Ну вот опять – Вержана крайняя.
– Вообще-то, о свите ходатайствовала я! Не надо все сворачивать на Вержану! – заявила Люсия, перетягивая одеяло недовольства старшеньких на себя. Ей на завтрак пряников бесстрашия что ли выдали? А мне чего не досталось?
– А разве это твое решение? Ты просто идешь на поводу у зах… нашей потерянной сестры! – изрекла Агнес старательно предавая голосу снисхождения. – Не отрицай очевидного, Люсия, мне жаль, но для нее ты просто инструмент. Способ возвыситься…
– А для вас тогда кто? Подушка для шпилек? – младшенькая на удивление хорошо держала удар. Мы всего сутки вместе, а от настороженной и замкнутой девочки почти и следа не осталось? Может ее фейри подменили?
– Ты для нас всегда была и будешь сестрой. И если ты хочешь свиту, то пусть будет, по-твоему, – улыбнулась Агнес, подозрительно так, почти по-доброму. – Но учти, твоя дерзость не останется безнаказанной. Если эта задумка провалится… – кронпринцесса сделала вид, будто задумалась. – Ты вернешься к нам и больше никогда не заговоришь с Вержаной.
Люсия вздрогнула, такого поворота она совсем не ожидала. Лихо кронпринцесса подняла ставки. Ободряюще сжимаю ладошку младшенькой. Та поворачивается и смотрит так растерянно.
Девчонке страшно, ведь она никогда не шла наперекор сестрам. И вот оно первое неповиновение, попытка сделать по-своему, но вместо того, чтобы прислушаться, помочь, старшенькие готовы задавить и растерзать. Ну, разве можно так с сестрой обращаться?
– Я с тобой, не сомневайся, – говорю Люсии, затем поворачиваюсь в сторону кронпринцессы. Если она ставки поднимает, значит и мне можно. – А если свита Люсии превзойдет вашу?
– Вздор! Невозможно! – влезла Марианна.
– А я люблю сложные задачи. И кстати, сейчас я разговариваю не с тобой! – заявила наглой сестрице и снова взглянула на Агнес. – Итак, если Люсия одержит верх! Тогда… – мой взгляд скользнул на вторую принцессу, я улыбнулась во весь рот и закончила предложение. – Ты встанешь на ее строну и больше никогда не заговоришь с Марианой!
– Да, как ты смеешь! – рявкнула самая взбалмошная из принцесс.
– Вы сами выставили правила, а я просто их поддерживаю? Что-то не так? Или трусите? Уже хотите отступить? Учти Агнес, сейчас ты даешь слово не только мне, а всем вокруг. Если проиграешь потом не вини меня за последствия!
– Я проиграю? – Агнес ухмыльнулась. – Я будущая правительница Витании, мне решать, кого миловать, а кого отлучать от двор… – наглая принцесса попыталась задавить всех авторитетом еще до заключения пари. Они вообще могут хоть что-то делать честно?
– Ключевое слово – будущая! – перебила я. – Но мы же помним слова папеньки? Ничто не вечно под луной… И титул может уплыть в другие руки! Так что насчет уговора? Ты согласна или нет?
– Вам нас не одолеть! – выкрикнула Мариана и улыбнулась во весь рот.
Кронпринцесса облизала губы и кивнула. Похоже ей самой уже не нравилась эта затея с пари, но вторую принцессу было не остановить, она требовательно дернула старшую сестру за руку и так выразительно посмотрела, что Агнес сдалась и протянула руку для заключения пари, но не мне, а Люсии
– Да, ваша свита никогда не превзойдет нашу!
Младшенькая не смутилась, она выдержала взгляд, а потом схватила руку наследной принцессы и крепко сжала.
– Это вам никогда не достичь нашего с Вержаной уровня! Неважно какие грязные приемчики вы для этого примените. Люди выбирают сердцем, а его нельзя подкупить!
Хм, до чего хорошо сказано.
– Маленький наивный ребенок, пора преподать тебе урок! – Агнес надменно ухмыльнулась и отдернула руку. – Совсем скоро ты вернешься к нам. Потом я заставлю тебя снова стать прежней, тихой и покладистой.
Заявила и наконец уплыла, вместе со своей свитой и Марианой под ручку.
Как только коридор опустел, младшенькая повернулась ко мне, лицо перепуганное, пальцы дрожат.
– Господи, что же я наделала?!
Вздыхаю, таки Агнес добилась цели и запугала младшенькую. Но так дело не пойдет, кладу руки на плечи Люсии.
– Ты защищала свои интересы, твердо и уверено. Теперь не позволяй сомневаться в своем решении. Если вознамерилась что-то сделать, значит действуй, выложись по полной, чтобы потом не сожалеть.
– А вдруг я проиграю!
– Люси, бояться – это нормально, но каждый раз преодолевая страх, что сидит у тебя в сердце, ты растешь над собой. Проиграешь или выиграешь – неважно. Я все равно на твоей стороне, все равно буду с тобой общаться, а если захочешь то даже возьму поучаствовать в шалостях.
– Правда? – и столько недоверия звучит в ее голосе, будто младшенькую всю жизнь обманывали.
– Конечно правда, – говорю ей и притягиваю к себе, чтобы обнять.
Девчонка шмыгает носом и утыкается мне в плечо.
– Ты – классная!
– Я тоже хочу обнимашки! – заявил рыжий и попытался нас обнять, обеих. Я глазом моргнуть не успела, как Люсия оказалась у меня за спиной. А рыжий замер в шаге от нас с раскрытыми объятьями и обидой на лице. Прошел миг второй, потом парень взял себя в руки, хмыкнул и припечатал:
– Трусишка, зайка кучерявенький!
– Ты чего до сих пор тут делаешь? – Люсия тоже взяла себя в руки и теперь гневно сверкала глазами на поклонника.
– Как это чего, – Тео нахально изогнул бровь. – Ты наконец созрела для свиты и я хочу стать ее частью. Принимаешь?
– Еще чего! – Люсия задрала нос к потолку и фыркнула.
– А кто только что со старшими поспорил? Или ты не хочешь победить?
– Хочу, но… Не понимаю, что стоит за твоими намереньями? Вдруг ты в самый последний момент кинешь меня одну. Или того хуже – окажешься на их стороне? – требовательно спросила младшенькая.
Рыжий помрачнел, пальцы сжались в кулаки, во взгляде полыхнула решимость. Похоже Тео готов отстаивать свое честное имя. Да только слова тут не помогут. Какая бы обида не стояла между ними, сейчас не время выяснять отношения.
– А кто-нибудь может объяснить, чем полезна свита?
Вот теперь на моей скромной персоне скрещиваются сразу два удивленных взгляда. Зато напряжение, что витало в воздухе, ушло – порядок.
– Чего смотрите? Лично мне неудобно, когда следом свора людей шастает. Допустим понадобиться со дворца ускользнуть, свита следом потащится? И куда я с такой оравой?
Рыжий заулыбался во весь рот, младшенькая просто прикрыла лицо ладонью.
– Вержик, так ты поддержала меня даже не понимая что я и зачем делаю?
– Из нас двоих – ты выросла во дворце, соответственно больше понимаешь, что к чему. И если ты видишь в этом выгоду, чего я должна перечить?
– Ваше высочество, вы и в самом деле…
Глаза Люсии опасливо потемнели, малышка будто готовилась встать на мою защиту и заклевать рыжего негодяя.
– Бесстрашны и непоколебимы в своем намереньи защищать. Я восхищен и склоняю перед вам голову.
– Льстить умеешь, – похвалила рыжего. – А теперь давай по существу!
Люсия взяла меня под руку и потянула прочь.
– Вержик, ты же не думаешь, что король совсем неинтересуется, как мы проводим время?
– Учитывая, безнаказанность Агнес и Марианы, у меня складывается впечатление, что королю совершенно безразлично, что мы вытворяем.
– Ошибаешься. Раньше я тоже не предавала этому значения, но сейчас понимаю – король не знает о проделках старших сестер. Их окружает свита из доверенных лиц. Даже если старшенькие совершат какое-то непотре… хм... нечто предосудительное, это не выйдет наружу.
– Это как общий секрет, – включился в беседу Тео. – Аристократы из числа свиты в будущем станут опорой правителя или правительницы. У них будет больше привилегий, больше власти, но чтобы все это заполучить, стараться приходится уже сейчас.
Люсия кивнула.
– Рыжий прав. Если мы хотим спасти Лауру, нам нужна поддержка. Бумага желаний звучит слишком сказочно, но даже если у тебя получится, как ты собираешься ее раздавать? Будешь лично вручать приглашение каждому? Представляешь сколько в замке аристократов? А в столице? Свита с подобным заданием справится играючи, – младшенькая вздохнула. – Осталось только ее собрать.
– Может разделимся? Ты занимаешься свитой, а я готовлю зе… приглашения.
Люсия глянула на меня исподлобья, страх отражался в глазах, потом кудряшка решительно кинула.
– Да, так будет быстрее…
– Люси, не вешай нос, я буду в башне. Если понадобиться помощь, просто позови.
Лицо младшенькой озарилось улыбкой, настолько яркой и солнечной, что рыжий наследник герцога Блекстоуна аж подзавис.
– Хорошо! – кивнула принцесса, потом решительно повернулась к переходу. – Ну, держись дворец, я – иду!
– И я следом, – добавил Тео.
И целых две деятельных головы помчались наводить переполох. Почему-то я даже не сомневаюсь, что у них получится. Позади раздались шаги и рядом со мной поравнялась Мелисса. Вот честно, я удивилась, она подошла совершенно бесшумно. Присела в книксене и тихо доложила:
– Я задержала служанок, которые избавлялись от вашей одежды и отправила их с донесением к… хм… Найджелу. Думаю, скоро королю станет ясно, кто на самом деле виновник переполоха.
Вот это скорость, я – опешила.
– Спасибо.
Мелисса улыбнулась, искренне.
– Рада услужить… Но… Что за бумага желаний? И зачем ее раздавать придворным?
Ох, кажется Мелисса совсем не в курсе событий, непорядок, нужно срочно и ее втянуть в эту авантюру. А там и Джереми перейдет на нашу сторону. Потираю ладошки в предвкушении.
Глава 25. Зельевар и незваные помощники
Мелисса хлопала пушистыми ресничками и смотрела так, будто ни единого слова не поняла из всего что я рассказала.
Вздыхаю, наверное придется повторить сначала.
– Ваше высочество, а это точно сработает? – в голосе сомнения больше, чем меда в улье. – Ну, просто звучит, как сказка… Бумага желаний, – протянула она и качнула головой, потом лик красавицы помрачнел. – Допустим, бумага реальна, тогда с ее помощью таких дел наворотить можно… Вот представьте, она попадет к королю, а тот возьмет и напишет, чтобы вы замуж вышли за истрийца. И что тогда?
Занимательная мысль, посетила светлую голову, надо проследить, что б папеньке даже маленького кусочка не досталось, а то точно накуролесит.
Дуэнья же смотрела вопросительно и надо бы пояснить.
– Любая волшба палка двух концов, попробуешь сделать что-то плохое, так оно обратно возвратиться, да еще и застигнет в самый неподходящий момент.
– Это как?
– Возьмем твой пример – король велит мне выйти замуж за князя истрийского при помощи волшебной бумаги. Я соглашусь, деваться будет некуда. Но по сути это подавление свободы воли, чего фей… волшебство особенно не терпит. Потому невинное желание может обернуться настоящей катастрофой. Ответный эффект может прилететь не по монарху, а по его окружению. Представь, кто-то из самых близких лиц возненавидит короля и начнет плести интриги у него за спиной.
– Мда, нехорошая ситуация. А то что предлагаете вы? Это не подавление воли? Вы намерены раздать приглашения тоже ради выгоды. Так в чем разница?
– Вот скажи, если бы тебя пригласили без всякой волшебной мишуры, ты бы пошла?
Мелисса нахмурилась.
– Фейерверки, вкусная еда, пляски, гадалки, фокусники…
– Ваше высочество! – возмутилась девушка, но любопытство отразилось в глазах. – Мне хотелось бы пойти, но велика вероятность попасть в немилость к старшим принцессам.
– Понимаю, – я заулыбалась во весь рот. – И предполагаю остальные думают также. Именно по этой причине собираюсь, выдать приглашения даже старшеньким…
Мелисса нахмурилась, видать хотела возразить.
– Они тоже будут там, – переспросила она.
– Бумага желаний не позволит отвертеться. Кроме того если мы с Люси будем развлекаться, чего старшеньким в замке киснуть?
Вот теперь лукавая, хотя я бы даже сказала – хищная улыбка отразилась на лице дуэньи. Похоже Мелисса задумала пакость.
– Без вредительства. Банкет должен сопровождаться не слезами, а – весельем. Я не хочу разжигать вражду с сестрами еще сильнее. Мне скандалов на год вперед хватило.
– Но ведь они постоянно чинят козни! – недоумевала дуэнья.
– Да, девочки стараются и вносят разнообразие в скучную жизнь, а по факту, они хоть раз смогли мне навредить? Нет! Даже Зара и та вернулась к работе, несмотря на нападки и обвинения. А еще благодаря стараниям сестриц у меня есть повод поговорить с королем. Да и с Люсией я тоже подружилась благодаря их неуемным стараниям. Потому пусть и дальше творят, что пожелают, а я предпочту заняться зельем и подготовкой банкета…
– Разве это не обязанность Лауры?
– Наследницу Фалькони, похитили.
– Что? – Мелисса замерла посреди коридора. – Кому это понадобилось?
Улыбаюсь, хочется сказать правду, но у стен есть уши в буквальном смысле слова. Броллахан сейчас сидит и все записывает.
– Мы не знаем наверняка, Рустам занят поисками, а банкет – отвлекающий манёвр и…
Договорить не успела, потому как мы повернули к башне, а там возле порога стоит Мигель с мешком даров от фейри. Только вот сегодня галисиец совсем не светился от счастья, потому как напротив него замер Эмилио.
И со стороны казалось, будто аристократы вознамерились изничтожить друг друга взглядами.
Мелисса тоже узрела ситуацию и тихо выдохнула:
– Хорошо, что я с вами осталась.
– Эмилио тот еще прохвост… Нам бы сбежать отсюда…
– Не беспокойтесь, если будут безобразничать, я их выгоню! – решимость читалась на лице дуэньи.
– Как? – вопрос волновал не на шутку. Не хотелось бы варить зелье под наблюдением. Рецепт бумаги желаний должен остаться втайне.
– Взашей! – заверила Мелисса.
Смотрю и улыбаюсь, решительность дуэньи – умиляет.
Тут Эмилио оборачивается в нашу сторону, затем лицо графа делается сладким до приторности. Вот любопытно, чего он постоянно вокруг ошивается? Часть силы мы с Ёба-саном уже умыкнули, второй раз использовать волшбу он не рискнет. Нож я правда в руки для проверки не взяла, неужели именно этот факт лорду покоя не дает?
– Ваше высочество, этот цвет волос… Вы так похожи на матушку. Весь двор сегодня восхваляет вашу красоту, – комплименты граф говорил с таким воодушевлением, будто действительно влюбился. – А заодно славит ваше прекрасное окружение…
И к чему он клонит?
Граф сделал шаг навстречу, улыбнулся, а у меня внутри все похолодело, чувствую, этот тип замыслил что-то нехорошее.
– Ваше высочество, примите меня в свиту.
Чего? Этим же младшенькая занимается, причем тут я? Однако под гипнотическим взглядом зеленых глаз, я уже рот открыла, чтобы согласиться. Но не успела, с другой стороны подошел Мигель, цапнул за руку и повернул лицом к себе.
Наваждение схлынуло. Смотрю на парня с недоумением, у него в кармане фейский артефакт припрятан или что? Галисиец трясет мешком.
– Долго мне еще скарб таскать?
– М-м-м, нет! – протягиваю руку, а Мигель прячет дары фейри за спину.
– Думаешь я позволю принцессе носить тяжести? Ни за что! – и кивнул в сторону входа в башню, мол – открывай.
И все бы ничего, но на пути стоит граф Эмилио, собственной и весьма раздраженной персоной. За безукоризненной улыбкой, будто сам демон прячется.
– Что ж если вы заняты, – протянул лорд. – Я подойду позже… – а после руку Мелиссе протянул.
Мигом вспомнилось как лихо этот тип может вскружить голову девушке. Хватаю дуэнью за локоток, нельзя, чтобы она его касалась.
