– Нас задержали кое-какие дела, потому мы не успели добраться до ближайшего портала, – коротко пояснил Нантин, отводя взгляд и с силой сжимая челюсти.
– А куда вы направляетесь? – прищурилась я. – Неужели это то, о чем я думаю, и время пришло?
– Вы правы, миледи, – кивнул Кристофер. – Священный цветок зацвел.
– Так это же здорово! – деланно восторженно воскликнула. – Значит, скоро Айне вернется!
– Вы рады? – как-то напряженно спросил Нантин, внимательно вглядываясь в мое лицо.
Следя за своим выражением, я с готовностью кивнула:
– А почему нет? Я совсем не против, чтобы, наконец, стали рождаться девочки. Не знаю, как у вас, высшей аристократии, но в среднем классе этого ждут с нетерпением. И не только мужчины.
И я ни капли не врала. Даже со всеми своими привилегиями женщины среднего класса не могли себе позволить иметь рабов, довольствуясь только мужьями. А мужья есть мужья. Они могут закрывать на что-то глаза, потакать некоторым капризам, но переходить черту себе не позволят. В большинстве случаев. А теперь представьте: у вас четверо мужчин, у каждого свой характер, потребности (которые, хоть и нехотя, нужно удовлетворять), у вас нет возможности спустить злость на того же раба, потому что издевательств над собой мужья не потерпят. Точно так же, как не каждый согласится, чтобы его жена становилась проституткой. Исключения, конечно, есть, о чем говорили разрастающиеся бордели, но это только исключения, а не правило.
Я наслушалась достаточно подобных историй, так что могу с уверенностью сказать, что женщины среднего класса тоже не прочь, чтобы богиня-мать вернулась.
– Очень хотела бы дочку, – мечтательно добавила, на мгновение забывшись и говоря вполне искренне.
Мне вдруг почудилась девочка со смуглой кожей, темными волосами и светло-голубыми глазами. М-мм, прелесть. Сын – тоже очень здорово. А еще лучше – и сын, и дочка. И так несколько раз. Что-то я не о том думаю…
Собственно, должна признать, мысль забеременеть не вызывает в моей душе никакого отторжения. Еще в своем мире я не признавалась сама себе, но отчаянно хотела ребенка, того, которого буду безгранично любить, оберегать, о ком буду заботиться и кого никогда не брошу. Мой ребенок не должен знать, что такое одиночество.
Тут подумалось, что у меня уже дважды был незащищенный секс. А вдруг я уже беременна? А от кого? А как к мысли об отцовстве отнесутся Кирт с Эльтаром? Вдруг они еще не хотят детей??? Надо будет при возможности поговорить с ними об этом.
– Так что искренне желаю, чтобы Айне вернулась, – закончила я, поймав на себе два странных взгляда мужчин и скучающий от Силены, которая не особо скрывала, что ей данная тема не совсем интересна. Вот тебе и Избранная.
Однако взоры мужчин меня смущали, и, чуть нахмурившись, поторопилась подняться с места:
– Спасибо за беседу, но уже очень поздно. Я бы хотела лечь спать.
Аристократы быстро поднялись и вежливо кивнули.
– Да, конечно, – спохватился Кристофер и, странно замявшись, добавил. – Не сочтите за грубость, но вам не обязательно спать под открытым небом, Белла. Думаю, Силена не будет против разделить палатку с вами. Тем более что сейчас мы с Нантином займемся починкой вашей кареты и до утра, вероятно, ложиться точно не станем.
Со сдерживаемым смешком заметила, что как раз Силена более чем против и сейчас метала на мужа злобные, предостерегающие взгляды. Но молчала, потому что репутацию Избранной нужно поддерживать. Да-да.
Я мило улыбнулась, оценив благородный порыв, но покачала головой:
– Благодарю, но меня все устраивает. После продолжительной поездки в тесной кабинке кареты как никогда хочется побыть на просторе.
Он странно посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но промолчал, принимая мой ответ.
– Как пожелаете.
А после стремительно развернулся и, не дожидаясь темного, ушел в сторону тракта, где мы оставили свои кареты.
– Белла, можно тебя на минуточку? – услышала я, когда возвращалась с ручья, где умылась и почистила зубы перед сном. Застарелая привычка еще из прошлой жизни, которая не оставила меня и в этом мире.
Удивленно обернулась к Силене, которая сейчас стояла в шелковом халате, явно готовясь ко сну. В халате. Шелковом. Посреди леса!
– Да, конечно.
– Можно поговорить наедине? – Она выразительно осмотрела мужчин, что стояли за моей спиной и раскладывали лежанки прямо на земле рядом с моим гамаком.
Удивившись еще больше, с неуверенностью обернулась на мужчин, получила одобрительные кивки и, пожав плечами, отошла вместе с эльфийкой на несколько метров, что для слуха темного было смешным препятствием.
– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовалась я.
Она как-то странно замялась, поджала губы, а после решилась и быстро проговорила:
– Хотела бы предложить тебе обмен на эту ночь.
– Чего? – совсем некрасиво опешила я, чем, кажется, ее сначала смутила. Но после Силена взяла себя в руки, вспомнив, что ее положение как бы выше моего, да и вообще она вся такая Избранная, и пояснила уже смелее:
– Я хотела бы позаимствовать твоего дроу на ночь. Ты же не будешь против? Взамен, так и быть, можешь выбрать одного из моих рабов. Или обоих.
– Зачем? – все еще находясь под впечатлением от наглости некоторых, затупила я, мысленно проговаривая весь матерный запас, который бережно хранила в своей памяти с момента смерти в прошлом мире. Сзади послышалось тихое ругательство, и даже знаю, кому оно принадлежало. Надеюсь, Киртан сможет удержать Эльтара от необдуманных поступков.
– Он мне понравился, – просто ответила она и презрительно скривилась. – Ну, ты же все прекрасно понимаешь. Я хочу разнообразия. Твой дроу кажется довольно опытным. А еще он очень горячий. Полукровка тоже ничего, но шрамы на его лице… на любителя, и мне не нравятся. Так что, одолжишь?
– А ничего, что у тебя муж темный? У тебя вообще два мужа и два раба! – сиплым шепотом воскликнула я, заметив, что у меня от возмущения даже голос сел. – Тебе что, мало?
– Что от них толку?! – раздраженно махнула она рукой, словно назойливую муху отгоняла. – Тебе что, жалко? – насупилась.
Силена вела себя так, словно я с ней конфеткой делиться не хотела, а не мужиком! Понимаю, конечно, что рабы здесь ценятся не очень высоко, но чтобы так?!
– Извини, но нет. Что Эльтар, что Киртан – мои. И делиться не собираюсь, – холодно заметила я, встретившись со злым взглядом зеленых глаз.
– Да как ты смеешь??? – прошипела она и даже ножкой топнула. – Ты просто грязная оборванка. Грязь под моими ногами! Да я тебя уничтожу!!! Я – Избранная. Да ты хоть представляешь, кто мои мужья???
Честно, думала, что только в моем мире было заведено мериться… В женской версии –мужьями. А нет, в этом ничуть не лучше.
– Вот именно. Ты – Избранная, – холодно заметила я, нисколько не впечатлившись ее гневной речью. – Будь добра, соответствуй. Пока что вижу вздорную бабу с манией величия.
Она возмущенно открыла ротик.
– Спокойной ночи, Избранная, – язвительно скривилась я, разворачиваясь к ней спиной.
Разговор с темным рабом ничего не дал. Было глупо рассчитывать, что дроу станет распространяться насчет своей хозяйки. Если полукровка еще владел своими эмоциями, предпочитая оставаться беспристрастным, то у дроу с этим были большие проблемы. Не заметить слепого обожания в его глазах, когда он смотрел на светлую эльфийку, было просто невозможно. Собственно, я и хотел сыграть на его эмоциональности, но получилось не очень.
А как он отреагировал на мое заявление о сексе? Мечтательное выражение его лица меня позабавило. Мазохист? Любит пожестче? Потому что я не лукавил: девушка действительно выглядела… Пусть будет «жесткой». Если уж внешне невинная и вообще Избранная чистой душой Силена предпочитает доминировать в постели, то боюсь представить пристрастия Беллы Белой.
Но хороша… Чертовски хороша. Особенно в этих вульгарных узких брючках, которые не скрывали длинные, стройные, точеные ножки. А какая походка… М-мм. В ней определенно было что-то такое, что цепляло. Но хватит ли этого для такой преданности?
А еще она мне кое-кого напоминала. Может ли быть такое совпадение, что в нашем мире, где женщин чуть ли не по пальцам пересчитать можно, две эльфийки будут настолько похожи?
Лет десять назад или около того я видел на балу одну аристократку, которая очень походила на эту девушку внешне. Но никак не повадками. Та была манерная девица в вычурном наряде. Она наподобие Силены купалась во всеобщем внимании. Помню, чтобы это внимание поддержать, разрешила всем желающим порезать своего раба. Жаль, не помню, как он выглядел, даже на расу не обратил внимания. Когда я вмешался, прекращая этот балаган, бедняга был уже весь в крови и в полумертвом состоянии, а от лица практически ничего не осталось. Тогда я вызвал лекаря и отчитал наглую эльфийку, а та обиженно и с искренним недоумением смотрела на меня черными глазами.
И тут на ум приходит второй… телохранитель. Разукрашенный шрамами полуэльф. Какова вероятность, что это тот самый? Мизерная, но есть. Но, по словам того же дроу, Белла с полукровкой только четыре года… Врет? Не похоже. Да и у моей новой знакомой, кроме внешности, больше никаких похожих черт с той девушкой нет: ни манер, ни излишней любезности и желания покрасоваться или привлечь внимание. Казалось, словно она, наоборот, желает быть как можно незаметнее и вообще побыстрее отделаться от нашего общества.
Странная девица. Возможно, этим она меня и зацепила. Иначе почему мои мысли постоянно возвращаются к ней?
И необычный оттенок ее глаз. Стоит ее ввести в высшее общество, она станет очень популярной среди ценителей красоты. А манеры можно и привить…
Вернувшись на дорогу, дроу коротко отчитался хозяйке и пошел в карету за необходимыми вещами, а я направился к Нанту. Убедившись, что темный раб ушел достаточно далеко, Нантин тихо заговорил:
– Узнал что-нибудь?
– Ничего. Распространяться он не стал, избегая прямых ответов. Рабы оказались отработанными: она приобрела их за бесценок. Можно было бы догадаться. Вот и причина их безграничной преданности. Она спасла их от смерти. Во всяком случае, одного из них точно, – пожал я плечами, скосив взгляд на двух таких разных девушек. Сейчас, когда они стояли рядом, это отчетливо бросалось в глаза. И, может, это покажется аморальным, но при всей моей нелюбви к вульгарщине и дикости именно маленькая дикарка выигрывала на фоне красивой, утонченной и ухоженной аристократки.
Неожиданно для себя понял, что отсутствие манер и грубоватый стиль общения нисколько девушку не портит. В ней не чувствовалась та фальшь, которую принято скрывать за манерами. Она не была рада ни такому знакомству, ни подобному стечению обстоятельств и не скрывала этого. Да и лебезить перед высшей аристократией почему-то не хотела, хотя могла предположить, что подобное знакомство может быть ей выгодно. Меня же больше задевало то, что, привыкнув к женскому вниманию и обожанию, от Беллы я удостаивался лишь скучающего взгляда без толики заинтересованности, что говорило, что моя внешность ее ни капли не трогает.
– Тебе она тоже кажется странной? – уточнил Нант, поймав мой взгляд.
– Тоже заметил? – хмыкнул я, пытаясь уловить хотя бы один ее взор. Но она стояла с показной любезностью и скукой в глазах, покорно слушая щебетание Силены.
– Трудно не заметить, – согласился дроу. – Помимо всего прочего, тебе не кажется странным то, как вовремя они подоспели и ловко расправились с бандитами? Ладно, рабы, но она!
– Мало ли какие повадки у среднего класса… Мы же не знаем ее истории, – тем не менее нахмурившись, ответил я. – Хотя место и время, когда она решила путешествовать, не могут не натолкнуть на определенные мысли.
– Думаешь, причастна к нападению? – ухватился за мою мысль Нант.
– Не могу утверждать, но допускаю это как возможный вариант.
Тут вспомнился эпизод нашей с ней первой встречи, и я невольно поморщился. Если Белла со своими так расправилась, мне уже жаль ее врагов. Хотя, должен признать, что эльфийка только вырубила бандитов, а не убила. Хотя могла…
– Нужно узнать точнее. Не хочу рисковать… – начал было он, а я почувствовал злость.
– Не хочешь рисковать, значит? – понизил я голос и зло прищурился. – Нужно было думать об этом раньше, когда потакал Силене, позволяя ей не только задерживать нас, но и кричать на всех углах о своей исключительности, привлекая всеобщее внимание.
Темный виновато отвел глаза и тяжело вздохнул, признавая свою вину.
– Сейчас уже ничего не поделаешь. Нужно разбираться с тем, что есть, — поморщился он. Я невесело ухмыльнулся и спросил:
– Есть предложения?
– Нужно разговорить Беллу. Попытаться выведать информацию. Для этого, возможно, нужно ее очаровать.
– Вот как? – заинтересованные нотки против воли проскользнули в моем голосе, и я вновь оценивающе посмотрел на девушку. Очаровывать ее будет приятно…
– Я этим займусь, – неожиданно выдал Нант. Пораженно повернулся к нему в немом изумлении. Это точно говорит мой друг? Тот, который со своей жены пылинки сдувает и чуть ли не молится на нее?
– Поясни, – прищурился, почувствовав непонятное раздражение от мысли, что Беллу буду очаровывать не я.
– Судя по всему, она предпочитает темных, – пожал он плечами с легкой улыбкой.
– С чего такой вывод? – нахмурился я. Мысль, что могу ее не привлекать из-за расовой принадлежности, меня смущала.
– Ее рабы. Среди них нет ни одного чистокровного светлого. Вполне логично предположить, что выбрала она их себе не просто из практичных соображений. Вероятно, и в постели Белла предпочитает именно темных. Пусть даже и не чистокровных.
Доля логики в его словах была, но я почему-то продолжал упрямиться:
– А как на это отреагирует Силена, ты не подумал? В отличие от тебя, мы с ней не связаны ни ребенком, ни узами брака. С меня и спросу меньше.
– Это же понарошку, – со странным выражением заметил он, внимательно смотря на новую знакомую. – Уверен, Силена поймет, когда мы объясним ей наши мотивы.
Я фыркнул, уверенный в обратном, но спорить не стал. Пусть попробует. Не получится – в игру вступлю я. И у него не получилось. Мало того, что девушка его чуть ли не высмеяла, так и Силена смотрела на Нанта очень нехорошо. Чувствую, у них будет долгий разговор. Но признался себе, что глубоко внутри радовался неудаче друга. И это вообще ни в какие ворота, если вспомнить, что в первую очередь я – Страж и должен думать о деле…
А после с недоумением и некоторой завистью смотрел за тем, как быстро и ловко девушка и двое ее рабов разбили лагерь. Причем действовали они сообща, слаженно. Даже сама Белла не увиливала от работы, сваливая все на своих мужчин. Пока один крепил обычный гамак, второй разводил костер, она сходила к ручью с небольшим котелком и стала… готовить. Сама. Я, конечно, знал, что в среднем классе порядки иные и женщин воспитывают иначе, но не подозревал, что настолько. Да и с рабами она общалась вполне уважительно. Еще ни разу я не слышал от нее окрика, приказа или грубого слова в их адрес.
Против воли посмотрел на Избранную, которая вот уже полчаса раздавала указания и костерила на чем свет стоит своих выживших рабов. Мне даже стало их жалко… хоть я и понимал, что при помощи дроу и полукровки было бы гораздо удобнее и быстрее собрать палатку, но девушка не посчитала нужным предложить помощь своих рабов, а я решил, что просить о ней мне помешает гордость.
– А куда вы направляетесь? – прищурилась я. – Неужели это то, о чем я думаю, и время пришло?
– Вы правы, миледи, – кивнул Кристофер. – Священный цветок зацвел.
– Так это же здорово! – деланно восторженно воскликнула. – Значит, скоро Айне вернется!
– Вы рады? – как-то напряженно спросил Нантин, внимательно вглядываясь в мое лицо.
Следя за своим выражением, я с готовностью кивнула:
– А почему нет? Я совсем не против, чтобы, наконец, стали рождаться девочки. Не знаю, как у вас, высшей аристократии, но в среднем классе этого ждут с нетерпением. И не только мужчины.
И я ни капли не врала. Даже со всеми своими привилегиями женщины среднего класса не могли себе позволить иметь рабов, довольствуясь только мужьями. А мужья есть мужья. Они могут закрывать на что-то глаза, потакать некоторым капризам, но переходить черту себе не позволят. В большинстве случаев. А теперь представьте: у вас четверо мужчин, у каждого свой характер, потребности (которые, хоть и нехотя, нужно удовлетворять), у вас нет возможности спустить злость на того же раба, потому что издевательств над собой мужья не потерпят. Точно так же, как не каждый согласится, чтобы его жена становилась проституткой. Исключения, конечно, есть, о чем говорили разрастающиеся бордели, но это только исключения, а не правило.
Я наслушалась достаточно подобных историй, так что могу с уверенностью сказать, что женщины среднего класса тоже не прочь, чтобы богиня-мать вернулась.
– Очень хотела бы дочку, – мечтательно добавила, на мгновение забывшись и говоря вполне искренне.
Мне вдруг почудилась девочка со смуглой кожей, темными волосами и светло-голубыми глазами. М-мм, прелесть. Сын – тоже очень здорово. А еще лучше – и сын, и дочка. И так несколько раз. Что-то я не о том думаю…
Собственно, должна признать, мысль забеременеть не вызывает в моей душе никакого отторжения. Еще в своем мире я не признавалась сама себе, но отчаянно хотела ребенка, того, которого буду безгранично любить, оберегать, о ком буду заботиться и кого никогда не брошу. Мой ребенок не должен знать, что такое одиночество.
Тут подумалось, что у меня уже дважды был незащищенный секс. А вдруг я уже беременна? А от кого? А как к мысли об отцовстве отнесутся Кирт с Эльтаром? Вдруг они еще не хотят детей??? Надо будет при возможности поговорить с ними об этом.
– Так что искренне желаю, чтобы Айне вернулась, – закончила я, поймав на себе два странных взгляда мужчин и скучающий от Силены, которая не особо скрывала, что ей данная тема не совсем интересна. Вот тебе и Избранная.
Однако взоры мужчин меня смущали, и, чуть нахмурившись, поторопилась подняться с места:
– Спасибо за беседу, но уже очень поздно. Я бы хотела лечь спать.
Аристократы быстро поднялись и вежливо кивнули.
– Да, конечно, – спохватился Кристофер и, странно замявшись, добавил. – Не сочтите за грубость, но вам не обязательно спать под открытым небом, Белла. Думаю, Силена не будет против разделить палатку с вами. Тем более что сейчас мы с Нантином займемся починкой вашей кареты и до утра, вероятно, ложиться точно не станем.
Со сдерживаемым смешком заметила, что как раз Силена более чем против и сейчас метала на мужа злобные, предостерегающие взгляды. Но молчала, потому что репутацию Избранной нужно поддерживать. Да-да.
Я мило улыбнулась, оценив благородный порыв, но покачала головой:
– Благодарю, но меня все устраивает. После продолжительной поездки в тесной кабинке кареты как никогда хочется побыть на просторе.
Он странно посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но промолчал, принимая мой ответ.
– Как пожелаете.
А после стремительно развернулся и, не дожидаясь темного, ушел в сторону тракта, где мы оставили свои кареты.
***
– Белла, можно тебя на минуточку? – услышала я, когда возвращалась с ручья, где умылась и почистила зубы перед сном. Застарелая привычка еще из прошлой жизни, которая не оставила меня и в этом мире.
Удивленно обернулась к Силене, которая сейчас стояла в шелковом халате, явно готовясь ко сну. В халате. Шелковом. Посреди леса!
– Да, конечно.
– Можно поговорить наедине? – Она выразительно осмотрела мужчин, что стояли за моей спиной и раскладывали лежанки прямо на земле рядом с моим гамаком.
Удивившись еще больше, с неуверенностью обернулась на мужчин, получила одобрительные кивки и, пожав плечами, отошла вместе с эльфийкой на несколько метров, что для слуха темного было смешным препятствием.
– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовалась я.
Она как-то странно замялась, поджала губы, а после решилась и быстро проговорила:
– Хотела бы предложить тебе обмен на эту ночь.
– Чего? – совсем некрасиво опешила я, чем, кажется, ее сначала смутила. Но после Силена взяла себя в руки, вспомнив, что ее положение как бы выше моего, да и вообще она вся такая Избранная, и пояснила уже смелее:
– Я хотела бы позаимствовать твоего дроу на ночь. Ты же не будешь против? Взамен, так и быть, можешь выбрать одного из моих рабов. Или обоих.
– Зачем? – все еще находясь под впечатлением от наглости некоторых, затупила я, мысленно проговаривая весь матерный запас, который бережно хранила в своей памяти с момента смерти в прошлом мире. Сзади послышалось тихое ругательство, и даже знаю, кому оно принадлежало. Надеюсь, Киртан сможет удержать Эльтара от необдуманных поступков.
– Он мне понравился, – просто ответила она и презрительно скривилась. – Ну, ты же все прекрасно понимаешь. Я хочу разнообразия. Твой дроу кажется довольно опытным. А еще он очень горячий. Полукровка тоже ничего, но шрамы на его лице… на любителя, и мне не нравятся. Так что, одолжишь?
– А ничего, что у тебя муж темный? У тебя вообще два мужа и два раба! – сиплым шепотом воскликнула я, заметив, что у меня от возмущения даже голос сел. – Тебе что, мало?
– Что от них толку?! – раздраженно махнула она рукой, словно назойливую муху отгоняла. – Тебе что, жалко? – насупилась.
Силена вела себя так, словно я с ней конфеткой делиться не хотела, а не мужиком! Понимаю, конечно, что рабы здесь ценятся не очень высоко, но чтобы так?!
– Извини, но нет. Что Эльтар, что Киртан – мои. И делиться не собираюсь, – холодно заметила я, встретившись со злым взглядом зеленых глаз.
– Да как ты смеешь??? – прошипела она и даже ножкой топнула. – Ты просто грязная оборванка. Грязь под моими ногами! Да я тебя уничтожу!!! Я – Избранная. Да ты хоть представляешь, кто мои мужья???
Честно, думала, что только в моем мире было заведено мериться… В женской версии –мужьями. А нет, в этом ничуть не лучше.
– Вот именно. Ты – Избранная, – холодно заметила я, нисколько не впечатлившись ее гневной речью. – Будь добра, соответствуй. Пока что вижу вздорную бабу с манией величия.
Она возмущенно открыла ротик.
– Спокойной ночи, Избранная, – язвительно скривилась я, разворачиваясь к ней спиной.
Глава 21. Кристофер
Разговор с темным рабом ничего не дал. Было глупо рассчитывать, что дроу станет распространяться насчет своей хозяйки. Если полукровка еще владел своими эмоциями, предпочитая оставаться беспристрастным, то у дроу с этим были большие проблемы. Не заметить слепого обожания в его глазах, когда он смотрел на светлую эльфийку, было просто невозможно. Собственно, я и хотел сыграть на его эмоциональности, но получилось не очень.
А как он отреагировал на мое заявление о сексе? Мечтательное выражение его лица меня позабавило. Мазохист? Любит пожестче? Потому что я не лукавил: девушка действительно выглядела… Пусть будет «жесткой». Если уж внешне невинная и вообще Избранная чистой душой Силена предпочитает доминировать в постели, то боюсь представить пристрастия Беллы Белой.
Но хороша… Чертовски хороша. Особенно в этих вульгарных узких брючках, которые не скрывали длинные, стройные, точеные ножки. А какая походка… М-мм. В ней определенно было что-то такое, что цепляло. Но хватит ли этого для такой преданности?
А еще она мне кое-кого напоминала. Может ли быть такое совпадение, что в нашем мире, где женщин чуть ли не по пальцам пересчитать можно, две эльфийки будут настолько похожи?
Лет десять назад или около того я видел на балу одну аристократку, которая очень походила на эту девушку внешне. Но никак не повадками. Та была манерная девица в вычурном наряде. Она наподобие Силены купалась во всеобщем внимании. Помню, чтобы это внимание поддержать, разрешила всем желающим порезать своего раба. Жаль, не помню, как он выглядел, даже на расу не обратил внимания. Когда я вмешался, прекращая этот балаган, бедняга был уже весь в крови и в полумертвом состоянии, а от лица практически ничего не осталось. Тогда я вызвал лекаря и отчитал наглую эльфийку, а та обиженно и с искренним недоумением смотрела на меня черными глазами.
И тут на ум приходит второй… телохранитель. Разукрашенный шрамами полуэльф. Какова вероятность, что это тот самый? Мизерная, но есть. Но, по словам того же дроу, Белла с полукровкой только четыре года… Врет? Не похоже. Да и у моей новой знакомой, кроме внешности, больше никаких похожих черт с той девушкой нет: ни манер, ни излишней любезности и желания покрасоваться или привлечь внимание. Казалось, словно она, наоборот, желает быть как можно незаметнее и вообще побыстрее отделаться от нашего общества.
Странная девица. Возможно, этим она меня и зацепила. Иначе почему мои мысли постоянно возвращаются к ней?
И необычный оттенок ее глаз. Стоит ее ввести в высшее общество, она станет очень популярной среди ценителей красоты. А манеры можно и привить…
Вернувшись на дорогу, дроу коротко отчитался хозяйке и пошел в карету за необходимыми вещами, а я направился к Нанту. Убедившись, что темный раб ушел достаточно далеко, Нантин тихо заговорил:
– Узнал что-нибудь?
– Ничего. Распространяться он не стал, избегая прямых ответов. Рабы оказались отработанными: она приобрела их за бесценок. Можно было бы догадаться. Вот и причина их безграничной преданности. Она спасла их от смерти. Во всяком случае, одного из них точно, – пожал я плечами, скосив взгляд на двух таких разных девушек. Сейчас, когда они стояли рядом, это отчетливо бросалось в глаза. И, может, это покажется аморальным, но при всей моей нелюбви к вульгарщине и дикости именно маленькая дикарка выигрывала на фоне красивой, утонченной и ухоженной аристократки.
Неожиданно для себя понял, что отсутствие манер и грубоватый стиль общения нисколько девушку не портит. В ней не чувствовалась та фальшь, которую принято скрывать за манерами. Она не была рада ни такому знакомству, ни подобному стечению обстоятельств и не скрывала этого. Да и лебезить перед высшей аристократией почему-то не хотела, хотя могла предположить, что подобное знакомство может быть ей выгодно. Меня же больше задевало то, что, привыкнув к женскому вниманию и обожанию, от Беллы я удостаивался лишь скучающего взгляда без толики заинтересованности, что говорило, что моя внешность ее ни капли не трогает.
– Тебе она тоже кажется странной? – уточнил Нант, поймав мой взгляд.
– Тоже заметил? – хмыкнул я, пытаясь уловить хотя бы один ее взор. Но она стояла с показной любезностью и скукой в глазах, покорно слушая щебетание Силены.
– Трудно не заметить, – согласился дроу. – Помимо всего прочего, тебе не кажется странным то, как вовремя они подоспели и ловко расправились с бандитами? Ладно, рабы, но она!
– Мало ли какие повадки у среднего класса… Мы же не знаем ее истории, – тем не менее нахмурившись, ответил я. – Хотя место и время, когда она решила путешествовать, не могут не натолкнуть на определенные мысли.
– Думаешь, причастна к нападению? – ухватился за мою мысль Нант.
– Не могу утверждать, но допускаю это как возможный вариант.
Тут вспомнился эпизод нашей с ней первой встречи, и я невольно поморщился. Если Белла со своими так расправилась, мне уже жаль ее врагов. Хотя, должен признать, что эльфийка только вырубила бандитов, а не убила. Хотя могла…
– Нужно узнать точнее. Не хочу рисковать… – начал было он, а я почувствовал злость.
– Не хочешь рисковать, значит? – понизил я голос и зло прищурился. – Нужно было думать об этом раньше, когда потакал Силене, позволяя ей не только задерживать нас, но и кричать на всех углах о своей исключительности, привлекая всеобщее внимание.
Темный виновато отвел глаза и тяжело вздохнул, признавая свою вину.
– Сейчас уже ничего не поделаешь. Нужно разбираться с тем, что есть, — поморщился он. Я невесело ухмыльнулся и спросил:
– Есть предложения?
– Нужно разговорить Беллу. Попытаться выведать информацию. Для этого, возможно, нужно ее очаровать.
– Вот как? – заинтересованные нотки против воли проскользнули в моем голосе, и я вновь оценивающе посмотрел на девушку. Очаровывать ее будет приятно…
– Я этим займусь, – неожиданно выдал Нант. Пораженно повернулся к нему в немом изумлении. Это точно говорит мой друг? Тот, который со своей жены пылинки сдувает и чуть ли не молится на нее?
– Поясни, – прищурился, почувствовав непонятное раздражение от мысли, что Беллу буду очаровывать не я.
– Судя по всему, она предпочитает темных, – пожал он плечами с легкой улыбкой.
– С чего такой вывод? – нахмурился я. Мысль, что могу ее не привлекать из-за расовой принадлежности, меня смущала.
– Ее рабы. Среди них нет ни одного чистокровного светлого. Вполне логично предположить, что выбрала она их себе не просто из практичных соображений. Вероятно, и в постели Белла предпочитает именно темных. Пусть даже и не чистокровных.
Доля логики в его словах была, но я почему-то продолжал упрямиться:
– А как на это отреагирует Силена, ты не подумал? В отличие от тебя, мы с ней не связаны ни ребенком, ни узами брака. С меня и спросу меньше.
– Это же понарошку, – со странным выражением заметил он, внимательно смотря на новую знакомую. – Уверен, Силена поймет, когда мы объясним ей наши мотивы.
Я фыркнул, уверенный в обратном, но спорить не стал. Пусть попробует. Не получится – в игру вступлю я. И у него не получилось. Мало того, что девушка его чуть ли не высмеяла, так и Силена смотрела на Нанта очень нехорошо. Чувствую, у них будет долгий разговор. Но признался себе, что глубоко внутри радовался неудаче друга. И это вообще ни в какие ворота, если вспомнить, что в первую очередь я – Страж и должен думать о деле…
А после с недоумением и некоторой завистью смотрел за тем, как быстро и ловко девушка и двое ее рабов разбили лагерь. Причем действовали они сообща, слаженно. Даже сама Белла не увиливала от работы, сваливая все на своих мужчин. Пока один крепил обычный гамак, второй разводил костер, она сходила к ручью с небольшим котелком и стала… готовить. Сама. Я, конечно, знал, что в среднем классе порядки иные и женщин воспитывают иначе, но не подозревал, что настолько. Да и с рабами она общалась вполне уважительно. Еще ни разу я не слышал от нее окрика, приказа или грубого слова в их адрес.
Против воли посмотрел на Избранную, которая вот уже полчаса раздавала указания и костерила на чем свет стоит своих выживших рабов. Мне даже стало их жалко… хоть я и понимал, что при помощи дроу и полукровки было бы гораздо удобнее и быстрее собрать палатку, но девушка не посчитала нужным предложить помощь своих рабов, а я решил, что просить о ней мне помешает гордость.
