Больше всего его волновало, что же говорить Хозяину. Как объяснить этот провал. На языке чувствовалось нечто соленое. Тао скривился и сплюнул розовый комок. До него уже начало доходить осознание того, что все произошедшее с ним сегодня – мелочи по сравнению с тем, что ждало его и его друзей в Обители Верховного Демона.
Он понимал, что находясь здесь и оттягивая время, все равно ничего не изменить; похоже, это последние дни его никчемной жизни. Так же как Кина и Дарка, которых он подставил.
И тут Тао нездорово расхохотался и ударился затылком о столб – боль толстыми щупальцами расползлась по голове. Проходившие мимо мужчина с ребенком бросили на него обеспокоенные взгляды и поспешно удалились к воде.
Как же все глупо получилось… Полудемон вспомнил, как без труда обнаружил носителя: красивая темноволосая женщина, на запястье и груди которой болтались золотые украшения, не сразу заметила статного преследователя… И она, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде, у одного пирса, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения.
Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине не замечали ничего, творившегося перед их носом.
А потом мысли вернулись к нему. К этому чертовому качку. Откуда он вообще взялся, как возник на пути? Тао хорошо помнил тот момент, как едва не налетел на него. Спортивного вида парень в водолазке оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от него сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль – а не с Защитником ли он столкнулся?
Впоследствии блондин пожалел, что не прислушался к ней раньше.
Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао вразвалочку двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в черной водолазке, и утянул за грязный угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая постройку от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.
Высокомерное лицо этого придурка очень напоминало надменную рожу Дарка. И это бесило. Очень.
Когда Тао из последних сил запустил в него энергетический шар, тот с легкостью увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Подскочил и нанес Тао серию ударов в грудь и живот. Этого хватило, чтобы отправить полудемона в «нокаут» и отбить у него Синий Осколок.
– Счастливо оставаться, – последнее, что сказал чернявый, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
Кажется, он даже помахал рукой на прощание… И да. Почему-то на правой он носил кожаную перчатку.
Тао вдруг вспомнил, что именно тогда потерял черный кристалл – тот выскользнул из руки прям на песок из-за непроизвольной реакции на издевку. И это понимание заставило сжать до крови руки в кулаки.
Оттолкнувшись от стены, Тао вновь сплюнул алый сгусток. И, прихрамывая, подошел к мусорным бакам искать свой кристалл. Его смертное сердце пустилось в пляс, когда он нашел возле задней стены кафе пару матовых темных обломков.
Красный аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул и устремился прочь от берега, разбрызгивая по сторонам пенную воду. Ветер звенел в ушах, и брызги, летящие на ноги, казались необычайно теплыми для управляющего им парня.
Удалившись на приличное расстояние, Майк плавно повернул руль, и скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой.
Парень покрепче схватился за ручки руля и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, скутер начал быстро набирать скорость. Но внезапно его сильно встряхнуло, и он выплюнул короткие струйки воды. По всему корпусу с лязгом пронеслась вибрация.
Гидроцикл заглох.
Майк больно ударился грудью об руль. Он выругался и оглянулся – вспенившаяся вода плавно разбредалась в разные стороны. Словно желала его успокоить. Но напрасно. Он был взбешен, как никогда прежде.
Не оставалось ничего, кроме как возвращаться на берег. Майк высунул и всунул ключ зажигания. Но это не помогло – двигатель лишь хрюкнул и затих. Со злости хлопнув по гладкому корпусу ладонью, парень повторил несложные манипуляции.
Да… гидроциклу и месяца нет, а он уже, кажись, он скоро развалится. Вот же… Не надо было верить тому улыбчивому менеджеру, с ходу решил он.
Майк покачал головой и буркнул себе под нос, что стоило бы поднакопить еще несколько тысяч, и приобрести продукт известной фирмы. Той, качеству которой можно доверять…
Идея доплыть вручную до берега выглядела совсем уж безумной, и Майк вновь попробовал завести машину. Но двигатель только натужно кашлянул, не желая заводиться. «Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же…» – думал Майк, надеясь, что его потуги не безрезультатны.
В этом месте уже довольно глубоко, и никакие скалы не могли доходить почти до поверхности, внезапно вспомнил он. Тогда, скорее всего, проблема в самом гидроцикле. Возможно, брак или еще что-то в таком духе…
Оставить скутер здесь и плыть до берега вручную… Слишком глупо, повторил сам себе Майк едва ли не вслух. Снова вставил ключ в замок зажигания. Повернул.
Мотор, как по волшебству загудел, и ударил в воздух мощную струю воды.
По спине пробежала горячая волна успокоения. Сильные пальцы сами сжались на покрытых резиной ручках. Стараясь не сильно не разгоняться, Майк поплыл к берегу. Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, что очень радовало. Легко развивал нужную скорость.
Но… Было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу. А когда стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов, Майк немного успокоился.
Разорвав ровную кромку воды, на поверхности промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на его темной чешуйчатой шкуре, ударило в глаза ослепительным бликом.
Майк на пару секунд потерял управление. Гидроцикл подскочил на маленькой волне и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг. Разошелся неприятной скрипучей вибрацией снизу, оборвавшейся резким толчком вперед и в сторону.
Но на сей раз скутер не заглох.
Парень едва не упал в море – его спасла крепкая хватка за рулевые ручки. Но в локтях все равно хрустнуло. Скорее всего, в ближайшие дни в них проснется тянущая боль.
Вокруг никого не было. В воде тоже никого не наблюдалось. Не мог же на такую глубину забраться ныряльщик и так неудачно подняться на поверхность?.. От этой мысли холодок побежал по спине. Или же, вообще, стало довольно прохладно.
Вода мигнула в лицо ярким солнечным бликом. Казалось бы, внизу, в ее толщах, мелькнула широкая темная тень.
Майк пригляделся, но так ничего и не понял – тень исчезла. Он осмотрелся еще раз и с облегчением вздохнул, решив, что ныряльщики на такую глубину не заплывали. Тогда он медленно покатил гидроцикл подальше от этого места, крутя в голове мысль, что ему попался бракованный аквабайк. Конечно, его можно отремонтировать по гарантии, но...
На пути к берегу больше казусов не случилось. Напротив, Майк отметил, что водный мотоцикл стал даже немного легче в управлении. Потому он решил покататься еще, но уже на глубину больше не заплывать. И только тогда, когда солнце переметнулось на сторону города и трех самых высоких башен в его центре, он направил машину на берег. К пирсу, где находилось небольшая, огражденная стилизованным под ротанг забором, зона, от основного пляжа, для любителей маломерного водного транспорта.
Остановившись у самого берега, Майк спрыгнул в воду и привязал гидроцикл к бетонному столбику пирса цепью из бардачка из задней части. Утер пот с лица и двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса.
Мокрые босые ступни проваливались в горячий песок, обжигало кожу. Но это совершенно не беспокоило Майка, так как жажда была сильнее. Зайдя за порог заведения с колоритной соломенной крышей, он отметил, что внутри было не так уж много посетителей – почти все столики стояли пустыми. Поэтому, видимо, молодая девушка за прилавком широкой улыбкой поприветствовала его, но осталась недовольной, когда тот раскошелился только на одну банку холодного кваса.
Майк открыл банку и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. С довольным видом зашагал обратно к гидроциклу, намереваясь продолжить веселье. Нахмурился, заметив у днища аквабайка темное пятно. Поперхнулся и чуть не облил себя квасом, когда вблизи оно обратилось в глубокую вмятину.
– Не… – присев на корточки, прошептал Майк.
Он осторожно прикоснулся к вмятине пальцами. Так вот почему заглох тогда двигатель... Откуда этот лязг… Только вот в голове по-прежнему не укладывалось, что могло стать причиной такого повреждения.
Что-то паршиво стало на душе, и Майк почувствовал сильную тревогу, холодными волнами пробегающую по телу вслед за радостными воплями отдыхающих. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на ровную водную гладь. Явно таившую в себе что-то большое и зловещее.
Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных.
Майк лично их в городе пока не встречал. Но знал, что с момента инцидента на площади, никто не был найден. Хотя, прошло уже двое суток.
Может, если бы за поиски взялись люди в форме цвета хаки, дело бы сдвинулось с мертвой точки? Почему? Да потому что Майк уже не верил, что после всего случившегося офицер останется при своих погонах.
Но горожан все же просили быть осторожными, и не забывать проявлять бдительность. Даже несмотря на то, что полиции было поручено патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстояли дела.
Льюис не раз предупреждал с экранов телевизоров, что не стоит связываться с тем, чему нет объяснения. И после этого заявления в город приехала специальная комиссия из столицы. Она-то и прочесала весь городской парк при Трех Небоскребах, пока Джон безвылазно сидел в своем кабинете и ковырялся в «бумажках». Ею было обнаружено множество следов криминала. Но случилось несчастье – пропал один человек из состава комиссии; его недолгие поиски не увенчались успехом, и вскоре вся делегация покинула город.
Вернее сказать, сбежала...
…Округу сотряс глубокий утробный стон, сопровождаемый громоподобным всплеском. Широкая тень пала на спину Майка, вернув его из мира мыслей.
Парень резко развернулся.
Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка, вмиг потеряв все краски. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. А мир потек, как растаявший лед, оставив только одну темную фигуру, торчащую из воды.
В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело. Его острая треугольная морда смотрела вбок, где находились высотные здания.
Внезапно существо согнулось, и его голова распалась на пять зубастых плоских щупалец. Нет... Раскрылась, как огромный бутон.
Майк видел, как этот огромный цветок вытянулся, став длиннее в несколько раз, и навис над полным людей пляжем. Его черная глотка напоминала огромную пещеру, а огромные шипы в ней блестели на солнце.
Все произошло очень быстро. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в тридцати метрах от Майка, подняв в воздух тонны песка. Парня накрыло им с головы до ног, и он инстинктивно согнулся, пряча лицо в ладонях.
Вдруг черный столб откинулся. И, рухнув в воду, взметнул в чистое небо слои грязной пены. А после выпрямился там, откуда вырос.
Глубокий ров начал наполняться мутной жижей. Его зыбкие края проваливались в быстро поднимавшуюся воду, расширяли его размеры.
А ведь буквально пару минут назад здесь заворожено стояла... Может быть, сотня человек. И до Майка дошло. Дошло, что эта, проглотившая несколько тонн грунта, тварь, унесла жизни многих горожан. Его земляков… Онемевшие ступни наконец-то восприняли под собой раскаленный песок. Надо бежать, догадался он. Как можно дальше. Ведь если сейчас что-либо не предпринять, то огромный иссиня-черный цветок проглотит и его.
Исполин, расправив все пять треугольных щупалец, истошно заревел.
Люди, понемногу отойдя от ступора, обезумели. Они бросались друг на друга, и дрались, в смятении позабыв, где находился выход. И бежали хоть куда, лишь бы спастись.
А особо смелые, с воплями карабкаясь на ограду, спрыгивали на проезжую часть. И их не волновало, что на них неслись машины. Не волновало, как кто-то падал, а по нему, не замечая ничего вокруг, бежали другие. Как кого-то сбивали насмерть. У каждого перед глазами стоял огромный черный цветок, выросший из глубин ада.
Демон, словно почувствовав признание и уважение, хрипло зарычал. Вытянулся, закрыв солнце, отчего его тень нависла над несколькими прилегающими к пляжу зданиями. Конечно, его прекрасно видели даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел жутким ревом, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж. Высунувшись из окон, они смотрели на исполина, предзнаменующего приближавшийся Конец Света.
Тут его гибкое тело изогнулось и снова обрушилось на берег.
Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой… Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на море. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, наполняя пляж утробным низким урчанием.
– Черт, – прошипела лидер, глядя, как тварь выпрямилась и закрыла своим телом солнечный диск.
Неужели эти болваны освободили Черный Осколок?
Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила – у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. Любая же оплошность грозила серьезными последствиями – пришлось бы долго собирать кости и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке…
А это только и сыграет на руку противникам.
– Это не должно происходить сейчас, – прошептала Антайо, покачав головой.
– Шейс… Пока мы разбирались с антарвами, он освободил Осколок, который труднее всего обнаружить... Хитро, ничего не скажешь, – злобно ухмыльнулась рыжая.
– И у нас проблема, – произнесла Антайо. – Ты готова отправиться в утробу?
– Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, – бросила Синди.
– Выход мы всегда найдем, – в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. – Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека…
– Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.
Антайо ухмыльнулась.
– Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.
– Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный Осколок, – с опаской прошептала Антайо.
Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.
– В конечном счете, никто другой не спасет город, – произнесла рыжая. – Идем, у нас много работы.
Он понимал, что находясь здесь и оттягивая время, все равно ничего не изменить; похоже, это последние дни его никчемной жизни. Так же как Кина и Дарка, которых он подставил.
И тут Тао нездорово расхохотался и ударился затылком о столб – боль толстыми щупальцами расползлась по голове. Проходившие мимо мужчина с ребенком бросили на него обеспокоенные взгляды и поспешно удалились к воде.
Как же все глупо получилось… Полудемон вспомнил, как без труда обнаружил носителя: красивая темноволосая женщина, на запястье и груди которой болтались золотые украшения, не сразу заметила статного преследователя… И она, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде, у одного пирса, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения.
Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине не замечали ничего, творившегося перед их носом.
А потом мысли вернулись к нему. К этому чертовому качку. Откуда он вообще взялся, как возник на пути? Тао хорошо помнил тот момент, как едва не налетел на него. Спортивного вида парень в водолазке оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от него сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль – а не с Защитником ли он столкнулся?
Впоследствии блондин пожалел, что не прислушался к ней раньше.
Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао вразвалочку двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в черной водолазке, и утянул за грязный угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая постройку от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.
Высокомерное лицо этого придурка очень напоминало надменную рожу Дарка. И это бесило. Очень.
Когда Тао из последних сил запустил в него энергетический шар, тот с легкостью увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Подскочил и нанес Тао серию ударов в грудь и живот. Этого хватило, чтобы отправить полудемона в «нокаут» и отбить у него Синий Осколок.
– Счастливо оставаться, – последнее, что сказал чернявый, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
Кажется, он даже помахал рукой на прощание… И да. Почему-то на правой он носил кожаную перчатку.
Тао вдруг вспомнил, что именно тогда потерял черный кристалл – тот выскользнул из руки прям на песок из-за непроизвольной реакции на издевку. И это понимание заставило сжать до крови руки в кулаки.
Оттолкнувшись от стены, Тао вновь сплюнул алый сгусток. И, прихрамывая, подошел к мусорным бакам искать свой кристалл. Его смертное сердце пустилось в пляс, когда он нашел возле задней стены кафе пару матовых темных обломков.
Красный аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул и устремился прочь от берега, разбрызгивая по сторонам пенную воду. Ветер звенел в ушах, и брызги, летящие на ноги, казались необычайно теплыми для управляющего им парня.
Удалившись на приличное расстояние, Майк плавно повернул руль, и скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой.
Парень покрепче схватился за ручки руля и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, скутер начал быстро набирать скорость. Но внезапно его сильно встряхнуло, и он выплюнул короткие струйки воды. По всему корпусу с лязгом пронеслась вибрация.
Гидроцикл заглох.
Майк больно ударился грудью об руль. Он выругался и оглянулся – вспенившаяся вода плавно разбредалась в разные стороны. Словно желала его успокоить. Но напрасно. Он был взбешен, как никогда прежде.
Не оставалось ничего, кроме как возвращаться на берег. Майк высунул и всунул ключ зажигания. Но это не помогло – двигатель лишь хрюкнул и затих. Со злости хлопнув по гладкому корпусу ладонью, парень повторил несложные манипуляции.
Да… гидроциклу и месяца нет, а он уже, кажись, он скоро развалится. Вот же… Не надо было верить тому улыбчивому менеджеру, с ходу решил он.
Майк покачал головой и буркнул себе под нос, что стоило бы поднакопить еще несколько тысяч, и приобрести продукт известной фирмы. Той, качеству которой можно доверять…
Идея доплыть вручную до берега выглядела совсем уж безумной, и Майк вновь попробовал завести машину. Но двигатель только натужно кашлянул, не желая заводиться. «Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же…» – думал Майк, надеясь, что его потуги не безрезультатны.
В этом месте уже довольно глубоко, и никакие скалы не могли доходить почти до поверхности, внезапно вспомнил он. Тогда, скорее всего, проблема в самом гидроцикле. Возможно, брак или еще что-то в таком духе…
Оставить скутер здесь и плыть до берега вручную… Слишком глупо, повторил сам себе Майк едва ли не вслух. Снова вставил ключ в замок зажигания. Повернул.
Мотор, как по волшебству загудел, и ударил в воздух мощную струю воды.
По спине пробежала горячая волна успокоения. Сильные пальцы сами сжались на покрытых резиной ручках. Стараясь не сильно не разгоняться, Майк поплыл к берегу. Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, что очень радовало. Легко развивал нужную скорость.
Но… Было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу. А когда стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов, Майк немного успокоился.
Разорвав ровную кромку воды, на поверхности промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на его темной чешуйчатой шкуре, ударило в глаза ослепительным бликом.
Майк на пару секунд потерял управление. Гидроцикл подскочил на маленькой волне и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг. Разошелся неприятной скрипучей вибрацией снизу, оборвавшейся резким толчком вперед и в сторону.
Но на сей раз скутер не заглох.
Парень едва не упал в море – его спасла крепкая хватка за рулевые ручки. Но в локтях все равно хрустнуло. Скорее всего, в ближайшие дни в них проснется тянущая боль.
Вокруг никого не было. В воде тоже никого не наблюдалось. Не мог же на такую глубину забраться ныряльщик и так неудачно подняться на поверхность?.. От этой мысли холодок побежал по спине. Или же, вообще, стало довольно прохладно.
Вода мигнула в лицо ярким солнечным бликом. Казалось бы, внизу, в ее толщах, мелькнула широкая темная тень.
Майк пригляделся, но так ничего и не понял – тень исчезла. Он осмотрелся еще раз и с облегчением вздохнул, решив, что ныряльщики на такую глубину не заплывали. Тогда он медленно покатил гидроцикл подальше от этого места, крутя в голове мысль, что ему попался бракованный аквабайк. Конечно, его можно отремонтировать по гарантии, но...
На пути к берегу больше казусов не случилось. Напротив, Майк отметил, что водный мотоцикл стал даже немного легче в управлении. Потому он решил покататься еще, но уже на глубину больше не заплывать. И только тогда, когда солнце переметнулось на сторону города и трех самых высоких башен в его центре, он направил машину на берег. К пирсу, где находилось небольшая, огражденная стилизованным под ротанг забором, зона, от основного пляжа, для любителей маломерного водного транспорта.
Остановившись у самого берега, Майк спрыгнул в воду и привязал гидроцикл к бетонному столбику пирса цепью из бардачка из задней части. Утер пот с лица и двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса.
Мокрые босые ступни проваливались в горячий песок, обжигало кожу. Но это совершенно не беспокоило Майка, так как жажда была сильнее. Зайдя за порог заведения с колоритной соломенной крышей, он отметил, что внутри было не так уж много посетителей – почти все столики стояли пустыми. Поэтому, видимо, молодая девушка за прилавком широкой улыбкой поприветствовала его, но осталась недовольной, когда тот раскошелился только на одну банку холодного кваса.
Майк открыл банку и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. С довольным видом зашагал обратно к гидроциклу, намереваясь продолжить веселье. Нахмурился, заметив у днища аквабайка темное пятно. Поперхнулся и чуть не облил себя квасом, когда вблизи оно обратилось в глубокую вмятину.
– Не… – присев на корточки, прошептал Майк.
Он осторожно прикоснулся к вмятине пальцами. Так вот почему заглох тогда двигатель... Откуда этот лязг… Только вот в голове по-прежнему не укладывалось, что могло стать причиной такого повреждения.
Что-то паршиво стало на душе, и Майк почувствовал сильную тревогу, холодными волнами пробегающую по телу вслед за радостными воплями отдыхающих. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на ровную водную гладь. Явно таившую в себе что-то большое и зловещее.
Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных.
Майк лично их в городе пока не встречал. Но знал, что с момента инцидента на площади, никто не был найден. Хотя, прошло уже двое суток.
Может, если бы за поиски взялись люди в форме цвета хаки, дело бы сдвинулось с мертвой точки? Почему? Да потому что Майк уже не верил, что после всего случившегося офицер останется при своих погонах.
Но горожан все же просили быть осторожными, и не забывать проявлять бдительность. Даже несмотря на то, что полиции было поручено патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстояли дела.
Льюис не раз предупреждал с экранов телевизоров, что не стоит связываться с тем, чему нет объяснения. И после этого заявления в город приехала специальная комиссия из столицы. Она-то и прочесала весь городской парк при Трех Небоскребах, пока Джон безвылазно сидел в своем кабинете и ковырялся в «бумажках». Ею было обнаружено множество следов криминала. Но случилось несчастье – пропал один человек из состава комиссии; его недолгие поиски не увенчались успехом, и вскоре вся делегация покинула город.
Вернее сказать, сбежала...
…Округу сотряс глубокий утробный стон, сопровождаемый громоподобным всплеском. Широкая тень пала на спину Майка, вернув его из мира мыслей.
Парень резко развернулся.
Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка, вмиг потеряв все краски. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. А мир потек, как растаявший лед, оставив только одну темную фигуру, торчащую из воды.
В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело. Его острая треугольная морда смотрела вбок, где находились высотные здания.
Внезапно существо согнулось, и его голова распалась на пять зубастых плоских щупалец. Нет... Раскрылась, как огромный бутон.
Майк видел, как этот огромный цветок вытянулся, став длиннее в несколько раз, и навис над полным людей пляжем. Его черная глотка напоминала огромную пещеру, а огромные шипы в ней блестели на солнце.
Все произошло очень быстро. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в тридцати метрах от Майка, подняв в воздух тонны песка. Парня накрыло им с головы до ног, и он инстинктивно согнулся, пряча лицо в ладонях.
Вдруг черный столб откинулся. И, рухнув в воду, взметнул в чистое небо слои грязной пены. А после выпрямился там, откуда вырос.
Глубокий ров начал наполняться мутной жижей. Его зыбкие края проваливались в быстро поднимавшуюся воду, расширяли его размеры.
А ведь буквально пару минут назад здесь заворожено стояла... Может быть, сотня человек. И до Майка дошло. Дошло, что эта, проглотившая несколько тонн грунта, тварь, унесла жизни многих горожан. Его земляков… Онемевшие ступни наконец-то восприняли под собой раскаленный песок. Надо бежать, догадался он. Как можно дальше. Ведь если сейчас что-либо не предпринять, то огромный иссиня-черный цветок проглотит и его.
Исполин, расправив все пять треугольных щупалец, истошно заревел.
Люди, понемногу отойдя от ступора, обезумели. Они бросались друг на друга, и дрались, в смятении позабыв, где находился выход. И бежали хоть куда, лишь бы спастись.
А особо смелые, с воплями карабкаясь на ограду, спрыгивали на проезжую часть. И их не волновало, что на них неслись машины. Не волновало, как кто-то падал, а по нему, не замечая ничего вокруг, бежали другие. Как кого-то сбивали насмерть. У каждого перед глазами стоял огромный черный цветок, выросший из глубин ада.
Демон, словно почувствовав признание и уважение, хрипло зарычал. Вытянулся, закрыв солнце, отчего его тень нависла над несколькими прилегающими к пляжу зданиями. Конечно, его прекрасно видели даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел жутким ревом, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж. Высунувшись из окон, они смотрели на исполина, предзнаменующего приближавшийся Конец Света.
Тут его гибкое тело изогнулось и снова обрушилось на берег.
Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой… Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на море. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, наполняя пляж утробным низким урчанием.
– Черт, – прошипела лидер, глядя, как тварь выпрямилась и закрыла своим телом солнечный диск.
Неужели эти болваны освободили Черный Осколок?
Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила – у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. Любая же оплошность грозила серьезными последствиями – пришлось бы долго собирать кости и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке…
А это только и сыграет на руку противникам.
– Это не должно происходить сейчас, – прошептала Антайо, покачав головой.
– Шейс… Пока мы разбирались с антарвами, он освободил Осколок, который труднее всего обнаружить... Хитро, ничего не скажешь, – злобно ухмыльнулась рыжая.
– И у нас проблема, – произнесла Антайо. – Ты готова отправиться в утробу?
– Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, – бросила Синди.
– Выход мы всегда найдем, – в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. – Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека…
– Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.
Антайо ухмыльнулась.
– Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.
– Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный Осколок, – с опаской прошептала Антайо.
Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.
– В конечном счете, никто другой не спасет город, – произнесла рыжая. – Идем, у нас много работы.
