Позади послышалось тяжелое сопение; Джейди тихо завыл, чувствуя, как быстро каменело его тело.
Долговязый остановился и опустил к нему уродливую голову. Сел по-лягушачьи и сжал плечо Джейди тонкими пальцами. Резко развернул его к себе.
От этого похожего на насекомое чудовища несло прелостью и гнилью. Джейди попытался отвернуться, чтобы не видеть его, но у него ничего не получилось. На глаза предательски навернулась влага.
– Вот и все, – произнесли звонкие голоса. – Мы же говорили, что найдем тебя.
Они злобно захихикали.
Здесь царил мрак. Повсюду. Джейди сделал несколько шагов вперед. Но ничего не изменилось. Тогда он побежал. Но темнота преследовала его. Тут он споткнулся и упал на живот. Зубы силой сомкнулись, прикусив язык.
Сердце бешено заколотилось. Джейди слышал его стук, троекратным эхом разносившийся во все стороны. Он поднялся и осмотрелся. Удручающий пейзаж дурманил сознание. Неужели… Неужели это и есть смерть? Тьма и пустота?
Что-то зашуршало совсем близко. Лицо лизнул поток холодного воздуха. Все же, тут кто-то был. Нет, или же это только мозг играл в причудливые игры, намереваясь создать то, чего тут никогда не существовало?..
Джейди присмотрелся. Заметил движение. Некие бесформенные тени кружили вокруг него, но не решались приближаться. Вскоре они начали шептать и перебивать друг друга, отчего понять, что они говорили, было невозможно.
Ярко вспыхнул свет – парень инстинктивно зажмурился и отвернулся. Когда же глаза привыкли и перестали слезиться, он посмотрел вперед.
Это оказалось жирное белое пятно.
Джейди побежал к нему навстречу и заметил, как прятавшиеся во мраке тени начали извиваться. Поднажал, не имея ни малейшего желания находиться возле них, но знал, что те следовали по пятам. Он слышал и чувствовал их.
– Он забрал тебя, – издевательски заговорили призрачные дети. – Теперь ты часть его… Мы часть его...
Заветный огонек света потух и Джейди остановился, испуганно осмотрелся. Но тот так и не зажегся. Зато появились жуткие, похожие на басистый хохот, звуки. Нечто проскользнуло совсем рядом и коснулось предплечья. Джейди брезгливо дернулся вбок. Услышал голоса, и заметил, как танцующие тени сомкнули кольцо, заключив его в центр. Не желая знать, что будет дальше, он побежал. Бесформенные сгустки покорно расступились, выпуская его.
Бежать пришлось недолго – Джейди больно ударился о невидимую ограду. Проведя по ней рукой, он ощутил гладкую поверхность. Металл? Барьер? Он двинулся вдоль стены, стараясь на ощупь найти ее границу. Но та никак не хотела обрываться. Он не знал, сколько прошло времени. Час? Минут пятнадцать? Вечность?.. Посреди мрака и сводящих с ума голосов...
– Ты не выберешься, – твердили призраки, перебивая друг друга. – Ты поддался Страху, и ты теперь навеки его раб...
Нечто скользкое коснулось правой руки, и Джейди с отвращением отдернул ее. Он знал, что они тут, и что никак не избавится от них. Это жуткое место рвало душу в клочья.
Над головой вспыхнул яркий свет, заключив Джейди в небольшой круглый островок. Темные существа, появившиеся за его спиной, с воплями скрылись во мраке. Кроме одного. Когда глаза привыкли к свету, Джейди увидел перед собой силуэт. Знакомый силуэт.
– Ты помнишь меня? – замурлыкало черное существо, опустившись на передние лапы.
Джейди старался сохранить спокойствие, хотя эмоции просто душили его.
Тень вальяжно двинулась навстречу, как кошка. Внезапно она остановилась и наклонила овальную голову с торчащими вниз отростками. У нее было все то же гладкое и плоское лицо.
– Не ищи выхода, где его нет…– молвили из темноты хриплые детские голоса.
Они начали меняться.
– Не ищи, – повторил собеседник, и на его овальном лице появился плоский белый полумесяц. – Ты оказался слишком слаб.
Джейди отступил к самому краю света. Улыбка существа перевернулась, превратив своего обладателя в страдальца.
– Сила спасла тебя, но ты поддался, – грустно сказала тень.
– Я не мог, оно... – попробовал перебить ее Джейди.
– Не делая шагов, никогда не стать ближе к цели, – с сарказмом заметило существо, нагнув голову набок. – Похоже, тебя все устраивает.
Джейди тяжело вдохнул воздух и недоверчиво посмотрел на черный овал.
– Итак, что же ты решил? – существо склонило голову набок, и его белый полукруг вновь перевернулся.
Твари в темноте закопошились.
– Сила, – перебил начавшего что-то говорить Джейди силуэт. – Воспользуйся ею, чтоб найти выход. Это твой единственный шанс. Если ты проиграешь, то Страх поглотит тебя окончательно.
Парень ощутил щекотание в ладони, сжал руку в кулак. Подняв голову, он заглянул собеседнику плоское лицо. Кроме белой улыбки на нем ничего не было.
– Что это? – в голосе Джейди слышалась дрожь.
Его правая пятерня озарилась слабым голубоватым свечением.
– То, что укажет тебе правильный выбор…
– Это ты дал мне ее? – выдавил из себя Джейди. Существа, прятавшиеся в тени неподалеку, с шипением оттолкнулись и оскалились.
– М-м-м... отчасти. Может, я даже элемент этой силы, – хмыкнул союзник.
Человек-тень показал свои ладони с длинными пальцами Джейди.
– Тебе стоит быть благодарным, а не задавать вопросы, – сказал он. – Ты был выбран. Иначе, уже давно гнил в могиле.
– Да, – твердо заявил парень. – Но она не делает меня человеком.
– Ты врешь сам себе и прекрасно знаешь это.
Джейди нахмурился.
– Ты считаешь свою силу бременем? – существо дернулось и оказалось почти вплотную с ним. Полумесяц дрогнул, и его края равномерно потянулись в разные стороны. Дружественную улыбку исказила ломаная линия, превратив ее в зубастую пасть.
– Да. Потому что я теперь другой.
– Абсолютно верно...
Плоский овал потек, превращаясь в человеческое лицо. Лицо Джейди.
– Не правда ли забавно? – игриво заговорило оно. – Так ты себя видишь?
Джейди пытался отступить, но тут когтистые лапы опустились на его плечи.
– Да, ты прав. Это твое настоящее лицо… Но ты стараешься не признавать этого. Я есть ты, а ты – продолжение меня.
– Почему ты выбрал меня? – дрожащим голосом спросил Джейди.
Он старался держать себя хладнокровно.
– Крайне бессмысленный вопрос... – в словах слышалась издевка.
Лицо Джейди-тени вплотную приблизилось к лицу Джейди-человека. Оба молчали, и, не моргая, смотрели друг на друга.
Джейди понял, что проигрывает.
– Ты уже ничего не изменишь. Мы едины, – сказал Джейди-тень голосом Джейди-человека.
Твари, стоявшие поодаль, жадно наблюдали. Они шептали, но никто из присутствующих их не слушал. Джейди понял, что тень говорила ему правду. Внезапно он ощутил под ногами слабые толчки. Откуда-то издали неуверенно пробрался гул.
– Что это? – по инерции спросил Джейди.
Ему ответил только грохот усилившейся тряски. Бежать не было смысла, и по сути, некуда. Оставалось лишь ждать... Джейди нервно зажмурился и напрягся, стараясь слиться воедино с ходившим ходуном полом.
Под ногами начало что-то прорываться.
Антайо наклонила голову, и прижала ладонь к груди. Сердце больно екнуло. Прежде ей не приходилось испытывать подобное. Спрыгнув с каменной стены, она медленно зашагала, прижав сумочку к себе. Вещь, находившаяся внутри, была крайне важна. Никто не должен знать о ней. Джейди… могла ли она доверять ему? Перед ее глазами стояла лучезарная улыбка этого чудаковатого человека. Затем образ сменился на кровавое кольцо.
Того, кто его оставил, она до сих пор не обнаружила. Так же она нигде не нашла антарва, скрывшегося после аварии. Девушка напряглась, вспоминая, в чем его главная способность. Но на ум ничего не приходило. Может, попросту вылетело из головы?
Красноволосая пнула ногой камень, тот описав в воздухе дугу, провалился через щель тротуарного водостока в канализацию. Нет, она не могла так просто все оставить! Однако, пришлось признать, что этот так некстати объявившийся неприятель словно сквозь землю провалился. Все-таки, нет, он просто умело маскировался. Только вот что ему понадобилось в мире людей? Неужели город скрывает еще какую-то тайну?
Нет, сказала она сама себе. Кроме пресловутых Осколков тут больше ничего не было. После атаки Хозяина все трое рассыпались в разные стороны. Кометы Защитников, и, в частности, ее, уцелели, а вот Комета Соар потерпела крушение. Верховный Демон целился, конечно, в Антайо. Но повелительница топоров спасла ее, подставив себя под огонь. И умерла, сгорев в земной атмосфере. Пришлось только с ужасом наблюдать, как распадалась капсула кареглазой Защитницы – но ничего нельзя было поделать...
Антайо нахмурилась. Морщинка легла на ее переносицу, придав ей особый шарм.
В глубине души она чувствовала вину за гибель Соар. А теперь ей предстояла ответственность воссоединиться со своими помощниками. Больше всего ее волновала Синди, взрывная бестия, не знающая пощады к врагам. Иногда ее жажда убийств могла сыграть с ней самой плохую шутку.
Признать, Антайо однажды караулила неудачливых компаньонов. Их разлад между собой мог дать ей фору. Напасть она не успела – те быстро переметнулись в Обитель.
Это не был промах с ее стороны. Наоборот, покуда большую опасность представлял зеленый уродец. Тот, кого все называют Кукловодом. Тот, кто сам пляшет под дудку.
Листва придорожных деревьев зашелестела в тон тоскливому вою. А следом его поддержал глухой лай – где-то в поисках пищи рыскали голодные собаки. Но Антайо не обращала на них внимания, ведь уже давно привыкла к особенностям большого города.
В небо над ней с ветки дерева со зловещим карканьем сорвалась ворона. Перелетев на высоковольтный провод, она повернула голову. В ее черных круглых глазах отразилась стройная, но немного искаженная фигура девушки.
Лай раздался снова.
Ворона протяжно каркнула и взмыла в воздух, тяжело захлопав крыльями. Быстро набирая высоту, она оставила далеко внизу пушистые кроны деревьев. Теплый попутный ветер щекотал ее перья и заботливо нес на себе.
Три огромных небоскреба неотступно приближались, нарастая, подобно горам. Ворона резко повернула и взяла выше.
Бесконечные этажи с твердыми наростами на стенах внезапно сменились на рельефные плиты крыш. Выше них висели только темные кучевые облака. Они накатывали друг на друга, сплетались и набухали. И вот, в самом их центре, начала образовываться брешь. Еще мгновение, и она исказилась искрой.
Толчки становились все сильнее, как тут неожиданно прекратились. Вновь нависла щемящая тишина, а мрак вокруг словно бы сгустился. Джейди несмело открыл глаза – и нашел себя в одиночестве. Даже теней не было слышно. Но он не решился куда-либо идти, так как не мог с уверенностью сказать – было ли в этом месте что-нибудь... То, по чему можно ходить. Но что-то подсказывало, что этот остров света, на котором он стоял, был единственной твердой поверхностью.
– Ты, – услышал он знакомый грубоватый голос. – Как ты попал сюда?
По спине пробежали мурашки – Джейди не знал, что говорить. Он всмотрелся в темноту – силуэт шагнул на его остров, и тьма нехотя выпустила его из своих сетей.
Вернее, ее.
Красные волосы мягко спадали на плечи, фиолетовые глаза сияли отчуждением. В руке сверкала серебром опасная звезда.
– И долго мне еще ждать твоего ответа? – спросила Антайо.
Джейди никак не мог понять – откуда она здесь?
– Я… я не знаю, – виновато произнес он.
– Хм… Значит, так?
Джейди уловил в ее голосе недоверчивые нотки.
– Что ты скрываешь от меня? – напрямую спросила она, демонстративно погладив пальцем лезвие.
Тонкая красная струйка потекла с него на ладонь. Но Антайо даже не обратила на нее внимания.
– О чем ты? – поинтересовался Джейди, не ожидая такого прямого вопроса.
– Это, – сухо бросила она и подняла руку с райктеном.
Посмотри назад – говорил ее жест. Джейди неуверенно повернул голову и увидел только свою тень на полу, искривленную неправильным освещением.
– Куда ты смотришь? – надменно спросила воительница. – Посмотри на себя.
Джейди глянул на руку, ожидая увидеть, как она светится. Но, увы.
Антайо жутковато рассмеялась.
– Посмотри на свое лицо, – недобро хихикнула она.
Парень в замешательстве принялся трогать свое лицо, но так ничего странного не обнаружил.
– Повернись, – с раздражением приказала Антайо.
Тонкое лезвие райктена теперь смотрело прямо на него.
Лицо девушки побагровело от гнева. Джейди не решился испытывать ее терпение дальше, развернулся и ткнулся носом в овальное зеркало с деревянной каймой, высотой примерно с свой рост. Как оно очутилось за ним, он не знал. Все вещи здесь были странными. Эта обитель тьмы хранила гораздо больше тайн, чем можно было предположить.
Джейди немного отошел от зеркала, не сводя с него глаз. Но ничего подозрительного в своем отражении не нашел. Тогда он перевел взгляд на отражение Антайо сбоку. Та словно бы окаменела.
– Антайо, я не понимаю… – уронил Джейди, повернувшись к ней.
Та проигнорировала.
– Она не будет слушать тебя, – послышалось за спиной.
Джейди развернулся к зеркалу. Холодная дрожь пробежала с головы до пят – собственное отражение злобно ухмылялось.
– Такого не бывает, – ошарашено прошептал Джейди.
Он осторожно коснулся пальцем его поверхности – зазеркалец повторил движение; откинул руку – отражение сделало то же самое.
Металлический звон заставил снова повернуться к Антайо. Миг – и райктен вырвался из ее руки и ребром встрял в зеркале, чуть не задев Джейди. Еще несколько сантиметров – и можно было бы навсегда забыть за правое ухо.
Джейди отскочил от зеркала. Но сказать что-либо не успел.
На гладкой поверхности со звоном пошла толстая трещина, разделившая овал на две части. Не исчезнувшее отражение исказилось и разбилось на две почти одинаковые вертикальные половины.
– Что ты!… – заорал на воительницу Джейди, чувствуя, как рука начала наполняться теплом.
Не дав ему договорить, оружие затряслось и, вырвавшись, вернулось в руки хозяйки.
Тогда со стороны зеркала раздался хруст.
У правой половины отражения Джейди впал глаз и посерела кожа. Рука его стала очень тонкой, а сам он – заметно выше. Тут он взялся удлинившимися пальцами за нижнюю челюсть и развернул ее, разрывая кожу. Потянул, вытягивая, превращая лицо в морду Долговязого.
Отражение мерзко захихикало.
– Она ничего не ответит тебе, – прохрипела человеческая половина.
Джейди попятился, боясь оторвать глаза от двойника в зеркале. Замер, только когда что-то острое уперлось ему спину.
– Ответить должен ты, – послышалось позади.
Никак иначе, голос принадлежал Антайо. С этими словами кривое лезвие нажало прямо в ложбинку между лопатками.
– Я не собираюсь с тобой здесь церемониться, – агрессивно бросила девушка.
– Да, да, расскажи ей, – с жадностью застучала челюстью изуродованная половина в зеркале. – Давай, расскажи, кто ты на самом деле!
Наступила тишина.
– Я должна убить тебя, – прохрипела Антайо, надавив на спину еще сильнее. – Теперь я поняла, кто ты. Ты не скроешься от меня.
Правая ладонь Джейди вспыхнула синим пламенем.
– Нет!!! – закричал он, и, ринувшись к зеркалу, ударил кулаком в серую морду.
Паутина трещин медленно расползлась по гладкой поверхности, разрывая отражение на рваные кусочки.
– Этим ты ничего не изменишь…– прошипела демоническая половина в зеркале.
Зеркало рассыпалось на осколки.
– Твоя рука… светится? – изумилась девушка, отступив в тень. – Ты… ты…
Долговязый остановился и опустил к нему уродливую голову. Сел по-лягушачьи и сжал плечо Джейди тонкими пальцами. Резко развернул его к себе.
От этого похожего на насекомое чудовища несло прелостью и гнилью. Джейди попытался отвернуться, чтобы не видеть его, но у него ничего не получилось. На глаза предательски навернулась влага.
– Вот и все, – произнесли звонкие голоса. – Мы же говорили, что найдем тебя.
Они злобно захихикали.
Здесь царил мрак. Повсюду. Джейди сделал несколько шагов вперед. Но ничего не изменилось. Тогда он побежал. Но темнота преследовала его. Тут он споткнулся и упал на живот. Зубы силой сомкнулись, прикусив язык.
Сердце бешено заколотилось. Джейди слышал его стук, троекратным эхом разносившийся во все стороны. Он поднялся и осмотрелся. Удручающий пейзаж дурманил сознание. Неужели… Неужели это и есть смерть? Тьма и пустота?
Что-то зашуршало совсем близко. Лицо лизнул поток холодного воздуха. Все же, тут кто-то был. Нет, или же это только мозг играл в причудливые игры, намереваясь создать то, чего тут никогда не существовало?..
Джейди присмотрелся. Заметил движение. Некие бесформенные тени кружили вокруг него, но не решались приближаться. Вскоре они начали шептать и перебивать друг друга, отчего понять, что они говорили, было невозможно.
Ярко вспыхнул свет – парень инстинктивно зажмурился и отвернулся. Когда же глаза привыкли и перестали слезиться, он посмотрел вперед.
Это оказалось жирное белое пятно.
Джейди побежал к нему навстречу и заметил, как прятавшиеся во мраке тени начали извиваться. Поднажал, не имея ни малейшего желания находиться возле них, но знал, что те следовали по пятам. Он слышал и чувствовал их.
– Он забрал тебя, – издевательски заговорили призрачные дети. – Теперь ты часть его… Мы часть его...
Заветный огонек света потух и Джейди остановился, испуганно осмотрелся. Но тот так и не зажегся. Зато появились жуткие, похожие на басистый хохот, звуки. Нечто проскользнуло совсем рядом и коснулось предплечья. Джейди брезгливо дернулся вбок. Услышал голоса, и заметил, как танцующие тени сомкнули кольцо, заключив его в центр. Не желая знать, что будет дальше, он побежал. Бесформенные сгустки покорно расступились, выпуская его.
Бежать пришлось недолго – Джейди больно ударился о невидимую ограду. Проведя по ней рукой, он ощутил гладкую поверхность. Металл? Барьер? Он двинулся вдоль стены, стараясь на ощупь найти ее границу. Но та никак не хотела обрываться. Он не знал, сколько прошло времени. Час? Минут пятнадцать? Вечность?.. Посреди мрака и сводящих с ума голосов...
– Ты не выберешься, – твердили призраки, перебивая друг друга. – Ты поддался Страху, и ты теперь навеки его раб...
Нечто скользкое коснулось правой руки, и Джейди с отвращением отдернул ее. Он знал, что они тут, и что никак не избавится от них. Это жуткое место рвало душу в клочья.
Над головой вспыхнул яркий свет, заключив Джейди в небольшой круглый островок. Темные существа, появившиеся за его спиной, с воплями скрылись во мраке. Кроме одного. Когда глаза привыкли к свету, Джейди увидел перед собой силуэт. Знакомый силуэт.
– Ты помнишь меня? – замурлыкало черное существо, опустившись на передние лапы.
Джейди старался сохранить спокойствие, хотя эмоции просто душили его.
Тень вальяжно двинулась навстречу, как кошка. Внезапно она остановилась и наклонила овальную голову с торчащими вниз отростками. У нее было все то же гладкое и плоское лицо.
– Не ищи выхода, где его нет…– молвили из темноты хриплые детские голоса.
Они начали меняться.
– Не ищи, – повторил собеседник, и на его овальном лице появился плоский белый полумесяц. – Ты оказался слишком слаб.
Джейди отступил к самому краю света. Улыбка существа перевернулась, превратив своего обладателя в страдальца.
– Сила спасла тебя, но ты поддался, – грустно сказала тень.
– Я не мог, оно... – попробовал перебить ее Джейди.
– Не делая шагов, никогда не стать ближе к цели, – с сарказмом заметило существо, нагнув голову набок. – Похоже, тебя все устраивает.
Джейди тяжело вдохнул воздух и недоверчиво посмотрел на черный овал.
– Итак, что же ты решил? – существо склонило голову набок, и его белый полукруг вновь перевернулся.
Твари в темноте закопошились.
– Сила, – перебил начавшего что-то говорить Джейди силуэт. – Воспользуйся ею, чтоб найти выход. Это твой единственный шанс. Если ты проиграешь, то Страх поглотит тебя окончательно.
Парень ощутил щекотание в ладони, сжал руку в кулак. Подняв голову, он заглянул собеседнику плоское лицо. Кроме белой улыбки на нем ничего не было.
– Что это? – в голосе Джейди слышалась дрожь.
Его правая пятерня озарилась слабым голубоватым свечением.
– То, что укажет тебе правильный выбор…
– Это ты дал мне ее? – выдавил из себя Джейди. Существа, прятавшиеся в тени неподалеку, с шипением оттолкнулись и оскалились.
– М-м-м... отчасти. Может, я даже элемент этой силы, – хмыкнул союзник.
Человек-тень показал свои ладони с длинными пальцами Джейди.
– Тебе стоит быть благодарным, а не задавать вопросы, – сказал он. – Ты был выбран. Иначе, уже давно гнил в могиле.
– Да, – твердо заявил парень. – Но она не делает меня человеком.
– Ты врешь сам себе и прекрасно знаешь это.
Джейди нахмурился.
– Ты считаешь свою силу бременем? – существо дернулось и оказалось почти вплотную с ним. Полумесяц дрогнул, и его края равномерно потянулись в разные стороны. Дружественную улыбку исказила ломаная линия, превратив ее в зубастую пасть.
– Да. Потому что я теперь другой.
– Абсолютно верно...
Плоский овал потек, превращаясь в человеческое лицо. Лицо Джейди.
– Не правда ли забавно? – игриво заговорило оно. – Так ты себя видишь?
Джейди пытался отступить, но тут когтистые лапы опустились на его плечи.
– Да, ты прав. Это твое настоящее лицо… Но ты стараешься не признавать этого. Я есть ты, а ты – продолжение меня.
– Почему ты выбрал меня? – дрожащим голосом спросил Джейди.
Он старался держать себя хладнокровно.
– Крайне бессмысленный вопрос... – в словах слышалась издевка.
Лицо Джейди-тени вплотную приблизилось к лицу Джейди-человека. Оба молчали, и, не моргая, смотрели друг на друга.
Джейди понял, что проигрывает.
– Ты уже ничего не изменишь. Мы едины, – сказал Джейди-тень голосом Джейди-человека.
Твари, стоявшие поодаль, жадно наблюдали. Они шептали, но никто из присутствующих их не слушал. Джейди понял, что тень говорила ему правду. Внезапно он ощутил под ногами слабые толчки. Откуда-то издали неуверенно пробрался гул.
– Что это? – по инерции спросил Джейди.
Ему ответил только грохот усилившейся тряски. Бежать не было смысла, и по сути, некуда. Оставалось лишь ждать... Джейди нервно зажмурился и напрягся, стараясь слиться воедино с ходившим ходуном полом.
Под ногами начало что-то прорываться.
Антайо наклонила голову, и прижала ладонь к груди. Сердце больно екнуло. Прежде ей не приходилось испытывать подобное. Спрыгнув с каменной стены, она медленно зашагала, прижав сумочку к себе. Вещь, находившаяся внутри, была крайне важна. Никто не должен знать о ней. Джейди… могла ли она доверять ему? Перед ее глазами стояла лучезарная улыбка этого чудаковатого человека. Затем образ сменился на кровавое кольцо.
Того, кто его оставил, она до сих пор не обнаружила. Так же она нигде не нашла антарва, скрывшегося после аварии. Девушка напряглась, вспоминая, в чем его главная способность. Но на ум ничего не приходило. Может, попросту вылетело из головы?
Красноволосая пнула ногой камень, тот описав в воздухе дугу, провалился через щель тротуарного водостока в канализацию. Нет, она не могла так просто все оставить! Однако, пришлось признать, что этот так некстати объявившийся неприятель словно сквозь землю провалился. Все-таки, нет, он просто умело маскировался. Только вот что ему понадобилось в мире людей? Неужели город скрывает еще какую-то тайну?
Нет, сказала она сама себе. Кроме пресловутых Осколков тут больше ничего не было. После атаки Хозяина все трое рассыпались в разные стороны. Кометы Защитников, и, в частности, ее, уцелели, а вот Комета Соар потерпела крушение. Верховный Демон целился, конечно, в Антайо. Но повелительница топоров спасла ее, подставив себя под огонь. И умерла, сгорев в земной атмосфере. Пришлось только с ужасом наблюдать, как распадалась капсула кареглазой Защитницы – но ничего нельзя было поделать...
Антайо нахмурилась. Морщинка легла на ее переносицу, придав ей особый шарм.
В глубине души она чувствовала вину за гибель Соар. А теперь ей предстояла ответственность воссоединиться со своими помощниками. Больше всего ее волновала Синди, взрывная бестия, не знающая пощады к врагам. Иногда ее жажда убийств могла сыграть с ней самой плохую шутку.
Признать, Антайо однажды караулила неудачливых компаньонов. Их разлад между собой мог дать ей фору. Напасть она не успела – те быстро переметнулись в Обитель.
Это не был промах с ее стороны. Наоборот, покуда большую опасность представлял зеленый уродец. Тот, кого все называют Кукловодом. Тот, кто сам пляшет под дудку.
Листва придорожных деревьев зашелестела в тон тоскливому вою. А следом его поддержал глухой лай – где-то в поисках пищи рыскали голодные собаки. Но Антайо не обращала на них внимания, ведь уже давно привыкла к особенностям большого города.
В небо над ней с ветки дерева со зловещим карканьем сорвалась ворона. Перелетев на высоковольтный провод, она повернула голову. В ее черных круглых глазах отразилась стройная, но немного искаженная фигура девушки.
Лай раздался снова.
Ворона протяжно каркнула и взмыла в воздух, тяжело захлопав крыльями. Быстро набирая высоту, она оставила далеко внизу пушистые кроны деревьев. Теплый попутный ветер щекотал ее перья и заботливо нес на себе.
Три огромных небоскреба неотступно приближались, нарастая, подобно горам. Ворона резко повернула и взяла выше.
Бесконечные этажи с твердыми наростами на стенах внезапно сменились на рельефные плиты крыш. Выше них висели только темные кучевые облака. Они накатывали друг на друга, сплетались и набухали. И вот, в самом их центре, начала образовываться брешь. Еще мгновение, и она исказилась искрой.
Толчки становились все сильнее, как тут неожиданно прекратились. Вновь нависла щемящая тишина, а мрак вокруг словно бы сгустился. Джейди несмело открыл глаза – и нашел себя в одиночестве. Даже теней не было слышно. Но он не решился куда-либо идти, так как не мог с уверенностью сказать – было ли в этом месте что-нибудь... То, по чему можно ходить. Но что-то подсказывало, что этот остров света, на котором он стоял, был единственной твердой поверхностью.
– Ты, – услышал он знакомый грубоватый голос. – Как ты попал сюда?
По спине пробежали мурашки – Джейди не знал, что говорить. Он всмотрелся в темноту – силуэт шагнул на его остров, и тьма нехотя выпустила его из своих сетей.
Вернее, ее.
Красные волосы мягко спадали на плечи, фиолетовые глаза сияли отчуждением. В руке сверкала серебром опасная звезда.
– И долго мне еще ждать твоего ответа? – спросила Антайо.
Джейди никак не мог понять – откуда она здесь?
– Я… я не знаю, – виновато произнес он.
– Хм… Значит, так?
Джейди уловил в ее голосе недоверчивые нотки.
– Что ты скрываешь от меня? – напрямую спросила она, демонстративно погладив пальцем лезвие.
Тонкая красная струйка потекла с него на ладонь. Но Антайо даже не обратила на нее внимания.
– О чем ты? – поинтересовался Джейди, не ожидая такого прямого вопроса.
– Это, – сухо бросила она и подняла руку с райктеном.
Посмотри назад – говорил ее жест. Джейди неуверенно повернул голову и увидел только свою тень на полу, искривленную неправильным освещением.
– Куда ты смотришь? – надменно спросила воительница. – Посмотри на себя.
Джейди глянул на руку, ожидая увидеть, как она светится. Но, увы.
Антайо жутковато рассмеялась.
– Посмотри на свое лицо, – недобро хихикнула она.
Парень в замешательстве принялся трогать свое лицо, но так ничего странного не обнаружил.
– Повернись, – с раздражением приказала Антайо.
Тонкое лезвие райктена теперь смотрело прямо на него.
Лицо девушки побагровело от гнева. Джейди не решился испытывать ее терпение дальше, развернулся и ткнулся носом в овальное зеркало с деревянной каймой, высотой примерно с свой рост. Как оно очутилось за ним, он не знал. Все вещи здесь были странными. Эта обитель тьмы хранила гораздо больше тайн, чем можно было предположить.
Джейди немного отошел от зеркала, не сводя с него глаз. Но ничего подозрительного в своем отражении не нашел. Тогда он перевел взгляд на отражение Антайо сбоку. Та словно бы окаменела.
– Антайо, я не понимаю… – уронил Джейди, повернувшись к ней.
Та проигнорировала.
– Она не будет слушать тебя, – послышалось за спиной.
Джейди развернулся к зеркалу. Холодная дрожь пробежала с головы до пят – собственное отражение злобно ухмылялось.
– Такого не бывает, – ошарашено прошептал Джейди.
Он осторожно коснулся пальцем его поверхности – зазеркалец повторил движение; откинул руку – отражение сделало то же самое.
Металлический звон заставил снова повернуться к Антайо. Миг – и райктен вырвался из ее руки и ребром встрял в зеркале, чуть не задев Джейди. Еще несколько сантиметров – и можно было бы навсегда забыть за правое ухо.
Джейди отскочил от зеркала. Но сказать что-либо не успел.
На гладкой поверхности со звоном пошла толстая трещина, разделившая овал на две части. Не исчезнувшее отражение исказилось и разбилось на две почти одинаковые вертикальные половины.
– Что ты!… – заорал на воительницу Джейди, чувствуя, как рука начала наполняться теплом.
Не дав ему договорить, оружие затряслось и, вырвавшись, вернулось в руки хозяйки.
Тогда со стороны зеркала раздался хруст.
У правой половины отражения Джейди впал глаз и посерела кожа. Рука его стала очень тонкой, а сам он – заметно выше. Тут он взялся удлинившимися пальцами за нижнюю челюсть и развернул ее, разрывая кожу. Потянул, вытягивая, превращая лицо в морду Долговязого.
Отражение мерзко захихикало.
– Она ничего не ответит тебе, – прохрипела человеческая половина.
Джейди попятился, боясь оторвать глаза от двойника в зеркале. Замер, только когда что-то острое уперлось ему спину.
– Ответить должен ты, – послышалось позади.
Никак иначе, голос принадлежал Антайо. С этими словами кривое лезвие нажало прямо в ложбинку между лопатками.
– Я не собираюсь с тобой здесь церемониться, – агрессивно бросила девушка.
– Да, да, расскажи ей, – с жадностью застучала челюстью изуродованная половина в зеркале. – Давай, расскажи, кто ты на самом деле!
Наступила тишина.
– Я должна убить тебя, – прохрипела Антайо, надавив на спину еще сильнее. – Теперь я поняла, кто ты. Ты не скроешься от меня.
Правая ладонь Джейди вспыхнула синим пламенем.
– Нет!!! – закричал он, и, ринувшись к зеркалу, ударил кулаком в серую морду.
Паутина трещин медленно расползлась по гладкой поверхности, разрывая отражение на рваные кусочки.
– Этим ты ничего не изменишь…– прошипела демоническая половина в зеркале.
Зеркало рассыпалось на осколки.
– Твоя рука… светится? – изумилась девушка, отступив в тень. – Ты… ты…
