– Да, как ты смеешь!
– Король в споре касательно портнихи, встал на мою сторону. Так прими решение его Величества и склони голову как надлежит сделать послушной дочери!
Агнес готова была сжечь меня взглядом, но в той ситуации – она проиграла, громко и с потерей репутации.
– Еще претензии?
– Ты пытаешься украсть моего жениха! – подала голос Марианна.
Отлично одной пощечину влепили, теперь вторая на очереди.
– Это какого?
– Принца Рикардо! Он сегодня отказался от прогулки со мной!
– А я тут каким боком? Меня вообще во дворце не было! И принца я до сегодняшнего дня не видела! Если не можешь обаять парня, приложи немного больше усилий, не надо выставлять меня крайней.
– Но ты посмела заговорить с ним! И в тронном зале он только на тебя глазел!
– Какие славные выражения у принцессы, – сложно удержаться и не поддеть сестрицу. – Принц замечательный рассказчик, но его история, почему-то нашла отклик лишь в моей душе. Может, тебе, Марианна, стоило хоть немного изобразить интерес? Раскрою секрет – люди любят, когда их слушают.
– Да, что ты можешь знать жалкая деревенщина! Ты всю жизнь провела в захолустье!
Не удержалась и звонко рассмеялась на весь кабинет.
– Какое очаровательное заблуждение! Я объездила весь юг Витании. А вы, хоть раз покидали столицу? Или развлекаетесь исключительно в пределах дворца?
Воцарилась тишина, кажется я попала в точку! Вон как принцессы носы морщат и силятся найти достойный ответ. Наивные, я на рыночных спорах и сбивании цен собаку съела и не одну. А тут две мягкотелые принцессы. Да я их сейчас в пух и прах разнесу!
Однако Люсия нарушила все мои планы. Младшенькая вдруг вышла вперед, решительно посмотрела на короля.
– Ваше Величество! Учитывая всю величину разногласий между сестрами. Прошу дозволения собрать нам с принцессой Вержаной личную свиту. Эти достойные люди станут неприкосновенны для старших сестер и их приказов. Благодаря такому решению, наше общение сведется к минимуму, соответственно не будет повода устроить безобразную сцену вроде сегодняшней. И ваш королевский авторитет вновь станет непоколебим.
– Да, кто пойдет в твою свиту? – пренебрежительно фыркнула Мариана.
Люсия развела руками.
– Может быть никто, но я намерена проверить? Вы обе такие влиятельные, чего вам бояться?
Стою и недоумеваю, что задумала младшенькая? Зачем нам свита? Для подготовки гулянки придется постоянно шастать из дворца в город? Тут от стражников улизнуть не выходит, а если позади еще и свита будет шататься? Делаю большие глаза, но Люсия не ведется, только на отца требовательно смотрит и ответа ждет.
– Хочешь выставить себя на посмешище? – надменно изогнула бровь Агнес. – Что тебе, что этой захолустной девчонке полагается стоять молча и глядеть в пол. Учитывая заслуги ваших…
– Тихо! – рявкнул папенька и очами до того грозно сверкнул, что наследница поспешила умолкнуть. – Принцесса Вержана больше не является опальной принцессой! Она – моя законная дочь и обладает теми же правами, что и ты, Агнес. Более того, истрийская делегация отныне не рассматривает кандидатуру Марианы, как потенциальной невесты князя. Соответственно, в скором времени, титул Вержаны может стать куда выше чем твой. И если я еще хоть раз услышу, как ты принижаешь ее достоинство… То ты рискуешь заменить сестру и отправиться в Галисию в качестве невесты принца? Поняла?
Вот совсем не ожидала такой пламенной и обвинительной речи от папеньки. Честное слово у меня на минуту даже язык отнялся.
А как покраснела от стыда Агнес. Она залилась краской до самих ушей и даже кожа в декольте полыхала алым. Кронпринцесса мгновенно присмирела, глазки свои сердитые в пол опустила и чинно опустилась в книксене.
– Как прикажете ваше высочество!
– Отец! – охнула Мариана. – Теперь еще и вы на стороне этой…
Агнес повернулась к сестре и повелительно рявкнула:
– Умолкни!
На белого ангелочка стало жалко смотреть, в голубых глазах стояли слезы. Мариана заламывала тонкие пальчики, кусала свои пухлые губы, а в глазах полыхало бешенство, из-за восторжествовавшей справедливости.
– Что же касается свиты, – тяжелый взгляд короля пал на принцессу Люсию, но младшенькая выдержала это испытание, даже нос вздернула к потолку. И где только силенки прятались? – Люсия, ты понимаешь, что свита это не только поддержка, но и ответственность?
– Конечно понимаю, – кивнула младшенькая и сделала это совершенно по-взрослому. – И готова взять ответственность за людей, ведь они разделят мои стремления и желания.
А это точно младшенькая? Она сейчас выдержку показала, достойную кронпринцессы. Я вот не уверена, что у меня так получится.
Король оглядел принцессу с ног до головы, потом покосился на меня, хмыкнул, будто бы я опять где-то накуролесила, а потом торжественно изрек:
– Хорошо, так тому и быть.
На лице младшенькой вдруг мелькнуло удивление, затем она обернулась и посмотрела на меня. Не верит услышанному? Вот как можно ее не приободрить? Понятия не имею зачем ей свита, но если она решила, то надо эту самую решительность в сестренке поддержать! Потому широко улыбаюсь и показываю пальцем вверх.
На лице кудряшки возникает озорная улыбка, а глаза сияют от счастья. Может у нее мечта такая, собрать вокруг себя людей, что будут поддерживать именно ее, а не наследную принцессу с Марианой.
Счастье длилось недолго ровно до вопроса короля:
– Так, Вержана, а теперь будь добра и расскажи, почему ты покинула дворец без моего ведома, так еще и сестру за собой утянула?
Улыбаюсь и спешно пытаюсь сообразить чем бы прикрыться.
– Все просто – я была расстроена!
Король смотрит в упор, ждет, что я еще придумаю. Ладно на фантазию никогда не жаловалась.
– Понимаешь, папенька, – говорю и улыбаюсь во весь рот самым бесстыдным образом. – Меня пытались отравить, потом сестрицы накинулись с обвинениями, следом Тельма… И не просто отругала, она еще и запереть меня пыталась, одну в башне. А у меня стресс, расстройство и плохое настроение! Я ж такого могу натворить! Мама дорогая. Вот чтобы твой дворец остался цел и невредим, я поехала успокаивать нервы… К Фалькони! И как видишь, вернулась я уже добрая и даже настроенная на общение.
– А Люсию зачем следом потянула?
– Так мы ж нервы успокаивали сладостями! Разве я могла не поделиться с младшенькой, потому и взяла ее с собой.
Люсия фыркнула и спрятала лицо в ладонях. И чего это она? У нас с ней такое прикрытие, что сам король носа не подточит!
– А Данияр как с вами оказался?
– Ты же хотел, чтобы мы больше общались, вот – пожалуйста!
– А тот галисийский выскочка?
– Мигель что ли? Так он тоже у Лауры был? Принц его совсем умаял, вот он тоже стресс заедал! – находу сочинила я. – Папенька, может тебе тоже надо было сладостей привезти? Нервишки успокоить! – предлагаю и бровями вверх-вниз шевелю. – Ты только скажи, я – мигом! Что ты там любишь? Меренге? Уверена у Лауры и такое найдется!
Монарх вздыхает, вот по лицу вижу, что он собирался сердиться, но теперь передумал.
– Вержана, больше из дворца без моего разрешения ни ногой!
– Папенька, а как же знакомство со столицей?
– Что четырех побегов не хватило? – король грозно нахмурил брови, но вот что-то подсказывало, что он совсем не сердится
– Каких побегов, то все была обыкновенная – прогулка! И нет, не хватило! Столица она большая, надо ее как следует рассмотреть… – тут я решила немного подсластить свои слова. – Пока ты меня в Истрийское княжество не сослал.
Отец вздыхает, и смотрит так, будто пытается взглядом совесть нащупать.
– Вержана, ты опять меня не слышишь. Стать княгиней Истрии – это почетно! Ты будешь купаться в роскоши, мехах и шелках. У тебя будет высокий статус и огромное количество слуг, готовых выполнить любой приказ. Почему ты упрямишься? Я же не за варвара замуж отдаю.
Хорошее настроение, вдруг потускнело, шутить расхотелось, а душу будто грозовые облака затопили. Гляжу на короля.
– Вот у матушки было все, что вы описали. И как? Она была счастлива, хоть один день?
– Вержана! Да, как ты смеешь заявлять подобное! – рявкнула Агнес, если бы могла, взглядом бы укокошила.
Вот только меня ее визг совсем не трогает, я смотрю исключительно на короля. Взгляд монарха тяжел и мрачен, он скользит по моим светлым волосам и поджимает губы.
– Значит будешь упрямиться, да? Ты ведь даже не видела Истрийского князя, он умен, хорош собой…
– Умный и красивый мужик, был бы у своих нарасхват, а этот ищет невесту на другом конце континента. И не просто ищет, а готов щедро за нее заплатить. Иначе вы бы не стали вытаскивать меня из захолустья. Такому поведению наверняка есть причины. И они вряд ли меня порадуют! Ко всему прочему, венец у них странный, невест убивает. Вдруг он не только на девственность реагирует. Оно мне надо? Да ни в жизнь! Потому – да, я буду упрямиться до последнего. Это моя жизнь и только мне решать, как ею распоряжаться!
Король хмурит брови, но я выдерживаю тяжелый взгляд.
– Хорошо, я выясню у Леонида подробности… Если его причины окажутся достойными? Тогда ты подумаешь над предложением?
Вот ведь хитрый лис. Как все повернул интересно. Что это проявление заботы? Или попытка отвлечь внимание? Доверия к королю у меня ноль да и тот без палочки. И кроме всего прочего есть аргумент, он перевесит любые доводы монарха – это приглашение учиться в Виттенбурге. И согласиться на предложение я не могу, это будет ложью.
– А что если у меня уже есть планы и замужество туда никак не вписывается.
– Если эти планы достойны принцессы или княгини… Я думаю князь не откажет в просьбе.
– Но ты ведь отказываешь! Хочешь выдать замуж вопреки всему!
Король мрачно улыбнулся, присел на спинку кресла и неожиданно признался:
– Я, Вержик, руководствуясь не своими желаниями – а необходимостью. То что предлагает истрийский князь пойдет на благо всей Витании.
Вот как поворачивает ситуацию, если откажешься от брака пострадает все королевство! Пытается совесть мою разбудить! Вот же хитрый лис в короне, даже ласково меня по имени назвал. Пытался усыпить бдительность?
– А если в разговоре с Леонидом вскроется, что причины князя не совсем достойные? Может у него любимая есть, которая не может венец княгини надеть, и мне суждено до конца дней сидеть взаперти. Или еще что-то в этом роде. Тогда ты сможешь отказаться от предложения, которое сулит благо для всей Витании?
Вот так, папенька – держи подачу? Сможешь?
Глава 24. Свита принцессы
Король хмыкнул, потом улыбнулся и мне на миг показалось, что в его глазах отразилось одобрение. Увы, как следует рассмотреть не успела, папенька отвернулся и воззрился в окно. Мрачно так, я бы сказала, что ответ по его мордени читался, но не буду. Это ведь всего лишь догадка.
А факты… Вот с ними куда печальнее, они говорят, что плевать король на нас хотел. Ибо приворот штука мерзкая из-за него, папенька не испытывает к ни капли привязанности. Даже если всех принцесс завтра убьют, он будет горевать только для виду, там в сердце у него сидит пустота, заполненная чарами.
– Ладно, папенька, можешь не отвечать! Мы, итак, достаточно наговорились… Пора идти, дела сами себя не сделают!
– Вержана, в тебе тактичности… – Агнес снова опалила меня недовольным взглядом.
– Идите, – махнул рукой король, потом усмехнулся и добавил: – только не ссорьтесь больше! Не то всех под замок посажу! До самого бала! Понятно?
Я фыркнула, а остальные чинно присели в книксенах, потом наследница цапнула меня под руку и увела к выходу. Что опять драку надумала затеять и это после слов отца? Или я ее недооцениваю.
Мы вывалились дружной компанией в коридор, но поскандалить не смогли, там целая орава дожидалась. Большинство аристократов из свиты старших принцесс, напротив них стояла Мелисса, а рядом с ней, сунув руки в карманы загадочно улыбался рыжий наследник герцога Блэкстоуна.
Анес величественно окинула всех присутствующих взглядом и улыбнулась снисходительно так.
– Вержана, тебе следует лучше усвоить правила. Никто не имеет права требовать у отца объяснений, – молвила она настолько сладким тоном, что я невольно поморщилась. – Ты еще юна и мало времени провела во дворце, потому не понимаешь простых истин. Принцесса, должна подчиняться!
Поучать меня вздумала. Да, еще и на глазах у всего двора, пытается выставить бестолочью зеленой. Наглости у нее целый мешок.
Я горделиво вздернула нос, ведь у меня таких мешка два и еще столько же в каждом кармане припрятано. Поворачиваюсь к сестре, сейчас я тебя тоже поучу зазнайка.
– Сестрица, ты такая мудрая, спокойная… И говоришь так уверенно!
На лице кронпринцессы возникло замешательство, дифирамбов от меня старшенькая точно не ожидала.
– Только останется ли все это, если папенька решит тебя выдать замуж? Как он там говорил? Кажется ты рискуешь отправиться в Галисию заменив невесту принца.
Тишина стала особенной, а взгляды молчаливых наблюдателей впились в лицо Агнес, та замешкалась с ответом лишь на мгновенье.
– Я с достоинством приму его решение! – изрекла кронпринцесса после неловкой паузы. Но мы то все поняли, как бы Агнес не храбрилась, как бы не пыталась демонстрировать кроткий нрав. Любая девушка испытывает страх, когда ее выдают замуж за незнакомца.
– Агнес унаследует Витанский трон, потому она вольна сама выбирать спутника жизни! – вмешалась в беседу Мариана, столь же величественно, как и ее сестра.
Только вот голос малость подкачал, он так и норовил сорваться на крик, да и глаза у принцессы сверкали ничуть не хуже, чем у вурдалака. Потом взгляд светловолосой красавицы скользнул на Люсию и стал колким, как иголки дикобраза.
– Хочешь свою свиту, да? Хочешь влияние при дворе? Наивная, маленькая девочка, никто и никогда не встанет на сторону дочери изменницы!
Оскорблять младшенькую не позволю! Беру Люсию за руку и смотрю на Марианну. Теперь я знаю, кто из сестер стоял за травлей младшенькой? Вот же мерзавка.
– Люсия, добрая, умная и великодушная, кроме того у нее такие же права как у всех нас…
Младшенькая вдруг сжала мою ладошку и шагнула вперед, таким образом, что мы оказались плечом к плечу.
– Мало того! Я уверена свита за нашими спинами скоро станет больше твоей! – выдала младшенькая.
Охнули все, даже я удивилась решительности кудряшки.
– Вздор! Что ты сможешь им предложить? Ничего. Только безумец пойдет рядом с тобой!
Вот же гадина и как она собственным языком до сих пор не отравилась.
– А что можешь предложить ты? Кроме сомнительных увеселений? – прищурилась младшенькая. – Совсем скоро ты покинешь дворец, а они останутся ни с чем!
– Ты переходишь границы! – изрекла Агнес сурово нахмурив брови.
– Неужели? – теперь уже я перетянула на себя внимание старшеньких. – Как по мне, Люсия излагает исключительно факты.
– Факты? – кронпринцесса сложила руки на груди и смерила меня взглядом.
Зеркально повторяю ее позу и мимику.
– Именно факты. И вам придется их принять!
– Твоя уверенность отдает высокомерием и заносчивостью! – вдруг изрекла кронпринцесса. – Ты готова склонить принцессу Люсию к недостойному занятию. Лишь бы посеять раздор в королевской семье…
