Впрочем, не стоило даже рассчитывать, что никто не заметит, что у меня были утехи с Асафом и прошли они просто замечательно. Главное было больше ни на кого не наткнуться из гарема развратного шариярца.
…Прошло три дня. Уроки с Кшарией проходили всё так же. Только теперь в медитации я не дотягивалась до Чиу, а видела танцующих красавиц. Поначалу испугалась до одури, но потом поняла, что это даже лучше. Запомнила особо красивые движения и тренировалась в своей комнате. Слава всем богам: и нашему, и всей орде Азулу, что с гибкостью у меня порядок, а значит, не опозорюсь.
Куда больше меня теперь занимал Айшу. По идее, когда устроят празднество, мы будем танцевать, а в зал втянуть клетку с пленником. К сожалению, с ним не получалось связаться, как с Чиу. Но при этом я постоянно чувствовала чье-то незримое присутствие.
В общий зал, где собирались красавицы гарема Асафа, я вышла два раза. На меня не обращали внимания, что бесконечно радовало. С Нтомби столкнулись лоб в лоб, однако чернокожая красавица куда-то спешила следом за Лелаб. Пролетая мимо меня, успела шепнуть лишь несколько слов:
— Они в городе.
И пусть не было уточнения, но я прекрасно поняла. Внутри появился огонёк надежды. И пусть тут со мной ничего страшного ещё не сделали, но всё же компания, состоящая из Тургуна и Йомбы, куда приятнее, чем перспектива оказаться в пасти Алкубры.
За окном уже царила ночь. Я сидела перед зеркалом и расчёсывала гребнем из слоновой кости свои чёрные волосы. Завтра настанет час Икс. Что делать и как себя вести я не имела понятия. Оставалось только надеяться на помощь Лелаб и Нтомби. Чем больше проходило времени, тем страшнее становилось мне.
И даже когда я легла спать, то только вертелась с боку на бок, не в силах отогнать тревожившие мысли. А если Тургун не придёт? А вдруг не получится освободить Айшу? Или меня утянут к Алкубре раньше, чем падут эти дурацкие чары магов Шарияра?
Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Так, Лада, надо успокоиться. Утро вечера мудренее.
Ещё какое-то время поуговаривав себя таким образом, я провалилась в тягучий беспокойный сон.
Как ни странно, но мне снилось наше путешествие в Шарияр, мимо чёрных руин проклятой Йинары. Мы с Тургуном сидели у входа в пещеру. Я украдкой разглядывала его профиль. Орёл всё же, а не мужик. С таким не будет страшно и в пасть дьявола сигануть. А вид — какой… Не грех желать отдаться, ведь раз посмотрела и…
— Я скучаю, змея, — неожиданно глухо произнёс он.
Я замерла, решив, что ослышалась. Чтоб такой и в чём-то признался?
Однако он вдруг оказался совсем близко. Миг — меня сжали сильные руки. Тут же захотелось прикрыть глаза, прижаться щекой к крепкому плечу и просидеть так долго-долго. Желательно до утра.
Его пальцы внезапно нежно коснулись моих волос, губы прижались к виску. По телу разлилось тепло и странное чувство уюта и защищённости. Я почувствовала себя маленькой девочкой, которая неожиданно нашла большого взрослого человека, который сумеет оградить её от всех бед.
Да уж. Извечное женское желание, чтобы был рядом тот, кто позаботится и укроет от любых невзгод. В обществе немного презираемое, ведь на дворе век эмансипации и мужчина не так обязателен… Но, Чиу его забери, иногда так хочется побыть слабой женщиной, а не универсальным устройством по разруливанию бытовых проблем.
— О чём задумалась? — шепнул Тургун, мягко поглаживая мои волосы.
Я едва не замурлыкала от удовольствия. Нежность сводила с ума больше, чем безудержная страсть. На какое-то мгновение мне даже стыло стыдно, что, позабыв обо всём на свете, я отдалась Асафу. Но тут же прогнала эту ненужную мысль. Я ничего не обещала. И мне — тоже. Однако Тургуна это явно сейчас не волновало. Он ждал ответ.
Я приподняла голову и посмотрела в его чёрные глаза.
— Это правда, что ты один из королей Проклятой Йинары?
Он чуть нахмурился. Потом тяжело вздохнул и сжал меня ещё крепче.
— Правда, Лада, — прозвучал его низкий голос. — И если б не мои враги, то вряд ли бы об этом вспомнил. Я родился давно. Чары наших магов, владевших искусством нагов Ашша-дер-Шарсы, поддерживают мою жизнь. Но мертво моё царство. Поданные — только кости в земле, а великолепные поля и сады Йинары — пепел. Не быть тебе королевой, змея.
Он невесело улыбнулся. Я нахмурилась.
— С чего ты взял, что я хочу быть королевой?
— Ну… — Тургун невинно посмотрел на меня. — А кем ещё может хотеть быть женщина короля?
— Ах, ты! Да что ты мне!
Я задохнулась от возмущения. Тургун резко опрокинул меня на спину и страстно прижался к губам, не давая возразить.
Что-то грохнуло за окном. Я резко вскочила на постели. Не сразу сообразила, где нахожусь. Вокруг царила тьма. Шумно вдохнув, попыталась успокоить бешено колотившееся сердце. Убрала упавшие на лицо волосы. Всё же надо следить за своими мечтами. А то потом снятся всякие сны.
Я встала с кровати и подошла к окну. Сколько так стояла — не знаю. Но с каждой секундой всё отчетливее понимала: каким-то неведомым мне способом я всё же умудрилась втюриться в нахала и хама, Пробудившего короля Проклятой Йинары — Тургуна-варвара.
На следующий день в дворце поднялась суматоха. С самого утра меня разбудила Лелаб и утащила в купальню.
— Тебе исполнять баха-сур, детка, — произнесла она своим грудным голосом. — Ты должна выглядеть сногсшибательно.
Моего мнения никто не спрашивал. Лелаб велела принимать ванну со всякими магическими средствами для красоты до тех пор, пока мужчины, завидев меня, не будут падать в обморок от восторга.
Я сразу попыталась было возразить, но потом поняла, что это не такая уж и плохая перспектива: хорошенько отдохнуть. Да и опять же — для здоровья полезно. Этак с добрый час я нежилась в молочно-белой воде, пахнущей мёдом.
Потом пришли молчаливые чернокожие рабы и помогли мне улечься на гладкий стол, сделанный из какого-то неведомого камня. Долго втирали в кожу какие-то пахучие масла и крема. Заодно сделали великолепный массаж, от которого я едва не мурлыкала довольной кошкой. На волосы нанесли какую-то пахнущую лавандой субстанцию, вероятнее всего, какая-то шариярская маска.
После этого закутали в белую простыню и окурили каким-то благовонием. Меня просто непотребно распирало на смех, однако один из евнухов посмотрел с таким укором, что я тут же захлопнула рот. Всё, поняла, мужики. Такой ритуал.
Негры ушли, но в купальне появилась Лелаб. Осмотрела меня с ног до головы, стянула ткань. Кожа тут же покрылась мурашками от резко окатившей волны прохлады. Однако она лишь довольно кивнула и хмыкнула:
— Осак из Аншурры — средство редкое, но действенное. Теперь надолго забудешь обо всех нежелательных волосках на теле.
Я изумлённо воззрилась на неё и тут же осмотрела себя. Удивлённо присвистнула, даже провела ладонями. Вот это да! Да мои соотечественницы выложили бы любые деньги за такую прелесть! Быстро и безболезненно!
— Ну, хватит, — хмыкнула Лелаб. — Пошли одеваться. Мне ещё надо разрисовать тебя.
— Разрисовать? — изумилась я.
— Змеедева ты или где? — рассмеялась она и, ухватив меня за руку, потянула к одной из внутренних комнаток.
Меня усадили на большой квадратный табурет с мягкой отделкой. Со всех сторон меня окружали зеркала. Лелаб взяла несколько баночек и кисточку странного вида.
— Расслабься и получай удовольствие, — сказала она и неожиданным проворством присела рядом. — Скоро ты будешь самой, хм, змеиной в этом дворце.
Рисовала она где-то два часа. За это время успели занеметь руки и ноги, однако я мужественно терпела. Зато теперь, начиная от щиколоток и заходя на бёдра, мои ноги обвивали золотисто-малахитовые змеи. Пасти были приоткрыты, красные язычки алчно подрагивали. Холодные глаза цвета чёрного агата внимательно смотрели прямо. При малейшем движении чешуя змей начинала переливаться изумрудными бликами. Уж не знаю, из чего состояли краски, но выглядело безумно красиво. Руки тоже обвили змеи от запястья до плеча. Ступни и кисти покрыли золотистой пудрой. Глядя на них, можно было подумать, что я оказалась на мгновение в жидком золоте. Только золоте, что не обжигает и не причиняет боли, а только притягивает взгляды окружающих.
Из полос змеиной кожи, расписанных какими-то неизвестными мне символами, состояла юбка, придерживаемая широким поясом на бёдрах, усыпанном драгоценными камнями. На шее у меня висело множество украшений, едва прикрывавших грудь. Соски обвели бронзовой краской. Я невольно почувствовала себя танцовщицей какого-то подпольного кабаре. Но с другой стороны, смотрелось весьма эротично и красиво.
В волосы вплели богато украшенную тесьму с маленькими гранатами и хризолитами. Всё это добро неслабо тянуло голову назад, так что приходилось всё время ходить ровной, как струна. Лелаб потом скрутила мои волосы узлом и замотала в блестящую ткань, сделав подобие чалмы.
— Ткань закреплена всего на маленькой застёжке, — произнесла она. — Дёрнешь — волосы рассыплются по плечами и спине сами. Мужчины такое любят. Больше верти бедрами и задом, детка. Ну и не забывай про грудь. Остальное как-то придёт само.
Я только нервно хмыкнула. Совет, конечно, хороший, но…
Лелаб взяла меня за руку.
— Нам пора. Ничего не бойся. Пока что идёт праздник, они будут веселиться.
— Уроды, — тем не менее тихонько пробормотала я.
Лелаб ободряюще похлопала меня по плечу. А потом повела через коридоры дворца к огромному залу, где должен был проходить сам праздник.
Сердце колотилось, как бешеное. Ладони взмокли. Хотелось резко развернуться и удрать, пока не поздно, однако цепкие пальцы Лелаб крепко держали моё запястье.
Зал оказался воистину огромным. Гости сидели за длинными столами, уставленными всевозможными яствами. В центре стояла клетка с витыми прутьями, которую я тут же узнала — в Башне кобр. Клетка Айшу.
Однако поразило меня не это. Куда больше то, что возле Асафа, на почётном месте гостя Шарияра, сидел тот, кого я точно не ожидала здесь увидеть.
Изумительно правильные черты лица, волосы до плеч — черные с проседью, перехвачены лентой из выделанной змеиной кожи. Глаза — бездонные колодцы мрака. Возраст — не определить, но я и так знала, чтот он куда старше, чем выглядит. Причудливый наряд из тёмной ткани. На шее — ожерелье из камней, которые Грехт называл «змей-амулетами».
Его глаза встретились с моими. По спине пробежали мурашки. На его губах появилась улыбка. И хоть мужчина оставался недвижим, мне казалось, что я вижу усмешку в чёрных глазах и довольное: «Привет, змеедева. Вот и свиделись. Помнишь меня?».
Я сжала подрагивающие руки и сделала шумный вдох. Ещё как помню.
— Что случилось? — шепнула Лелаб на ухо.
— Рядом с Асафом… — Я запнулась. — Гость. Я его знаю.
Лелаб утянула меня на одну из дальних скамеек, усадив так, чтобы и господин нас видел, но в то же время не всё время.
— Да не дрожи ты, — шикнула она. — Тебе не первый их тут ублажать. Сначала Нтомби, Кшария и ещё Акиро-хан из восточной страны Кхи. Так что — спокойно.
Не то, чтобы это действительно успокоило, но соображать я и правда стала лучше. Лелаб наклонилась так, что закрыла меня от всех любопытных взоров.
— Ну?
— Это Эрму, — выдохнула я. — Шаман змееловов.
Она кинула быстрый взгляд в сторону названного.
— Эр-хан?
Вопрос остался без ответа. Лелаб на долю секунды задержалась на Асафе. Сделала вид, что поправляет расшитую павлинами накидку.
— Это большая проблема?
— Не знаю, — честно призналась я. — Но не могу понять, что он тут делает.
Лелаб хмыкнула:
— У этих прохвостов всегда свои дела, и никогда не понять, что и кому нужно. Ладно, будем действовать по обстановке.
Она загадочно посмотрела на меня, и я поняла, что известие о прибытии неких варваров для Лелаб совсем не будет новостью.
Сделав вид, что понятия не имею о чём она, молча уставилась на клетку. Видны были только свёрнутые змеиные кольца. Ни головы, ни рук, ни человеческого тела. Снова глубоко вдохнула. Эх, будь, что будет.
Первой вышла Нтомби. Откуда-то полились звуки музыки: дикие, энергичные, словно мы мигом оказались на празднике племени бакумба. Её одежда состояла из множества украшений из слоновой кости, бёдра скрывала шёлковая юбка под цвет шкуры леопарда. Головной убор из перьев и драгоценный камней венчал темноволосую голову, словно корона. В её руках был лёгкий шест, увешанный всякими гремящими и шуршащими штучками, которые только придавали эффектности её выступлению.
Я смотрела, разинув рот, ибо ничего подобного никогда не видела. Кстати, надо бы спросить: где она так научилась танцевать? Так гибко, плавно, уверенно. Каждое движение — не только природный дар, но и отточенное мастерство. За два дня так явно не научишься.
Все замерли, наблюдая за ней. Когда музыка стихла, а Нтомби замерла на полу, словно приготовившаяся к прыжку дикая кошка, сидевшие в зале зааплодировали.
Потом была Кшария. Глядя на неё, искренне восхищалась, и понимала, что не зря эта красотка стала фавориткой Асафа. Да и взгляд самого Асафа говорил о многом. То, что он накинулся на меня в паланкине, было просто капризом или cиюминутным развлечением. Кшария было словно соткана из огня и солнечного света. В своём красном наряде, увешанная с ног до головы невероятными украшениями, вызывавшими ассоциации с драгоценностями индийских богинь, она порхала, что невиданной красоты бабочка, пытавшая прикоснуться к языку пламени. Музыка, игравшая во время её танца была то быстрой и страстной, то медленной и тягучей, словно мёд.
Каждое движение Кшарии завораживало. Я видела, что синие глаза Асафа потемнели от желания, а пальцы впились в подлокотники. Эге-ге, да тут что-то большее, чем отношения хозяина и наложницы. Не удивлюсь, если тут дело стоит в полшаге до любви. Скорее даже любви-одержимости.
Кшария знала, какой эффект производят её выступления на остальных и откровенно этих наслаждалась. Но я не могла её в этом упрекнуть — действительно было на что посмотреть.
Но и её ураганный танец пролетел на огненных крыльях волшебной бабочки. В зале повисла тишина — все приходили в себя от полученных эмоций. Однако толком ничего не успел осознать, как уже появилась новая танцовщица — Акиро-хан из, как сказала Лелаб, восточной страны Кхи. Её наряд превращал девушку в вылитую из золота статуэтку. На пальцах сверкали длинные ихящные колпачки, зрительно удлинявшие их, превращая в драконьи когти. Лёгкая накидка и короткая юбка едва прикрывали тело. Танец Акиро-хан был загадочен и нежен. Взгляд карих глаз спокоен и порой немного лукав. Затаив дыхание, зрители наблюдали за её грациозными движениями и полной очарования улыбкой. Акиро-хан всех погрузила в немыслимую янтарную сказку, заставив позабыть о том, где находятся.
Глядя на неё, я погрузилась в свои мысли и не сразу сообразила, что танцовщица уже поклонилась и покинула «сцену». Лелаб похлопала меня по плечу и ухватила за руку.
— Ну, милочка, теперь твоя очередь. Давай, зажги их.
Однако ноги, словно приросли к земле. Вмиг стало страшно, на лбу выступила испарина.
Синие глаза Асафа гипнотизирующее смотрели на меня. В зале повисла тишина. Казалось, все замерли, ожидая следующую танцовщицу. Лелаб легонечко подтолкнула меня в спину. Я сделала шаг. Сердце пропустило удар. Всё застыло, будто в густом тумане. Ещё шаг и…
…Прошло три дня. Уроки с Кшарией проходили всё так же. Только теперь в медитации я не дотягивалась до Чиу, а видела танцующих красавиц. Поначалу испугалась до одури, но потом поняла, что это даже лучше. Запомнила особо красивые движения и тренировалась в своей комнате. Слава всем богам: и нашему, и всей орде Азулу, что с гибкостью у меня порядок, а значит, не опозорюсь.
Куда больше меня теперь занимал Айшу. По идее, когда устроят празднество, мы будем танцевать, а в зал втянуть клетку с пленником. К сожалению, с ним не получалось связаться, как с Чиу. Но при этом я постоянно чувствовала чье-то незримое присутствие.
В общий зал, где собирались красавицы гарема Асафа, я вышла два раза. На меня не обращали внимания, что бесконечно радовало. С Нтомби столкнулись лоб в лоб, однако чернокожая красавица куда-то спешила следом за Лелаб. Пролетая мимо меня, успела шепнуть лишь несколько слов:
— Они в городе.
И пусть не было уточнения, но я прекрасно поняла. Внутри появился огонёк надежды. И пусть тут со мной ничего страшного ещё не сделали, но всё же компания, состоящая из Тургуна и Йомбы, куда приятнее, чем перспектива оказаться в пасти Алкубры.
За окном уже царила ночь. Я сидела перед зеркалом и расчёсывала гребнем из слоновой кости свои чёрные волосы. Завтра настанет час Икс. Что делать и как себя вести я не имела понятия. Оставалось только надеяться на помощь Лелаб и Нтомби. Чем больше проходило времени, тем страшнее становилось мне.
И даже когда я легла спать, то только вертелась с боку на бок, не в силах отогнать тревожившие мысли. А если Тургун не придёт? А вдруг не получится освободить Айшу? Или меня утянут к Алкубре раньше, чем падут эти дурацкие чары магов Шарияра?
Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Так, Лада, надо успокоиться. Утро вечера мудренее.
Ещё какое-то время поуговаривав себя таким образом, я провалилась в тягучий беспокойный сон.
Как ни странно, но мне снилось наше путешествие в Шарияр, мимо чёрных руин проклятой Йинары. Мы с Тургуном сидели у входа в пещеру. Я украдкой разглядывала его профиль. Орёл всё же, а не мужик. С таким не будет страшно и в пасть дьявола сигануть. А вид — какой… Не грех желать отдаться, ведь раз посмотрела и…
— Я скучаю, змея, — неожиданно глухо произнёс он.
Я замерла, решив, что ослышалась. Чтоб такой и в чём-то признался?
Однако он вдруг оказался совсем близко. Миг — меня сжали сильные руки. Тут же захотелось прикрыть глаза, прижаться щекой к крепкому плечу и просидеть так долго-долго. Желательно до утра.
Его пальцы внезапно нежно коснулись моих волос, губы прижались к виску. По телу разлилось тепло и странное чувство уюта и защищённости. Я почувствовала себя маленькой девочкой, которая неожиданно нашла большого взрослого человека, который сумеет оградить её от всех бед.
Да уж. Извечное женское желание, чтобы был рядом тот, кто позаботится и укроет от любых невзгод. В обществе немного презираемое, ведь на дворе век эмансипации и мужчина не так обязателен… Но, Чиу его забери, иногда так хочется побыть слабой женщиной, а не универсальным устройством по разруливанию бытовых проблем.
— О чём задумалась? — шепнул Тургун, мягко поглаживая мои волосы.
Я едва не замурлыкала от удовольствия. Нежность сводила с ума больше, чем безудержная страсть. На какое-то мгновение мне даже стыло стыдно, что, позабыв обо всём на свете, я отдалась Асафу. Но тут же прогнала эту ненужную мысль. Я ничего не обещала. И мне — тоже. Однако Тургуна это явно сейчас не волновало. Он ждал ответ.
Я приподняла голову и посмотрела в его чёрные глаза.
— Это правда, что ты один из королей Проклятой Йинары?
Он чуть нахмурился. Потом тяжело вздохнул и сжал меня ещё крепче.
— Правда, Лада, — прозвучал его низкий голос. — И если б не мои враги, то вряд ли бы об этом вспомнил. Я родился давно. Чары наших магов, владевших искусством нагов Ашша-дер-Шарсы, поддерживают мою жизнь. Но мертво моё царство. Поданные — только кости в земле, а великолепные поля и сады Йинары — пепел. Не быть тебе королевой, змея.
Он невесело улыбнулся. Я нахмурилась.
— С чего ты взял, что я хочу быть королевой?
— Ну… — Тургун невинно посмотрел на меня. — А кем ещё может хотеть быть женщина короля?
— Ах, ты! Да что ты мне!
Я задохнулась от возмущения. Тургун резко опрокинул меня на спину и страстно прижался к губам, не давая возразить.
Что-то грохнуло за окном. Я резко вскочила на постели. Не сразу сообразила, где нахожусь. Вокруг царила тьма. Шумно вдохнув, попыталась успокоить бешено колотившееся сердце. Убрала упавшие на лицо волосы. Всё же надо следить за своими мечтами. А то потом снятся всякие сны.
Я встала с кровати и подошла к окну. Сколько так стояла — не знаю. Но с каждой секундой всё отчетливее понимала: каким-то неведомым мне способом я всё же умудрилась втюриться в нахала и хама, Пробудившего короля Проклятой Йинары — Тургуна-варвара.
На следующий день в дворце поднялась суматоха. С самого утра меня разбудила Лелаб и утащила в купальню.
— Тебе исполнять баха-сур, детка, — произнесла она своим грудным голосом. — Ты должна выглядеть сногсшибательно.
Моего мнения никто не спрашивал. Лелаб велела принимать ванну со всякими магическими средствами для красоты до тех пор, пока мужчины, завидев меня, не будут падать в обморок от восторга.
Я сразу попыталась было возразить, но потом поняла, что это не такая уж и плохая перспектива: хорошенько отдохнуть. Да и опять же — для здоровья полезно. Этак с добрый час я нежилась в молочно-белой воде, пахнущей мёдом.
Потом пришли молчаливые чернокожие рабы и помогли мне улечься на гладкий стол, сделанный из какого-то неведомого камня. Долго втирали в кожу какие-то пахучие масла и крема. Заодно сделали великолепный массаж, от которого я едва не мурлыкала довольной кошкой. На волосы нанесли какую-то пахнущую лавандой субстанцию, вероятнее всего, какая-то шариярская маска.
После этого закутали в белую простыню и окурили каким-то благовонием. Меня просто непотребно распирало на смех, однако один из евнухов посмотрел с таким укором, что я тут же захлопнула рот. Всё, поняла, мужики. Такой ритуал.
Негры ушли, но в купальне появилась Лелаб. Осмотрела меня с ног до головы, стянула ткань. Кожа тут же покрылась мурашками от резко окатившей волны прохлады. Однако она лишь довольно кивнула и хмыкнула:
— Осак из Аншурры — средство редкое, но действенное. Теперь надолго забудешь обо всех нежелательных волосках на теле.
Я изумлённо воззрилась на неё и тут же осмотрела себя. Удивлённо присвистнула, даже провела ладонями. Вот это да! Да мои соотечественницы выложили бы любые деньги за такую прелесть! Быстро и безболезненно!
— Ну, хватит, — хмыкнула Лелаб. — Пошли одеваться. Мне ещё надо разрисовать тебя.
— Разрисовать? — изумилась я.
— Змеедева ты или где? — рассмеялась она и, ухватив меня за руку, потянула к одной из внутренних комнаток.
Меня усадили на большой квадратный табурет с мягкой отделкой. Со всех сторон меня окружали зеркала. Лелаб взяла несколько баночек и кисточку странного вида.
— Расслабься и получай удовольствие, — сказала она и неожиданным проворством присела рядом. — Скоро ты будешь самой, хм, змеиной в этом дворце.
Рисовала она где-то два часа. За это время успели занеметь руки и ноги, однако я мужественно терпела. Зато теперь, начиная от щиколоток и заходя на бёдра, мои ноги обвивали золотисто-малахитовые змеи. Пасти были приоткрыты, красные язычки алчно подрагивали. Холодные глаза цвета чёрного агата внимательно смотрели прямо. При малейшем движении чешуя змей начинала переливаться изумрудными бликами. Уж не знаю, из чего состояли краски, но выглядело безумно красиво. Руки тоже обвили змеи от запястья до плеча. Ступни и кисти покрыли золотистой пудрой. Глядя на них, можно было подумать, что я оказалась на мгновение в жидком золоте. Только золоте, что не обжигает и не причиняет боли, а только притягивает взгляды окружающих.
Из полос змеиной кожи, расписанных какими-то неизвестными мне символами, состояла юбка, придерживаемая широким поясом на бёдрах, усыпанном драгоценными камнями. На шее у меня висело множество украшений, едва прикрывавших грудь. Соски обвели бронзовой краской. Я невольно почувствовала себя танцовщицей какого-то подпольного кабаре. Но с другой стороны, смотрелось весьма эротично и красиво.
В волосы вплели богато украшенную тесьму с маленькими гранатами и хризолитами. Всё это добро неслабо тянуло голову назад, так что приходилось всё время ходить ровной, как струна. Лелаб потом скрутила мои волосы узлом и замотала в блестящую ткань, сделав подобие чалмы.
— Ткань закреплена всего на маленькой застёжке, — произнесла она. — Дёрнешь — волосы рассыплются по плечами и спине сами. Мужчины такое любят. Больше верти бедрами и задом, детка. Ну и не забывай про грудь. Остальное как-то придёт само.
Я только нервно хмыкнула. Совет, конечно, хороший, но…
Лелаб взяла меня за руку.
— Нам пора. Ничего не бойся. Пока что идёт праздник, они будут веселиться.
— Уроды, — тем не менее тихонько пробормотала я.
Лелаб ободряюще похлопала меня по плечу. А потом повела через коридоры дворца к огромному залу, где должен был проходить сам праздник.
Сердце колотилось, как бешеное. Ладони взмокли. Хотелось резко развернуться и удрать, пока не поздно, однако цепкие пальцы Лелаб крепко держали моё запястье.
Зал оказался воистину огромным. Гости сидели за длинными столами, уставленными всевозможными яствами. В центре стояла клетка с витыми прутьями, которую я тут же узнала — в Башне кобр. Клетка Айшу.
Однако поразило меня не это. Куда больше то, что возле Асафа, на почётном месте гостя Шарияра, сидел тот, кого я точно не ожидала здесь увидеть.
Изумительно правильные черты лица, волосы до плеч — черные с проседью, перехвачены лентой из выделанной змеиной кожи. Глаза — бездонные колодцы мрака. Возраст — не определить, но я и так знала, чтот он куда старше, чем выглядит. Причудливый наряд из тёмной ткани. На шее — ожерелье из камней, которые Грехт называл «змей-амулетами».
Его глаза встретились с моими. По спине пробежали мурашки. На его губах появилась улыбка. И хоть мужчина оставался недвижим, мне казалось, что я вижу усмешку в чёрных глазах и довольное: «Привет, змеедева. Вот и свиделись. Помнишь меня?».
Я сжала подрагивающие руки и сделала шумный вдох. Ещё как помню.
— Что случилось? — шепнула Лелаб на ухо.
— Рядом с Асафом… — Я запнулась. — Гость. Я его знаю.
Лелаб утянула меня на одну из дальних скамеек, усадив так, чтобы и господин нас видел, но в то же время не всё время.
— Да не дрожи ты, — шикнула она. — Тебе не первый их тут ублажать. Сначала Нтомби, Кшария и ещё Акиро-хан из восточной страны Кхи. Так что — спокойно.
Не то, чтобы это действительно успокоило, но соображать я и правда стала лучше. Лелаб наклонилась так, что закрыла меня от всех любопытных взоров.
— Ну?
— Это Эрму, — выдохнула я. — Шаман змееловов.
Она кинула быстрый взгляд в сторону названного.
— Эр-хан?
Вопрос остался без ответа. Лелаб на долю секунды задержалась на Асафе. Сделала вид, что поправляет расшитую павлинами накидку.
— Это большая проблема?
— Не знаю, — честно призналась я. — Но не могу понять, что он тут делает.
Лелаб хмыкнула:
— У этих прохвостов всегда свои дела, и никогда не понять, что и кому нужно. Ладно, будем действовать по обстановке.
Она загадочно посмотрела на меня, и я поняла, что известие о прибытии неких варваров для Лелаб совсем не будет новостью.
Сделав вид, что понятия не имею о чём она, молча уставилась на клетку. Видны были только свёрнутые змеиные кольца. Ни головы, ни рук, ни человеческого тела. Снова глубоко вдохнула. Эх, будь, что будет.
Первой вышла Нтомби. Откуда-то полились звуки музыки: дикие, энергичные, словно мы мигом оказались на празднике племени бакумба. Её одежда состояла из множества украшений из слоновой кости, бёдра скрывала шёлковая юбка под цвет шкуры леопарда. Головной убор из перьев и драгоценный камней венчал темноволосую голову, словно корона. В её руках был лёгкий шест, увешанный всякими гремящими и шуршащими штучками, которые только придавали эффектности её выступлению.
Я смотрела, разинув рот, ибо ничего подобного никогда не видела. Кстати, надо бы спросить: где она так научилась танцевать? Так гибко, плавно, уверенно. Каждое движение — не только природный дар, но и отточенное мастерство. За два дня так явно не научишься.
Все замерли, наблюдая за ней. Когда музыка стихла, а Нтомби замерла на полу, словно приготовившаяся к прыжку дикая кошка, сидевшие в зале зааплодировали.
Потом была Кшария. Глядя на неё, искренне восхищалась, и понимала, что не зря эта красотка стала фавориткой Асафа. Да и взгляд самого Асафа говорил о многом. То, что он накинулся на меня в паланкине, было просто капризом или cиюминутным развлечением. Кшария было словно соткана из огня и солнечного света. В своём красном наряде, увешанная с ног до головы невероятными украшениями, вызывавшими ассоциации с драгоценностями индийских богинь, она порхала, что невиданной красоты бабочка, пытавшая прикоснуться к языку пламени. Музыка, игравшая во время её танца была то быстрой и страстной, то медленной и тягучей, словно мёд.
Каждое движение Кшарии завораживало. Я видела, что синие глаза Асафа потемнели от желания, а пальцы впились в подлокотники. Эге-ге, да тут что-то большее, чем отношения хозяина и наложницы. Не удивлюсь, если тут дело стоит в полшаге до любви. Скорее даже любви-одержимости.
Кшария знала, какой эффект производят её выступления на остальных и откровенно этих наслаждалась. Но я не могла её в этом упрекнуть — действительно было на что посмотреть.
Но и её ураганный танец пролетел на огненных крыльях волшебной бабочки. В зале повисла тишина — все приходили в себя от полученных эмоций. Однако толком ничего не успел осознать, как уже появилась новая танцовщица — Акиро-хан из, как сказала Лелаб, восточной страны Кхи. Её наряд превращал девушку в вылитую из золота статуэтку. На пальцах сверкали длинные ихящные колпачки, зрительно удлинявшие их, превращая в драконьи когти. Лёгкая накидка и короткая юбка едва прикрывали тело. Танец Акиро-хан был загадочен и нежен. Взгляд карих глаз спокоен и порой немного лукав. Затаив дыхание, зрители наблюдали за её грациозными движениями и полной очарования улыбкой. Акиро-хан всех погрузила в немыслимую янтарную сказку, заставив позабыть о том, где находятся.
Глядя на неё, я погрузилась в свои мысли и не сразу сообразила, что танцовщица уже поклонилась и покинула «сцену». Лелаб похлопала меня по плечу и ухватила за руку.
— Ну, милочка, теперь твоя очередь. Давай, зажги их.
Глава 16. Сбежать из Шарияра
Однако ноги, словно приросли к земле. Вмиг стало страшно, на лбу выступила испарина.
Синие глаза Асафа гипнотизирующее смотрели на меня. В зале повисла тишина. Казалось, все замерли, ожидая следующую танцовщицу. Лелаб легонечко подтолкнула меня в спину. Я сделала шаг. Сердце пропустило удар. Всё застыло, будто в густом тумане. Ещё шаг и…
