Глаз монарха задергался снова, еще активнее чем прежде. Потому как тонкие ладошки ухватили сразу обе мужские руки и под солнечные лучики выскользнула принцесса, только почему-то волосы девушки сделались светлыми, как когда-то у ее матери.
– Вержана! – потеряв самообладание рыкнул король на весь дворец, да так яростно, что стражники чуть не попадали.
А что же принцесса? Ее личико озарилось прелестной улыбкой, затем девушка вскинула голову и с грацией королевы помахала рукой отцу.
– Я тоже за тобой соскучилась, папенька!
– Кажется вы говорили, что принцесса под замком, – голос Найджела сочился ехидством, король глянул искоса на своего советника.
Таки нет – показалось, во всяком случае, на каменной физиономии нельзя прочесть ни одной мысли.
– Да, она была заперта! Тельма лично отчиталась!
– Кажется, ваша протеже плохо справляется с обязанностями. Мне съездить к Фалькони, чтобы пресечь их дальнейшее общение с принцессой?
Король скривился, будто ведро лимонов за один присест умял и теперь животом маялся.
– В этом нет смысла, ты не найдешь Лауру Фалькони. Кажется дочь, просто пытается водить меня за нос! Ну, что ж посмотрим кто кого.
Вержана Кресфорд
Не знаю что сильнее произвело фурор – наше появление в шикарной карете или мои светлые волосы. Каждый встречный поперечный завидев мою скромную персону столбенел, будто его приворотом жахнуло.
Мало того, что я превратилась в блондинку, так еще и шагала в окружении дюжины красавцев. Загорелый синеглазый Мигель с солнечной улыбкой. Светловолосый Данияр, сложенный аки бог войны сошедший на землю дабы сполна испить дамского внимания и ласки. А за ним еще десяток таких светловолосых идеалов из самых сладких женских грез.
И вот мы дружненько вышагиваем по коридорам дворца, когда слышу где-то впереди кто-то щебечет, хотя нет – кудахчет. Проходит несколько секунд и на встречу выплывает Марианна со свитой. Толпа разряженных девиц вокруг нее, как всегда, испачканы придворной модой и они на все голоса поют принцессе дифирамбы.
Мариана улыбалась ровно до того момента, пока нас не увидела. Лицо принцессы вытянулось, а в глазах сверкнула ничем не прикрытая зависть. Следом умолкли ее наседки, а их жадные взгляды впились в мое сопровождение, мужчин оценили и мысленно будто бы раздели и даже пощупали.
– Что ты тут делаешь? – разъяренной коброй прошипела старшенькая, с громким звоном роняя королевское достоинство.
– И вам доброго утра, дорогая сестрица, я к папеньке иду у нас с ним договор намечается! – складываю руки на груди и улыбаюсь самым чудесным образом.
Еще бы мне не улыбаться, когда в мешке, который несет Мигель столько редких ингредиентов своего часа дожидается. Ух, и наварю я из них зелья, весь дворец на гулянку побежит тапочки роняя.
– А они все, почему с тобой?
Пожимаю плечами.
– Столицу мне показывали, беседой развлекали. Знаешь сколько я всего интересного узнала. Заодно и гости заехали, чуток развеялись. А уж каких мы вкусностей у Фалькони налопались. А еще вот – новое средство для волос, – указываю на свои посветлевшие волосы, – невероятный эффект. Если торговля с Фалькони наладится, этот продукт произведет фурор. Как видишь день проходит крайне плодотворно! – я улыбалась все ярче и счастливее, а Мариана только зеленеет от зависти.
Спрашивается, что ей мешает поближе познакомиться с Истрийской делегацией, они вот какие видные мужчины и надежные, как Витански флот. Хотя нет – это плохое сравнение!
– Вержана! Да, что ты себе позволяешь!
Теперь все королевское достоинство вообще вдребезги разбилось, вон даже Мигель смотрит с осуждением.
– Почему эта леди повышает на вас голос? – вежливо полюбопытствовал Данияр на гермском.
– Наверное не стой ноги встала, или туфельки жмут… – предположила я, лица Истрийской делегации озарились улыбками, даже Мигель хохотнул.
– Мариана, дорогая моя сестра, – влезла в нашу беседу младшенькая, – нас папенька ждет, не могла бы ты уйти с дороги! Или пытаешься задержать нас намеренно? Надеешься, что из-за опоздания король разгневается?
– И ты с ней! Опять!
– Не опять, а – снова… – младшенькая лучилась теплом и добродушием, невиданным мной прежде. Может это на нее так сладости действуют? Надо ее почаще баловать вкусняшками.
– Неужели ты не понимаешь? Захолустная принцесса рано или поздно уедет!
– Так ведь и ты тоже – уедешь! – парировала младшенькая радостно прижмурив глаза, а потом на Марианну упал другой взгляд – холодный и полный превосходства. – И там у тебя не будет старшей сестры-кронпринцессы… Кто тогда заставит придворных терпеть твой своло… переменчивый нрав.
Лицо старшей принцессы побагровело.
– Люсия! Да как ты…
– А я останусь здесь, – продолжила улыбаясь младшенькая, – памятуя твою доброту и заботу!
Растет мелочь! Вон как голосок течет, плавно и мягко, со стороны трудно поверить, что Люсия сыплет угрозами направо и налево.
– Пора подвинуться сестрица… Или продолжишь комок ярости изображать?
Мариана опомнилась, взглянула на свое сопровождение, лица аристократок выражали сдержанность, а вот глаза горели неодобрением.
Они ж хотели чего? Конечно, чтобы принцесса присоединилась к сестрам, тогда девушки смогут строить глазки истрийским красавцам. А она взяла и уперлась, да еще и скандал учинила. Словом в воздухе ощутимо пахло недовольством и только мы с младшенькой улыбались.
Эх, сюда бы, какой-нибудь завершающий аккорд? И вот он появился. Из того же коридора, откуда пришла Марианна вышла еще одна девушка, в простеньком платье без корсета и дюжины кружевных слоев, волосы слегка прихвачены заколками. Но главное – бирюзовые глаза светятся счастьем, а при виде меня, лицо красавицы озаряется улыбкой.
– Ваше высочество, – пропела Мелисса и присела в реверансе. – Я слышала вас заперли… Я пыталась найти ключ… Но он пропал!
– Все в порядке, – подаю девушке руку и позволяю ступить за спину. Да-да именно туда, где так много красавцев.
Мелисса кивнула и улыбнулась истрийской делегации. Мужчины под взглядом бирюзовых глаз – поплыли. Сразу пять человек предложили моей компаньонки локоть. Но тут выступил Данияр и заслонил их всех своей широченной спиной. Всегда знала Мелисса настоящее – чудо.
А на противоположной стороне стоит целая орава девиц на выданье и активно завидуют дуэнье.
– Счастливо оставаться, дорогая сестрица, – махнула Мариане рукой и шагнула вперед. Мое сопровождение следом и никто не осмелился заступить нам дорогу.
Чешем мы всей честной оравой прямо в тронный зал. Заходим через широченные двери и даже стражники не рискуют нас останавливать. Может стребовать с Данияра еще одну прогулку. Пользы от его присутствия сразу вон сколько, с какой стороны не подступись, а обнять не получится.
Наконец, мы переступили порог тронного зала и узрели папеньку. Он скромно сидел на троне, подперев одной рукой голову и выглядел таким несчастным, будто у него казну умыкнули, а ему завтра придворным чинам деньгу платить.
– Здравствуй, папенька!
Король ответить не успел, следом за мной в тронный зал примчались обе старшие сестрицы. Мариана крепко держала наследную принцессу под руку и бросала на меня откровенно враждебные взгляды. Агнес тоже взглянула в мою сторону и такая ярость полыхнула на ее лице, будто я ей все наряды испортила и любимую корону погнула.
– Чего это она? – спрашиваю тихонько у Люсии.
Младшенькая проследила за моим взглядом и хмыкнула.
– Помнишь я как-то говорила, что старшие принцессы считают, будто твоя мама отобрала у них внимание отца.
– Да, и что? – я все еще недоумеваю.
– Ты сейчас из-за прически очень сильно похожа на королеву Гретхен. Одним своим появлением в таком амплуа, ты хорошенько потопталась на сердечных ранах наследной принцессы.
Агнес, тем временем, подошла к трону и замерла подле короля не доходя до последней ступеньки. Ее взгляд прожигал меня насквозь. Сколько же в ней злости и ненависти? Аж в дрожь кидает.
Следом за принцессами в тронном зале возник Найджел своей мрачной персоной. Он тоже направился прямиком к трону, вот только остановился аккурат за спиной короля. Черные волосы, одежда и черные глаза, только мне он напоминал того самого жреца, ему только косы не хватает? Да еще и стоит за плечом, как будто дожидается своего часа.
Наши взгляды на миг столкнулись и… Я не увидела там ни капли мрака, наоборот мужчина смотрел на меня с теплотой… И как будто с толикой нежности…
Это еще что такое? Я тряхнула головой и снова посмотрела на Найджела, его лицо опять выглядело холодным как камень. Показалось? Определенно – нет.
– Вержана, доченька моя, как понимать твое поведение? – вопросил король, таким сладким голосом, будто придушить меня хотел.
Но ведь нельзя я же ценная единица – меня можно выдать замуж. Интересно, если бы не приворот, он был бы хоть немножечко не таким бездушным?
– Ох, дорогой отец, – мой ответ был таким же сладостным. Надо ведь держать удар, да. – Понимаешь, я была так расстроена недавними событиями… Что просто не могла находиться во дворце. Эти стены душат, а запертые двери вызывают жгучее желание поскорее отправиться на прогулку! – вот тебе увесистый щелбан, нечего меня запирать.
– Доченька, – король это произнес ласково, но я слышала как он зубами скрипит. – Надо было сообщить о своих желаниях и печалях я бы тебе сопровождение выдал бы и даже карету. А какие бы тебе виды показали? Слышала о Лебедином утесе? Там говорят, красиво и спокойно…
Ох, какой намек, апперкот целый да еще и под дых. На Лебедином утесе, насколько известно, располагается женский монастырь.
– Ах, папенька, если верить слухам, там до того прекрасно, что мне совсем не захочется возвращаться в удушливые стены дворца! – вот так держи взрыв-камень. Отправишь меня в монастырь, то хрен потом заставишь вернуться.
Целую минуту мы с королем мерились взглядами. Давай еще подачу родимый, посмотрим какой у тебя туз припрятан в кармане.
– Сестрица, – подала голос Агнес, – в следующий раз когда тебе захочется на прогулку, ты обязана предложить подобное увеселение кому-нибудь из старших принцесс. Нельзя перетягивать внимание на себя, это неуважение к протоколу!
– Агнес, дорогая, я бы с радостью тебя позвала, но разве наследной принцессе пристало ходить ножками по улицам, да еще и без сопровождения?
– Ты сейчас пытаешься назвать меня слабой? – в голосе кронпринцессы сквозил металл.
Ну, хоть эта достаточно владеет собой.
– Слабой? – я показательно удивленно вскинула брови. – Агнес, да боги с тобой. Я беспокоюсь исключительно о твоей репутации, что народ подумает увидав наследную принцессу без кареты и сопровождения? Еще решат, что золото и нашего папеньки закончились. А там бунты всякие начнутся… Оно нам надо? Конечно – нет! Прости сестрица, но с тобой мы гулять пойдем только, если наш отец это одобрит!
Вот так, получай назад подачу! Нечего пытаться припереть меня к стенке и навязывать компанию. Осталось добавить финальный штрих.
– Кроме того, я навещала свою подругу – Лауру Фалькони. Возьми я тебя с собой, встреча сразу же стала бы официальной, а разве можно кушать сладости и сплетничать на официальном мероприятии.
– Говоришь гостила у Фалькони, – король вновь смотрел на меня с недовольством.
– Да, именно так, карета и лошади – это все Лауры. А еще она на днях обещалась передать приглашения на гулянку…
Король оскалился во весь рот, но глаза остались холодны как лед в арктике.
– Запрещаю!
– Только мне или всем придворным!
– Да, кто согласиться туда отправиться? Фалькони – купчиха… Она недостойна нашего общества…
– М-м-м, кто-то обсуждает первую красавицу галисийской столицы! – пропел незнакомый голос. – Тесть! – при этих словах у короля отчетливо дернулся глаз.
У меня в душе взыграло любопытство. Кто же это такой умелый! Надо срочно познакомится и заручиться поддержкой. Проведем общую кампанию – как довести короля Витании до ручки. Вопрос лишь в том, сойдемся ли мы в цене?
Глава 22. Байки галисийского принца
Оборачиваюсь и вижу, к нам идет всамделишный принц. Волосы золотом искрятся. Камзол так сильно расшит нитью и узорами, что цвета ткани и не разобрать. Зато штаны у него бархатные и алые, а вот башмаки яркого оранжевого цвета, как заморский апельсин.
Я аж зависла рассматривая эдакое разряженное диво. И как с ним вообще договариваться о чем-либо? Вот на лицо нормальный парень, а на одежду посмотришь и страшно становится.
Зачем ему три рубашки? Одна нательная от нее только воротничок виднеется. Потом парадная из шелка, блестящая и щедро расшитая, всем чем только можно было ее расшить. И наконец – верхняя с рюшами на рукавах аж до запястий? Принц переживает из-за мышечной массы или у них в Галисии мода такая? Странная…
Скосила взгляд на Мигеля, – так ведь нет, мой друг нормально одет.
– И как он тебе? – шепнул на ухо Мигель.
– Подозрительный… – столь же тихо изрекла в ответ. – Очень подозрительный.
Затем мы оба пытливо уставились на его высочество Рикардо.
Принц от такого пристального внимания чуть с шага не сбился, хотя вроде как привычный должен быть. Взгляд гостя на миг сделался нормальным человеческим и крайне раздраженным.
Хотя, возможно, мне это показалось, ведь губы принца искривились в ехидной улыбке.
– Тесть, нельзя о Фалькони говорить плохо! – безапелляционно заявил наследник Галисийском престола. – Если Фабио Фалькони услышит, то на Витанию свалятся тридцать три несчастья и свора бесчестных торговцев.
Я не удержалась и хмыкнула, если несчастья могли быть метафорическими, то обманщики это – серьезно. Достаточно вспомнить Рустама, умудрился же он как-то продать королевскую резиденцию.
Принц окинул присутствующих пытливым взором.
– Неужели вы не слыхали о подвигах достопочтенного главы дома Фалькони? – говорил наследник довольно быстро, если мой драгоценный папенька и хотел его перебить, то ему и слова вставить было некуда. – А историю про Черного Мориса? Отъявленный пират, негодяй, головорез, он столько суден потопил, что во всех морских странах за его голову награду объявили.
Придворные дамы скривили свои напудренный носики, а некоторые так и вовсе спрятались за веерами. Они что серьезно?
– И что же дальше было? – спрашиваю у принца, мне же интересно! Это ведь глава дома Фалькони, он должен быть настоящим хитрецом, лучшим из лучших.
Взгляд наследникам пал на меня, парень заулыбался на этот раз вполне искренне.
– Очаровательная сеньорита любит истории о пиратах?
– Что мне те пираты, а вот торговцы совсем другое дело. О них я готова слушать день и ночь!
Мигель рядом со мной хохотнул.
– Вержана, ты нарушаешь королевский протокол! – процедила Агнес.
Ну да, мы с принцем как бы совсем не представлены друг другу, но так ведь тут вон сколько народу всем любопытно, можно сказать я выразила общую мысль.
Наследник Галисии натурально закатил глаза и облил Агнес очень раздраженным взглядом.
– Ах, эта принцесса, которая даже утреннее чаепитие превращает в драматический спектакль… – жестикуляция принца тоже оказалась богатой, он сложил пальцы в щепотку и продолжал сыпать словами: – Прошу вас, прекраснейшая, дайте полюбоваться вашим молчаливым, солнечным ликом.
