Руку там, где была метка Чиу, обожгло. Я вскрикнула. Однако мой голос утонул в страшном грохоте, донёсшемся с улицы. Тут же кто-то закричал, послышался звон огромных колоколов.
Асаф вскочил на ноги. Остальные мужчины, бывшие в зале, последовали его примеру. Эрму поднялся одним гибким змеиным движением, бросил на меня задумчивый взгляд. Мне стало совсем нехорошо. Кажется, дождь начинается. Тьфу, то есть какой-то нежданчик.
Двери в зал резко распахнулись, и влетел шариярец из дворцовой стражи.
— Мой господин, на нас напали!
— Кто? — отрывисто бросил Асаф.
Видок у него был — лучше не приближаться. Хмурый, что туча. Да и заживо загрызёт, что и не лев пустыни. Я невольно попятилась и покосилась на клетку Айшу. Пленник, сложив руки на груди, молча наблюдал за происходящим.
— Бакумба и варвары с севера.
Асаф коротко выругался и быстро покинул зал. Ярость буквально исходила от него волнами. Да так, что никто не посмел произнести ни слова. Однако, остановившись у входа и даже не оборачиваясь, он поднял руку и подал какой-то знак. Мужчины не сговариваясь и не переглядываясь, последовали за ним.
Что это значило — понятия не имею.
С улицы донеслись звуки битвы и крики, полные отчаяния. Мы все метнулись к окнам. Возле меня каким-то образом оказалась Нтомби.
— Я же говорила, — шепнула она, — говорила! Они здесь!
«Ага, я вижу. Только как-то не особо радуюсь этому делу», — подумала я.
Почему-то интуитивно крутилась мысль, что добра от всего этого не будет.
Смотреть вниз было страшно. Там дрались не актёры из фильма-фэнтези. И не персонажи игры. Я отошла. Нтомби кинула на меня озадаченный взгляд, однако я лишь помотала головой. Хоть вроде и не такая нежная фиалка, но к смертям… не готова.
Лелаб поблизости нигде не было. Мозг почему-то отказывался соображать. Руку жгло. Я поморщилась и глянула на неё: ничего особенного, всё вроде как всегда. Я снова отступила и вдруг упёрлась спиной в витые прутья клетки нага. Кожу обожгло металлическим холодом. Я охнула, но вытянутая ладонь тут же зажала мне рот.
— Тиш-ш-ше, — прошипел он на ухо. — Не ш-ш-шуми, дочь Чиу.
Моя рука с меткой, подчиняясь неведомым чарам, сама поднялась вверх и скользнула между витыми прутьями. Я не могла пошевельнуться. Раздвоенный язык Айшу коснулся кожи, по телу пробежала дрожь. Внутри вдруг стало горячо, перед внутренним взором почему-то возникли тёмные глаза Эрму. Шаман змееловов явно что-то знал, однако не спешил посвящать меня в детали. Сволочь.
— Шуаса акхера дахас-с-са, — выдохнул наг, и послышался едва уловимый скрежет металла.
Девушки так и стояли возле окон. Даже не оборачивались. В какой-то миг я поняла, что их тоже удерживают чары и мысленно ужаснулась. Кажется, сила змеелюдей куда больше, чем я предполагала. ДА и местные жрецы тоже.
Длинные ногти Айшу царапнули мою ладонь. Я шумно выдохнула, но тут же словно по телу прошёл разряд молнии. Охнула, колени подогнулись, однако меня тут же обвил мощный чешуйчатый хвост.
Потеряв дар речи от удивления и осознания, что клетка больше не ограничивает свободу Айшу, только тихонько ойкнула.
Двери в зал открылись, и ворвалось несколько человек дикого вида — в набедренных повязках, с длинными окровавленными мечами. Девушки завизжали и кинулись врассыпную. Я тоже вскрикнула, однако по вполне определённым причинам броситься никуда не смогла.
Мужчины были крепкими и светловолосыми. С запозданием я поняла, что вижу перед собой змееловов.
Айшу зашипел и изогнулся. При этом опустил меня на пол, но по-прежнему удерживал хвостом. Варвары словно онемели.
— Ашар-р-р дарг хеас-с-са, — произнёс он, и в руках тут же появилось две изогнутых сабли.
Нас окружило ярко-зелёное магическое пламя. Стало жарко. Вмиг захотелось сбросить весь громоздкий наряд танцовщицы. Однако прекрасно понимала, что этого делать нельзя. Здесь не безлюдные места, и не пещеры с чиучалэ, а дворец, полный мужиков.
— Ну… и что будем делать? — спросила я, глядя на подбирающихся к нам варваров.
Кажется, это были какие-то неправильные змееловы. А, может, они просто не любят именно нагов Ашша-дер-Шарсы.
— А тут много вариантов? — улыбнулся Айшу, не отрывая взгляда от варваров.
От его улыбки окатило горячей волной. Я стиснула зубы. Прям какие-то змеиные чары. Сейчас надо думать, как делать ноги, а я пялюсь на идеальный профиль Айшу и понимаю, что, кажется, это самое прекрасное существо, которое я когда-либо видела. Он, по-моему, это понимал, хотя и не подавал виду.
Варвары двигались медленно, хоть их глаза и метали молнии. Создалось впечатление, что они движутся сквозь толщу воды — каждый шаг даётся с невероятным трудом.
«Чиу, я тебя буду бить, — мысленно обратилась я к «любимому» папочке-змею. — Ногами, руками и всем, что попадёт мне на глаза!»
Айшу я не ответила, прекрасно понимая, что он прав. Правда, ситуация мне нравилась всё меньше и меньше, так как пока в упор не понимала, как мы выкрутимся.
— Стойте! — внезапно раздался зычный рык. — Женщина — моя!
Недоумённо посмотрев на вход, я поняла, что передо мной Тургун.
Мда, а видок-то — мама дорогая. Не лучше вбежавших змееловов. В крови, взгляд — на месте сжечь может. Ну губах така улыбка, что больше походит на звериный оскал. И меч в руке сжимает так, словно это детская игрушка. Только длинное лезвие покраснело, и… Я сглотнула. Захотелось как можно скорее сделать отсюда ноги.
Однако хвост нага, крепко удерживавший и не дававший пошевелиться. Только взгляд Тургуна, направленный на Айшу, заставил похолодеть. Кажется, этот варвар был не в особом восторге от того, что я достанусь нагу. Правда, тут можно было бы поспорить, но пока не было смысла.
Айшу рассмеялся шипящим смехом:
— Здравствуй, цар-р-рь, — произнёс он, а потом поднял руки и щёлкнул пальцами. — Давно не виделис-с-сь.
В голосе нага прозвучала едва скрытая угроза. Мне стало не по себе. Я как-то не рассматривала вариант, что дружбы между Тургуном и Айшу может и не быть. Просто Асафа они не любят больше, чем друг дружку. А наличие одного и того же врага, оно, знаете ли, крепко сплачивает.
Я нервно поёрзала в кольцах и несильно ткнула в хвост кулаком, давая понять, что не собираюсь оставаться в таком положении. Однако Айшу не обратил на меня внимания.
— Не надо разговоров, — грубо отрубил Тургун. — Выпусти женщину.
Будь я нагом — возражать бы поостереглась, так как заметила, что меч в руке варвара приподнялся.
Айшу улыбнулся:
— Она не твоя. И никогда ею не будет. Лада принадлежит нам.
«Это ещё что за новости? — оторопела я».
— Эй, мальчики, может, всё-таки вспомните, что тут я есть?
— Молчи, женщина! — неожиданно синхронно выдали они. И тут же недовольно посмотрели друг на друга.
Я скрипнула зубами. Ну, я вам устрою, феодалы недорезанные!
За спиной Тургуна послышались крики. Он мгновенно развернулся, отбиваясь от разъярённых шариярцев. Змееловы высвободились от чар Айшу и кинулись на помощь варвару.
Мне пришла в голову безумная идея. Не теряя времени, я впилась зубами в хвост Айшу. Он вскрикнул от неожиданности и ослабил хватку. Я выскользнула и кинулась к проходу, по которому мы пришли с Лелаб. То ли реакция нага была заторможена после долгого пребывания в плену, то ли Чиу наблюдал за нами откуда-то сверху, но я успела спрятаться и захлопнуть дверь.
Её, правда, тут же сотряс удар кулаком.
— Лада, вернись!
Ага, сейчас!
Я сплюнула появившийся во рту металлический привкус. Мда. Никогда не думала, что буду облизывать хвосты нагов. Но чего только не бывает жизни.
Я побежала в свои покои, на ходу срывая с себя тяжеленные украшения. На краю сознания появилась мысль, что я делаю это зря — сама лишаю себя такого оружия. Раз треснул по башке неугодного — и он у твоих ног… с пробитой головой.
Я не знала, как выбраться из дворца, однако понимала, что в таком виде этого делать нельзя. И в гущу битвы тоже лезть не стоит — зашибут мгновенно. Лучше пересидеть в более безопасном месте. Вряд ли воины ломанутся в гарем, когда у них там бой кипит вовсю.
Чуть поплутав по коридору, пробежав по купальне, я оказалась у себя. Скинула остатки дурацкого наряда. Облегчённо вздохнула и нырнула в сундук, быстро выкидывая красивенные, но совершенно бесполезные шмотки.
Так. Нужно что-то практичное и темное. Без цацок. Желательно с поясом. Возьму с собой ещё несколько украшений для волос в виде спиц и палочек. Такими и заколоть недолго. Жалко, что не с собой ни ножа, ни какой другой радости — но тут ничего не поделать.
Облачившись в чёрное платье и хорошенько затянув пояс, краем глаза глянула на себя в зеркало. Так, годится. Так, хорошо. Теперь бы голову повязать чем-то темным. Или покрыть аки монахиня. Тут ходят по-разному, поэтому никто особого внимания не обратит.
Неожиданно в комнате померк свет. Я замерла. Сердце бешено заколотилось.
Прошелестели чьи-то шаги. Меня окатила волна страха. Чёрт, это ещё явился по мою душу? Явно не варвары, те бы влетели под громкие крики, размахивая мечами. Я попыталась отступить, однако тут же упёрлась спиной в стену. Огромный хвост Чиу, ну как так можно было стать-то!
В голове пронеслись мысли от: «Нельзя было уходить из зала» до «какая же я дура!».
— Кто здесь? — резко спросила я напряжённым голосом.
Ответа не последовала. Тишина в тёмной комнате почти физически давила, заставляя осознавать, что я попала в ловушку. Я уже была готова заверещать и выпрыгнуть в окно, однако мозг подсказал, что это не лучший выход. Попробуют напасть — буду царапаться и кусаться. А если не поможет, то тогда, конечно, прдётся орать.
Внезапно чья-то рука с силой сжала моё горло. Я захрипела и вслепую ударила нападавшего. Хватка чуть ослабла, однако не настолько, чтобы можно было высвободиться.
Острое лезвие кинжала вдруг прижалось к моей щеке. По позвоночнику покатился ледяной пот.
— Ну и, — прозвучал возле уха хриплый голос Лелаб. — Куда это мы собрались?
От такого поворота событий я потеряла дар речи. Ожидала чего угодно, но только не этого!
— Отпусти, — прошипела я.
Лелаб хмыкнула. Кинжал и впрямь убрала, однако отпускать не торопилась.
— Выкладывай, — отрывисто велела она.
Я шумно выдохнула и тут же призналась:
— Делать ноги.
Ничего более интеллектуального мне на ум не пришло. Да и, по сути, не требовалось.
— Стой смирно, — сказала Лелаб. Её рука исчезла, я снова выдохнула, на этот раз успокаиваясь и приходя в себя.
— Ну, стою. Но, кажется, для этого сейчас не лучшее время.
— Тихо! — фыркнула она. — Мне надо подумать.
Ну, конечно, давай, думай. Нашла время.
Хотя, учитывая, что ничего разумного предложить я не могла, стоило подождать измышлений Лелаб. К тому же Чиу сам советовал держаться рядом с этой тёткой. Ну, ладно. Женщиной.
— Будем сваливать, — задумчиво произнесла.
— Гениально, — мрачно отметила я.
— Я знаю, — ни капли не смутилась она. — Но это займёт время. А его нет.
— Хм. — Я поправила съехавших пояс. Хм, это я, что ли, похудела за время пребывания в гареме? — Тебе тут не по нраву.
— Знаешь, милочка, — хмыкнула она, — одна хвостатая старая перечница мне кое-что должна, поэтому не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что ты и твой друг Айшу совершите небольшое путешествие в моей компании. Надеюсь, вы в восторге?
— Полном, — заверила я.
И хоть с одной стороны, не слишком хорошо, что с нами будет кто-то ещё, в чьих мотивах я совершенно не разбираюсь, с другой — Лелаб мне нравилась. И, пожалуй, второе было куда весомее, чем первое.
Она неожиданно взяла меня за руку.
— Я подпитаюсь твоей змеиной силой. Ощущения могут показаться странными, но ничего плохого не произойдёт, не бойся.
Возразить я не успела — по телу пробежал жар. Лелаб что-то зашептала: быстро, странно, на непонятном языке. Казалось, что слова не слова, а жидкий металл, что медленно стекает на ледяную скалу. Вмиг стало холодно, сердце сжалось. Я сделала вдох.
Шёпот-заклинание Лелаб словно стал осязаемым, окутал комнату густым маревом, обвил руки и ноги, не давая двинуться. Я прикрыла глаза. И тут же какая-то неведомая сила подхватила меня и закружила, словно пушинку. Вскрикнула, но голос не прозвучал, слился заклятием Лелаб, напоил его своей силой. Горло на миг сдавило, показалось, что из него тянут силу, словно из русалочки из диснеевского мультика злая колдунья Урсула.
Неуместное сравнение исчезло в тот же момент, когда я услышала зов — змеиный, древний.
И тут же осознала, что понимаю слова:
— Приветствую тебя, дочь анш-ш-шурского мага, — прошипел Айшу.
— Здарова, мелкий — не смутилась Лелаб.
Я вздрогнула и уставилась на неё. Правда, среди полумрака комнаты всё равно ничего не разглядеть толком, хоть глаза уже и привыкли к темноте. Мелкий? Это вот эта здоровая оглобля с хвостом? Мелкий? Кажется, я определенно чего-то не знаю в этой жизни. Вот выберусь отсюда — обязательно напишу книжку о сложных взаимоотношениях аншуррских дамочек и нагов.
— Помнишь должок, радость моя? — проворковала она.
Айшу только тяжело вздохнул:
— Почему я? В конце концов, ты спорила с отцом — вот к нему и приставай!
Я превратилась в слух, замерев на месте.
— Я пристану. Давно мечтаю об этом. Только ты уж будь милым мальчиком, проводи через своих людоедиков.
— Они не едят старых вредных ведьм, — проворчал Айшу.
— Вот этого я и опасаюсь, — на полном серьёзе сообщила Лелаб. — Лада поэтому и может не бояться, а вот моя небесная красота не сможет оставить их безразличными.
Я поперхнулась от возмущения. И в то же время не могла не отметить, что она потрясающая тётка. Змеиная сила утекала, будто в бездонную пропасть, поэтому пришлось пошевелить рукой, чтобы хоть как-то привлечь внимание и дать понять, что так долго могу не выдержать.
Лелаб тут же прекратила язвить:
— Иди в подземелья дворца. Встретимся у двери Алкубры.
— Туда можно войти? — в голосе Айшу прозвучало изумление.
— Мне — можно, — отчеканила она. — Поэтому бросай свою драку — и марш в подземелье.
Молчание нага было не менее изумлённым. Кажется, он не понимал, как можно «бросить драку», когда рядом противники с мечами, которые совершенно не собираются расступаться и пропускать его.
Однако Лелаб это явно не смущало. Она отпустила меня, и я едва не рухнула на пол. Голова кружилась, мерзкая слабость окутала всё тело. Лелаб осторожно придержала меня за плечи.
— Ну-ну, милочка. С непривычки, конечно, туговато, но соберись. Время выбраться из этого вертепа.
Кое-как поборов гадкое самочувствие, я ухватила Лелаб за запястье. Она, не теряя времени, потянула меня к выходу.
— Это какие у тебя отношения с нагами-то? — спросила я по ходу, не в силах сдержать любопытство.
— Хм, — задумалась она, — долгие. Я тебе даже расскажу, только не сейчас.
Мы пробежали по узкому коридору. Нырнули в какую-то боковую дверку, спустились в узенькой крутой лестнице. И если б не крепкая рука Лелаб, поддерживавшая меня, то я бы обязательно навернулась и что-нибудь себе сломала. Освещения тут почти не было — Лелаб зажгла бледно-зелёный шарик, паривший над её головой и хоть как-то разбавлявший находившуюся вокруг густую тьму.
Когда мы наконец спустились, я готова была расцеловать пол. Однако на это не было времени. К тому же разум почему-то голосом Чиу намекнул, что лучше целовать красивого мужчину.
Асаф вскочил на ноги. Остальные мужчины, бывшие в зале, последовали его примеру. Эрму поднялся одним гибким змеиным движением, бросил на меня задумчивый взгляд. Мне стало совсем нехорошо. Кажется, дождь начинается. Тьфу, то есть какой-то нежданчик.
Двери в зал резко распахнулись, и влетел шариярец из дворцовой стражи.
— Мой господин, на нас напали!
— Кто? — отрывисто бросил Асаф.
Видок у него был — лучше не приближаться. Хмурый, что туча. Да и заживо загрызёт, что и не лев пустыни. Я невольно попятилась и покосилась на клетку Айшу. Пленник, сложив руки на груди, молча наблюдал за происходящим.
— Бакумба и варвары с севера.
Асаф коротко выругался и быстро покинул зал. Ярость буквально исходила от него волнами. Да так, что никто не посмел произнести ни слова. Однако, остановившись у входа и даже не оборачиваясь, он поднял руку и подал какой-то знак. Мужчины не сговариваясь и не переглядываясь, последовали за ним.
Что это значило — понятия не имею.
С улицы донеслись звуки битвы и крики, полные отчаяния. Мы все метнулись к окнам. Возле меня каким-то образом оказалась Нтомби.
— Я же говорила, — шепнула она, — говорила! Они здесь!
«Ага, я вижу. Только как-то не особо радуюсь этому делу», — подумала я.
Почему-то интуитивно крутилась мысль, что добра от всего этого не будет.
Смотреть вниз было страшно. Там дрались не актёры из фильма-фэнтези. И не персонажи игры. Я отошла. Нтомби кинула на меня озадаченный взгляд, однако я лишь помотала головой. Хоть вроде и не такая нежная фиалка, но к смертям… не готова.
Лелаб поблизости нигде не было. Мозг почему-то отказывался соображать. Руку жгло. Я поморщилась и глянула на неё: ничего особенного, всё вроде как всегда. Я снова отступила и вдруг упёрлась спиной в витые прутья клетки нага. Кожу обожгло металлическим холодом. Я охнула, но вытянутая ладонь тут же зажала мне рот.
— Тиш-ш-ше, — прошипел он на ухо. — Не ш-ш-шуми, дочь Чиу.
Моя рука с меткой, подчиняясь неведомым чарам, сама поднялась вверх и скользнула между витыми прутьями. Я не могла пошевельнуться. Раздвоенный язык Айшу коснулся кожи, по телу пробежала дрожь. Внутри вдруг стало горячо, перед внутренним взором почему-то возникли тёмные глаза Эрму. Шаман змееловов явно что-то знал, однако не спешил посвящать меня в детали. Сволочь.
— Шуаса акхера дахас-с-са, — выдохнул наг, и послышался едва уловимый скрежет металла.
Девушки так и стояли возле окон. Даже не оборачивались. В какой-то миг я поняла, что их тоже удерживают чары и мысленно ужаснулась. Кажется, сила змеелюдей куда больше, чем я предполагала. ДА и местные жрецы тоже.
Длинные ногти Айшу царапнули мою ладонь. Я шумно выдохнула, но тут же словно по телу прошёл разряд молнии. Охнула, колени подогнулись, однако меня тут же обвил мощный чешуйчатый хвост.
Потеряв дар речи от удивления и осознания, что клетка больше не ограничивает свободу Айшу, только тихонько ойкнула.
Двери в зал открылись, и ворвалось несколько человек дикого вида — в набедренных повязках, с длинными окровавленными мечами. Девушки завизжали и кинулись врассыпную. Я тоже вскрикнула, однако по вполне определённым причинам броситься никуда не смогла.
Мужчины были крепкими и светловолосыми. С запозданием я поняла, что вижу перед собой змееловов.
Айшу зашипел и изогнулся. При этом опустил меня на пол, но по-прежнему удерживал хвостом. Варвары словно онемели.
— Ашар-р-р дарг хеас-с-са, — произнёс он, и в руках тут же появилось две изогнутых сабли.
Нас окружило ярко-зелёное магическое пламя. Стало жарко. Вмиг захотелось сбросить весь громоздкий наряд танцовщицы. Однако прекрасно понимала, что этого делать нельзя. Здесь не безлюдные места, и не пещеры с чиучалэ, а дворец, полный мужиков.
— Ну… и что будем делать? — спросила я, глядя на подбирающихся к нам варваров.
Кажется, это были какие-то неправильные змееловы. А, может, они просто не любят именно нагов Ашша-дер-Шарсы.
— А тут много вариантов? — улыбнулся Айшу, не отрывая взгляда от варваров.
От его улыбки окатило горячей волной. Я стиснула зубы. Прям какие-то змеиные чары. Сейчас надо думать, как делать ноги, а я пялюсь на идеальный профиль Айшу и понимаю, что, кажется, это самое прекрасное существо, которое я когда-либо видела. Он, по-моему, это понимал, хотя и не подавал виду.
Варвары двигались медленно, хоть их глаза и метали молнии. Создалось впечатление, что они движутся сквозь толщу воды — каждый шаг даётся с невероятным трудом.
«Чиу, я тебя буду бить, — мысленно обратилась я к «любимому» папочке-змею. — Ногами, руками и всем, что попадёт мне на глаза!»
Айшу я не ответила, прекрасно понимая, что он прав. Правда, ситуация мне нравилась всё меньше и меньше, так как пока в упор не понимала, как мы выкрутимся.
— Стойте! — внезапно раздался зычный рык. — Женщина — моя!
Недоумённо посмотрев на вход, я поняла, что передо мной Тургун.
Мда, а видок-то — мама дорогая. Не лучше вбежавших змееловов. В крови, взгляд — на месте сжечь может. Ну губах така улыбка, что больше походит на звериный оскал. И меч в руке сжимает так, словно это детская игрушка. Только длинное лезвие покраснело, и… Я сглотнула. Захотелось как можно скорее сделать отсюда ноги.
Однако хвост нага, крепко удерживавший и не дававший пошевелиться. Только взгляд Тургуна, направленный на Айшу, заставил похолодеть. Кажется, этот варвар был не в особом восторге от того, что я достанусь нагу. Правда, тут можно было бы поспорить, но пока не было смысла.
Айшу рассмеялся шипящим смехом:
— Здравствуй, цар-р-рь, — произнёс он, а потом поднял руки и щёлкнул пальцами. — Давно не виделис-с-сь.
В голосе нага прозвучала едва скрытая угроза. Мне стало не по себе. Я как-то не рассматривала вариант, что дружбы между Тургуном и Айшу может и не быть. Просто Асафа они не любят больше, чем друг дружку. А наличие одного и того же врага, оно, знаете ли, крепко сплачивает.
Я нервно поёрзала в кольцах и несильно ткнула в хвост кулаком, давая понять, что не собираюсь оставаться в таком положении. Однако Айшу не обратил на меня внимания.
— Не надо разговоров, — грубо отрубил Тургун. — Выпусти женщину.
Будь я нагом — возражать бы поостереглась, так как заметила, что меч в руке варвара приподнялся.
Айшу улыбнулся:
— Она не твоя. И никогда ею не будет. Лада принадлежит нам.
«Это ещё что за новости? — оторопела я».
— Эй, мальчики, может, всё-таки вспомните, что тут я есть?
— Молчи, женщина! — неожиданно синхронно выдали они. И тут же недовольно посмотрели друг на друга.
Я скрипнула зубами. Ну, я вам устрою, феодалы недорезанные!
За спиной Тургуна послышались крики. Он мгновенно развернулся, отбиваясь от разъярённых шариярцев. Змееловы высвободились от чар Айшу и кинулись на помощь варвару.
Мне пришла в голову безумная идея. Не теряя времени, я впилась зубами в хвост Айшу. Он вскрикнул от неожиданности и ослабил хватку. Я выскользнула и кинулась к проходу, по которому мы пришли с Лелаб. То ли реакция нага была заторможена после долгого пребывания в плену, то ли Чиу наблюдал за нами откуда-то сверху, но я успела спрятаться и захлопнуть дверь.
Её, правда, тут же сотряс удар кулаком.
— Лада, вернись!
Ага, сейчас!
Я сплюнула появившийся во рту металлический привкус. Мда. Никогда не думала, что буду облизывать хвосты нагов. Но чего только не бывает жизни.
Я побежала в свои покои, на ходу срывая с себя тяжеленные украшения. На краю сознания появилась мысль, что я делаю это зря — сама лишаю себя такого оружия. Раз треснул по башке неугодного — и он у твоих ног… с пробитой головой.
Я не знала, как выбраться из дворца, однако понимала, что в таком виде этого делать нельзя. И в гущу битвы тоже лезть не стоит — зашибут мгновенно. Лучше пересидеть в более безопасном месте. Вряд ли воины ломанутся в гарем, когда у них там бой кипит вовсю.
Чуть поплутав по коридору, пробежав по купальне, я оказалась у себя. Скинула остатки дурацкого наряда. Облегчённо вздохнула и нырнула в сундук, быстро выкидывая красивенные, но совершенно бесполезные шмотки.
Так. Нужно что-то практичное и темное. Без цацок. Желательно с поясом. Возьму с собой ещё несколько украшений для волос в виде спиц и палочек. Такими и заколоть недолго. Жалко, что не с собой ни ножа, ни какой другой радости — но тут ничего не поделать.
Облачившись в чёрное платье и хорошенько затянув пояс, краем глаза глянула на себя в зеркало. Так, годится. Так, хорошо. Теперь бы голову повязать чем-то темным. Или покрыть аки монахиня. Тут ходят по-разному, поэтому никто особого внимания не обратит.
Неожиданно в комнате померк свет. Я замерла. Сердце бешено заколотилось.
Прошелестели чьи-то шаги. Меня окатила волна страха. Чёрт, это ещё явился по мою душу? Явно не варвары, те бы влетели под громкие крики, размахивая мечами. Я попыталась отступить, однако тут же упёрлась спиной в стену. Огромный хвост Чиу, ну как так можно было стать-то!
В голове пронеслись мысли от: «Нельзя было уходить из зала» до «какая же я дура!».
— Кто здесь? — резко спросила я напряжённым голосом.
Ответа не последовала. Тишина в тёмной комнате почти физически давила, заставляя осознавать, что я попала в ловушку. Я уже была готова заверещать и выпрыгнуть в окно, однако мозг подсказал, что это не лучший выход. Попробуют напасть — буду царапаться и кусаться. А если не поможет, то тогда, конечно, прдётся орать.
Внезапно чья-то рука с силой сжала моё горло. Я захрипела и вслепую ударила нападавшего. Хватка чуть ослабла, однако не настолько, чтобы можно было высвободиться.
Острое лезвие кинжала вдруг прижалось к моей щеке. По позвоночнику покатился ледяной пот.
— Ну и, — прозвучал возле уха хриплый голос Лелаб. — Куда это мы собрались?
От такого поворота событий я потеряла дар речи. Ожидала чего угодно, но только не этого!
— Отпусти, — прошипела я.
Лелаб хмыкнула. Кинжал и впрямь убрала, однако отпускать не торопилась.
— Выкладывай, — отрывисто велела она.
Я шумно выдохнула и тут же призналась:
— Делать ноги.
Ничего более интеллектуального мне на ум не пришло. Да и, по сути, не требовалось.
— Стой смирно, — сказала Лелаб. Её рука исчезла, я снова выдохнула, на этот раз успокаиваясь и приходя в себя.
— Ну, стою. Но, кажется, для этого сейчас не лучшее время.
— Тихо! — фыркнула она. — Мне надо подумать.
Ну, конечно, давай, думай. Нашла время.
Хотя, учитывая, что ничего разумного предложить я не могла, стоило подождать измышлений Лелаб. К тому же Чиу сам советовал держаться рядом с этой тёткой. Ну, ладно. Женщиной.
— Будем сваливать, — задумчиво произнесла.
— Гениально, — мрачно отметила я.
— Я знаю, — ни капли не смутилась она. — Но это займёт время. А его нет.
— Хм. — Я поправила съехавших пояс. Хм, это я, что ли, похудела за время пребывания в гареме? — Тебе тут не по нраву.
— Знаешь, милочка, — хмыкнула она, — одна хвостатая старая перечница мне кое-что должна, поэтому не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что ты и твой друг Айшу совершите небольшое путешествие в моей компании. Надеюсь, вы в восторге?
— Полном, — заверила я.
И хоть с одной стороны, не слишком хорошо, что с нами будет кто-то ещё, в чьих мотивах я совершенно не разбираюсь, с другой — Лелаб мне нравилась. И, пожалуй, второе было куда весомее, чем первое.
Она неожиданно взяла меня за руку.
— Я подпитаюсь твоей змеиной силой. Ощущения могут показаться странными, но ничего плохого не произойдёт, не бойся.
Возразить я не успела — по телу пробежал жар. Лелаб что-то зашептала: быстро, странно, на непонятном языке. Казалось, что слова не слова, а жидкий металл, что медленно стекает на ледяную скалу. Вмиг стало холодно, сердце сжалось. Я сделала вдох.
Шёпот-заклинание Лелаб словно стал осязаемым, окутал комнату густым маревом, обвил руки и ноги, не давая двинуться. Я прикрыла глаза. И тут же какая-то неведомая сила подхватила меня и закружила, словно пушинку. Вскрикнула, но голос не прозвучал, слился заклятием Лелаб, напоил его своей силой. Горло на миг сдавило, показалось, что из него тянут силу, словно из русалочки из диснеевского мультика злая колдунья Урсула.
Неуместное сравнение исчезло в тот же момент, когда я услышала зов — змеиный, древний.
И тут же осознала, что понимаю слова:
— Приветствую тебя, дочь анш-ш-шурского мага, — прошипел Айшу.
— Здарова, мелкий — не смутилась Лелаб.
Я вздрогнула и уставилась на неё. Правда, среди полумрака комнаты всё равно ничего не разглядеть толком, хоть глаза уже и привыкли к темноте. Мелкий? Это вот эта здоровая оглобля с хвостом? Мелкий? Кажется, я определенно чего-то не знаю в этой жизни. Вот выберусь отсюда — обязательно напишу книжку о сложных взаимоотношениях аншуррских дамочек и нагов.
— Помнишь должок, радость моя? — проворковала она.
Айшу только тяжело вздохнул:
— Почему я? В конце концов, ты спорила с отцом — вот к нему и приставай!
Я превратилась в слух, замерев на месте.
— Я пристану. Давно мечтаю об этом. Только ты уж будь милым мальчиком, проводи через своих людоедиков.
— Они не едят старых вредных ведьм, — проворчал Айшу.
— Вот этого я и опасаюсь, — на полном серьёзе сообщила Лелаб. — Лада поэтому и может не бояться, а вот моя небесная красота не сможет оставить их безразличными.
Я поперхнулась от возмущения. И в то же время не могла не отметить, что она потрясающая тётка. Змеиная сила утекала, будто в бездонную пропасть, поэтому пришлось пошевелить рукой, чтобы хоть как-то привлечь внимание и дать понять, что так долго могу не выдержать.
Лелаб тут же прекратила язвить:
— Иди в подземелья дворца. Встретимся у двери Алкубры.
— Туда можно войти? — в голосе Айшу прозвучало изумление.
— Мне — можно, — отчеканила она. — Поэтому бросай свою драку — и марш в подземелье.
Молчание нага было не менее изумлённым. Кажется, он не понимал, как можно «бросить драку», когда рядом противники с мечами, которые совершенно не собираются расступаться и пропускать его.
Однако Лелаб это явно не смущало. Она отпустила меня, и я едва не рухнула на пол. Голова кружилась, мерзкая слабость окутала всё тело. Лелаб осторожно придержала меня за плечи.
— Ну-ну, милочка. С непривычки, конечно, туговато, но соберись. Время выбраться из этого вертепа.
Кое-как поборов гадкое самочувствие, я ухватила Лелаб за запястье. Она, не теряя времени, потянула меня к выходу.
— Это какие у тебя отношения с нагами-то? — спросила я по ходу, не в силах сдержать любопытство.
— Хм, — задумалась она, — долгие. Я тебе даже расскажу, только не сейчас.
Мы пробежали по узкому коридору. Нырнули в какую-то боковую дверку, спустились в узенькой крутой лестнице. И если б не крепкая рука Лелаб, поддерживавшая меня, то я бы обязательно навернулась и что-нибудь себе сломала. Освещения тут почти не было — Лелаб зажгла бледно-зелёный шарик, паривший над её головой и хоть как-то разбавлявший находившуюся вокруг густую тьму.
Когда мы наконец спустились, я готова была расцеловать пол. Однако на это не было времени. К тому же разум почему-то голосом Чиу намекнул, что лучше целовать красивого мужчину.
