И неважно, что внушительная часть бэрлокской знати оставалась при оружии и вполне могла не только постоять за себя, но и без труда устроить пару дворцовых переворотов. Пожалуй, только слепец мог не заметить с какой вопиющей наглостью гости принялись распоряжаться во дворце. Они будто уже считали себя здесь хозяевами, весьма остро отвечая на все попытки поставить их на место. Опасаясь за честь служанок, Этьен отправил их всех из замка ночевать в город, что, конечно, не обрадовало некоторых вельмож, явно рассчитывающих разнообразить канун свадьбы новой девицей. Желающих размять мышцы тоже хватало, но это были лишь мелкие и незначительные стычки, которые быстро удавалось остановить.
К заключению барона король Чесмик отнёсся с поразительным равнодушием.
— Мы не могли оставить без внимания его возмутительные заявления и неслыханную наглость, — Объяснения Бродерина, начатые во время приветственного ужина, всё больше походили на оправдания. — Мы выдадим его светлость на ваш суд после всех свадебных обрядов.
— Как пожелаете, — отмахнулся бэрлокский король, будто судьба его признанного любимчика совсем не волновала его.
— Вы даже не хотите навестить его светлость? — удивился Бродерин.
— Эй, щенок! — гаркнул Чесмик, обращаясь к сыну. — Тут предлагают посмотреть на твою недобитую шавку, пойдёшь?
Принц Андреас, чьё лицо осталось невозмутимым, коротко кивнул, принимая предложение.
— Сопляк! — презрительно бросил бэрлокский король, демонстративно отворачиваясь от сына.
Андреас молча проглотил очередное унижение, ничем не выдав своего негодования. В отличие от своего грубияна-отца, он прекрасно владел не только собой, но и манерами, и понять, что у него на уме оказалось чрезвычайно сложно. Этьен очень хотел навязаться к нему сопровождающим, но хитрый принц выбрал для посещения темницы крайне неудобное время. Откланявшись во время подачи десерта, Андреас сослался на желание подготовиться к церемонии и ускользнул из столовой. Слушая чуть позже в кабинете подробный доклад Барта, Этьен искал тайный смысл в каждом слове пропущенного короткого диалога.
— Повтори ещё раз, что сказал барон, — попросил он мальчишку.
— «Проклятый эльф научил твою сучку каким-то фокусам! Они… они обхитрили меня своей магией!»— прохрипел Барт, весьма похоже изображая надорванный от криков во время пытки голос Витор.
— А принц?
— «Не вынуждай напоминать тебе: бесполезная шавка — мёртвая шавка», — мальчишка тщетно пытался придать своему голосу холодность, но ему не суждено было передать ту циничную жестокость, какая порой проскальзывала в интонациях Андреаса. — Принц, что, собрался убить своего компаньона? — с волнением переспросил Барт.
— Бэрлок признаёт только победителей. Угодить в плен — величайший позор, который смывается лишь кровью. И речь не идёт об обычной мести «смерть за смерть», пленённому, чтобы вернуть своё положение, нужно вырезать всю семью, включая детей, или даже целый клан обидчика. Как думаешь, что может ждать королевскую семью, если Витору удастся выбраться из темницы?
— Он всех… убьёт… — бледнея от ужаса, прошептал мальчишка.
— Верно, — подтвердил Этьен. — Поэтому завтра ты, едва принц и принцесса покинут свадебный пир, тихо и незаметно уведёшь мою жену, дочь и королеву-мать по тайным ходам к северному форту. Скажешь генералу, что вы прибыли от меня, и попросишь отправить вас в башню. После ты закроешь все скрытые замки, о которых я тебе расскажу, и вы будете сидеть там и ждать, пока я не вернусь. Ты меня понял, Барт?
Мальчишка нервно сглотнул.
— Вы что… собираетесь выпустить этого мерзавца?
— А что если так? Ослушаешься моей просьбы?
— З-зачем? — Барт уставился на него с полным непониманием. — Зачем вам это?
— Может за тем, что бешеная собака уже не способна различить кто её хозяин… — с пугающей улыбкой достойной принца Андреаса, произнёс Этьен.
День свадьбы настал, и Этьен с самого утра наблюдал за бэрлокцами. Витор не обманул, и всё шло до отвращения предсказуемо, словно это был сюжет банальной книги. Проследив за некоторыми подготовленными засадами, Этьен лишь подтвердил все свои ожидания. Бэрлокцы не изменяли себе. Они всегда рассчитывали только на грубую силу и многочисленность войск. Набегая на города и деревни, будто саранча, бэрлокские собаки истребляли всё и каждого, не оставляя ничего, кроме пожарищ, руин и гор трупов. Линкскому дворцу грозило разграбление и разорение, а уцелевшую во время бойни прислугу — гнёт рабства. Разумеется, бэрлокцы не ожидали, что в мирном королевстве им дадут достойный отпор. Впрочем, тут Этьен слишком хорошо видел минусы линкской армии, не знавшей толком вкуса сражений. Тренировочные бои, какими бы суровыми они ни были, не могли сравниться с настоящим пылом атак. Бэрлокцы закалялись в бесконечных безжалостных битвах с раннего детства, потому для них убить человека всё равно, что прихлопнуть какую-нибудь букашку. И едва ли при этом кого-то из них могла заботить честь и сострадание.
— Забудьте слово жалость к раненому! — объяснял Этьен командирам отрядов. — Бэрлокцы бьются только насмерть, потому либо вы их, либо они вас.
Он видел на лице линкцев ужас и мог лишь надеяться, что в бою жажда жизни прибавит им ярости и победит страх перед серьёзным противником.
«Но, если что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь использовать магию», — чей-то подозрительный шёпот, отдалённо напоминающий голос Гвола, раздался в голове. Магию? Этьен ухмыльнулся нелепой мысли, вспоминая чудовищные последствия гнева Императора. Ну уж нет! Он не настолько безрассуден, чтобы сносить города, будто песчаные замки.
Подъезжая к Храму Вира, на Этьена невольно нахлынули воспоминания. Взволнованная Зарина в ослепительном жёлтом платье с багровым цветком в руках, его неизбывная тоска по нагской жрице, к которой тянуло даже на расстоянии, и приставленный конвоиром Франсьен, отравляющий каждую минуту существования едкими издёвками.
— Как жаль, что великий О’дар тогда не послал с тобой на церемонию парочку драконов! До сих пор не могу забыть твоё эпичное появление во Дворце Совета в окружении драконьей стражи! — Кузен подкрался к нему со спины и не преминул напомнить о досадном прошлом.
— О, какая занятная у тебя фантазия, Франс! Обещаю непременно выпросить у короля драконов конвой и для твоей свадьбы, — бросил с улыбкой в ответ Этьен, наслаждаясь тем, как от этих слов вновь перекосило лицо кузена.
Больше Франсьен его не доставал. Он вместе с Гволом устроился в дверях и лениво взирал на собравшееся общество. Этьен такой роскоши позволить себе не мог. Его взгляд неизменно цеплялся за бэрлокцев в ожидании подвоха. Но дамы лишь шушукались о нарядах и всякой бессвязной ерунде, а их мужей, сыновей и братьев, якобы волновали только выпивка и предстоящее угощение. И хотя алчный блеск в глазах бэрлокцев выдавал острое желание устроить бойню прямо посреди Храма, они старательно продолжали исполнять роли хамоватых гостей.
А потом у входа появилась Нэйдж, и все мысли Этьена разом перепутались. Она была ослепительно прекрасна, до сладостной дрожи в теле и потери дыхания. Ещё ни одна женщина не вызывала у Этьена столь бурного восторга и неукротимого желания. Он едва мог сдерживать себя, чтобы не наделать глупостей. Ему отчаянно хотелось стереть с лица земли Храм и всех присутствующих в нём, чтобы никто не мог больше мешать их воссоединению какими-то дурацкими условностями. Магия радостно откликнулась на его мысли горячим покалыванием и жаждой свершений. Рассудок затуманился, но тут над ухом раздалось тихое покашливание стоявшей рядом жены. Мимолётный гнев тут же сменился глухим разочарованием. Ему не в чем было упрекать Зарину, напротив, стоило бы поблагодарить, что помогла сохранить контроль. Но он не мог, и даже не хотел смотреть в её сторону, прекрасно понимая, что тем самым причиняет ей страдания.
Осмотревшись, Этьен заметил, что не только его привлекли чары Нэйдж. Почти все присутствующие мужчины не могли оторвать взгляда от невесты. Однако если в глазах линкцев читалось неподдельное восхищение, то бэрлокцы не стеснялись своей похоти. И только жених, на удивление, остался хладнокровен. Ледяная опасная улыбка, застывшая на его лице, не выражала и тени вожделения или интереса к невесте. Она — просто военный трофей, который достался ему слишком легко! И, словно желая наглядно показать истинное положение дел, он нацепил на руку Нэйдж браслет, объявив нелепое украшение, сильно напоминающее наручник, подарком невесте. Его даже не смутил чёрный цветок в её руках. Похоже, Андреас, как и Этьен не придавал особого значения суевериям, тогда как королева Мирина не сдержала горестных причитаний:
— Бедная моя девочка! О, Вир, как ты можешь быть так жесток!
Лицо Бродерина помрачнело, выдавая искренние переживания. Ему явно потребовалось всё своё самообладание, чтобы провести обряд. Тень горечи вновь пробежала по его лицу, когда чёрный лотос разделился и отпечатался на коже молодожёнов, тем самым признавая их союз. Бродерин, похоже, до последнего надеялся, что Вир одумается и сжалиться, а его цветок рассыплется в прах. Однако бездушный бог оказался немилосерден и на удивление беспечен, связывая своими узами чужую жену.
«Похоже, в этом мире всё же есть некая сила, способная обойти магию брачной печати!»— Родилась у Этьена новая надежда, и он уцепился за неё, словно утопающий за соломинку. Она же пробудила в нём незнакомое до сих пор чувство ревности. Его вдруг стал невероятно раздражать Андреас. Принц, наконец, опомнился и принялся демонстративно ухаживать за Нэйдж. Та принимала его любезность с некоторой настороженностью, будто примериваясь, стоит ли он её внимания.
«Ты же не позволишь ему то, что не получилось у нас?» — с беспокойством взирая на задумчивую кокетку, спрашивал себя Этьен, но не мог быть уверен в ответе, и это ещё больше его распаляло. И стоило молодожёнам покинуть пир, как нестерпимое желание очертя голову броситься следом овладело им. Продуманный до мелочей план вот-вот обещал рассыпаться из-за его несдержанности. Но от очередного безрассудного поступка его снова остановился жена.
— Ты был прав, они достают оружие, — с ужасом прошептала она, и Этьен обошёл тронный зал цепким взглядом. Зарина оказалась права. В толпе охраны, сгрудившейся возле короля Чесмика, заблестели клинки, однако то была лишь осторожная подготовка.
— Забирай Кэри и мать, ты идёшь укладывать дочь спать! — прошипел Этьен, разыскивая взглядом мальчишку. В момент, когда он уже пообещал себе оторвать негоднику голову, Барт вынырнул из боковых дверей зала и устремился к Зарине. Отобранный для охраны семьи отряд осторожно принялся стягиваться вокруг королевы-матери и принцессы с дочерью. Всё больше бэрлокцев, блестя пламенем в глазах, отставляли кубки с вином. Этьен считал секунды, следя за впервые такой тихой и настороженной дочерью. Кэрина послушно шла за женой и, не иначе как по наущению матери, принялась тереть глаза и зевать, будто ей нестерпимо захотелось спать. Зарина тоже вела себя, как ни в чём не бывало, и только чуть подрагивающая рука, держащая ладонь дочери, выдавала её истинное волнение. Напряжение росло, и Этьен видел, как некоторые бэрлокцы, осклабившись, провожают недобрым взглядом его жену и королеву. И тут в ход вступил Бродерин. Он внезапно поднялся и объявил тост за будущего наследника. Прося Вира о скорейшем зачатии, король заставил всех поднять кубки, что позволило маленькой семейной процессии без лишних проблем выйти из зала. Несколько громил спешно отставили кубки и направились следом, но королевский отряд, как бы невзначай, сомкнул ряды, закрывая собой двери. Бэрлокцы лишь усмехнулись, хватаясь за рукояти мечей и с нетерпением поглядывая в сторону пьянствующего Чесмика. Бэрлокский король осушал один кувшин с вином за другим, и не спешил подавать сигнала верным людям.
«Решил всё-таки дождаться сына», — хмыкнул про себя Этьен, и вновь вспомнив об Андреасе, его накрыло волной ревности. Он просто не мог сидеть и ждать! Ещё раз проверив готовность линкцев к внезапной атаке, Этьен поднялся и направился к главным вратам.
— Неужто принц вступил в сговор с бешеными собаками и чужими руками решил убрать опостылевшего тестя? — Жестокие слова Гвола застали его врасплох, но пришлись весьма кстати.
— Истинная свобода требует жертв, — с улыбкой ответил он, подмечая внимание у находившихся поблизости бэрлокцев, и, желая внести в их сознание ещё больше сумятицы, прибавил: — Сам понимаешь, развод дело хлопотное, а шанс внезапно овдоветь представляется нечасто…
Столь дерзкое откровение впечатлило подслушивающих, и Этьен смог беспрепятственно покинуть тронный зал. За ним увязался совсем небольшой хвост — маленький отряд из трёх головорезов, которых он сумел обхитрить на первом же повороте, нырнув в скрытый лаз колонны. Избавившись от лишних глаз, Этьен поспешил к Нэйдж. Забравшись в потайной коридор, он больше не сдерживался и понёсся стремглав к её покоям. У последнего поворота до него донеслись звуки ударов и глухие болезненные стоны. Нехорошее предчувствие вмиг пронзило сознание, Этьен выхватил меч и практически влетел в спальню, но опоздал.
Андреас в неестественной позе валялся в противоположной стороне комнаты. И у Этьена закрались серьёзные опасения, как бы того и вовсе не прибило. Изо рта стекала алая полоска крови, и принц не подавал никаких признаков жизни. Впрочем, его судьба мало волновала Этьена. А вот чудовищное состояние Нэйдж ужасало. Свежие следы безжалостных побоев украшали почти полностью обнажённое тело. Несколько тесёмок с остатками ткани впились в кожу, прочертив глубокие саднящие борозды. Из расквашенного носа хлестала кровь, а глаза полнились слезами. Этьен хотел уже подбежать к ней и поднять с пола, чтобы уложить на кровать и после позаботиться, но неведомая сила оттолкнула его, когда он приблизился. Наткнувшись на преграду, Этьен с нескрываемым раздражением пустил в ход свою магию, но и она оказалась бессильна. Неведомая сила накрыла Нэйдж непробиваемым куполом, и любые попытки на него повлиять лишь обращали удары вспять. Дважды шарахнув по самому себе магией, Этьен вынужденно сдался. Он стянул с кровати белоснежное покрывало и бросил Нэйдж, чтобы та могла прикрыться. Её защита неохотно пропустила даже это вторжение. Покрывало на несколько секунд зависло над Нэйдж, и только когда она, заливаясь рвущими душу слезами, сама потянула краешек к себе, ткань обмякла, пряча под собой избитое тело.
— Прости…— прошептал Этьен, бессмысленно топчась в нескольких шагах.
— Никогда… — Голос Нэйдж сорвался, а потом вновь разразились бурные рыдания. — Никогда! — повторила она, всхлипывая и до побеления костяшек пальцев сжимая в руках стремительно намокающее покрывало. — Никогда тебя не прощу!
Сердце Этьена болезненно дрогнуло. Чувствуя себя безмерно виноватым, он не мог даже выразить своего сострадания, боясь заслужить ещё более жестоких слов.
— Как ты мог? — Горечь и злость наполнили её голос, а залитый слезами взгляд устремился куда-то к потолку. — Как ты мог позволить такое?! Бездушный мерзавец!
Глядя на это воззвание, Этьен вдруг понял, что Нэйдж обращалась вовсе не к нему, а он просто стал невольным свидетелем её общения с мужем. Стало неловко и как-то особенно больно. Оказалось, ему не было места в её жизни даже в столь ужасной ситуации. И он, подхватив тело принца, ушёл.
К заключению барона король Чесмик отнёсся с поразительным равнодушием.
— Мы не могли оставить без внимания его возмутительные заявления и неслыханную наглость, — Объяснения Бродерина, начатые во время приветственного ужина, всё больше походили на оправдания. — Мы выдадим его светлость на ваш суд после всех свадебных обрядов.
— Как пожелаете, — отмахнулся бэрлокский король, будто судьба его признанного любимчика совсем не волновала его.
— Вы даже не хотите навестить его светлость? — удивился Бродерин.
— Эй, щенок! — гаркнул Чесмик, обращаясь к сыну. — Тут предлагают посмотреть на твою недобитую шавку, пойдёшь?
Принц Андреас, чьё лицо осталось невозмутимым, коротко кивнул, принимая предложение.
— Сопляк! — презрительно бросил бэрлокский король, демонстративно отворачиваясь от сына.
Андреас молча проглотил очередное унижение, ничем не выдав своего негодования. В отличие от своего грубияна-отца, он прекрасно владел не только собой, но и манерами, и понять, что у него на уме оказалось чрезвычайно сложно. Этьен очень хотел навязаться к нему сопровождающим, но хитрый принц выбрал для посещения темницы крайне неудобное время. Откланявшись во время подачи десерта, Андреас сослался на желание подготовиться к церемонии и ускользнул из столовой. Слушая чуть позже в кабинете подробный доклад Барта, Этьен искал тайный смысл в каждом слове пропущенного короткого диалога.
— Повтори ещё раз, что сказал барон, — попросил он мальчишку.
— «Проклятый эльф научил твою сучку каким-то фокусам! Они… они обхитрили меня своей магией!»— прохрипел Барт, весьма похоже изображая надорванный от криков во время пытки голос Витор.
— А принц?
— «Не вынуждай напоминать тебе: бесполезная шавка — мёртвая шавка», — мальчишка тщетно пытался придать своему голосу холодность, но ему не суждено было передать ту циничную жестокость, какая порой проскальзывала в интонациях Андреаса. — Принц, что, собрался убить своего компаньона? — с волнением переспросил Барт.
— Бэрлок признаёт только победителей. Угодить в плен — величайший позор, который смывается лишь кровью. И речь не идёт об обычной мести «смерть за смерть», пленённому, чтобы вернуть своё положение, нужно вырезать всю семью, включая детей, или даже целый клан обидчика. Как думаешь, что может ждать королевскую семью, если Витору удастся выбраться из темницы?
— Он всех… убьёт… — бледнея от ужаса, прошептал мальчишка.
— Верно, — подтвердил Этьен. — Поэтому завтра ты, едва принц и принцесса покинут свадебный пир, тихо и незаметно уведёшь мою жену, дочь и королеву-мать по тайным ходам к северному форту. Скажешь генералу, что вы прибыли от меня, и попросишь отправить вас в башню. После ты закроешь все скрытые замки, о которых я тебе расскажу, и вы будете сидеть там и ждать, пока я не вернусь. Ты меня понял, Барт?
Мальчишка нервно сглотнул.
— Вы что… собираетесь выпустить этого мерзавца?
— А что если так? Ослушаешься моей просьбы?
— З-зачем? — Барт уставился на него с полным непониманием. — Зачем вам это?
— Может за тем, что бешеная собака уже не способна различить кто её хозяин… — с пугающей улыбкой достойной принца Андреаса, произнёс Этьен.
***
День свадьбы настал, и Этьен с самого утра наблюдал за бэрлокцами. Витор не обманул, и всё шло до отвращения предсказуемо, словно это был сюжет банальной книги. Проследив за некоторыми подготовленными засадами, Этьен лишь подтвердил все свои ожидания. Бэрлокцы не изменяли себе. Они всегда рассчитывали только на грубую силу и многочисленность войск. Набегая на города и деревни, будто саранча, бэрлокские собаки истребляли всё и каждого, не оставляя ничего, кроме пожарищ, руин и гор трупов. Линкскому дворцу грозило разграбление и разорение, а уцелевшую во время бойни прислугу — гнёт рабства. Разумеется, бэрлокцы не ожидали, что в мирном королевстве им дадут достойный отпор. Впрочем, тут Этьен слишком хорошо видел минусы линкской армии, не знавшей толком вкуса сражений. Тренировочные бои, какими бы суровыми они ни были, не могли сравниться с настоящим пылом атак. Бэрлокцы закалялись в бесконечных безжалостных битвах с раннего детства, потому для них убить человека всё равно, что прихлопнуть какую-нибудь букашку. И едва ли при этом кого-то из них могла заботить честь и сострадание.
— Забудьте слово жалость к раненому! — объяснял Этьен командирам отрядов. — Бэрлокцы бьются только насмерть, потому либо вы их, либо они вас.
Он видел на лице линкцев ужас и мог лишь надеяться, что в бою жажда жизни прибавит им ярости и победит страх перед серьёзным противником.
«Но, если что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь использовать магию», — чей-то подозрительный шёпот, отдалённо напоминающий голос Гвола, раздался в голове. Магию? Этьен ухмыльнулся нелепой мысли, вспоминая чудовищные последствия гнева Императора. Ну уж нет! Он не настолько безрассуден, чтобы сносить города, будто песчаные замки.
Подъезжая к Храму Вира, на Этьена невольно нахлынули воспоминания. Взволнованная Зарина в ослепительном жёлтом платье с багровым цветком в руках, его неизбывная тоска по нагской жрице, к которой тянуло даже на расстоянии, и приставленный конвоиром Франсьен, отравляющий каждую минуту существования едкими издёвками.
— Как жаль, что великий О’дар тогда не послал с тобой на церемонию парочку драконов! До сих пор не могу забыть твоё эпичное появление во Дворце Совета в окружении драконьей стражи! — Кузен подкрался к нему со спины и не преминул напомнить о досадном прошлом.
— О, какая занятная у тебя фантазия, Франс! Обещаю непременно выпросить у короля драконов конвой и для твоей свадьбы, — бросил с улыбкой в ответ Этьен, наслаждаясь тем, как от этих слов вновь перекосило лицо кузена.
Больше Франсьен его не доставал. Он вместе с Гволом устроился в дверях и лениво взирал на собравшееся общество. Этьен такой роскоши позволить себе не мог. Его взгляд неизменно цеплялся за бэрлокцев в ожидании подвоха. Но дамы лишь шушукались о нарядах и всякой бессвязной ерунде, а их мужей, сыновей и братьев, якобы волновали только выпивка и предстоящее угощение. И хотя алчный блеск в глазах бэрлокцев выдавал острое желание устроить бойню прямо посреди Храма, они старательно продолжали исполнять роли хамоватых гостей.
А потом у входа появилась Нэйдж, и все мысли Этьена разом перепутались. Она была ослепительно прекрасна, до сладостной дрожи в теле и потери дыхания. Ещё ни одна женщина не вызывала у Этьена столь бурного восторга и неукротимого желания. Он едва мог сдерживать себя, чтобы не наделать глупостей. Ему отчаянно хотелось стереть с лица земли Храм и всех присутствующих в нём, чтобы никто не мог больше мешать их воссоединению какими-то дурацкими условностями. Магия радостно откликнулась на его мысли горячим покалыванием и жаждой свершений. Рассудок затуманился, но тут над ухом раздалось тихое покашливание стоявшей рядом жены. Мимолётный гнев тут же сменился глухим разочарованием. Ему не в чем было упрекать Зарину, напротив, стоило бы поблагодарить, что помогла сохранить контроль. Но он не мог, и даже не хотел смотреть в её сторону, прекрасно понимая, что тем самым причиняет ей страдания.
Осмотревшись, Этьен заметил, что не только его привлекли чары Нэйдж. Почти все присутствующие мужчины не могли оторвать взгляда от невесты. Однако если в глазах линкцев читалось неподдельное восхищение, то бэрлокцы не стеснялись своей похоти. И только жених, на удивление, остался хладнокровен. Ледяная опасная улыбка, застывшая на его лице, не выражала и тени вожделения или интереса к невесте. Она — просто военный трофей, который достался ему слишком легко! И, словно желая наглядно показать истинное положение дел, он нацепил на руку Нэйдж браслет, объявив нелепое украшение, сильно напоминающее наручник, подарком невесте. Его даже не смутил чёрный цветок в её руках. Похоже, Андреас, как и Этьен не придавал особого значения суевериям, тогда как королева Мирина не сдержала горестных причитаний:
— Бедная моя девочка! О, Вир, как ты можешь быть так жесток!
Лицо Бродерина помрачнело, выдавая искренние переживания. Ему явно потребовалось всё своё самообладание, чтобы провести обряд. Тень горечи вновь пробежала по его лицу, когда чёрный лотос разделился и отпечатался на коже молодожёнов, тем самым признавая их союз. Бродерин, похоже, до последнего надеялся, что Вир одумается и сжалиться, а его цветок рассыплется в прах. Однако бездушный бог оказался немилосерден и на удивление беспечен, связывая своими узами чужую жену.
«Похоже, в этом мире всё же есть некая сила, способная обойти магию брачной печати!»— Родилась у Этьена новая надежда, и он уцепился за неё, словно утопающий за соломинку. Она же пробудила в нём незнакомое до сих пор чувство ревности. Его вдруг стал невероятно раздражать Андреас. Принц, наконец, опомнился и принялся демонстративно ухаживать за Нэйдж. Та принимала его любезность с некоторой настороженностью, будто примериваясь, стоит ли он её внимания.
«Ты же не позволишь ему то, что не получилось у нас?» — с беспокойством взирая на задумчивую кокетку, спрашивал себя Этьен, но не мог быть уверен в ответе, и это ещё больше его распаляло. И стоило молодожёнам покинуть пир, как нестерпимое желание очертя голову броситься следом овладело им. Продуманный до мелочей план вот-вот обещал рассыпаться из-за его несдержанности. Но от очередного безрассудного поступка его снова остановился жена.
— Ты был прав, они достают оружие, — с ужасом прошептала она, и Этьен обошёл тронный зал цепким взглядом. Зарина оказалась права. В толпе охраны, сгрудившейся возле короля Чесмика, заблестели клинки, однако то была лишь осторожная подготовка.
— Забирай Кэри и мать, ты идёшь укладывать дочь спать! — прошипел Этьен, разыскивая взглядом мальчишку. В момент, когда он уже пообещал себе оторвать негоднику голову, Барт вынырнул из боковых дверей зала и устремился к Зарине. Отобранный для охраны семьи отряд осторожно принялся стягиваться вокруг королевы-матери и принцессы с дочерью. Всё больше бэрлокцев, блестя пламенем в глазах, отставляли кубки с вином. Этьен считал секунды, следя за впервые такой тихой и настороженной дочерью. Кэрина послушно шла за женой и, не иначе как по наущению матери, принялась тереть глаза и зевать, будто ей нестерпимо захотелось спать. Зарина тоже вела себя, как ни в чём не бывало, и только чуть подрагивающая рука, держащая ладонь дочери, выдавала её истинное волнение. Напряжение росло, и Этьен видел, как некоторые бэрлокцы, осклабившись, провожают недобрым взглядом его жену и королеву. И тут в ход вступил Бродерин. Он внезапно поднялся и объявил тост за будущего наследника. Прося Вира о скорейшем зачатии, король заставил всех поднять кубки, что позволило маленькой семейной процессии без лишних проблем выйти из зала. Несколько громил спешно отставили кубки и направились следом, но королевский отряд, как бы невзначай, сомкнул ряды, закрывая собой двери. Бэрлокцы лишь усмехнулись, хватаясь за рукояти мечей и с нетерпением поглядывая в сторону пьянствующего Чесмика. Бэрлокский король осушал один кувшин с вином за другим, и не спешил подавать сигнала верным людям.
«Решил всё-таки дождаться сына», — хмыкнул про себя Этьен, и вновь вспомнив об Андреасе, его накрыло волной ревности. Он просто не мог сидеть и ждать! Ещё раз проверив готовность линкцев к внезапной атаке, Этьен поднялся и направился к главным вратам.
— Неужто принц вступил в сговор с бешеными собаками и чужими руками решил убрать опостылевшего тестя? — Жестокие слова Гвола застали его врасплох, но пришлись весьма кстати.
— Истинная свобода требует жертв, — с улыбкой ответил он, подмечая внимание у находившихся поблизости бэрлокцев, и, желая внести в их сознание ещё больше сумятицы, прибавил: — Сам понимаешь, развод дело хлопотное, а шанс внезапно овдоветь представляется нечасто…
Столь дерзкое откровение впечатлило подслушивающих, и Этьен смог беспрепятственно покинуть тронный зал. За ним увязался совсем небольшой хвост — маленький отряд из трёх головорезов, которых он сумел обхитрить на первом же повороте, нырнув в скрытый лаз колонны. Избавившись от лишних глаз, Этьен поспешил к Нэйдж. Забравшись в потайной коридор, он больше не сдерживался и понёсся стремглав к её покоям. У последнего поворота до него донеслись звуки ударов и глухие болезненные стоны. Нехорошее предчувствие вмиг пронзило сознание, Этьен выхватил меч и практически влетел в спальню, но опоздал.
Андреас в неестественной позе валялся в противоположной стороне комнаты. И у Этьена закрались серьёзные опасения, как бы того и вовсе не прибило. Изо рта стекала алая полоска крови, и принц не подавал никаких признаков жизни. Впрочем, его судьба мало волновала Этьена. А вот чудовищное состояние Нэйдж ужасало. Свежие следы безжалостных побоев украшали почти полностью обнажённое тело. Несколько тесёмок с остатками ткани впились в кожу, прочертив глубокие саднящие борозды. Из расквашенного носа хлестала кровь, а глаза полнились слезами. Этьен хотел уже подбежать к ней и поднять с пола, чтобы уложить на кровать и после позаботиться, но неведомая сила оттолкнула его, когда он приблизился. Наткнувшись на преграду, Этьен с нескрываемым раздражением пустил в ход свою магию, но и она оказалась бессильна. Неведомая сила накрыла Нэйдж непробиваемым куполом, и любые попытки на него повлиять лишь обращали удары вспять. Дважды шарахнув по самому себе магией, Этьен вынужденно сдался. Он стянул с кровати белоснежное покрывало и бросил Нэйдж, чтобы та могла прикрыться. Её защита неохотно пропустила даже это вторжение. Покрывало на несколько секунд зависло над Нэйдж, и только когда она, заливаясь рвущими душу слезами, сама потянула краешек к себе, ткань обмякла, пряча под собой избитое тело.
— Прости…— прошептал Этьен, бессмысленно топчась в нескольких шагах.
— Никогда… — Голос Нэйдж сорвался, а потом вновь разразились бурные рыдания. — Никогда! — повторила она, всхлипывая и до побеления костяшек пальцев сжимая в руках стремительно намокающее покрывало. — Никогда тебя не прощу!
Сердце Этьена болезненно дрогнуло. Чувствуя себя безмерно виноватым, он не мог даже выразить своего сострадания, боясь заслужить ещё более жестоких слов.
— Как ты мог? — Горечь и злость наполнили её голос, а залитый слезами взгляд устремился куда-то к потолку. — Как ты мог позволить такое?! Бездушный мерзавец!
Глядя на это воззвание, Этьен вдруг понял, что Нэйдж обращалась вовсе не к нему, а он просто стал невольным свидетелем её общения с мужем. Стало неловко и как-то особенно больно. Оказалось, ему не было места в её жизни даже в столь ужасной ситуации. И он, подхватив тело принца, ушёл.
