Вот так крепко обнявшись мы сидели несколько минут.
– Может расскажешь, что случилось? – спрашиваю у младшенькой.
Но девчонка молчит, крепко сжимает в кулаке ткань юбки, а я чувствую, как ее бьет нервная дрожь.
Меня не было всего-то около часа… Может в башню кто-то приходил?
Я чуть-чуть ослабила объятья и посмотрела младшенькой в глаза. Длинные реснички Люсии блестели от влаги, глаза покраснели, а веки опухли. Качаю головой и осторожно касаюсь мокрых щек, стирая солёную влагу.
– Совсем не бережёшь свое очаровательное личико, ай-яй-яй. Ты знаешь, если часто плакать, то нос картошкой вырастет.
Младшенькая фыркнула.
– Ты ведь это только что придумала, да?
– А вот и нет! – говорю ей улыбаясь. – Наставница меня так в детстве стращала, мол нос картошкой вырастет, а губы – уточкой, и от меня все женихи разберутся.
Люсия едва заметно улыбнулась, вытащила вышитый монограммой платочек и вытерла глаза, но слезинки то и дело соскальзывали по девичьим щечкам.
– Хорошая она у тебя… – пробормотала девчонка.
– С этим не поспоришь, слышала бы ты, как наставница байки травит. Весь Ловецк от смеха за животы хватается. Только представь, открываешь дверь, заходить в избу, а там народ вповалку на полу валяется и хохочут, что аж чердак подпрыгивает.
– А больше ваш чердак ничего не делает? Ну, там отжимания или лезгинку пляшет?
Я представила и рассмеялась, Люсия тоже улыбнулась. Молча показываю на вкусняшки.
– Там Оливер расстарался целый мешок вкусностей для нас с тобой выдал!
– Шутишь? От него снега зимой не допросишься? Тебе правда выдали еду? – она вмиг забыла о горестях и воззрилась на корзинку будто это какая-то невидаль.
– А что тебя так удивляет?
– Оливер, повар наш, что злая собака, его все подчиненные бояться и даже леди Сартр стороной обходит.
– Ты глупостей-то не говори, познакомилась я с Оливером, так он добрейшей души человек, всех угостил, даже королевскому советнику порцию выделил. Пойдем пробовать, а?
– Ты будешь со мной? – насторожено спросила младшенькая.
– Конечно! Я ж на кухне больше языком чесала, чем ложкой работала, пошли смотреть, что там Найджел в целости донес.
Люсия фыркнула, но возражать не стала. Мы сунулись к огромному свертку, водрузили его на стол и с благоговением подняли вощеную бумагу.
А там чего только не было, младшенькая разглядев сладости охнула.
– Сколько тут всего… Ты точно волшебница! О божечки, это же мой любимый облачный хлеб! – она вытянула странную продолговатую штуковину в виде булочки и разломила ее пополам. Внутри сладость оказалась яркого розового цвета, Люсия наклонилась и втянула носом сладкий аромат розы. – Я думала повар уже забыл как это готовить!
Смотрю на младшенькую и улыбаюсь, а она протягивает половину сокровища мне и настороженно спрашивает.
– Хочешь попробовать?
– Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу!
Облачный хлеб хрустел во рту и рассыпался хрустящей нежностью, а следом нёбо опалял теплый шлейф цветочной сладости, будто каждый кусочек таил в себе волшебство летнего рассвета, усеянное лепестками роз.
– Ну, как?
– Невероятно, – пробурчала спешно доедая свою половину и облизывая пальчики. – А вот это вот что такое? – указываю на маленькие булочки размером с орех.
– Профитроли.
– Профи чего? – переспросила. Мне и название такое слыхать не доводилось.
– Ты что никогда такое не пробовала?
– Не-а, вот вообще ни разу!
– Тогда хватай быстрее, – предупредила Люсия.
В большой семье клювом не щелкают, вот и я подалась на уговоры, схватила этого троля, который профи и сунула в рот, затем быстро-быстро заработала челюстью.
Зря…
Спустя мгновенье рот взорвался ядреным мятным вкусом, будто я зубного порошка столовую ложку разом слопала…
–М-м-м! – оглянулась по сторонам, размышляя куда бы сплюнуть гадость. Люсия хи-хи-кая в кулачок протянула мне наспех скатанный бумажный стаканчик.
– Теперь верю, что ты никогда их не пробовала! Вот держи, – следом мне с улыбкой вручили практически невесомую желто розовую штуку на палочке.
– Это что?
– Меренга, – с хитрющей улыбкой поведала младшенькая.
– Может вначале сама попробуешь?
– Не-не, за тобой так наблюдать интересно! Давай, кусай его скорее!
Ага, да сейчас, уже бегу за лентами, бантами! Для начала принюхиваюсь, а младшенькая уже хихикает. Пытаюсь надломить, вдруг там начинка подозрительная, но сладость рассыпается в руках. Внутри ничего подозрительно.
– Ладно, можно пробовать…
Язык окутывает приятная сладость, правда как по мне слишком приторная. Вроде ничего необычного… Как вдруг на язык попадается горчинка, едва уловимая, словно укус змеи. Спустя мгновенье она растворяется вся без остатка, оставляя чуть солоноватое послевкусие.
– М-м-м, оно сладко-остро-соленое. Что туда добавили?
– Лакрица… – поведала младшенькая, а я потянулась взять еще, надкусила, вновь наслаждаясь сменой ноток вкуса.
– Прелесть!
– Его Величество тоже их любит, – шепотом поведала младшенькая.
А мне чуть кусок поперек горла не встал. Я отложила угощение и даже руки отряхнула. Нет, больше не буду это есть. Не хочу иметь с ним ничего общего.
– Так-с, а что-нибудь нормальное тут есть? – я сунула любопытный нос в угощения, перебрала всякое странное и расцвела улыбкой, – Опаньки, шоколадная колбаска, вот это мне нравится!
Люсия улыбнулась и взяла себе еще облачного хлеба, надломила и кинула в рот, а затем неожиданно произнесла:
– Занятная реакция…
– Ты о чем? – гляжу на младшенькую с недоумением.
– Когда придворным говорят, что меренга любимая сладость короля, они начинают ее нахваливать, даже если угощение им не по душе. Ты поступаешь с точностью до наоборот.
– Тебя это удивляет?
– Еще как! – кивнула младшенькая. – Ты сплошное исключение из правил, сколько не пытаюсь, не могу тебя предсказать.
– О чем ты?
– При первой встрече, я ведь думала что смогу поставить тебя в неловкое положение, высмеяв твой наряд. И что?
Заинтересовано гляжу на Люсию и попутно колбаску за обе щеки наворачиваю, ибо нечего харчами раскидываться, тем более сладостями.
– Все пошло кувырком, и через пятнадцать минут именно я тебя провожала, куда ты там хотела! А ведь все должно было быть наоборот.
– Это претензия?
– Нет! – буркнула Люсия, ты ведь не заставляла идти с тобой, – просто не понимаю, как… Как это у тебя выходит! Даже на званом ужине… Ты пришла одна, вокруг сплошь незнакомцы. И по протоколу подходить и знакомиться нельзя. Но что мы увидели, когда вошли? Ты стояла в кругу самых завидных иностранных красавцев. Ты знаешь, что толпа придворных красавиц настоящую осаду устроили перед входом на дипломатический этаж?
Вот теперь я даже жевать перестала. Помниться не так давно, мы с фейри устроили забег по дворцу гоняясь за Броллаханом, и что-то по пути мне никакой засады так и не повстречалось. Только стражники, которые крепким словцом надеялись фейри напугать.
– Если красавицам так хочется постоять в коридоре, кто я такая, чтобы лишать их этого удовольствия? Кстати бывала я на этаже дипломатов… И никого из дам там не встретила? Только Мигеля, но он из Галисии.
– Что? Ты и с галисийцами знакома… Мариана будет в бешенстве, – тут на лице младшенькой появилась недобрая ухмылка, – если узнает, конечно.
Неожиданно Люсия нахмурилась и окинула меня настороженным взглядом.
– Я не помню среди делегации ни одного Мигеля.
Прода от 28.07.2025, 10:11
– Странно, Найджел тоже будто бы его не видел…
Девчонка подалась вперед и настороженно спросила:
– Может тебя обманули? Вдруг это простой стражник. Просто увидев тебя он решил прихвастнуть?
– Ага, стражник, который без акцента говорит на витанском, держит при себе флакон духов и не выказывает гнева, если этот дорогой флакон вдруг разбивается? А еще к нему прицепилась воровка и почти умыкнула с десяток золотых украшений. Нет, он точно из делегации… Может ты просто его не заметила.
Люсия фыркнула.
– Вержана, я помню каждого галисийского делегата в лицо и по имени… И никогда не ошибаюсь! – заявила она, а затем резко сменила тему. – А ты правда выходила в город?
– Конечно, уже дважды! Я первый раз в столице и хочу посмотреть на Фланфорд, а то второй шанс вряд ли выпадет…
– А я не верила!
– Почему? В первый раз я даже с пироженками пришла! А второй раз мы с Мигелем были…
– Я думала те угощения, тебе кто-то из прислуги дал. Но выходит все твои слова правда…
– А ты сомневалась?
Младшенькая задумчиво кивнула.
– Есть такое…
– Тогда почему продолжаешь со мной разговаривать? Знаешь, что из всех сестер ты ко мне самая лояльная.
– Они не просто так злятся.
– Я украла их известность… Затмила, господи, какая глупость!
Люсия покачала головой, доела облачный хлеб и сунула нос в корзину за новым угощением. Поворошила содержимое и вытащила такую же колбаску как у меня.
– Тогда в чем?
– Агнес уверена, что твоя мать украла у них внимание отца. Ей было шесть, когда его Величество женился вновь. И характером она пошла в мать, это сейчас кронпринцесса чуточку присмирела. Но раньше… Слуги шептались по углам, что наследница хуже первой королевы, во всяком случае сцены она закатывала такие… А король не обращал внимания… Совсем.
– Час от часу не легче! – буркнула и отложила сладость, после таких новостей кусок в горло не лез.
Младшенькая кивнула.
– Ты своим громким появлением только подлила масла в огонь. Наверное, если бы ты была тихой и смирной, они бы сорвали злость и успокоились…
– Полагаешь жгучелист дело рук старших сестер?
– Не знаю… Доказательств у меня нет и там, – она кивнула на стопку исписанных листов, – я тоже ни слова об этом не нашла.
– А что нашла?
Люсия в ответ поджала губы и отвернулась. Я уж думала она не ответит, но младшенькая созналась:
– Правду… Которую не понимала много лет.
Смотрю с недоумением. О чем она толкует? Вот только младшенькая немногословна.
– Поделишься? Говорят от этого становится легче…
Девчонка одарила меня взглядом, типа – ты серьезно?
– А что ты теряешь? Я тут проездом… Сегодня есть, а завтра, быть может, уеду…
Младшенькая вздохнула, отщипнула кусочек сладости и кинула в рот.
– Меня во дворце, мягко говоря, не любят, – она умолкла, будто собиралась с силами. – Я всегда считала, что это из-за поступка матери. Подставить подругу, чтобы занять ее место…
Люсия затихла и бросила на меня настороженный взгляд, можно конечно полезть с вопросами, но таким образом тема беседы уйдет совсем в другую сторону. А малявка слишком горько плакала, чтобы оставить все на самотек.
– Полагаю теперь ты узнала нечто такое, что изменило твое мнение?
– Да… – ее голос прозвучал едва слышно, а в уголках глаз выступили слезы. Девчонка встряхнула головой и спешно вытерла влагу.
Протягиваю руку и поглаживаю младшенькую по волосам, ее кудри сплошная милота, пальцы сами собой к ним тянутся.
– Рассказывай, все как есть, помочь я вряд ли смогу, но хотя бы выслушаю.
Младшенькая вздохнула.
– Я уже рассказывала, что меня пытались отравить. Но помимо этого всегда было много чего другого… Придворные демонстративно меня избегают, стоит мне показаться в поле зрения они умолкают, а то и вовсе уходят. Язвительные насмешки… Ну, знаешь, которые “якобы” случайны или вообще: ваше высочество не принимайте на свой счет, – младшенькая явно передразнила кого-то из придворных и скривилась. – По взгляду, то видно, что это все намерено, но их много, а я одна… Какой прок что-то доказывать. Я во дворце – словно прокаженная… Неприятно, но я с этим смирилась. В конце концов, моя мать действительно совершила дурной поступок… Но сегодня… В этих твоих доносах, я поняла, что моя мать не причем.
– Тельма? – предположила я, у этой гадины и на такую травлю ума хватит.
Младшенькая усмехнулась и покачала головой, а слезы градом покатились по щекам.
– Нет, наставница не причастна… Это… Я ведь считала ее сестрой, она всегда за меня заступалась, если слышала, как меня оскорбляют… А на самом деле… Она… За спиной натравливала на меня придворных.
– Значит одна из старшеньких, – заключила я, а потом цапнула мелкую и крепко обняла. Не знаю, смогла бы я вынести подобную травлю, а Люсия вот сколько лет со змеями бок о бок прожила, но даже характер не испортился.
– Мы что-нибудь придумаем ладно, только не плачь.
– А то нос станет картошкой и губки уточной, я помню… – сдавленно буркнула Люсия и обратно уткнулась носом в мое плечо.
Глажу малявку по волосам, она такая славная, жаль что мы познакомились только сейчас. Надо бы ее чем-то отвлечь…
Пока я лихорадочно соображала, Люсия отстранилась и заглянула мне в глаза.
– Обещай, что не полезешь к старшеньким без меня.
– Чего?!
– Я уже поняла, что твое упрямство даже нашего отца уделает, но старшие принцессы опасны. У них есть влияние… И жгучелист, я думала они на такое не способны, а теперь не знаю. Мне страшно представить чтобы кто-то из них мог совершить такое злодеяние. А ты здесь совсем одна! И я не хочу, чтобы с тобой случилась беда, как с той несчастной служкой, что померла в коридоре!
– Люси, ты правда думаешь, что я одна? – улыбаюсь во весь рот и понимаю, что надо малявку с Мигелем познакомить и с Еба-саном, и даже с Рустамом. Я бы и крестного ей показала, но вряд ли он поймет мой порыв души. – Нет, Люси, я никогда не бываю одна. Это старшеньким меня бояться надо, а не наоборот.
– Да, ну… – кудряшка выглядит такой растерянной.
– Ну, да! Выше нос – ты Витанская принцесса! И в отличие от меня – настоящая. А что до старшеньких, не мешай, они сами выроют для себя капкан!
– Но… Им все и всегда сходит с рук!
– Так было до моего появления! Веришь?
Младшенькая хмыкнула, вытерла мокрые щеки, а потом кивнула.
– Хорошо, с этого дня, чтобы ты не делала, я буду с тобой.
Охо-хо-хо… И как же я с ней буду, все что наметила делать? Надо у Тельмы книгу умыкнуть. Истрийское посольство каким-то образом настроить против себя. И еще злодея-чародея на чистую воду вывести и все это в очень короткие сроки. Пожалуй, это совсем другой уровень доверия, готова ли я к такому?
– Вержана…
Оклик младшенькой, заставил вынырнуть из раздумий.
– Когда я сказала, что наши мамы были подругами… Ты совсем не удивилась. Почему?
– Я уже слышала, нечто похожее и твои слова только подтвердили мои убеждения.
– Но ведь… Мама…
Кладу руки на плечи младшенькой и смотрю ей в глаза.
– Не терзайся угрызениями совести! Моя мама никогда не любила отца, она сама бежала из дворца. Возможно даже надеялась, что король и твоя мама смогут быть вместе.
– Это невозможно? Весь дворец и даже сам король уверен, что моя мама целенаправленно избавилась от твоей!
– Хорошо, тогда я задам встречный вопрос. Откуда ты узнала, что они были подругами?
Люсия пожала плечами и не стала увиливать:
– Несколько лет назад нашла тайник, а там письма матери и королевы Гретхен, судя по стилю, они были близкими друзьями.
Я только улыбнулась в ответ, еще один кусочек мозаики подтвердился. Видение правдиво, ведь мама искренне переживала за подругу.
