он. — Как вы собираетесь выполнять упражнение?
С непроницаемым видом я направилась к стеллажам с вещами.
— Господа бытовики, в следующий раз, вы заходите в этот зал или с партнером, или вообще не заходите. Это всем ясно?
Ответом послужил нестройный хор унылых голосов.
До конца занятий дотянуть не вышло. Сила совершенно перестала слушаться, и практикум по бытовой магии грозил перерасти не в копошение с веревочками, а магическую катастрофу. Наскоро попрощавшись с Альмой, я сбежала домой — в смысле, домой к Рэнсводу.
Стрелой пронесшись по комнатам, ворвалась в кабинет. Обстановка в нем царила умиротворенная. На диване, уютно свернувшись клубочком, дремала Дуся. Сам магистр читал за столом какую-то потрепанную временем рукопись. В воздухе остро пахло дорогим табаком. С той ночи на крыше преподавательской башни Киар при мне не курил, но вторжение в его угодья определенно оказалось внезапным.
Не произнося ни слова, я швырнула пальто на диван и схватилась за застежки на мантии. Обалдевшая кошка соскочила на пол. Рэнсвод не донес до рта дымящуюся тонкую сигариллу. Смяв ее в большой хрустальной пепельнице, он поднялся из-за стола.
— Настолько плохо?
— Мягко сказано.
Напрочь забыв, что надо бы стыдливо повернуться спиной, я спустила с плеча широкий ворот.
Не знаю, что именно изменилось, но после ритуала, Киар, похоже, не почувствовал ставшую привычной слабость. Деликатным, вкрадчивым движением поправил мне блузку и спросил мягким голосом:
— Что у тебя сегодня стряслось?
— Практикум по высшей магии, — со вздохом отозвалась я и оглянулась через плечо: — Вы знакомы с нашим новым преподавателем?
— Эйваном Сэтом? — изогнул Рэнсвод брови. — Он мой бывший однокурсник. Превосходный маг и очень хотел эту должность. Что-то не так?
— По сравнению с ним, вы были настоящей душкой! — объявила я. — Если что, это не от слова «душила», а от «душевного человека».
— То есть ты мне сделала комплимент?
— Еще какой! — Я сгребла с дивана вещи. — Кстати, как Дусэя оказалась в кабинете?
— Твоя Дуся, — со смаком он подчеркнул плебейское имечко хвостатой аристократки, — орала под дверью. Жестоко оставлять животное взаперти.
— Учиться интересно, но больше всего я боюсь профукать семейные деньги. — К остальным моим медяшкам прибавилась еще одна. — Теперь ты.
Кончиком пальца Бьорн подвинул к себе одну монетку, словно раздумывал, что еще рассказать о себе правдивого, но не слишком личного — мы же не близкие друзья.
— Я собираюсь пригласить тебя на бал, — вкрадчиво проговорил он и бросил на меня взгляд из-под ресниц. — Чем ответишь?
По спине бежали мурашки, пульс забился с несовместимой с жизнью частотой, сердце ему отвечало заполошным стуком. Может, к демонам Рэнсвода? Он же не просил меня надеть рубище и запереться в особняке, как затворнице…
Я медленно достала из блюдца сантим, покрутила между пальцев. И в этот душещипательный момент, когда я уже открыла рот, чтобы согласиться, на всю едальную заголосили:
— Бьорн!
— Финист, а мы тебя обыскались! — в унисон дружным хором зачирикали женские голоса.
Мгновенно забывая об игре, он махнул друзьям рукой, приглашая к нам за столик. Понятно, что десять человек за маленький квадратный стол не поместились бы, даже если все дружно прижали локти к ребрам. Очень шустро нас захватил коллективный вихрь: сдвинули столы, поставили стулья.
Оказавшись стиснутой между двумя совершенно незнакомыми девушками, я вжалась в спинку, лишь бы не мешать им переговариваться. Улучив момент, пока народ терзал подавальщицу, тихонечко поднялась, подхватила вещи и отправилась на выход, никем незамеченная.
На улице морозило. Круглые часы, торчащие на фонарном столбе, ехидно указывали, что свидание действительно длилось всего полчаса. На ходу застегивая пальто, я пошагала к академическим воротам, возле которых обычно змеилась очередь из недорогих наемных экипажей.
— Эй, Грандэ! — послышался оклик.
Притормозив, я обернулась. Финист пересекал разделяющее нас расстояние большими поспешными шагами. Он выскочил из едальной, как был, в полосатом джемпере.
— Почему ты ушла? — Стараясь спастись от кусачего холода, Финист сунул руки в карманы брюк, от дыхания шел влажный пар. — Из-за ребят?
— Мне уже пора, — неопределенно кивнула в сторону академии.
В разговоре снова возникла дурацкая пауза. Северянин смотрел сверху вниз, я стеснялась встретиться с ним глазами и любовалась выскобленной до темно-серого камня мостовой под ногами.
— Когда ты ответишь на мой вопрос? — вдруг спросил Финист.
— Вопрос? — удивленно подняла я голову.
— Умница Грандэ, ты будешь моей девушкой на балу? Можем пойти как партнеры по высшей магии. Пусть все поразятся, какая у нас крепкая команда! — Он широко улыбнулся, кажется, позабавив самого себя этой абсурдной мыслью.
Я вдруг поняла, что тоже улыбаюсь, и от мороза неприятно лопнула нижняя губа.
— Ладно. Приглашение принято.
— Да? — кажется, он не ожидал согласия и по-настоящему удивился. — Отлично! Нет, правда здорово!
— Ага.
И мы очередной раз примолкли.
— Ну, я тогда пойду? — Он вытащил из кармана руку и указал большим пальцем себе за плечо. — А то холодно.
— Да-да, иди! — поспешно отправила я будущего партнера (парня или кого там) по танцам обратно в тепло.
— Или, может, тебя проводить? — Он кивнул в сторону взбегающей на холм узкой улочки и шмыгнул носом.
— Не надо героически обмерзать, — отказалась я. — Мне все равно не в общежитие.
— Тогда до завтра. — Вжав шею в плечи, чтобы спастись от холода, мелкими шагами от зачастил к дверям едальной, но вдруг повернулся и громко проговорил: — Ты согласилась, Грандэ! Не забудь!
Как же забыть? Огромная, как воздухоплавательный шар, мысль, что Финист Бьорн действительно позвал меня на праздничный бал, никак не хотела помещаться в голове. Я семенила, словно во сне, и не сразу осознала, что рядом со мной по мостовой тихонечко катится неприметная карета.
Кучер натянул поводья, экипаж остановился, заставив меня на всякий случай отодвинуться подальше, к зданию. Дверца приоткрылась. В проем выглянул Рэнсвод и скомандовал мягким негромким голосом:
— Забирайся.
Башня из ящичков была пристроена на сиденье рядом с магистром, и в салоне пахло пряной едой.
— Вы меня дожидались?
— Не хотел, чтобы ты поздно возвращалась одна, но вы как-то быстро управились.
Перед мысленным взором немедленно возникла толпа народа, ворвавшаяся на наши душевные посиделки. Они не спросили разрешения, а Финист, не моргнув глазом, превратил свидание в вечеринку. Да и заказанный чай без аскарома так шустро разлили по чашкам другим девушкам, что глазом не успела моргнуть. Не то чтобы мне обидно, но — демоны дери! — все-таки обидно.
— А в едальной вы как оказались? — от всколыхнувшегося раздражения резковато спросила я.
Не думала, что Рэнсвод ответит, но он пояснил:
— Заезжал в академию за бумагами и спросил у Дрю, где поблизости прилично кормят. Он отправил меня в эту едальную. Наверняка твое коронное блюдо великолепно, но ты же не можешь им питаться постоянно.
— Какое коронное блюдо? — нахмурилась я.
— Омлет, — хмыкнул он.
Хотела сумничать, что вообще-то омлет можно приготовить с разными начинками, но просто поблагодарила:
— Спасибо, магистр.
ГЛАВА 5. Чистое сияние высшей магии
На следующее утро в гордом одиночестве я стояла в просторном зале, где обычно проводили практические занятия по магии, и нервно поглядывала на двери. Ни Альма, ни Финист не появились.
Из узких стрельчатых окон струился серый свет хмурого дня. В гулком пространстве разносились осторожные разговора однокурсников. Все гадали, чего ждать от нового магистра, но все сходились во мнении, что точно ничего хорошего.
Лучшая подруга влетела в зал за пять минут до начала. Растрепанная, в расстегнутой мантии и в спортивной форме. На ходу махнув мне рукой, она кинулась к полкам в углу, кое-как запихнула в открытую ячейку вещи и шустро подошла ко мне.
— Успела! — выдохнула она. — Не поверишь: перепутала залы.
Вообще-то, выглядело так, что по дороге Альма с кем-то подралась, но я мудро промолчала. Пока она суетливо справлялась с застежкой на форме, завязала аккуратным бантом белую ленту, свисающую с ее черной косы.
— И как? — Она многозначительно изогнула брови.
— Ты выглядишь запыхавшейся.
— Да я про вчерашний вечер! — закатила ай-тэрийка глаза. — Удалось свидание?
Я пожала плечами, дескать, ничего особенного, и небрежно бросила:
— Финист пригласил меня на бал.
— Обалдеть! — завопила подруга, и народ покосился на нас, как на умалишенных. — Скажи своей фее-крестной спасибо.
— Спасибо, фея-крестная. Я, конечно, не критикую, но свидание вышло не очень.
— Наплевать, главное, каков результат! Где, кстати, сейчас твой парень? — Альма огляделась. — На арене его тоже не было, но он приходит на тренировки через раз, так что никто не удивился.
— Не знаю, он с утра мне записки не присылает, — с тревогой посмотрела я на двери, в которых как раз появился магистр Сэт.
Дверь за его спиной эффектно захлопнулась. Новый преподаватель, похожий на черную ворону, но с неожиданно рыжей головой, широким шагом направился в центр зала. Он утвердился перед нами, расставив ноги на ширину плеч, словно генерал на построении и три раза громко хлопнул в ладоши, словно никто не заметил его прихода.
— Господа студенты, затихаем и начинаем.
Господа студенты прикусили языки еще во время его красивого прохода, так что оставалось только начать.
— Вы уже выбрали себе партнеров, и я не собираюсь оспаривать ваше решение. — Магистр махнул рукой. — Разделяйтесь на пары.
Превосходно!
Народ зашуршал, расходясь в разные стороны. Альма отошла к старосте. Они оба оказались без партнера, так что пришлось двум одиночествам составить пару. Я осталась одна, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
— Где ваш партнер? — с раздраженной интонацией вопросил Сэт.
Внутреннее чутье подсказывало, что нейтральное «хотелось бы мне знать», его точно не устроит.
— Отсутствует по семейным обстоятельствам, — первое, что пришло в голову, выдала я.
— Как вас зовут? — Он встал напротив меня.
— София Грандэ, господин магистр.
— Второе «превосходно» на этом потоке, — кивнул Сэт, пронзив меня острым взглядом. — А где первое?
Он оглядел моих однокурсников, но никто не открыл рта.
— У него как раз семейные обстоятельства, — вздохнула я, понимая, что придется мне отдуваться за нас двоих с Финистом.
— В таком случае, госпожа Грандэ, сегодня я буду вашим партнером. У вас, конечно, красивые глаза, но искренне надеюсь, что мой предшественник поставил вам «превосходно» не за них.
Кто-то за моей спиной, очевидно, наслышанный о сожженном пальто, прыснул издевательским смехом.
— Что смешного я сказал? — Распиливающий взгляд Сэта переместился с меня на весельчака. — Рассказывайте. Будем смеяться вместе.
— Она подожгла пальто Рэнсвода, — с трудом сдерживая смех, немедленно проговорил он.
Неожиданно губы магистра изогнула издевательская улыбка.
— Госпожа Грандэ, вы мне уже нравитесь.
В зале раздались осторожные смешки.
— А вы все — нет! — рявкнул он, и в зале снова поселилась испуганная тишина. — А сейчас самый смешливый перечислит принципы слияния.
Раздалось невнятное бормотание.
— «Отвратительно» за первый практикум в этом полугодии, — спокойно заключил Сэт. — Следующий.
У меня не было слов. Я просила горгулий вместо Рэнсвода ниспослать нам кого-нибудь нормального. Что именно они не расслышали в этой простой фразе и прислали ненормального Эйвана Змея?
— Госпожа Грандэ? — повернулся ко мне он.
Удивительно, но слова тут же появились. К счастью, нужные.
Я отчеканила вызубренные накануне правила, словно секретное донесение: быстро, четко и без запинок. На одном дыхании. В конце воздух, правда, закончился, так что звуки выдавливала.
— С теорией закончили! — сжалился он над теми, до кого не дошла очередь, и кивком приказал мне выйти.
Вспоминая Финиста «добрым» словом, встала перед однокурсниками и сцепила в замок нервно дрожащие руки. Закладывая вокруг меня круги, резким громким голосом Змей начал рассказывать, что слияние позволяет создавать общие заклятия, усиливать их.
— И делиться резервом, — добавил он, бросив на меня острый взгляд, словно знал, что каждый день за закрытыми дверьми мы с Рэнсводом успешно делимся этим самым резервом. — Но это настолько высокая магия, что вряд ли вы до нее когда-нибудь доберетесь, господа бытовики. Создайте световой шар, госпожа Грандэ. Начнем с азов.
Я призвала мгновенно забурлившую магию. Сквозь сжатые пальцы вырвались лучи яркого света. Очевидно, что усердствовать не стоило, но сила первородного огня буквально рвалась наружу, желая озарить огромный мрачный зал с хмурыми тенями по углам. Притушив яркость, я раскрыла кулак, и аккуратный шар, постепенно раздуваясь в размере, завис между нами с магистром.
В следующий момент Сэт протянул руку, без страха огладил светляк. Нас учили держаться на расстоянии о созданных другим магом заклятий, но он спокойно подхватил шар. По залу разнесся единодушно-удивленный вздох. Магия медленно таяла на его ладони, бледнела и испарилась без следа, не причинив ровным счетом никакого вреда.
— Научитесь прикасаться к чужой магии, — проговорил он в изумленном молчании зрительного зала, и на его ладони вспыхнула идеально ровная сфера. — Возьмите, госпожа Грандэ.
Я с опаской протянула подрагивающие от напряжения руки.
— Сопротивляться — естественно для мага, — повторил он слова Рэнсвода, сказанные недавно за ужином, а потом добавил от себя: — Но игнорируйте этот вдолбленный в вашу голову инстинкт.
Шар скользнул в мои сложенные лодочкой ладони. Казалось, магия осторожно и податливо прикоснется к рукам, но она шарахнула с такой агрессивной силой, что странно, как не встали дыбом волосы. Вот бы, наверное, была умора.
— Химерово отродье! — в сердцах выругалась я так громко, что, наверное, услышали даже в коридоре.
Издевательское эхо подхватило вопль, вознесло к высоченному потолку, и воцарилась гробовая тишина. Сэт погасил мерцающий в воздухе шар щелчком пальцев и с потрясающим спокойствием резюмировал:
— «Отвратительно» за это занятие, госпожа Грандэ.
Он отвернулся, всем видом показывая, что потерял интерес к неумехе, и скомандовал:
— Пробуйте, господа бытовики. У вас два часа, чтобы научиться принимать чужую магию, если не с радостью, то хотя бы без бранных ругательств.
Я стояла, как дура, не понимая, куда себя деть и что делать, и ловила себя на том, что постоянно обтираю о мантию зудящие ладони. В крови гудел первородный огонь, плечо безбожно ломило. Понятия не имею, чего добивался этот «избранный змей», когда вливал в обычный светляк столько силы, что хватило бы осветить переулок, но прикасаться к его магии было больно и неприятно.
— Не замирайте, госпожа Грандэ, — глянул он искоса. — Идите. Ваше занятие закончено.
И Рэнсвод мне казался наместником высшего демона на земле? Ха-ха три раза! Просто раньше мы не были лично с Эйваном Змеем.
— Почему? — вырвалось у меня. Не иначе как от удара чужим заклятием случилось помутнение рассудка.
— У вас же нет партнера, — кривовато усмехнулся он. — Как вы собираетесь выполнять упражнение?
С непроницаемым видом я направилась к стеллажам с вещами.
— Господа бытовики, в следующий раз, вы заходите в этот зал или с партнером, или вообще не заходите. Это всем ясно?
Ответом послужил нестройный хор унылых голосов.
До конца занятий дотянуть не вышло. Сила совершенно перестала слушаться, и практикум по бытовой магии грозил перерасти не в копошение с веревочками, а магическую катастрофу. Наскоро попрощавшись с Альмой, я сбежала домой — в смысле, домой к Рэнсводу.
Стрелой пронесшись по комнатам, ворвалась в кабинет. Обстановка в нем царила умиротворенная. На диване, уютно свернувшись клубочком, дремала Дуся. Сам магистр читал за столом какую-то потрепанную временем рукопись. В воздухе остро пахло дорогим табаком. С той ночи на крыше преподавательской башни Киар при мне не курил, но вторжение в его угодья определенно оказалось внезапным.
Не произнося ни слова, я швырнула пальто на диван и схватилась за застежки на мантии. Обалдевшая кошка соскочила на пол. Рэнсвод не донес до рта дымящуюся тонкую сигариллу. Смяв ее в большой хрустальной пепельнице, он поднялся из-за стола.
— Настолько плохо?
— Мягко сказано.
Напрочь забыв, что надо бы стыдливо повернуться спиной, я спустила с плеча широкий ворот.
Не знаю, что именно изменилось, но после ритуала, Киар, похоже, не почувствовал ставшую привычной слабость. Деликатным, вкрадчивым движением поправил мне блузку и спросил мягким голосом:
— Что у тебя сегодня стряслось?
— Практикум по высшей магии, — со вздохом отозвалась я и оглянулась через плечо: — Вы знакомы с нашим новым преподавателем?
— Эйваном Сэтом? — изогнул Рэнсвод брови. — Он мой бывший однокурсник. Превосходный маг и очень хотел эту должность. Что-то не так?
— По сравнению с ним, вы были настоящей душкой! — объявила я. — Если что, это не от слова «душила», а от «душевного человека».
— То есть ты мне сделала комплимент?
— Еще какой! — Я сгребла с дивана вещи. — Кстати, как Дусэя оказалась в кабинете?
— Твоя Дуся, — со смаком он подчеркнул плебейское имечко хвостатой аристократки, — орала под дверью. Жестоко оставлять животное взаперти.
