Саларс возникла в пламени внезапно, без всяких предупреждений.
«Если не хочешь выдать себя, тебе придётся послужить и Нэриэлу», — с нескрываемым раздражением заявила она.
«Это слишком опасно. Я не могу рисковать вами!» — возразил Маркус.
«Но ты не сможешь остаться в стороне, если Нэриэл поставит под угрозу этот мир», — Саларс печально помахала огненной головой.
«Думаешь, я смогу открыть Врата Тьмы?»
«Твой отец почти справился, и точно бы прошёл испытание, если бы не Нэриэл, — пояснила Саларс. — Он подло напал на него, думая, что Врата уже открыты и каждый может ими воспользоваться».
«Отец мне такого не рассказывал», — заметил Маркус, однако опровергнуть этих слов не мог. Его отец не любил касаться этой темы, и потому ни матери, ни ему не удавалось восстановить картину того происшествия. Они знали лишь позорный финал: Семерика обвинили в отступничестве, а доказательством тому послужила выбравшиеся из бреши во Вратах тёмные создания.
«Я подсмотрела это вчера у самого Нэриэла», — с гордостью выдала Саларс, и пламя рядом с ней затрещало и заискрилось сильнее, выражая её чувства.
«Ты была неосторожна! Он мог тебя вычислить!» — заволновался Маркус.
«Едва ли. Он настолько самоуверен, что вообще не счёл нужным скрывать свои мысли!» — съехидничала она, и несколько пылающих угольков вылетели из решётки камина. Маркус тут же взялся на кочергу и поспешил вернуть их в огонь. Ещё не хватало устроить в доме пожар!
«Вероятно, он был небрежен, потому что всё время атаковал меня».
«Верно, ты занимал почти все его мысли, и поставленный блок весьма раздражал, — признала Саларс. — Но, если он поймёт, что ты сильнее, это может быть опасным уже для тебя!»
«Ты права, он не успокоится, пока не убедится, что сильнее. В таком случае, нам ведь остаётся только одно, так?»
«Да, пора снова тренировать технику «двойного сознания». Пусть наслаждается мнимым превосходством», — согласилась Саларс.
К утру от ночных тревог не осталось и следа. Приготовив себе нехитрый завтрак, Маркус по обыкновению собирался отправиться в городскую библиотеку. Мысленно прикидывая, в каких книгах могут находиться хоть какие-то крупинки знаний о Вратах, он уже наметил несколько томов. Однако от серьёзных размышлений его отвлек внезапный стук в дверь. Маркус нахмурился. Дом Пламенных Роз находился на отшибе, и случайных гостей здесь никогда не бывало. Поспешив к двери, он нервно покосился в сторону догорающего очага. Пламя спокойно умирало в печи. Значит, ничего серьёзного. Открыв дверь, Маркус с недоумением уставился на Асмика. Разве они не договорились встретиться в библиотеке?
— Ты, конечно, можешь считать меня полным придурком, но, поверь, я оказался в безвыходном положении! — жалобно начал тот. Друг совсем скис и нерешительно топтался на месте. Маркус совершенно его не узнавал. Что там с ним вытворяет Джелита, если Асмик сам на себя не похож?
— Что случилось?
— Мастер Редиан… — Асмик запнулся и виновато отвёл взгляд. — Она просила меня привести тебя… к ней…
— Зачем? — задал резонный вопрос Маркус, но в следующий миг, увидев, как тот разом покраснел, словно сварившийся рак, смилостивился над другом. — Хорошо. Но имей в виду, я иду к ней только из-за тебя!
— Прости, — пробормотал Асмик, а затем чуть более бодро добавил: — И спасибо!
— Мастер, конечно же, ничего не объяснила? — иронично переспросил Маркус, на что получил кивок. И что только Джелите от него понадобилось?
Понимая, что друга пытать бессмысленно, Маркус быстро собрался, и они вместе побрели в сторону города. Погода стояла знойной. Солнце, рассыпая жаркие лучи, стремительно взбиралось на небосвод, и, если бы не утренний бриз, тянущий с моря прохладу, с друзей уже сходил бы седьмой пот.
— Как продвигается история? — поинтересовался Маркус, отмахиваясь от назойливых слепней.
— Мастер меня похвалила! — с гордостью ответил Асмик. — Сказала, что так быстро всё выучила у неё только одна ученица. Ты её знаешь, она стала самым молодым мастером Превращений в этой эпохе.
— Анхелика Бьёрн? — переспросил Маркус, и перед его внутренним взором появился облик соблазнительной блондинки с похожими на изумруды зелёными глазами. — Странно было бы, если бы она не справилась. Она же её племянница!
— Вот вечно ты всё портишь, — недовольно проворчал Асмик. — Вообще-то я хотел похвастаться, что мне тоже предложили попробовать пройти испытание на мастера, но, похоже, мне ничего не светит, и Джелита просто издевается.
— Она сама тебе предложила? — удивился Маркус.
— Ну да. Думаешь, у меня есть шанс?
— Конечно! — со всей уверенностью заявил Маркус, а затем примирительно добавил: — Похоже, я неправильно понял мастера Редиан, и она не совсем такой типаж, какой мне представлялся.
Асмик только пожал плечами: он не слишком хорошо разбирался в людях. А вот Маркус всерьёз задумался. Неужели он ошибся? И она его удивила.
— Брэйт попросил поднатаскать тебя по водным заклятьям и нечисти, но ты особо не рассчитывай, что я тоже буду петь тебе дифирамбы, как прочие мастера. Терпеть не могу выскочек вроде тебя! — выдала Джелита вместо приветствия.
Асмик был ошарашен этими словами не меньше Маркуса, однако мастер Редиан на то не остановилась.
— Честно говоря, мне вообще не досуг с тобой возиться, но, коль уж мой ученик планирует пройти испытание на мастера, так и быть, можешь присутствовать на его занятиях, — неохотно прибавила она и кивнула Асмику, приглашая следовать за ним.
Джелита привела их к небольшому пруду, устроенному в центре небольшого замкового сада, после чего довольно долго и дотошно объясняла, как работать с водными заклятьями. Для Маркуса многое было уже известно, но вот что его действительно задевало, так это то, как мастер его откровенно игнорировала. Она демонстративно делала вид, будто у неё всего один ученик, и именно ему та втолковывает сложную науку. Асмик при этом смотрел на Джелиту с искренним восхищением, чуть ли не боготворя свою наставницу. Он буквально ловил каждое её слово, следил безотрывно за каждым жестом, а порой и вовсе стоял, как дурачок, открыв рот.
«Может, в этом и причина? Я не настолько впечатлительный и наивный? — размышлял Маркус, продолжая наблюдать за мастером и её учеником. Признаться, его коробило от столь открытого пренебрежения, но от попыток хоть как-то привлечь внимание он сразу отказался. Выработанная осторожность настойчиво требовала не торопиться с выводами. Если он и правда просчитался, и Джелита на самом деле никогда не была в нём заинтересована, то любое его неверное движение вызовет, скорее, ещё большее негодование. А нарочно злить мастера Маркус считал делом совершенно неразумным.
— А теперь проверим, что осталось в головах, — закончив объяснять теорию, произнесла Джелита, и воды пруда тут же забурлили, а минутой спустя оттуда повалила куча всякой нечисти.
Асмик тут же храбро бросился сражаться, а Маркус на несколько секунд замешкался, изучая ситуацию. И это оказалось ошибкой. За это время водные твари обступили его, зажав в кольцо. Ощутив у себя за спиной чьё-то зловонное дыхание, Маркус инстинктивно использовал одно из известных ему заклинаний. Водных тварей снесло обратно в пруд за мгновение. Асмик замер в недоумении, его руки почти дорисовали в воздухе изучаемую фигуру, и та, так и не набрав силы, теперь печально таяла, словно утренняя дымка под лучами солнца. Маркус повернулся в сторону Джелиты, и сердце застыло в его груди. Мастер была в бешенстве.
— Проваливай! — жестко велела она.
— Простите… — виновато начал Маркус, но Джелита резко его оборвала:
— Если тебе не нужны мои знания, то нечего тратить моё время!
— Мастер, это была ошибка! — принялся рьяно извиняться Маркус, впервые ощущая себя в столь неудобном положении. — Мне очень жаль!
Ещё никогда ему не приходилось выслушивать от мастера нагоняй. Честно говоря, всех всегда восхищали его способности. И даже когда ему случилось проявить себя сверх тех знаний, что давали мастера, он слышал лишь похвалу. В нынешней ситуации Маркус ощутил себя абсолютно беспомощным. Он совершенно не понимал, что теперь делать и как исправить положение.
— Жаль? — хмыкнула она, буквально источая презрение. — Ты весь урок изучал меня, словно какое-то насекомое, и теперь думаешь, что я поверю хоть единому твоему слову?! Не зазнавайся, мальчик! Мне плевать на то, что там хочет из тебя вылепить Брэйт. Если ему так надо, пусть сам с тобой и возится!
Краска залила лицо Маркуса. Ему стало невероятно стыдно за собственное поведение.
— Ещё раз извините. — Собственный голос звучал сдавленно и несколько выше, чем обычно: ком в горле мешал говорить. — Я не хотел вас оскорбить.
Он низко склонился, надеясь, что хоть это заставит её сменить гнев на милость, но Джелита была непреклонна. Убийственный взгляд так и прожигал его насквозь, а в позе чувствовалась невероятная решимость. Казалось, ещё секунда, и Маркуса вышвырнут взашей, словно котёнка.
— Мастер! Мастер! — вступился за него Асмик. — Простите его, пожалуйста! Маркус просто привык всё делать самостоятельно, поэтому не сообразил, как нужно действовать! Дайте ему ещё один шанс, прошу!
Маркус в первые слышал в голосе столько заискивающих ноток, от которых любого нормального человека точно бы уже затошнило. Однако это сработало. Острый жгучий взгляд Джелиты немного затуманился, она неохотно повернулась к своему ученику. Асмик смотрел на неё с мольбой и всё с тем же экзальтированным восхищением.
— Я оставлю его только потому что для некоторых заклинаний тебе нужен партнёр, а просить Джулиана или Анхелику будет неудобно, — наконец, сдалась она.
Маркус тихо выдохнул. Он не представлял, как будет оправдываться перед Нэриэлом, если его и в самом деле с позором выгонят.
— Благодарю за милосердие, — произнёс он, вновь кланяясь.
— Лучше поменьше попадайся мне на глаза! — бросила с пренебрежением Джелита, после чего деловито отвернулась и принялась уже распекать Асмика за нерасторопность. Тот сносил выговор на удивление стойко, при этом не переставая смотреть на мастера с искренним восторгом.
Закончив с чтением нотаций, Джелита без всякого предупреждения возобновила практику. Она только отвернулась, как водные твари с удвоенной скоростью начали выползать из воды. В этот раз Маркус был предельно сосредоточен и внимателен. Он использовал только те заклинания и способы, которые показывала мастер и справился с заданием блестяще. Однако не заслужил от Джелиты даже взгляда. Всё своё внимание она уделяла исключительно Асмику, который получал похвалу за каждый удачный удар, и так же был отчитан за любой промах.
Они прозанимались до позднего вечера: Джелита даже не отпустила их на обед. К концу дня Маркус чувствовал себя измотанным и безмерно усталым. Он словно бы прошёл безумную бойню, из которой с трудом вышел не победителем, а просто живым.
— Она всегда так тебя мучает? — спросил Маркус. Он едва передвигал ногами и уже мысленно изнывал. От утёса Редиан до Дома Пламенных Роз было несколько часов пешком. Он, конечно, мог бы воспользоваться порталом, но чувствовал, что ему едва ли хватит на то сил.
— Мастер считает, что заниматься надо до полного изнеможения, иначе это не учёба, а бессмысленная трата времени, — простонал Асмик, а потом вдруг предложил: — Может, переночуешь здесь? Мастер выделила мне комнату, и она настолько роскошна, что мы легко поместимся там вдвоём! И тебе не придётся вставать чуть свет.
— Джелита не будет мне рада, — покачав головой, отказался Маркус.
— Ты мог показывать чуть больше заинтересованности, и тогда бы она так не злилась, — примирительно заметил Асмик.
— Спасибо за совет, — натянув улыбку, ответил Маркус. — Я буду стараться.
Едва волоча ноги, он с трудом спустился с утёса, выбрав не привычную дорогу, а извилистую тропу, ведущую в густой лес. Буквально падая от усталости, Маркус привалился к ближайшему дереву и из последних сил высек заклинанием искру.
— Саларс, помоги, — прошептал он, и в следующий миг огонь вспыхнул и поглотил его, перенося домой.
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
— Ну что, видно её? — донёсся до Джэйн весёлый мальчишеский голос.
— Да! Представляешь, она стоит на балконе, почти напротив меня! — чуть более басовито ответил другой.
— И как она? Красавица? — не унимался первый.
Второй секунду помедлил, а потом веснушчатая мордашка вылезла из листвы и уставилась прямо на Джэйн.
— Э-э-э… — На миг замешкался её хозяин — долговязый рыжеволосый парень, а потом, нагло улыбнувшись, заявил: — Ага, очаровашка!
На вид он было года на два-три старше самой Джэйн. У него были приятные черты лица и медный загар, из-за которого особенно ярко на лице выделялись зелёные, словно у кошки глаза.
— Я — Дик, — нисколько не тушуясь от неловкой, казалось бы, ситуации, представился он. — А там… — Он указал вниз, прежде чем назвал друга: — Аслан.
Джэйн опустила взгляд в поисках пропавшего среди листвы Аслана и вскоре заметила белобрысую макушку. Вскоре показался и сам мальчишка: более коренастый и смазливый.
— О-ого! — протянул он и тут же залился краской, когда понял, что Джэйн смотрит прямо на него. — Извини.
Белобрысый замялся и виновато опустил взгляд. Джэйн, выдав самую кокетливую улыбку, нежно пропела:
— Здравствуйте.
В тот момент она чувствовала себя сладкоголосой сиреной, заманивающей в свои сети бравых моряков. Это был беспроигрышный вариант, который всегда срабатывал, и сейчас, ожидаемо, заставил обоих мальчишек смутиться.
— Я и не знала, что в Волшебном городе используют деревья, чтобы забраться на второй этаж, — не желая переборщить, пошутила Джэйн.
— Ну… как бы это не самый популярный способ, — признал рыжий Дик.
— Просто нам так удобнее, — тут же подхватил Аслан и ловко перепрыгнул на соседнюю ветку, а затем потянулся к балюстраде соседнего балкона. — Вот смотри!
Уцепившись руками за кованные прутья, он лихо подтянулся, а затем так же сноровисто перевалился через перила. Спустя миг Аслан помахал ей рукой.
— Ну как? — довольный собой, спросил он.
— Блестяще! Я думала на такое способны только бродячие артисты! — с фальшивым восторгом произнесла Джэйн и для пущего эффекта даже наградила Аслана несколькими хлопками в ладоши. Тот расцвел, будто весенняя роза.
Удача одного тут же заставил проявить себя и другого. Дик устроил целое представление: сначала проскакав на одной ноге по толстой ветке, потом сделав кольцо на следующей, и, наконец, довершил всё прыжком с кувырком в воздухе.
— Браво! Браво! — в этот раз Джэйн не поскупилась на аплодисменты. Дик горделиво выпятил грудь и наслаждался своим успехом.
— Ты не голодна? Мы сегодня дежурные по кухне, так что можешь смело заказывать, что хочешь! — Аслан попытался ревниво отодвинуть Дика в сторону, но тот и не думал отступать.
— Можем даже торт спечь! — тут же похвастался рыжий.
— О, это было бы так мило, — кокетливо продолжила Джэйн. — Признаться, я немного напугана. Прежде мне не доводилось так далеко уезжать из дома.
— Это ты зря! Волшебный город самое безопасное место в мире! — вновь вступил Аслан. — Здесь можно бояться только иногда сбегающей нечисти…
— И Слайнора, — на миг помрачнев, вклинился Дик.
— Да, и Слайнора, — подтвердил Аслан, и радостная улыбка сползла с его лица.
«Если не хочешь выдать себя, тебе придётся послужить и Нэриэлу», — с нескрываемым раздражением заявила она.
«Это слишком опасно. Я не могу рисковать вами!» — возразил Маркус.
«Но ты не сможешь остаться в стороне, если Нэриэл поставит под угрозу этот мир», — Саларс печально помахала огненной головой.
«Думаешь, я смогу открыть Врата Тьмы?»
«Твой отец почти справился, и точно бы прошёл испытание, если бы не Нэриэл, — пояснила Саларс. — Он подло напал на него, думая, что Врата уже открыты и каждый может ими воспользоваться».
«Отец мне такого не рассказывал», — заметил Маркус, однако опровергнуть этих слов не мог. Его отец не любил касаться этой темы, и потому ни матери, ни ему не удавалось восстановить картину того происшествия. Они знали лишь позорный финал: Семерика обвинили в отступничестве, а доказательством тому послужила выбравшиеся из бреши во Вратах тёмные создания.
«Я подсмотрела это вчера у самого Нэриэла», — с гордостью выдала Саларс, и пламя рядом с ней затрещало и заискрилось сильнее, выражая её чувства.
«Ты была неосторожна! Он мог тебя вычислить!» — заволновался Маркус.
«Едва ли. Он настолько самоуверен, что вообще не счёл нужным скрывать свои мысли!» — съехидничала она, и несколько пылающих угольков вылетели из решётки камина. Маркус тут же взялся на кочергу и поспешил вернуть их в огонь. Ещё не хватало устроить в доме пожар!
«Вероятно, он был небрежен, потому что всё время атаковал меня».
«Верно, ты занимал почти все его мысли, и поставленный блок весьма раздражал, — признала Саларс. — Но, если он поймёт, что ты сильнее, это может быть опасным уже для тебя!»
«Ты права, он не успокоится, пока не убедится, что сильнее. В таком случае, нам ведь остаётся только одно, так?»
«Да, пора снова тренировать технику «двойного сознания». Пусть наслаждается мнимым превосходством», — согласилась Саларс.
***
К утру от ночных тревог не осталось и следа. Приготовив себе нехитрый завтрак, Маркус по обыкновению собирался отправиться в городскую библиотеку. Мысленно прикидывая, в каких книгах могут находиться хоть какие-то крупинки знаний о Вратах, он уже наметил несколько томов. Однако от серьёзных размышлений его отвлек внезапный стук в дверь. Маркус нахмурился. Дом Пламенных Роз находился на отшибе, и случайных гостей здесь никогда не бывало. Поспешив к двери, он нервно покосился в сторону догорающего очага. Пламя спокойно умирало в печи. Значит, ничего серьёзного. Открыв дверь, Маркус с недоумением уставился на Асмика. Разве они не договорились встретиться в библиотеке?
— Ты, конечно, можешь считать меня полным придурком, но, поверь, я оказался в безвыходном положении! — жалобно начал тот. Друг совсем скис и нерешительно топтался на месте. Маркус совершенно его не узнавал. Что там с ним вытворяет Джелита, если Асмик сам на себя не похож?
— Что случилось?
— Мастер Редиан… — Асмик запнулся и виновато отвёл взгляд. — Она просила меня привести тебя… к ней…
— Зачем? — задал резонный вопрос Маркус, но в следующий миг, увидев, как тот разом покраснел, словно сварившийся рак, смилостивился над другом. — Хорошо. Но имей в виду, я иду к ней только из-за тебя!
— Прости, — пробормотал Асмик, а затем чуть более бодро добавил: — И спасибо!
— Мастер, конечно же, ничего не объяснила? — иронично переспросил Маркус, на что получил кивок. И что только Джелите от него понадобилось?
Понимая, что друга пытать бессмысленно, Маркус быстро собрался, и они вместе побрели в сторону города. Погода стояла знойной. Солнце, рассыпая жаркие лучи, стремительно взбиралось на небосвод, и, если бы не утренний бриз, тянущий с моря прохладу, с друзей уже сходил бы седьмой пот.
— Как продвигается история? — поинтересовался Маркус, отмахиваясь от назойливых слепней.
— Мастер меня похвалила! — с гордостью ответил Асмик. — Сказала, что так быстро всё выучила у неё только одна ученица. Ты её знаешь, она стала самым молодым мастером Превращений в этой эпохе.
— Анхелика Бьёрн? — переспросил Маркус, и перед его внутренним взором появился облик соблазнительной блондинки с похожими на изумруды зелёными глазами. — Странно было бы, если бы она не справилась. Она же её племянница!
— Вот вечно ты всё портишь, — недовольно проворчал Асмик. — Вообще-то я хотел похвастаться, что мне тоже предложили попробовать пройти испытание на мастера, но, похоже, мне ничего не светит, и Джелита просто издевается.
— Она сама тебе предложила? — удивился Маркус.
— Ну да. Думаешь, у меня есть шанс?
— Конечно! — со всей уверенностью заявил Маркус, а затем примирительно добавил: — Похоже, я неправильно понял мастера Редиан, и она не совсем такой типаж, какой мне представлялся.
Асмик только пожал плечами: он не слишком хорошо разбирался в людях. А вот Маркус всерьёз задумался. Неужели он ошибся? И она его удивила.
— Брэйт попросил поднатаскать тебя по водным заклятьям и нечисти, но ты особо не рассчитывай, что я тоже буду петь тебе дифирамбы, как прочие мастера. Терпеть не могу выскочек вроде тебя! — выдала Джелита вместо приветствия.
Асмик был ошарашен этими словами не меньше Маркуса, однако мастер Редиан на то не остановилась.
— Честно говоря, мне вообще не досуг с тобой возиться, но, коль уж мой ученик планирует пройти испытание на мастера, так и быть, можешь присутствовать на его занятиях, — неохотно прибавила она и кивнула Асмику, приглашая следовать за ним.
Джелита привела их к небольшому пруду, устроенному в центре небольшого замкового сада, после чего довольно долго и дотошно объясняла, как работать с водными заклятьями. Для Маркуса многое было уже известно, но вот что его действительно задевало, так это то, как мастер его откровенно игнорировала. Она демонстративно делала вид, будто у неё всего один ученик, и именно ему та втолковывает сложную науку. Асмик при этом смотрел на Джелиту с искренним восхищением, чуть ли не боготворя свою наставницу. Он буквально ловил каждое её слово, следил безотрывно за каждым жестом, а порой и вовсе стоял, как дурачок, открыв рот.
«Может, в этом и причина? Я не настолько впечатлительный и наивный? — размышлял Маркус, продолжая наблюдать за мастером и её учеником. Признаться, его коробило от столь открытого пренебрежения, но от попыток хоть как-то привлечь внимание он сразу отказался. Выработанная осторожность настойчиво требовала не торопиться с выводами. Если он и правда просчитался, и Джелита на самом деле никогда не была в нём заинтересована, то любое его неверное движение вызовет, скорее, ещё большее негодование. А нарочно злить мастера Маркус считал делом совершенно неразумным.
— А теперь проверим, что осталось в головах, — закончив объяснять теорию, произнесла Джелита, и воды пруда тут же забурлили, а минутой спустя оттуда повалила куча всякой нечисти.
Асмик тут же храбро бросился сражаться, а Маркус на несколько секунд замешкался, изучая ситуацию. И это оказалось ошибкой. За это время водные твари обступили его, зажав в кольцо. Ощутив у себя за спиной чьё-то зловонное дыхание, Маркус инстинктивно использовал одно из известных ему заклинаний. Водных тварей снесло обратно в пруд за мгновение. Асмик замер в недоумении, его руки почти дорисовали в воздухе изучаемую фигуру, и та, так и не набрав силы, теперь печально таяла, словно утренняя дымка под лучами солнца. Маркус повернулся в сторону Джелиты, и сердце застыло в его груди. Мастер была в бешенстве.
— Проваливай! — жестко велела она.
— Простите… — виновато начал Маркус, но Джелита резко его оборвала:
— Если тебе не нужны мои знания, то нечего тратить моё время!
— Мастер, это была ошибка! — принялся рьяно извиняться Маркус, впервые ощущая себя в столь неудобном положении. — Мне очень жаль!
Ещё никогда ему не приходилось выслушивать от мастера нагоняй. Честно говоря, всех всегда восхищали его способности. И даже когда ему случилось проявить себя сверх тех знаний, что давали мастера, он слышал лишь похвалу. В нынешней ситуации Маркус ощутил себя абсолютно беспомощным. Он совершенно не понимал, что теперь делать и как исправить положение.
— Жаль? — хмыкнула она, буквально источая презрение. — Ты весь урок изучал меня, словно какое-то насекомое, и теперь думаешь, что я поверю хоть единому твоему слову?! Не зазнавайся, мальчик! Мне плевать на то, что там хочет из тебя вылепить Брэйт. Если ему так надо, пусть сам с тобой и возится!
Краска залила лицо Маркуса. Ему стало невероятно стыдно за собственное поведение.
— Ещё раз извините. — Собственный голос звучал сдавленно и несколько выше, чем обычно: ком в горле мешал говорить. — Я не хотел вас оскорбить.
Он низко склонился, надеясь, что хоть это заставит её сменить гнев на милость, но Джелита была непреклонна. Убийственный взгляд так и прожигал его насквозь, а в позе чувствовалась невероятная решимость. Казалось, ещё секунда, и Маркуса вышвырнут взашей, словно котёнка.
— Мастер! Мастер! — вступился за него Асмик. — Простите его, пожалуйста! Маркус просто привык всё делать самостоятельно, поэтому не сообразил, как нужно действовать! Дайте ему ещё один шанс, прошу!
Маркус в первые слышал в голосе столько заискивающих ноток, от которых любого нормального человека точно бы уже затошнило. Однако это сработало. Острый жгучий взгляд Джелиты немного затуманился, она неохотно повернулась к своему ученику. Асмик смотрел на неё с мольбой и всё с тем же экзальтированным восхищением.
— Я оставлю его только потому что для некоторых заклинаний тебе нужен партнёр, а просить Джулиана или Анхелику будет неудобно, — наконец, сдалась она.
Маркус тихо выдохнул. Он не представлял, как будет оправдываться перед Нэриэлом, если его и в самом деле с позором выгонят.
— Благодарю за милосердие, — произнёс он, вновь кланяясь.
— Лучше поменьше попадайся мне на глаза! — бросила с пренебрежением Джелита, после чего деловито отвернулась и принялась уже распекать Асмика за нерасторопность. Тот сносил выговор на удивление стойко, при этом не переставая смотреть на мастера с искренним восторгом.
Закончив с чтением нотаций, Джелита без всякого предупреждения возобновила практику. Она только отвернулась, как водные твари с удвоенной скоростью начали выползать из воды. В этот раз Маркус был предельно сосредоточен и внимателен. Он использовал только те заклинания и способы, которые показывала мастер и справился с заданием блестяще. Однако не заслужил от Джелиты даже взгляда. Всё своё внимание она уделяла исключительно Асмику, который получал похвалу за каждый удачный удар, и так же был отчитан за любой промах.
Они прозанимались до позднего вечера: Джелита даже не отпустила их на обед. К концу дня Маркус чувствовал себя измотанным и безмерно усталым. Он словно бы прошёл безумную бойню, из которой с трудом вышел не победителем, а просто живым.
— Она всегда так тебя мучает? — спросил Маркус. Он едва передвигал ногами и уже мысленно изнывал. От утёса Редиан до Дома Пламенных Роз было несколько часов пешком. Он, конечно, мог бы воспользоваться порталом, но чувствовал, что ему едва ли хватит на то сил.
— Мастер считает, что заниматься надо до полного изнеможения, иначе это не учёба, а бессмысленная трата времени, — простонал Асмик, а потом вдруг предложил: — Может, переночуешь здесь? Мастер выделила мне комнату, и она настолько роскошна, что мы легко поместимся там вдвоём! И тебе не придётся вставать чуть свет.
— Джелита не будет мне рада, — покачав головой, отказался Маркус.
— Ты мог показывать чуть больше заинтересованности, и тогда бы она так не злилась, — примирительно заметил Асмик.
— Спасибо за совет, — натянув улыбку, ответил Маркус. — Я буду стараться.
Едва волоча ноги, он с трудом спустился с утёса, выбрав не привычную дорогу, а извилистую тропу, ведущую в густой лес. Буквально падая от усталости, Маркус привалился к ближайшему дереву и из последних сил высек заклинанием искру.
— Саларс, помоги, — прошептал он, и в следующий миг огонь вспыхнул и поглотил его, перенося домой.
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
— Ну что, видно её? — донёсся до Джэйн весёлый мальчишеский голос.
— Да! Представляешь, она стоит на балконе, почти напротив меня! — чуть более басовито ответил другой.
— И как она? Красавица? — не унимался первый.
Второй секунду помедлил, а потом веснушчатая мордашка вылезла из листвы и уставилась прямо на Джэйн.
— Э-э-э… — На миг замешкался её хозяин — долговязый рыжеволосый парень, а потом, нагло улыбнувшись, заявил: — Ага, очаровашка!
На вид он было года на два-три старше самой Джэйн. У него были приятные черты лица и медный загар, из-за которого особенно ярко на лице выделялись зелёные, словно у кошки глаза.
— Я — Дик, — нисколько не тушуясь от неловкой, казалось бы, ситуации, представился он. — А там… — Он указал вниз, прежде чем назвал друга: — Аслан.
Джэйн опустила взгляд в поисках пропавшего среди листвы Аслана и вскоре заметила белобрысую макушку. Вскоре показался и сам мальчишка: более коренастый и смазливый.
— О-ого! — протянул он и тут же залился краской, когда понял, что Джэйн смотрит прямо на него. — Извини.
Белобрысый замялся и виновато опустил взгляд. Джэйн, выдав самую кокетливую улыбку, нежно пропела:
— Здравствуйте.
В тот момент она чувствовала себя сладкоголосой сиреной, заманивающей в свои сети бравых моряков. Это был беспроигрышный вариант, который всегда срабатывал, и сейчас, ожидаемо, заставил обоих мальчишек смутиться.
— Я и не знала, что в Волшебном городе используют деревья, чтобы забраться на второй этаж, — не желая переборщить, пошутила Джэйн.
— Ну… как бы это не самый популярный способ, — признал рыжий Дик.
— Просто нам так удобнее, — тут же подхватил Аслан и ловко перепрыгнул на соседнюю ветку, а затем потянулся к балюстраде соседнего балкона. — Вот смотри!
Уцепившись руками за кованные прутья, он лихо подтянулся, а затем так же сноровисто перевалился через перила. Спустя миг Аслан помахал ей рукой.
— Ну как? — довольный собой, спросил он.
— Блестяще! Я думала на такое способны только бродячие артисты! — с фальшивым восторгом произнесла Джэйн и для пущего эффекта даже наградила Аслана несколькими хлопками в ладоши. Тот расцвел, будто весенняя роза.
Удача одного тут же заставил проявить себя и другого. Дик устроил целое представление: сначала проскакав на одной ноге по толстой ветке, потом сделав кольцо на следующей, и, наконец, довершил всё прыжком с кувырком в воздухе.
— Браво! Браво! — в этот раз Джэйн не поскупилась на аплодисменты. Дик горделиво выпятил грудь и наслаждался своим успехом.
— Ты не голодна? Мы сегодня дежурные по кухне, так что можешь смело заказывать, что хочешь! — Аслан попытался ревниво отодвинуть Дика в сторону, но тот и не думал отступать.
— Можем даже торт спечь! — тут же похвастался рыжий.
— О, это было бы так мило, — кокетливо продолжила Джэйн. — Признаться, я немного напугана. Прежде мне не доводилось так далеко уезжать из дома.
— Это ты зря! Волшебный город самое безопасное место в мире! — вновь вступил Аслан. — Здесь можно бояться только иногда сбегающей нечисти…
— И Слайнора, — на миг помрачнев, вклинился Дик.
— Да, и Слайнора, — подтвердил Аслан, и радостная улыбка сползла с его лица.
