Я прижала горевшие ладони к лицу и закрыла глаза, пережидая приступ отчаяния. Завтра выходной и не будет уроков, но именно по этой причине в том дорогом и элитном районе, куда пообещала сопровождать Ирэн, соберется на прогулку ужасно много народа. Красивые и нарядные женщины, элегантные кавалеры, утонченная Ирэн, а среди всех я.
Время поджимало, и Ирэн торопливо взбежала по ступенькам, направляясь к комнате Зои. Она переживала, что задумка провалится, но при этом очень надеялась на обратное. Благотворительные вечера в целом устраивались достаточно часто по инициативе женщин-представительниц богатых семей, однако сегодняшнее событие считалось одним из крупнейших светских мероприятий, поскольку его проводили именно семьи, принадлежащие к старшим родам защитников. И Ирэн знала наверняка, что в преддверии самого мероприятия мать Арриена отправится по торговым рядам, которые в этот день непременно устраивали благотворительные базары. Все женщины высшего общества так поступали, внося подобным образом вклад в помощь нуждающимся, даже если при этом являлись организаторами благотворительных вечеров.
Сам праздник в Кенигхэме стал уже чем-то вроде традиции, а потому Каролина тен Лоран, как и прочие обеспеченные жители столицы, непременно посетит торговые лавки с их косметическими салонами и ресторанами, чьи цены в этот день будут ниже, чем обычно. Наверняка Ирэн встретится немало знакомых, однако она желала увидеться с конкретными людьми. Если повезет, Арриен будет сопровождать мать, а если нет, то девушка постарается встретиться с ним на самом вечере, куда Каролина ее несомненно пригласит, даже если билеты уже распроданы. А они точно разлетелись буквально сразу. Ирэн знала, поскольку отец тоже пытался купить, но попросту не успел.
Девушка вздохнула, невольно ускоряя шаг. Не окажись ее помолвка расторгнута, она бы уже входила в особый круг приближенных, кто всегда имел доступ в закрытую часть города, где обитали только защитники. Ей не составило бы проблем получить приглашение куда и когда угодно. Но воины Кенигхэма всегда ревностно ограждали собственную жизнь от любого внешнего вмешательства. Ей однажды очень повезло, а она упустила свой шанс.
Ирэн даже сбилась с шага, вспомнив первую реакцию на сообщение отца. Он начал издалека, спросил, что она знает о старших родах защитников, о том, как относится к одному из самых известных семейств тен Лоран. Слышала ли о главе рода, младшем из двух братьев? Полагает ли Ирэн себя достаточно взрослой для заключения помолвки с ним?
Девушка была шокирована заявлением отца, в первый момент не нашла ничего лучше, чем спросить, чем вызвана подобная честь? Оказалось, вполне обыденной причиной — наследнику подходило время заключить выгодный брак и позаботиться об укреплении рода. Женитьба защитников в основном обуславливалась именно соображениями выгоды, за очень редким исключением. Причем это не касалось богатства или знатности, коими старшие рода обладали в полной мере. Избранные невесты должны были соответствовать определенным параметрам и обладать некими качествами, которые в будущем позволили бы создать крепкую семью. Ведь защитники никогда не расторгали заключенный брак, они оставались самими заботливыми и верными мужьями на протяжении жизни, самыми сильными, умными и, Ирэн вздохнула, равнодушными. Отсюда и отсутствие браков по любви.
Однако войти в подобную семью было настолько огромной честью, что каждая невеста по определению привносила в новый род некую ценность. Ирэн знала, что конкретно в случае с ней, немаловажную роль сыграло владение полоской каменистой гряды, примыкающей к горной цепи и купленной далеким предком в пору, когда земля еще не представляла столь огромной ценности. Непосредственно ее наследство, которое должно было войти в приданое, примыкало к башням Царима, где воины Кенигхэма проходили обряд посвящения и оттачивали собственные навыки для борьбы с чудовищами и для защиты границ страны.
Едва ли самому Арриену нужен был данный участок, но защитники всегда действовали едино и слаженно, а объединяя землю Кенигхэма под собственной властью, они исходили не из корыстных соображений, а служа главному предназначению — защите.
В итоге же девушка все испортила. При первой встрече она заявила Арриену, что меньше всего мечтала заключить брак по расчету. А когда молодой человек уточнил: «Значит, вы против?», — надумала пококетничать, и, вместо одной из сотни обговоренных с отцом нейтральных фраз, заявила в ответ: «Любая девушка желает не только заботы, защиты и благосостояния, но и любви». Не понимала тогда, насколько легкомысленно поступила. Ведь Арриен ей сразу очень понравился. Не думала, будто одна лишь фраза способна заставить его пересмотреть предложение, но уже с другой стороны. С точки зрения нежелания невесты. Чувства — это то, чего нельзя требовать в со всех сторон безупречном браке. Нежности, заботы, да, всего, кроме любви в ее идеализированном представлении, вместе со страстью, ревностью, желанием обладать, потому что на первом месте всегда долг. А потом еще проклятущие журналы пронюхали о семейном торжестве и раструбили новость, когда помолвка уже оказалась расторгнута, чем совершенно вывели Ирэн из равновесия.
По прошествии трех встреч с Арриеном девушка осознала, какую ошибку тогда совершила. Она хотела быть с этим мужчиной, неважно сколь многое он мог ей дать. Теперь Ирэн пыталась исправить ситуацию и заставить защитника вновь передумать. Но ей непременно рядом был нужен кто-то, чье присутствие поможет держать себя в руках во время встречи. Ведь вспомнить только, что она наговорила, когда Арриен предложил сопровождать экспедицию в Альбергу. Он готов был отложить собственный вылет ради нее, а в ответ получил оскорбления. Понять бы еще, отчего именно с ним она срывалась, теряла контроль и лишь усугубляла собственное положение. Сейчас, как никогда, важно проявить себя сдержанной и здравомыслящей, что к тому же на фоне Зои это будет особенно бросаться в глаза.
— Зоя! Нам уже пора!
Ирэн заколотила в дверь, а потом повернула ручку и влетела внутрь.
Девушка сидела за своим столом, на котором высилась стопка рисунков. Наверняка всю ночь выполняла их для Нейтона, раз уж пропускала вечернюю встречу.
— Ты готова? — нетерпеливо уточнила Ирэн, а Зоя поспешно поднялась со стула.
— Да.
Она и правда выглядела уставшей. Немного нервно огладила юбку строгого темно-зеленого платья и поправила на плечах вязаный шарф-капюшон, который частично укрывал высокий лоб.
— Тогда поспешим, пока лавки работают. Для чего тебе это? — Ирэн указала на необычное изделие, — прежде такого не видела.
— Для тепла, — ответила Зоя, приближаясь к двери и обуваясь. — Я связала его ночью. Мое пальто немного испачкалось и еще не просохло, не годится для прогулок.
— С ума сошла, — покачала головой Ирэн, — видела какой ветер на улице? Ты непременно простынешь в одном шарфе.
Девушка распахнула створки небольшого шкафа, стоявшего рядом с дверью, и стянула с полки единственный предмет верхней одежды — замшевую куртку.
— Вот, отличная вещь для улицы, не хуже пальто. Берем ее. — Зоя попыталась что-то сказать, но Ирэн уже не слушала. Впихнув куртку в одну руку девушки, за другую крепко ухватилась сама и потащила Зою на улицу.
Людей оказалось даже больше, чем я предполагала. Кругом девушки, женщины, мужчины в дорогих костюмах, платьях, нарядах. Повсюду оживление и шум. Переменчивая весенняя погода и ветер вынудили многих одеться в настоящие меха. На других были пальто, пускай и менее броские, но выглядящие ужасно дорого, подобно той куртке, что так и держала в руках, прижимая к груди. Вот что значит разок поддаться слабости. Отнеси я куртку Нейтону в первый же вечер, сейчас бы не терялась, не зная куда себя деть и как объяснить Ирэн, отчего упорно не желала накинуть теплую вещь на плечи, а несла у груди, пряча таким образом эмблему крыльев на рукаве. При этом уверяла ее, будто на ласковом весеннем солнышке даже жарко. Что она только подумает, когда узнает, как ее любимый мужчина меня провожал и укрывал курткой. Едва ли Ирэн понравится, даже если рассказать обо всей ситуации в целом. К тому же распространяться о поступке Трена не хотелось.
Ветер снова подул и пришлось еще крепче прижать вещь к груди. Едва ли погода грозила простудой, в детском приюте зимой бывало еще холоднее, особенно по ночам, так что организм закалился с раннего возраста, но все равно ощущать холодное прикосновение было неприятно.
Меня случайно толкнули плечом.
— Простите, — сказала машинально, оглянувшись на богато одетую женщину, которая одарила высокомерным взглядом и промолчала, продолжив свой путь. Как и предполагала, я в этом богатом районе выглядела белой вороной, в отличие от красивой и элегантной Ирэн, одетой в белое пальто с меховой опушкой. Девушка беспрестанно искала кого-то, едва ли обращая внимание на выставленные повсюду товары. Я торопливо следовала за ней, поскольку яркие ценники с громкими призывами «Цена ниже в два раза», «Только сегодня самая низкая стоимость на лучшее качество» совершенно не соответствовали действительности. Возможно, только на мой взгляд, так как в обычное время в элитном районе цены определенно были в два раза выше.
— Зоя, не отставай, — оглянулась через плечо Ирэн, когда я поддалась искушению чуть-чуть замедлить шаг у витрины магазинчика с художественными принадлежностями. Я коснулась кончиком пальца стекла, за которым лежали грифели, кисти, краски очень известной и очень дорогой, но самой лучшей марки, на краткое мгновение вообразив, будто держу в руках настоящий набор карандашей, и заставила себя отвернуться.
— Нам туда, — вдруг воскликнула Ирэн, — идем же, идем!
И поспешила к красивой арке. За ней начиналась крытая улица, по обеим сторонам которой шли разнообразные салоны: массажные, косметические, даже аристократические для представительниц светского общества, которые встретились здесь со своими знакомыми, устали ходить по магазинам и захотели выпить чая лучшего сорта с воздушными пирожными.
У входа стоял аркис и вежливо улыбался всем посетителям и посетительницам. Ирэн он тоже одарил улыбкой, а вот мне достался недоуменный взгляд. Однако то, как спутница крепко держала меня за руку, не позволило вышколенному служащему сказать хоть слово, кроме: «Попрошу вас снять головной убор».
Обращение адресовалось мне, так как Ирэн сделала это автоматически. Все же хорошие манеры, если человек к ним привык, проявляются порой незаметно для него самого. Я затормозила и покачала головой.
— Зоя, там нет ветра, сними капюшон, — обернулась девушка.
— Прошу вас, — искусственно улыбнулся аркис с таким выражением на лице, словно у него свело зубы.
— Я не хочу.
— Зоя, — вздохнула Ирэн, — ну правда не время для странностей. Невоспитанно входить в помещение в головном уборе.
— Тогда лучше подожду тебя снаружи, — я отступила на шаг, а девушка раздраженно вздохнула.
— Что значит снаружи? Разве ты за этим со мной пошла? Ну, не упрямься. Сперва не надеваешь куртку на ветру, потом отказываешься снять шарф там, где уже нет ветра. Идем.
И она вновь потянула за собой, ловким и незаметным движением скинув с головы капюшон.
— Ой! — охнула Ирэн.
Глаза аркиса расширились.
— Какая безвкусица, — раздалось позади от одной из посетительниц, тоже приблизившейся к арке.
— Дурной вкус, — вторила ее приятельница.
Я покраснела, но сцепила зубы и расправила плечи.
— Прошу прощения, — обратился аркис, — но ваша подруга не может в таком виде...
— Ах, перестаньте! — властным взмахом руки оборвала его Ирэн, а затем обернулась к возмущенным женщинам, — ужасно неудачный эксперимент в одном из городских салонов. Теперь мы спешим к Моринье, надеемся, он нас спасет.
Ее слова прозвучали неким волшебным заклинанием, потому что у аркиса снова свело в искусственной улыбке губы, а дамы заахали и закивали:
— Ах, какая досада! Запомните на будущее, никогда не экспериментируйте в салонах. Никогда! Доверяйте лицо и волосы только профессионалам.
Ирэн обворожительно улыбнулась, поблагодарила и быстро-быстро потащила меня вперед, выговаривая на ходу:
— Что же ты не рассказала? Кто это сделал?
— Не знаю, — отвечала, едва поспевая за девушкой. — Не увидела.
— Наверняка кто-то из группы. Позавидовали! Сперва Нейтон назначил своей заменой в экспедиции, потом Трен за тебя подрался. Ничего, мы их вычислим и отомстим. Еще и Нейтону пожалуемся.
— Не нужно, Ирэн.
— Чего не нужно? — она бросила удивленный взгляд через плечо.
— Разве стоит обращать внимание на их злость? Они только себя ей травят.
— Прощаешь? — изумилась Ирэн, — ну вот поэтому они тебя и изводят.
Она была права с одной стороны, но для меня подобная жизненная позиция сформировалась уже давно и служила своеобразной защитой. Еще в детском приюте не выходило в полной мере постоять за себя, у меня не хватало на это ненависти и отчаянной злобы, я не испытывала радости, причиняя боль другим, мне становилось плохо от жестокости и возможности впустить ее в себя. Спасение заключалось в том, чтобы стать достаточно странной. Оказалось, если реагировать на чужие поступки не так, как люди к этому привыкли, то постепенно обретешь кличку ненормальной и тебя начнут сторониться. Подобные проявления моего характера в итоге сослужили свою службу, а неадекватность, как ее называли, стала второй натурой.
— Мелочные девицы! — вновь возмутилась Ирэн. Вот она реагировала адекватно, как положено и принято. Злилась в ответ на чужую злобу. — Все, пришли. Нам сюда!
Ирэн втянула в теплое помещение, где умопомрачительно приятно пахло духами и средствами ухода, судя по окружающему интерьеру, за волосами.
Прямо от порога девушка властно заявила: «Нам нужен мастер Моринье!»
— Нет, Ирэн, — я попыталась вытянуть руку из ее крепкого захвата, когда моментально оценила, какие в подобном салоне цены, — нет.
— Зоя! И снова не время для странностей!
— Не могу позволить себе здесь остаться.
— Брось, я заплачу.
— Нет!
— Да сегодня же день скидок! Все намного дешевле. Деньги пойдут на благотворительность, Зоя. Представь, что благодаря твоему посещению этого салона, каким-то маленьким детям в приюте на ужин дадут вкусные конфеты. Ведь у тебя скоро станет повышенная стипендия, Нейтон уже назначил собственным заместителем в экспедиции. И ты постепенно все мне отдашь. Просто поверь, кроме Моринье никто не справится вот с этим.
Она ткнула пальцем мне в лоб, но тут же отвлеклась на подбежавшую девушку в светло-бежевом платье и накрахмаленном переднике.
— Нам нужен мастер.
— Простите, но сегодня такой ажиотаж. Все расписано. Можем предложить вам...
— Не нужно! — Ирэн прервала ее, выставив вперед ладонь, — Я постоянный клиент и знаю всех ваших мастеров. Вас же, вероятно, наняли только сегодня по сдельной оплате ввиду наплыва посетителей. Так вот, предлагаю позвать мастера, и если он сам скажет, что не может взяться, тогда мы согласимся на другого.
Девушка поклонилась и убежала, а я вновь поразилась тому, как Ирэн умеет разговаривать с разными людьми и легко добиваться желаемого.
— Вот увидишь, — девушка толкнула меня в бок, — он не сможет отказаться. Твои волосы в нынешнем состоянии — это настоящий вызов!
Время поджимало, и Ирэн торопливо взбежала по ступенькам, направляясь к комнате Зои. Она переживала, что задумка провалится, но при этом очень надеялась на обратное. Благотворительные вечера в целом устраивались достаточно часто по инициативе женщин-представительниц богатых семей, однако сегодняшнее событие считалось одним из крупнейших светских мероприятий, поскольку его проводили именно семьи, принадлежащие к старшим родам защитников. И Ирэн знала наверняка, что в преддверии самого мероприятия мать Арриена отправится по торговым рядам, которые в этот день непременно устраивали благотворительные базары. Все женщины высшего общества так поступали, внося подобным образом вклад в помощь нуждающимся, даже если при этом являлись организаторами благотворительных вечеров.
Сам праздник в Кенигхэме стал уже чем-то вроде традиции, а потому Каролина тен Лоран, как и прочие обеспеченные жители столицы, непременно посетит торговые лавки с их косметическими салонами и ресторанами, чьи цены в этот день будут ниже, чем обычно. Наверняка Ирэн встретится немало знакомых, однако она желала увидеться с конкретными людьми. Если повезет, Арриен будет сопровождать мать, а если нет, то девушка постарается встретиться с ним на самом вечере, куда Каролина ее несомненно пригласит, даже если билеты уже распроданы. А они точно разлетелись буквально сразу. Ирэн знала, поскольку отец тоже пытался купить, но попросту не успел.
Девушка вздохнула, невольно ускоряя шаг. Не окажись ее помолвка расторгнута, она бы уже входила в особый круг приближенных, кто всегда имел доступ в закрытую часть города, где обитали только защитники. Ей не составило бы проблем получить приглашение куда и когда угодно. Но воины Кенигхэма всегда ревностно ограждали собственную жизнь от любого внешнего вмешательства. Ей однажды очень повезло, а она упустила свой шанс.
Ирэн даже сбилась с шага, вспомнив первую реакцию на сообщение отца. Он начал издалека, спросил, что она знает о старших родах защитников, о том, как относится к одному из самых известных семейств тен Лоран. Слышала ли о главе рода, младшем из двух братьев? Полагает ли Ирэн себя достаточно взрослой для заключения помолвки с ним?
Девушка была шокирована заявлением отца, в первый момент не нашла ничего лучше, чем спросить, чем вызвана подобная честь? Оказалось, вполне обыденной причиной — наследнику подходило время заключить выгодный брак и позаботиться об укреплении рода. Женитьба защитников в основном обуславливалась именно соображениями выгоды, за очень редким исключением. Причем это не касалось богатства или знатности, коими старшие рода обладали в полной мере. Избранные невесты должны были соответствовать определенным параметрам и обладать некими качествами, которые в будущем позволили бы создать крепкую семью. Ведь защитники никогда не расторгали заключенный брак, они оставались самими заботливыми и верными мужьями на протяжении жизни, самыми сильными, умными и, Ирэн вздохнула, равнодушными. Отсюда и отсутствие браков по любви.
Однако войти в подобную семью было настолько огромной честью, что каждая невеста по определению привносила в новый род некую ценность. Ирэн знала, что конкретно в случае с ней, немаловажную роль сыграло владение полоской каменистой гряды, примыкающей к горной цепи и купленной далеким предком в пору, когда земля еще не представляла столь огромной ценности. Непосредственно ее наследство, которое должно было войти в приданое, примыкало к башням Царима, где воины Кенигхэма проходили обряд посвящения и оттачивали собственные навыки для борьбы с чудовищами и для защиты границ страны.
Едва ли самому Арриену нужен был данный участок, но защитники всегда действовали едино и слаженно, а объединяя землю Кенигхэма под собственной властью, они исходили не из корыстных соображений, а служа главному предназначению — защите.
В итоге же девушка все испортила. При первой встрече она заявила Арриену, что меньше всего мечтала заключить брак по расчету. А когда молодой человек уточнил: «Значит, вы против?», — надумала пококетничать, и, вместо одной из сотни обговоренных с отцом нейтральных фраз, заявила в ответ: «Любая девушка желает не только заботы, защиты и благосостояния, но и любви». Не понимала тогда, насколько легкомысленно поступила. Ведь Арриен ей сразу очень понравился. Не думала, будто одна лишь фраза способна заставить его пересмотреть предложение, но уже с другой стороны. С точки зрения нежелания невесты. Чувства — это то, чего нельзя требовать в со всех сторон безупречном браке. Нежности, заботы, да, всего, кроме любви в ее идеализированном представлении, вместе со страстью, ревностью, желанием обладать, потому что на первом месте всегда долг. А потом еще проклятущие журналы пронюхали о семейном торжестве и раструбили новость, когда помолвка уже оказалась расторгнута, чем совершенно вывели Ирэн из равновесия.
По прошествии трех встреч с Арриеном девушка осознала, какую ошибку тогда совершила. Она хотела быть с этим мужчиной, неважно сколь многое он мог ей дать. Теперь Ирэн пыталась исправить ситуацию и заставить защитника вновь передумать. Но ей непременно рядом был нужен кто-то, чье присутствие поможет держать себя в руках во время встречи. Ведь вспомнить только, что она наговорила, когда Арриен предложил сопровождать экспедицию в Альбергу. Он готов был отложить собственный вылет ради нее, а в ответ получил оскорбления. Понять бы еще, отчего именно с ним она срывалась, теряла контроль и лишь усугубляла собственное положение. Сейчас, как никогда, важно проявить себя сдержанной и здравомыслящей, что к тому же на фоне Зои это будет особенно бросаться в глаза.
— Зоя! Нам уже пора!
Ирэн заколотила в дверь, а потом повернула ручку и влетела внутрь.
Девушка сидела за своим столом, на котором высилась стопка рисунков. Наверняка всю ночь выполняла их для Нейтона, раз уж пропускала вечернюю встречу.
— Ты готова? — нетерпеливо уточнила Ирэн, а Зоя поспешно поднялась со стула.
— Да.
Она и правда выглядела уставшей. Немного нервно огладила юбку строгого темно-зеленого платья и поправила на плечах вязаный шарф-капюшон, который частично укрывал высокий лоб.
— Тогда поспешим, пока лавки работают. Для чего тебе это? — Ирэн указала на необычное изделие, — прежде такого не видела.
— Для тепла, — ответила Зоя, приближаясь к двери и обуваясь. — Я связала его ночью. Мое пальто немного испачкалось и еще не просохло, не годится для прогулок.
— С ума сошла, — покачала головой Ирэн, — видела какой ветер на улице? Ты непременно простынешь в одном шарфе.
Девушка распахнула створки небольшого шкафа, стоявшего рядом с дверью, и стянула с полки единственный предмет верхней одежды — замшевую куртку.
— Вот, отличная вещь для улицы, не хуже пальто. Берем ее. — Зоя попыталась что-то сказать, но Ирэн уже не слушала. Впихнув куртку в одну руку девушки, за другую крепко ухватилась сама и потащила Зою на улицу.
ГЛАВА 4.
Людей оказалось даже больше, чем я предполагала. Кругом девушки, женщины, мужчины в дорогих костюмах, платьях, нарядах. Повсюду оживление и шум. Переменчивая весенняя погода и ветер вынудили многих одеться в настоящие меха. На других были пальто, пускай и менее броские, но выглядящие ужасно дорого, подобно той куртке, что так и держала в руках, прижимая к груди. Вот что значит разок поддаться слабости. Отнеси я куртку Нейтону в первый же вечер, сейчас бы не терялась, не зная куда себя деть и как объяснить Ирэн, отчего упорно не желала накинуть теплую вещь на плечи, а несла у груди, пряча таким образом эмблему крыльев на рукаве. При этом уверяла ее, будто на ласковом весеннем солнышке даже жарко. Что она только подумает, когда узнает, как ее любимый мужчина меня провожал и укрывал курткой. Едва ли Ирэн понравится, даже если рассказать обо всей ситуации в целом. К тому же распространяться о поступке Трена не хотелось.
Ветер снова подул и пришлось еще крепче прижать вещь к груди. Едва ли погода грозила простудой, в детском приюте зимой бывало еще холоднее, особенно по ночам, так что организм закалился с раннего возраста, но все равно ощущать холодное прикосновение было неприятно.
Меня случайно толкнули плечом.
— Простите, — сказала машинально, оглянувшись на богато одетую женщину, которая одарила высокомерным взглядом и промолчала, продолжив свой путь. Как и предполагала, я в этом богатом районе выглядела белой вороной, в отличие от красивой и элегантной Ирэн, одетой в белое пальто с меховой опушкой. Девушка беспрестанно искала кого-то, едва ли обращая внимание на выставленные повсюду товары. Я торопливо следовала за ней, поскольку яркие ценники с громкими призывами «Цена ниже в два раза», «Только сегодня самая низкая стоимость на лучшее качество» совершенно не соответствовали действительности. Возможно, только на мой взгляд, так как в обычное время в элитном районе цены определенно были в два раза выше.
— Зоя, не отставай, — оглянулась через плечо Ирэн, когда я поддалась искушению чуть-чуть замедлить шаг у витрины магазинчика с художественными принадлежностями. Я коснулась кончиком пальца стекла, за которым лежали грифели, кисти, краски очень известной и очень дорогой, но самой лучшей марки, на краткое мгновение вообразив, будто держу в руках настоящий набор карандашей, и заставила себя отвернуться.
— Нам туда, — вдруг воскликнула Ирэн, — идем же, идем!
И поспешила к красивой арке. За ней начиналась крытая улица, по обеим сторонам которой шли разнообразные салоны: массажные, косметические, даже аристократические для представительниц светского общества, которые встретились здесь со своими знакомыми, устали ходить по магазинам и захотели выпить чая лучшего сорта с воздушными пирожными.
У входа стоял аркис и вежливо улыбался всем посетителям и посетительницам. Ирэн он тоже одарил улыбкой, а вот мне достался недоуменный взгляд. Однако то, как спутница крепко держала меня за руку, не позволило вышколенному служащему сказать хоть слово, кроме: «Попрошу вас снять головной убор».
Обращение адресовалось мне, так как Ирэн сделала это автоматически. Все же хорошие манеры, если человек к ним привык, проявляются порой незаметно для него самого. Я затормозила и покачала головой.
— Зоя, там нет ветра, сними капюшон, — обернулась девушка.
— Прошу вас, — искусственно улыбнулся аркис с таким выражением на лице, словно у него свело зубы.
— Я не хочу.
— Зоя, — вздохнула Ирэн, — ну правда не время для странностей. Невоспитанно входить в помещение в головном уборе.
— Тогда лучше подожду тебя снаружи, — я отступила на шаг, а девушка раздраженно вздохнула.
— Что значит снаружи? Разве ты за этим со мной пошла? Ну, не упрямься. Сперва не надеваешь куртку на ветру, потом отказываешься снять шарф там, где уже нет ветра. Идем.
И она вновь потянула за собой, ловким и незаметным движением скинув с головы капюшон.
— Ой! — охнула Ирэн.
Глаза аркиса расширились.
— Какая безвкусица, — раздалось позади от одной из посетительниц, тоже приблизившейся к арке.
— Дурной вкус, — вторила ее приятельница.
Я покраснела, но сцепила зубы и расправила плечи.
— Прошу прощения, — обратился аркис, — но ваша подруга не может в таком виде...
— Ах, перестаньте! — властным взмахом руки оборвала его Ирэн, а затем обернулась к возмущенным женщинам, — ужасно неудачный эксперимент в одном из городских салонов. Теперь мы спешим к Моринье, надеемся, он нас спасет.
Ее слова прозвучали неким волшебным заклинанием, потому что у аркиса снова свело в искусственной улыбке губы, а дамы заахали и закивали:
— Ах, какая досада! Запомните на будущее, никогда не экспериментируйте в салонах. Никогда! Доверяйте лицо и волосы только профессионалам.
Ирэн обворожительно улыбнулась, поблагодарила и быстро-быстро потащила меня вперед, выговаривая на ходу:
— Что же ты не рассказала? Кто это сделал?
— Не знаю, — отвечала, едва поспевая за девушкой. — Не увидела.
— Наверняка кто-то из группы. Позавидовали! Сперва Нейтон назначил своей заменой в экспедиции, потом Трен за тебя подрался. Ничего, мы их вычислим и отомстим. Еще и Нейтону пожалуемся.
— Не нужно, Ирэн.
— Чего не нужно? — она бросила удивленный взгляд через плечо.
— Разве стоит обращать внимание на их злость? Они только себя ей травят.
— Прощаешь? — изумилась Ирэн, — ну вот поэтому они тебя и изводят.
Она была права с одной стороны, но для меня подобная жизненная позиция сформировалась уже давно и служила своеобразной защитой. Еще в детском приюте не выходило в полной мере постоять за себя, у меня не хватало на это ненависти и отчаянной злобы, я не испытывала радости, причиняя боль другим, мне становилось плохо от жестокости и возможности впустить ее в себя. Спасение заключалось в том, чтобы стать достаточно странной. Оказалось, если реагировать на чужие поступки не так, как люди к этому привыкли, то постепенно обретешь кличку ненормальной и тебя начнут сторониться. Подобные проявления моего характера в итоге сослужили свою службу, а неадекватность, как ее называли, стала второй натурой.
— Мелочные девицы! — вновь возмутилась Ирэн. Вот она реагировала адекватно, как положено и принято. Злилась в ответ на чужую злобу. — Все, пришли. Нам сюда!
Ирэн втянула в теплое помещение, где умопомрачительно приятно пахло духами и средствами ухода, судя по окружающему интерьеру, за волосами.
Прямо от порога девушка властно заявила: «Нам нужен мастер Моринье!»
— Нет, Ирэн, — я попыталась вытянуть руку из ее крепкого захвата, когда моментально оценила, какие в подобном салоне цены, — нет.
— Зоя! И снова не время для странностей!
— Не могу позволить себе здесь остаться.
— Брось, я заплачу.
— Нет!
— Да сегодня же день скидок! Все намного дешевле. Деньги пойдут на благотворительность, Зоя. Представь, что благодаря твоему посещению этого салона, каким-то маленьким детям в приюте на ужин дадут вкусные конфеты. Ведь у тебя скоро станет повышенная стипендия, Нейтон уже назначил собственным заместителем в экспедиции. И ты постепенно все мне отдашь. Просто поверь, кроме Моринье никто не справится вот с этим.
Она ткнула пальцем мне в лоб, но тут же отвлеклась на подбежавшую девушку в светло-бежевом платье и накрахмаленном переднике.
— Нам нужен мастер.
— Простите, но сегодня такой ажиотаж. Все расписано. Можем предложить вам...
— Не нужно! — Ирэн прервала ее, выставив вперед ладонь, — Я постоянный клиент и знаю всех ваших мастеров. Вас же, вероятно, наняли только сегодня по сдельной оплате ввиду наплыва посетителей. Так вот, предлагаю позвать мастера, и если он сам скажет, что не может взяться, тогда мы согласимся на другого.
Девушка поклонилась и убежала, а я вновь поразилась тому, как Ирэн умеет разговаривать с разными людьми и легко добиваться желаемого.
— Вот увидишь, — девушка толкнула меня в бок, — он не сможет отказаться. Твои волосы в нынешнем состоянии — это настоящий вызов!
