— Пока на нём зачарованные нити, он не умрёт! — поморщился Дюлан.
— Ну конечно! — В голосе Рены просквозили ироничные нотки. — Мы даже не знаем, возможно, клинок был отравлен! Вы же знаете, что мой брат старший сын, он не учился на воина, вам следовало его лучше защищать!
— Если вам так хочется кого-то обвинить, знайте, вашего брата ранили эльфы! — презрительно бросил Дюлан.
— Неправда! — возмутилась Рена и, в следующий миг её спина похолодела от страха. Она выдала себя! Ещё слово, и она бы точно сказала, что Этьен был здесь и никак не мог ранить брата!
Глаза Дюлана опасно вспыхнули. Рена замерла и даже пропустила вдох. Карканье за спиной заставило её выдохнуть. За окном кружило две уродливых птицы, попеременно вопя и шипя. Дюлан усмехнулся, глядя на буйствующих птиц.
— Возможно, Полоз и правда благоволит вашему брату. Если мои Глаза не врут, то вы можете оказаться дома и до рассвета!
Сказав это, он развернулся и вышел прочь. Птицы продолжали мерзко покрикивать за окном, но Рена воспринимала их вопли, скорее как фон. Она склонилась над братом и зашептала:
— Ты сильный, ты справишься.
Рэл что-то простонал.
— Тш-ш-ш, — прервала его Рена. — Тебе надо поспать. Сон — лучшее из лекарств.
Рэл хрипло вздохнул. Рена осторожно положила ему ладонь на плечо и погрузилась в его сознание. Рэл был в бреду. Бешеным калейдоскопом носились обрывки воспоминаний и мыслей, в которых ничего нельзя было разобрать. Там были и она, и отец, и мами Ладира, и даже эльфы, точнее не эльфы, а полукровки. Их было много и все вооружённые клинками. Они были пьяны и явно не отдавали себе отчёта, что делают. Рэл угодил в западню, полукровки окружили его. И ударили в спину. Подло, бессовестно и безжалостно. И если бы не кто-то вставший между ними, то клинок бы не промахнулся, и прошёлся бы насквозь точно в сердце, а не застрял бы между рёбер. Рена сглотнула и принялась тихо напевать мантру Полозу. Брату ни к чему заново переживать кошмары. Её голос звучал убаюкивающее, и сама она была так поглощена процессом, что на все посторонние звуки не обратила никакого внимания, даже когда дом завибрировал от подземного толчка. За стенами стало шумно, птицы продолжали истошно кричать, затем что-то оглушающее загрохотало. Рена, наконец, вышла из своего оцепенения, и в этот же момент в дверях появился Дюлан. На его перекошенном лице красовалась свежая царапина, в глазах горел дикий огонь и исходила мощная аура гнева.
— Разбуди его, и преображайтесь! — рявкнул он, кивая в сторону Рэла
Рена с недоумением посмотрела на него. В случае травм и болезней нагам строжайше запрещали менять облик, чтобы избежать осложнений. Порой, конечно, доходило до абсурда, и любую царапину лечили в облике, в котором её заполучили, но положение Рэла и так было на волоске!
— Чего сидишь? У нас мало времени! — Дюлан подхватил свою сумку и вытащил оттуда какой-то флакон. — Вот, влей ему в глотку, когда станет змеёй!
— Но… Рэлу же нельзя! — попыталась возразить Рена, пытаясь понять, что привело Дюлана в такое неистовство. На улице всё так же грохотало, а мерзкие птицы метались по небу, а их отвратительные голоса перешли на ультразвук. Что-то явно происходило и очень нехорошее.
— Хочешь, чтобы он умер? — зло переспросил он, и, склонившись, схватил её за подбородок и процедил: — Твой милый эльф только что обрушил на город оползень, и если ты сейчас же не встанешь, он погребёт под собой и тебя, и твоего братца!
Дюлан был в бешенстве и, вероятно, именно это подействовало на Рену. Она подчинилась, стараясь сейчас вообще не думать ни о внезапной ярости, ни о смене тона и отношения. Вообще ни о чём! Опасность уже давно витала в воздухе, просто Рена игнорировала её и теперь понимала, что совершенно напрасно. Грохот усиливался. И вот уже напоенным непонятным снадобьем брат и она были водружены на подоконник, где их в цепкие лапы схватили Дети Гарпий. Сердца остановились, но лишь на миг. Птица, что схватила Рену, взмыла вверх и оттуда, даже подслеповатым змеиным зрением открывалась ужасающая картина: каменная река, льющаяся с ближайшей горы, подминала под себя целые кварталы.
Дети Гарпий несли их прочь к стенам города, где их ждало нечто не менее удивительное. Небесные бригантины воздушных пиратов оказались пришвартованы у шпилей башен, их чёрные флаги с окровавленной мордой дракона реяли на ветру. Здесь была целая флотилия, а ещё Рена заметила несколько эльфийских кораблей. Они напоминали пузатых рыб с крыльями и уродливой головой. Хотя по рассказам, они должны были больше походить на драконов, так как шаттлы Империи Шак-ли строили на спинах древних ящеров, дальних родичей драконов, оказавшихся не такими мудрыми и сильными, раз эльфам удалось их подчинить. Теперь, именно к одной из таких посудин-ящеров птицы несли Рену. На кораблях царило явное оживление, открывались паруса, отдавались команды, всё больше судов поднималось в небо. Они выстраивались клиньями, подобно журавлям, но выглядело это скорее устрашающе.
На одном из мостков самого крупного эльфийского корабля, к которому они приближались, Рена заметила Дюлана. Видимо, его птица была шустрее и проворней, та же, что досталась Рене отнеслась к вынужденному грузу с явным пренебрежением. Зависнув над мостком, она равнодушно скинула свою ношу, словно та была какой-то тряпицей или хворостом. Рена больно ударилась об твердый пол, приземлившись аккурат под ноги Дюлана. Наг, в свою очередь, тоже не стал с ней церемониться, подобрав и засунув в карман плаща.
— Сиди тихо, — глухо приказал он и накрыл карман верхним лацканом.
— Всё готово, Д’сэд Дюлан, — отрапортовал кто-то появившийся на мостике с эльфийским акцентом.
— Взлетаем! — скомандовал Дюлан и направился в рубку.
Марселу:
Старая перечница произвела на Марселу неизгладимое впечатление. Столь нелепой женщины ему не приходилось встречать даже в сумасбродных птичьих кланах! Она вся пестрела красками: смуглая кожа, жёлтые зубы, массивные перстни и кулон в виде фиолетового зуба, ядовито-зелёный корсаж с тёмно-синей блузкой и алой, словно кровь, длинной размашистой юбкой. Последним штрихом была оранжевая повязка на седых волосах с ярко-малиновым цветком.
— И откуда такие красавцы пожаловали? — Хозяйка дома прошлась по ним оценивающим взглядом, остановившись на Этьене.
Эльф, всё ещё прятавшийся под личиной, очаровательно улыбнулся в ответ.
— Говорят, — источая любезность начал он, — только в вашем прекрасном доме могут найти приют несколько молодых людей…
— Если только в моей постели, — ехидно заявила старуха, отчего Марселу нервно сглотнул.
Вид морщинистой хозяйки дома всё больше вызывал у него чувство брезгливости. Ему даже не хотелось предлагать ей Слезу Моря, настолько отвратительно ощущал он себя под её сальным, неприятным взглядом.
— Боюсь, нас троих ни одна кровать Меркалинка не выдержит, — подмигнул старухе Этьен.
— У меня ещё есть койка на чердаке, — заявила та, хитро поглядывая на эльфа.
— А можно ли взглянуть? — заискивающе спросил Этьен, и хозяйка, хмыкнув, повела их наверх.
Гостиница Марселу решительно не понравилась. Здание находилось просто в ужасающем состоянии, причем с фасада всё выглядело не так запущено, но внутри была настоящая разруха. Плесень на стенах, ободранные почерневшие обои, скрипящие полы и проломленные ступени. Марселу старался не дышать: затхлый сырой воздух вызывал тошноту.
Чердак выглядел предсказуемо убого. Гниющие балки свисали над старой двуспальной кроватью с продавленным матрасом, в углу громоздились поломанные стулья и большое мутное зеркало.
— Очень мило, — быстро оглядевшись, произнёс Этьен и, не замечая возмущенного взгляда Марселу, приценился. — Сколько с нас?
Старуха скользнула взглядом по худому кошельку и ухмыльнулась.
— Коли угодишь, будет бесплатно, — лукаво сказала она, кивком показывая, что сразу же желает произвести расчет.
— Всего минуту, — заискивающе попросил отсрочку Этьен.
— Первая дверь налево на втором этаже. И… я не очень терпелива! — заметила старуха, удаляясь.
— Ну хоть где-то твои умения пригодились, — съехидничал Дамиан, когда за хозяйкой закрылась дверь и послышался скрип ступеней.
— Я даже не хочу знать, чем ты с ней будешь заниматься! — простонал Марселу, подавляя очередной рвотный позыв.
— Да? А я вот заинтригован! — хмыкнул Этьен. — Но вынужден попросить у тебя помощи, Лу.
— Я с тобой не пойду!
— Глупыш, — фыркнул эльф. — Мне нужен кристалл, а не ты!
— Ей? Кристалл? — Лицо Марселу скривилось в гримасе отвращения.
— Это для нашей же безопасности, — пояснил эльф. — Я бы не хотел, чтобы другие постояльцы нами заинтересовались.
— Разумно, — поддержал его Дамиан. — Нам весьма пригодится её молчание.
Марселу поморщил нос и с явной неохотой достал Слезу Моря.
— По-моему, это совершеннейшая дикость, — протягивая Этьену кристалл, произнёс он и едко добавил: — Но ты заслужил ублажать старух!
— Я тронут твоей заботой, Лу, — насмешливо бросил эльф и поспешил скрыться за дверью.
Дамиан, проводив его взглядом, направился к окну. Открыв настежь рассохшиеся ставни, он впустил свежий воздух, прогоняя гнилостный аромат.
— Всё не так уж и плохо, Лу. В конце концов, теперь у нас крыша над головой, а в Меркалинке это немаловажно.
— Поэтому я сюда и не хотел! — буркнул Марселу, подходя к кровати. — И как на этом спать?
Он красноречиво посмотрел на рваный, замызганный матрас и торчащие из прорех сухие ветки, заплесневелые листья и слежавшуюся солому.
— Так же, как и вчера. Просто представь, что мы всё ещё в лесу, —предложил Дамиан, но поймав скептический взгляд друга со вздохом согласился подлатать хоть что-то.
В итоге матрас он выправил, полуистлевшая простынь стала чуть светлее и целее, свалявшаяся подушка — пышнее, а одеяло перестало источать тошнотворный табачный запах. Марселу заставил себя преодолеть брезгливось и присел на кровать.
— Надеюсь, мы здесь не задержимся, — откидываясь на спину, сказал он и похлопал рядом с собой, приглашая друга.
— Это в наших же интересах, — присаживаясь по другую сторону, заметил Дамиан.
Спустя пару минут тот уже дремал, тогда как Марселу явно не спалось. Он крутился с боку на бок, прислушиваясь к подозрительным звукам, летящим с улицы: шуршание ветра, неровный стук каблуков и шелест длинных подолов. Даже не смотря в окно, Марселу понимал, что там, в сумерках, становится оживленнее. Всё чаще слышались шаги, то лёгкие, спешащие, то тяжелые, настороженные, а то и вовсе тихие, крадущиеся. А потом, когда на небо выползла голубая Онио, и её блеклый свет рассеял сумрачный мрак комнаты, в дверь гостиницы отчетливо постучали. Марселу ясно слышал весь диалог и потому напрягся в ожидании. «Неужели Этьен оплошал, и к нам подселят ещё кого-то? — с беспокойством думал он. — Или, может, это ловушка, и уродливая старуха, как южная сирена приманивает красивых мужчин, а потом пожирает их! Поэтому Этьена всё ещё нет!» Затем за стеной послышались голоса и какое-то движение, и стало немного легче. Кто бы там ни прибыл, ему нашли отдельную каморку. А вскоре появился Этьен. Выглядел он вполне довольным.
— Выглядишь так, будто тебе понравилось, — тихо сказал Марселу, приподнимаясь с кровати.
Этьен негромко рассмеялся.
— А что? Завидуешь?
— Вот ещё! — фыркнул Марселу, морщась от одной только мысли о прикосновении к неприятной старухе, и решительно сменил тему: — Ты, кстати, не видел, кого там ещё нелёгкая принесла?
Эльф уселся у кровати и задумчиво произнес:
— Пожалуй, завтра стоит встать пораньше. И, прежде чем выйти, оглядывайся!
— Так ты видел? — не унимался Марселу.
— Было слишком темно, я не разглядел, — неохотно признал Этьен. — Но не стоит игнорировать тех, кто способен проклинать дома!
— Ты тоже слышал?
Эльф усмехнулся.
— Конечно, и мне это решительно не нравится. Шьяна сказала, что в городе появились воздушные пираты и вообще уйма всякого сброда.
— Шьяна? — Марселу напрягся. — Вы что, уже зовёте друг друга по именам?
— О святые луны Ю, Лу, ты, похоже, слишком много себе напридумывал! — Этьен неодобрительно покачал головой. — Старухам, вроде Шьяны, нужна помощь и совсем другие плотские удовольствия!
— Какая помощь? — Марселу почувствовал себя сконфуженным.
— У бедняжки уже десяток лет болит спина, и я просто вправил ей позвонки, да сделал массаж. Ну и так, поболтал немного. Возможно, если бы нас не отвлекли, узнал бы больше, — Этьен прервался на миг и задумчиво поглядел в окно. — Кстати, тут в таверне неподалеку, говорят, последнюю неделю завтракает какой-то проходимец, похожий на собаку. По виду явно с Ю. Как думаешь, тебе стоит с ним встретиться?
— Не уверен.
— Думаю, тебе надо на него взглянуть. Может, пригодится. Мало ли предателей и мерзавцев, — заметил Этьен, после чего потянулся и добавил: — А теперь давай спать!
Марселу устало положил на подушку голову, но сонливости не было ни в одном глазу. Его мысли цеплялись то за одни, то за другие слова Этьена. Некто с Ю интриговал и пугал одновременно. Марселу плохо помнил лица преступников последних лет, разве что многие из них были из волчьих да шакальих кланов. Ходили, конечно, слухи и о восстаниях у обезьян, но большого разбирательства не случилось.
Другое дело воздушные пираты — ночной кошмар любого торговца. Летучий флот мог наброситься на любой караван, торговое судно и просто повозку, от них не было спасения ни эльфам, ни драконам, что уж говорить о более слабых расах! Их пытались ловить, искать пристанище, но всё попусту. Пираты были неуловимы! Флотилия умела растворяться в воздухе до того, как кто-то успевал напасть на них. Впрочем, то были легенды, и понятно, что в них многое приукрашалось. Вот только пиратов действительно боялись ещё и потому, что мало кому удавалось пережить встречу с ними. Реющий в небе флаг кровавого дракона символизировал скорую погибель. Считалось, что пираты так безжалостны из мести. Последняя Война Драконов погубила их родину, лишила их не только крова, но и знаний. Воздушные корабли были их единственным наследием, и новых создавать они так и не научились. Многие мировые державы до сих пор тешили себя надеждами, что когда-нибудь волшебные корабли выйдут из строя, а немногочисленные пиратские общины попросту вымрут, но пока это оставалось лишь мечтами. Пираты всё ещё бороздили небеса и держали в страхе мировую торговую гильдию. И что их могло занести в Меркалинк, действительно вызывало вопросы! Для контрабанды хватило бы и одного судна и пары вылазок, пираты не очень-то любили попадаться на глаза. Становилось очевидным, что происходит нечто странное и подозрительное.
Марселу тихо вздохнул и перевернулся на бок. Он вспомнил о Рене, и его сердце гулко застучало. Марселу волновался и переживал. Ему ужасно хотелось увидеть её, узнать, что у неё всё в порядке. Он мечтал просто оказаться рядом, поговорить, коснуться, и с отчаянием понимал, что это едва ли возможно. Не сейчас, не в этом ужасном положении, в котором они оказались. Ему бы стоило думать, как выпутаться, а не предаваться страданиями по девушке, но мысли о Рене побеждали. Они назойливо лезли в голову, заставляя нервно ворочаться и тяжело дышать. Он ведь так и не увидел её второй облик! Марселу был уверен, что она очень красивая змея. И с этими мыслями он встретил рассвет.
— Ну конечно! — В голосе Рены просквозили ироничные нотки. — Мы даже не знаем, возможно, клинок был отравлен! Вы же знаете, что мой брат старший сын, он не учился на воина, вам следовало его лучше защищать!
— Если вам так хочется кого-то обвинить, знайте, вашего брата ранили эльфы! — презрительно бросил Дюлан.
— Неправда! — возмутилась Рена и, в следующий миг её спина похолодела от страха. Она выдала себя! Ещё слово, и она бы точно сказала, что Этьен был здесь и никак не мог ранить брата!
Глаза Дюлана опасно вспыхнули. Рена замерла и даже пропустила вдох. Карканье за спиной заставило её выдохнуть. За окном кружило две уродливых птицы, попеременно вопя и шипя. Дюлан усмехнулся, глядя на буйствующих птиц.
— Возможно, Полоз и правда благоволит вашему брату. Если мои Глаза не врут, то вы можете оказаться дома и до рассвета!
Сказав это, он развернулся и вышел прочь. Птицы продолжали мерзко покрикивать за окном, но Рена воспринимала их вопли, скорее как фон. Она склонилась над братом и зашептала:
— Ты сильный, ты справишься.
Рэл что-то простонал.
— Тш-ш-ш, — прервала его Рена. — Тебе надо поспать. Сон — лучшее из лекарств.
Рэл хрипло вздохнул. Рена осторожно положила ему ладонь на плечо и погрузилась в его сознание. Рэл был в бреду. Бешеным калейдоскопом носились обрывки воспоминаний и мыслей, в которых ничего нельзя было разобрать. Там были и она, и отец, и мами Ладира, и даже эльфы, точнее не эльфы, а полукровки. Их было много и все вооружённые клинками. Они были пьяны и явно не отдавали себе отчёта, что делают. Рэл угодил в западню, полукровки окружили его. И ударили в спину. Подло, бессовестно и безжалостно. И если бы не кто-то вставший между ними, то клинок бы не промахнулся, и прошёлся бы насквозь точно в сердце, а не застрял бы между рёбер. Рена сглотнула и принялась тихо напевать мантру Полозу. Брату ни к чему заново переживать кошмары. Её голос звучал убаюкивающее, и сама она была так поглощена процессом, что на все посторонние звуки не обратила никакого внимания, даже когда дом завибрировал от подземного толчка. За стенами стало шумно, птицы продолжали истошно кричать, затем что-то оглушающее загрохотало. Рена, наконец, вышла из своего оцепенения, и в этот же момент в дверях появился Дюлан. На его перекошенном лице красовалась свежая царапина, в глазах горел дикий огонь и исходила мощная аура гнева.
— Разбуди его, и преображайтесь! — рявкнул он, кивая в сторону Рэла
Рена с недоумением посмотрела на него. В случае травм и болезней нагам строжайше запрещали менять облик, чтобы избежать осложнений. Порой, конечно, доходило до абсурда, и любую царапину лечили в облике, в котором её заполучили, но положение Рэла и так было на волоске!
— Чего сидишь? У нас мало времени! — Дюлан подхватил свою сумку и вытащил оттуда какой-то флакон. — Вот, влей ему в глотку, когда станет змеёй!
— Но… Рэлу же нельзя! — попыталась возразить Рена, пытаясь понять, что привело Дюлана в такое неистовство. На улице всё так же грохотало, а мерзкие птицы метались по небу, а их отвратительные голоса перешли на ультразвук. Что-то явно происходило и очень нехорошее.
— Хочешь, чтобы он умер? — зло переспросил он, и, склонившись, схватил её за подбородок и процедил: — Твой милый эльф только что обрушил на город оползень, и если ты сейчас же не встанешь, он погребёт под собой и тебя, и твоего братца!
Дюлан был в бешенстве и, вероятно, именно это подействовало на Рену. Она подчинилась, стараясь сейчас вообще не думать ни о внезапной ярости, ни о смене тона и отношения. Вообще ни о чём! Опасность уже давно витала в воздухе, просто Рена игнорировала её и теперь понимала, что совершенно напрасно. Грохот усиливался. И вот уже напоенным непонятным снадобьем брат и она были водружены на подоконник, где их в цепкие лапы схватили Дети Гарпий. Сердца остановились, но лишь на миг. Птица, что схватила Рену, взмыла вверх и оттуда, даже подслеповатым змеиным зрением открывалась ужасающая картина: каменная река, льющаяся с ближайшей горы, подминала под себя целые кварталы.
Дети Гарпий несли их прочь к стенам города, где их ждало нечто не менее удивительное. Небесные бригантины воздушных пиратов оказались пришвартованы у шпилей башен, их чёрные флаги с окровавленной мордой дракона реяли на ветру. Здесь была целая флотилия, а ещё Рена заметила несколько эльфийских кораблей. Они напоминали пузатых рыб с крыльями и уродливой головой. Хотя по рассказам, они должны были больше походить на драконов, так как шаттлы Империи Шак-ли строили на спинах древних ящеров, дальних родичей драконов, оказавшихся не такими мудрыми и сильными, раз эльфам удалось их подчинить. Теперь, именно к одной из таких посудин-ящеров птицы несли Рену. На кораблях царило явное оживление, открывались паруса, отдавались команды, всё больше судов поднималось в небо. Они выстраивались клиньями, подобно журавлям, но выглядело это скорее устрашающе.
На одном из мостков самого крупного эльфийского корабля, к которому они приближались, Рена заметила Дюлана. Видимо, его птица была шустрее и проворней, та же, что досталась Рене отнеслась к вынужденному грузу с явным пренебрежением. Зависнув над мостком, она равнодушно скинула свою ношу, словно та была какой-то тряпицей или хворостом. Рена больно ударилась об твердый пол, приземлившись аккурат под ноги Дюлана. Наг, в свою очередь, тоже не стал с ней церемониться, подобрав и засунув в карман плаща.
— Сиди тихо, — глухо приказал он и накрыл карман верхним лацканом.
— Всё готово, Д’сэд Дюлан, — отрапортовал кто-то появившийся на мостике с эльфийским акцентом.
— Взлетаем! — скомандовал Дюлан и направился в рубку.
Марселу:
Старая перечница произвела на Марселу неизгладимое впечатление. Столь нелепой женщины ему не приходилось встречать даже в сумасбродных птичьих кланах! Она вся пестрела красками: смуглая кожа, жёлтые зубы, массивные перстни и кулон в виде фиолетового зуба, ядовито-зелёный корсаж с тёмно-синей блузкой и алой, словно кровь, длинной размашистой юбкой. Последним штрихом была оранжевая повязка на седых волосах с ярко-малиновым цветком.
— И откуда такие красавцы пожаловали? — Хозяйка дома прошлась по ним оценивающим взглядом, остановившись на Этьене.
Эльф, всё ещё прятавшийся под личиной, очаровательно улыбнулся в ответ.
— Говорят, — источая любезность начал он, — только в вашем прекрасном доме могут найти приют несколько молодых людей…
— Если только в моей постели, — ехидно заявила старуха, отчего Марселу нервно сглотнул.
Вид морщинистой хозяйки дома всё больше вызывал у него чувство брезгливости. Ему даже не хотелось предлагать ей Слезу Моря, настолько отвратительно ощущал он себя под её сальным, неприятным взглядом.
— Боюсь, нас троих ни одна кровать Меркалинка не выдержит, — подмигнул старухе Этьен.
— У меня ещё есть койка на чердаке, — заявила та, хитро поглядывая на эльфа.
— А можно ли взглянуть? — заискивающе спросил Этьен, и хозяйка, хмыкнув, повела их наверх.
Гостиница Марселу решительно не понравилась. Здание находилось просто в ужасающем состоянии, причем с фасада всё выглядело не так запущено, но внутри была настоящая разруха. Плесень на стенах, ободранные почерневшие обои, скрипящие полы и проломленные ступени. Марселу старался не дышать: затхлый сырой воздух вызывал тошноту.
Чердак выглядел предсказуемо убого. Гниющие балки свисали над старой двуспальной кроватью с продавленным матрасом, в углу громоздились поломанные стулья и большое мутное зеркало.
— Очень мило, — быстро оглядевшись, произнёс Этьен и, не замечая возмущенного взгляда Марселу, приценился. — Сколько с нас?
Старуха скользнула взглядом по худому кошельку и ухмыльнулась.
— Коли угодишь, будет бесплатно, — лукаво сказала она, кивком показывая, что сразу же желает произвести расчет.
— Всего минуту, — заискивающе попросил отсрочку Этьен.
— Первая дверь налево на втором этаже. И… я не очень терпелива! — заметила старуха, удаляясь.
— Ну хоть где-то твои умения пригодились, — съехидничал Дамиан, когда за хозяйкой закрылась дверь и послышался скрип ступеней.
— Я даже не хочу знать, чем ты с ней будешь заниматься! — простонал Марселу, подавляя очередной рвотный позыв.
— Да? А я вот заинтригован! — хмыкнул Этьен. — Но вынужден попросить у тебя помощи, Лу.
— Я с тобой не пойду!
— Глупыш, — фыркнул эльф. — Мне нужен кристалл, а не ты!
— Ей? Кристалл? — Лицо Марселу скривилось в гримасе отвращения.
— Это для нашей же безопасности, — пояснил эльф. — Я бы не хотел, чтобы другие постояльцы нами заинтересовались.
— Разумно, — поддержал его Дамиан. — Нам весьма пригодится её молчание.
Марселу поморщил нос и с явной неохотой достал Слезу Моря.
— По-моему, это совершеннейшая дикость, — протягивая Этьену кристалл, произнёс он и едко добавил: — Но ты заслужил ублажать старух!
— Я тронут твоей заботой, Лу, — насмешливо бросил эльф и поспешил скрыться за дверью.
Дамиан, проводив его взглядом, направился к окну. Открыв настежь рассохшиеся ставни, он впустил свежий воздух, прогоняя гнилостный аромат.
— Всё не так уж и плохо, Лу. В конце концов, теперь у нас крыша над головой, а в Меркалинке это немаловажно.
— Поэтому я сюда и не хотел! — буркнул Марселу, подходя к кровати. — И как на этом спать?
Он красноречиво посмотрел на рваный, замызганный матрас и торчащие из прорех сухие ветки, заплесневелые листья и слежавшуюся солому.
— Так же, как и вчера. Просто представь, что мы всё ещё в лесу, —предложил Дамиан, но поймав скептический взгляд друга со вздохом согласился подлатать хоть что-то.
В итоге матрас он выправил, полуистлевшая простынь стала чуть светлее и целее, свалявшаяся подушка — пышнее, а одеяло перестало источать тошнотворный табачный запах. Марселу заставил себя преодолеть брезгливось и присел на кровать.
— Надеюсь, мы здесь не задержимся, — откидываясь на спину, сказал он и похлопал рядом с собой, приглашая друга.
— Это в наших же интересах, — присаживаясь по другую сторону, заметил Дамиан.
Спустя пару минут тот уже дремал, тогда как Марселу явно не спалось. Он крутился с боку на бок, прислушиваясь к подозрительным звукам, летящим с улицы: шуршание ветра, неровный стук каблуков и шелест длинных подолов. Даже не смотря в окно, Марселу понимал, что там, в сумерках, становится оживленнее. Всё чаще слышались шаги, то лёгкие, спешащие, то тяжелые, настороженные, а то и вовсе тихие, крадущиеся. А потом, когда на небо выползла голубая Онио, и её блеклый свет рассеял сумрачный мрак комнаты, в дверь гостиницы отчетливо постучали. Марселу ясно слышал весь диалог и потому напрягся в ожидании. «Неужели Этьен оплошал, и к нам подселят ещё кого-то? — с беспокойством думал он. — Или, может, это ловушка, и уродливая старуха, как южная сирена приманивает красивых мужчин, а потом пожирает их! Поэтому Этьена всё ещё нет!» Затем за стеной послышались голоса и какое-то движение, и стало немного легче. Кто бы там ни прибыл, ему нашли отдельную каморку. А вскоре появился Этьен. Выглядел он вполне довольным.
— Выглядишь так, будто тебе понравилось, — тихо сказал Марселу, приподнимаясь с кровати.
Этьен негромко рассмеялся.
— А что? Завидуешь?
— Вот ещё! — фыркнул Марселу, морщась от одной только мысли о прикосновении к неприятной старухе, и решительно сменил тему: — Ты, кстати, не видел, кого там ещё нелёгкая принесла?
Эльф уселся у кровати и задумчиво произнес:
— Пожалуй, завтра стоит встать пораньше. И, прежде чем выйти, оглядывайся!
— Так ты видел? — не унимался Марселу.
— Было слишком темно, я не разглядел, — неохотно признал Этьен. — Но не стоит игнорировать тех, кто способен проклинать дома!
— Ты тоже слышал?
Эльф усмехнулся.
— Конечно, и мне это решительно не нравится. Шьяна сказала, что в городе появились воздушные пираты и вообще уйма всякого сброда.
— Шьяна? — Марселу напрягся. — Вы что, уже зовёте друг друга по именам?
— О святые луны Ю, Лу, ты, похоже, слишком много себе напридумывал! — Этьен неодобрительно покачал головой. — Старухам, вроде Шьяны, нужна помощь и совсем другие плотские удовольствия!
— Какая помощь? — Марселу почувствовал себя сконфуженным.
— У бедняжки уже десяток лет болит спина, и я просто вправил ей позвонки, да сделал массаж. Ну и так, поболтал немного. Возможно, если бы нас не отвлекли, узнал бы больше, — Этьен прервался на миг и задумчиво поглядел в окно. — Кстати, тут в таверне неподалеку, говорят, последнюю неделю завтракает какой-то проходимец, похожий на собаку. По виду явно с Ю. Как думаешь, тебе стоит с ним встретиться?
— Не уверен.
— Думаю, тебе надо на него взглянуть. Может, пригодится. Мало ли предателей и мерзавцев, — заметил Этьен, после чего потянулся и добавил: — А теперь давай спать!
Марселу устало положил на подушку голову, но сонливости не было ни в одном глазу. Его мысли цеплялись то за одни, то за другие слова Этьена. Некто с Ю интриговал и пугал одновременно. Марселу плохо помнил лица преступников последних лет, разве что многие из них были из волчьих да шакальих кланов. Ходили, конечно, слухи и о восстаниях у обезьян, но большого разбирательства не случилось.
Другое дело воздушные пираты — ночной кошмар любого торговца. Летучий флот мог наброситься на любой караван, торговое судно и просто повозку, от них не было спасения ни эльфам, ни драконам, что уж говорить о более слабых расах! Их пытались ловить, искать пристанище, но всё попусту. Пираты были неуловимы! Флотилия умела растворяться в воздухе до того, как кто-то успевал напасть на них. Впрочем, то были легенды, и понятно, что в них многое приукрашалось. Вот только пиратов действительно боялись ещё и потому, что мало кому удавалось пережить встречу с ними. Реющий в небе флаг кровавого дракона символизировал скорую погибель. Считалось, что пираты так безжалостны из мести. Последняя Война Драконов погубила их родину, лишила их не только крова, но и знаний. Воздушные корабли были их единственным наследием, и новых создавать они так и не научились. Многие мировые державы до сих пор тешили себя надеждами, что когда-нибудь волшебные корабли выйдут из строя, а немногочисленные пиратские общины попросту вымрут, но пока это оставалось лишь мечтами. Пираты всё ещё бороздили небеса и держали в страхе мировую торговую гильдию. И что их могло занести в Меркалинк, действительно вызывало вопросы! Для контрабанды хватило бы и одного судна и пары вылазок, пираты не очень-то любили попадаться на глаза. Становилось очевидным, что происходит нечто странное и подозрительное.
Марселу тихо вздохнул и перевернулся на бок. Он вспомнил о Рене, и его сердце гулко застучало. Марселу волновался и переживал. Ему ужасно хотелось увидеть её, узнать, что у неё всё в порядке. Он мечтал просто оказаться рядом, поговорить, коснуться, и с отчаянием понимал, что это едва ли возможно. Не сейчас, не в этом ужасном положении, в котором они оказались. Ему бы стоило думать, как выпутаться, а не предаваться страданиями по девушке, но мысли о Рене побеждали. Они назойливо лезли в голову, заставляя нервно ворочаться и тяжело дышать. Он ведь так и не увидел её второй облик! Марселу был уверен, что она очень красивая змея. И с этими мыслями он встретил рассвет.
