На лице мужчины скользнуло замешательство. Он бросил короткий взгляд на водителя, а тот в ответ многозначительно покачал головой. Полицейский кивнул и достал из висевшей на поясе кобуры пистолет.
– Нет, вы не так поняли! Мне нужна помощь! – взмолился Джейди.
Послышалось странное завывание – но нигде никого постороннего не наблюдалось. Однако, это ни капли не успокаивало.
– Пожалуйста! – жалостливо надавил Джейди, неловко взявшись за драный рукав.
Он сразу запнулся – за спиной полицейского обозначился низкий четырехлапый силуэт, который, прихрамывая, неторопливо шел на середину улицы. Псина вдруг остановилась и уселась, вперив на него, Джейди, два круглых глаза.
– Молодой человек? – настороженно спросил усатый.
Джейди застыл. Не знал, что и сказать. В голове крутилась предательская мысль, что эти люди, долг которых защищать других, первым делом вышибут ему мозги, если что-то пойдет не так. Их застывшие в напряжении лица только подтверждали эту догадку.
На дороге что-то мелькнуло. Джейди перевел взгляд и с тревогой заметил – псина пропала. Он опасливо обернулся, но никого не увидел.
– Что ты делаешь? – раздался раздраженный голос. – Проблем хочешь?
Джейди повернул голову к усатому, намереваясь предупредить его об опасности. Но и слова не сказал – услышал шорох. Он нервно замотал головой, но так и не увидел того, кого искал.
– Так, значит, – начал полицейский. – Ты…
Внезапно он закричал и повалился на живот.
Крупная облезлая псина в бинтах, стоявшая над ним, опустила голову и злобно зарычала.
Парень в ответ устремил на нее немигающий взгляд.
Второй полицейский с воплями выскочил из машины и принялся палить в псину из пистолета. Та взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Раскрыла зубастую пасть и напрягла лапы. Приготовилась напасть.
– Макс, вставай, какого черта?! – заревел усатому его коллега.
Он снова выстрелил.
Псина взвизгнула, поймав очередную пулю. Зарычала и ринулась на стрелявшего, широко раскрыв пасть. Как тут поймала еще одну, но в лоб, и тяжело упала на асфальт. Судорожно замолотила лапами.
– Как ты смеешь! – гневно заорал призрачный голос.
Полицейский ошарашенно осмотрелся и выстрелил в воздух наугад. Тихо выругался.
Джейди даже не пошевелился. Сила, вновь овладевшая его телом, заставляла молча смотреть на происходившее безумие. Он едва ли не кожей чувствовал еще чье-то присутствие. Не менее опасного, чем эта облезлая псина.
Тварь медленно поднялась на ноги и метнулась к мужчине, который продолжал палить в темноту. Крепко вцепилась зубами в его предплечье. Тот закричал и выронил оружие, упал на колени. Подоспевший на помощь напарник ударил псину прикладом пистолета по голове.
Раздался хруст костей. Раненый полицейский завопил, что есть сил, от боли.
И тут до Джейди дошло – если он не вмешается, то эти двое погибнут. Он огляделся и заметил трещину на одном бордюре слева от себя. Рванул к нему и крепко схватился за выпирающий кусок бетона.
Рука вспыхнула новой порцией боли. Джейди всхлипнул и дернул сильнее – крупный кусок зашатался, но не более того. И тут случилось нечто странное; кто-то словно бы возрос за спиной. Этот кто-то держал камень вместе с Джейди, и вдруг потянул на себя, как и он.
Тяжелый камень откололся и упал на асфальт.
Джейди выпрямился и резко обернулся. Казалось бы, заметил темные очертания, растворившиеся в тени ночи. Он присмотрелся, но так и не смог больше ничего различить.
Крики и рычание быстро привели его в чувство, напомнив о том, ради чего затевалась вся эта авантюра. Джейди подкинул камень и поймал его, лишний раз удостоверившись, что ему очень повезло обзавестись таким тяжелым оружием.
– Отойдите! – услышали полицейские.
Те испуганно переглянулись и непонимающе уставились на парня в окровавленной и разорванной толстовке, несущегося на них с крупным камнем в руке.
Псина застыла, словно поняла его речь, и отпустила окровавленное, чуть ли не оторванное, предплечье. Ее испачканная алым полугнилая морда повернулась к Джейди. И круглые, мертвые глаза увидели перед собой искаженное в ярости лицо того, кого она так долго и настырно звала.
На вытянутый череп обрушился тяжелый обломок – тварь застонала и рухнула на асфальт. Джейди крепче обхватил покрытый зеленой слизью камень и ударил им по выпирающим ребрам. Ответом был скулеж.
– Быстро! – закричал Джейди ошарашенным мужчинам в форме.
Псина задергала лапами, поднимаясь, и поймала очередной удар по голове. Толстая кость хрустнула, высвобождая наружу зеленую вонючую слизь – серая изодранная толстовка Джейди украсилась россыпью бледных пятен.
Тварь тяжело упала на асфальт.
– Вы не слышите?! – заорал он на все так и стоявших полицейских.
Лицо одного было перекошено от боли, и он хватался за висевшую плетью окровавленную руку. Второй стоял, явно плохо догоняя, чего от него хотят.
Джейди понял, что сейчас имел перед ними власть. Его рука приподнялась, словно ведомая невидимой темной лапой, а лицо перекосилось, как если бы некто пальцами стянул на нем кожу.
– Садитесь в эту чертову машину и валите отсюда! – взревел он едва ли не своим голосом, высвободив тем самым людей от ступора.
Он услышал хриплое рычание – псина подняла к нему голову. Ее жуткие глаза сверлили его слепой белизной. Из пасти капала густая жижа. Она явно была готова вцепиться ему в правое предплечье.
Джейди снова обрушил камень на череп, проламывая в нем большую дыру – тварь рухнула на асфальт. В его ушах звук удара растекся уже хорошо знакомым голосом своей же тени:
– Я знал, что не ошибся.
В этот момент реальность вернулась на круги своя, и парень услышал стихающий звук пыхтящего мотора. Его свирепый взгляд переметнулся на стремительно удаляющуюся полицейскую авто.
Вдруг нечто обратило лицо Джейди к валявшейся подле него полугнилой псине, а рука снова поднялась и обрушилась на пробитый череп.
Испачканные грязью пальцы выпустили измазанный слизью камень, и тот с треском приземлился возле покрытых зеленой коркой кроссовок.
Джейди глубоко вдохнул ночной воздух. Он уже не чувствовал вони, но полагал, что она стояла тут неимоверная.
Тварь лежала без движений. Похоже, с ней было все кончено.
Прошло еще несколько минут в спокойствии. Рука потухла. Телом больше никто не управлял. Усмехнувшись, Джейди бросился по пустой улице домой, уверенный, что ему больше нечего бояться.
Ему так никто и не встретился.
Луна по-прежнему равнодушно заливала город мертвенным голубоватым светом. Лежавшая в зеленой луже посреди пустой проезжей части, собака хрипло, болезненно застонала. Лапы ее лихорадочно задрожали, а костяная пасть раскрылась. Прерывистый, захлебывающийся звук, странным образом напоминающий смех, полился из нее.
Перебинтованное туловище неожиданно задергалось в конвульсиях, а лапы еще сильнее задрожали. Что-то начало бугриться и расти под бинтами, пока не разорвало их в клочья. Тряпки падали на асфальт, открывая под собой надутые мышцы. Голые ребра покрылись плотью, а хилые задние лапы с треском начали выворачиваться и расширяться. Голова безвольно закачалась. Еще мгновение, и из нее вывалился длинный, с зеленым отливом язык.
Тяжелое дыхание наполнилось энергией.
Вслед за треском шея раздулась и насытила челюсти крепкой мощью. Они широко раскрылись, выпуская полный боли крик.
Поднимаясь по ступенькам к своей квартире, Джейди услышал далекий хриплый вой. Он осмотрел мрачный лестничный пролет, цепким взглядом ощупал каждый угол. И побежал на этаж выше.
Военные продолжали обход. Одни насвистывали нескладные мелодии, другие переговаривались. Многие же держали наготове оружия, и нервно вглядывались в темные подворотни. Только вот никто и ничто не решалось нападать на них из мрачных углов.
Шедший впереди всех Влад нахмурился. Он служил уже не один десяток лет, участвовал во многих секретных военных операциях и даже принимал участие в шпионаже. Научился предугадывать возможные действия врага и застигать его врасплох. Отряды под его командованием выходили из различных передряг победителями и с минимальными потерями, что позволило Владу стать одним из «элитных» вояк в стране.
И вот опять предстало время показать себя с самой лучшей стороны и завершить операцию, во что бы то ни стало. Отчего-то Влад был уверен, что найдет неприятеля именно на своем участке – его уже осведомили об инциденте с полицейскими, произошедшем час назад. Отдел прослушки знатно потрудился, однако, не смог точно определить место происшествия.
Как вдруг Влад широко раскрыл глаза и остановился. Его подчиненные последовали его примеру.
Впереди, на дороге, лежало что-то, похожее на бесформенный холм.
– Вперед, – произнес Влад, подправляя шлем.
Луна в небе, окруженная звездами-крапинками, робко поглядывала на вооруженных людей, шагающих по пустынной улице. Она удобно расположилась близ Трех гигантов, которые черными прямоугольниками выпирали в ночное небо.
Растущие по обе стороны широкой дороги пышные деревья поглощали ее скупой свет, и роняли на асфальт широкие густые тени. Мужчины всматривались в этот странный бугор впереди, но никто не мог толком понять, что же это было. В воздухе появился неприятный запах. Военные переглянулись, и остановились неподалеку от скрытых во мраке очертаний.
– Вы, шестеро, – негромко обратился к своему отряду Влад, и те застыли по стойке «смирно». – Останьтесь здесь, прикройте нас. Спрячьтесь за деревьями.
Бойцы не задали лишних вопросов. Они молча кивнули и все как один сняли автоматы с предохранителей. А затем занялись проверкой боекомплекта в карманах. Удостоверившись, что все в норме, они быстренько рассредоточились по позициям и растворились в тени деревьев.
Оставшиеся трое молодых мужчин в тяжелой форме цвета хаки, ждали иных распоряжений.
– Двинется – стреляйте, – скомандовал Влад Кецлер. – Если станет туго, применяйте гранаты. Однако, я уверен, что обойдется без лишнего шума.
Командир достал с пояса небольшой светодиодный фонарик. А затем вытащил из кармана клейкую ленту и примотал его под дуло своего оружия. Следом снял автомат с предохранителя.
– Вы уверены, что это то, что мы ищем? – осторожно спросил рядовой Кевин Лайер.
– Да, – сказал, как отрезал, командир, и передал ему ленту. – Выполнять. Нам нельзя упустить его.
В штабе только и делали, что травили байки об «Иных». Такое кодовое название получили все пять тварей, появившихся в непримечательном городе М. Была собрана информация от очевидцев, заставившая некоторых людей, чьи имена не подвергались огласке, серьезно заинтересоваться ими. А после того, как низкокачественные ролики в интернете с их участием проверили эксперты и подтвердили их подлинность, сразу поступило задание незамедлительно захватить одного из них.
Но тут-то и крылась основная проблема.
Добытые доселе экземпляры шестиглазых паразитов, в размере целых четыре штуки, через день сдохли в тех же стеклянных банках, в которых были заключены. А после смерти они очень быстро и бесследно разложились, оставив занимающихся ими ученых со своими вопросами.
Поэтому всех, независимо от звания, проинформировали, что при удобном случае нужно поймать «Иного» живым. Руководство предложило подписать контракты на кругленькую сумму каждому, кто решится на это дело.
Влад был убежден, что только он и его бойцы способны на это. Поэтому заранее позаботился о том, чтобы все его подопечные подписали бумаги, а также разжился несколькими ампулами с сильнейшим транквилизатором, привезенным из секретных лабораторий. Другим его коллегам такие полезные штуковины должны были привести на днях, когда они уже не будут никому нужны...
Кем бы ни были эти твари – пришельцами, либо последствием жутких экспериментов – ничто теперь не ограждало Влада Кецлера от славы национального героя и внушительной суммы денег.
Однако, местный, похоже, слегка повернутый в свете последних событий, офицер, постоянно твердил, что этих чудовищ нельзя убить. А еще просил не ввязываться, дабы избежать множества смертей. Но у вояк были свои доводы поступать иначе.
Кашлянув, командир двинулся навстречу очертаниям.
Яркий круг света скользнул по блестящей зеленоватой коже. Влад присмотрелся – она была покрыта слизью, и во многих местах на ней зияли красноватые язвы. А еще от нее жутко воняло тухлятиной.
Нет, эта тварь не могла просто так сдохнуть. Ее бы давно нашли и положили в холодильник для транспортировки…
Влад подошел еще ближе. Голова от запаха начинала уже немного кружиться. Он поводил оружием из стороны в сторону, и внимательно осмотрел поверженное существо.
Огромное, перемотанное какими-то тряпками тело, короткие худые ноги, похожие на человеческие. Дырявая полусгнившая морда. Ее белые круглые глаза смотрели на Влада, и поднимали по его спине стаю горячих мурашек.
В голову влился поток мыслей. Вспомнился недавний день, когда было получено приглашение на место расследования прецедента в метро. Никто из военных экспертов тогда не выдвинул более-менее адекватной версии произошедшего, впрочем, как и сам Влад. Множество фотографий и вещественных доказательств из разрезанного надвое вагона поместили под гриф «совершенно секретно» и отправили в столицу.
Сросшиеся воедино почерневшие человеческие кости, «гирлянда» из грудных клеток и черепов, глубоко шокировали не только Влада. Они оказались хрупкими, поэтому многие из них пришлось погружать в контейнеры вручную. Тогда Влад решил, что ему выпала честь собирать останки одного из «Иных». Вернее, его неудачной версии.
А теперь предстояла возможность совершить кое-что поистине грандиозное.
Опьяняющее предчувствие победы захлестнуло с ног до головы. Влад сделал знак оставшимся трем бойцам, и те беспрекословно подошли к нему и нацелились на обездвиженное тело. Три круга света легли на уродливую морду, осветив ее со всех сторон.
Влад опустил автомат и достал из внешнего крепления на поясе маленький пистолет. Возле рукояти на нем виднелась эмблема секретной лаборатории. Это и было то самое оружие, которое должно было сразить тварь наповал сильнейшим транквилизатором. Однако, Кецлер понимал, что если что пойдет не так, для усмирения буйного нрава «Иного» всегда можно применить гранаты и разрывающие патроны.
Командир прицелился в толстую, покрытую язвами, шею, как тут гнилое тело зашевелилось.
Существо увидело смутные очертания четырех человек в серых красках. Звук, раздавшийся в одном ухе подобно замедленному эху, принес с собой и другие. Внезапно фигуры отступили, и тело пронзили множество слабых укусов, напоминавших пчелиные. Но нет, это были никакие не пчелы. А всего лишь три букашки, открывшие пальбу.
Влад дал знак бойцам погасить фонарики и отступать на свет. Он заметил, как те занервничали, и это было вполне объяснимо – транквилизатор до сих пор не подействовал.
Из темноты заухало и утробно зарычало. Послышалась возня. И в следующий миг во мраке вспыхнули белые глаза.
Влад снова выстрелил из пистолета.
Наступившую тишину нарушил приглушенный звук шагов. Тогда Кевин Лайер стал стрелять разрывающими патронами. Влад поддержал его короткой очередью.
Из темноты глухо заухало.
Влад зарядил в пистолет еще одну ампулу снотворного и выстрелил. Но и это не помогло. Неужели транквилизатору нужно было еще больше времени? Конечно, нет, вдруг понял он. Нужно было послушаться Джона Льюиса…
– Нет, вы не так поняли! Мне нужна помощь! – взмолился Джейди.
Послышалось странное завывание – но нигде никого постороннего не наблюдалось. Однако, это ни капли не успокаивало.
– Пожалуйста! – жалостливо надавил Джейди, неловко взявшись за драный рукав.
Он сразу запнулся – за спиной полицейского обозначился низкий четырехлапый силуэт, который, прихрамывая, неторопливо шел на середину улицы. Псина вдруг остановилась и уселась, вперив на него, Джейди, два круглых глаза.
– Молодой человек? – настороженно спросил усатый.
Джейди застыл. Не знал, что и сказать. В голове крутилась предательская мысль, что эти люди, долг которых защищать других, первым делом вышибут ему мозги, если что-то пойдет не так. Их застывшие в напряжении лица только подтверждали эту догадку.
На дороге что-то мелькнуло. Джейди перевел взгляд и с тревогой заметил – псина пропала. Он опасливо обернулся, но никого не увидел.
– Что ты делаешь? – раздался раздраженный голос. – Проблем хочешь?
Джейди повернул голову к усатому, намереваясь предупредить его об опасности. Но и слова не сказал – услышал шорох. Он нервно замотал головой, но так и не увидел того, кого искал.
– Так, значит, – начал полицейский. – Ты…
Внезапно он закричал и повалился на живот.
Крупная облезлая псина в бинтах, стоявшая над ним, опустила голову и злобно зарычала.
Парень в ответ устремил на нее немигающий взгляд.
Второй полицейский с воплями выскочил из машины и принялся палить в псину из пистолета. Та взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Раскрыла зубастую пасть и напрягла лапы. Приготовилась напасть.
– Макс, вставай, какого черта?! – заревел усатому его коллега.
Он снова выстрелил.
Псина взвизгнула, поймав очередную пулю. Зарычала и ринулась на стрелявшего, широко раскрыв пасть. Как тут поймала еще одну, но в лоб, и тяжело упала на асфальт. Судорожно замолотила лапами.
– Как ты смеешь! – гневно заорал призрачный голос.
Полицейский ошарашенно осмотрелся и выстрелил в воздух наугад. Тихо выругался.
Джейди даже не пошевелился. Сила, вновь овладевшая его телом, заставляла молча смотреть на происходившее безумие. Он едва ли не кожей чувствовал еще чье-то присутствие. Не менее опасного, чем эта облезлая псина.
Тварь медленно поднялась на ноги и метнулась к мужчине, который продолжал палить в темноту. Крепко вцепилась зубами в его предплечье. Тот закричал и выронил оружие, упал на колени. Подоспевший на помощь напарник ударил псину прикладом пистолета по голове.
Раздался хруст костей. Раненый полицейский завопил, что есть сил, от боли.
И тут до Джейди дошло – если он не вмешается, то эти двое погибнут. Он огляделся и заметил трещину на одном бордюре слева от себя. Рванул к нему и крепко схватился за выпирающий кусок бетона.
Рука вспыхнула новой порцией боли. Джейди всхлипнул и дернул сильнее – крупный кусок зашатался, но не более того. И тут случилось нечто странное; кто-то словно бы возрос за спиной. Этот кто-то держал камень вместе с Джейди, и вдруг потянул на себя, как и он.
Тяжелый камень откололся и упал на асфальт.
Джейди выпрямился и резко обернулся. Казалось бы, заметил темные очертания, растворившиеся в тени ночи. Он присмотрелся, но так и не смог больше ничего различить.
Крики и рычание быстро привели его в чувство, напомнив о том, ради чего затевалась вся эта авантюра. Джейди подкинул камень и поймал его, лишний раз удостоверившись, что ему очень повезло обзавестись таким тяжелым оружием.
– Отойдите! – услышали полицейские.
Те испуганно переглянулись и непонимающе уставились на парня в окровавленной и разорванной толстовке, несущегося на них с крупным камнем в руке.
Псина застыла, словно поняла его речь, и отпустила окровавленное, чуть ли не оторванное, предплечье. Ее испачканная алым полугнилая морда повернулась к Джейди. И круглые, мертвые глаза увидели перед собой искаженное в ярости лицо того, кого она так долго и настырно звала.
На вытянутый череп обрушился тяжелый обломок – тварь застонала и рухнула на асфальт. Джейди крепче обхватил покрытый зеленой слизью камень и ударил им по выпирающим ребрам. Ответом был скулеж.
– Быстро! – закричал Джейди ошарашенным мужчинам в форме.
Псина задергала лапами, поднимаясь, и поймала очередной удар по голове. Толстая кость хрустнула, высвобождая наружу зеленую вонючую слизь – серая изодранная толстовка Джейди украсилась россыпью бледных пятен.
Тварь тяжело упала на асфальт.
– Вы не слышите?! – заорал он на все так и стоявших полицейских.
Лицо одного было перекошено от боли, и он хватался за висевшую плетью окровавленную руку. Второй стоял, явно плохо догоняя, чего от него хотят.
Джейди понял, что сейчас имел перед ними власть. Его рука приподнялась, словно ведомая невидимой темной лапой, а лицо перекосилось, как если бы некто пальцами стянул на нем кожу.
– Садитесь в эту чертову машину и валите отсюда! – взревел он едва ли не своим голосом, высвободив тем самым людей от ступора.
Он услышал хриплое рычание – псина подняла к нему голову. Ее жуткие глаза сверлили его слепой белизной. Из пасти капала густая жижа. Она явно была готова вцепиться ему в правое предплечье.
Джейди снова обрушил камень на череп, проламывая в нем большую дыру – тварь рухнула на асфальт. В его ушах звук удара растекся уже хорошо знакомым голосом своей же тени:
– Я знал, что не ошибся.
В этот момент реальность вернулась на круги своя, и парень услышал стихающий звук пыхтящего мотора. Его свирепый взгляд переметнулся на стремительно удаляющуюся полицейскую авто.
Вдруг нечто обратило лицо Джейди к валявшейся подле него полугнилой псине, а рука снова поднялась и обрушилась на пробитый череп.
Испачканные грязью пальцы выпустили измазанный слизью камень, и тот с треском приземлился возле покрытых зеленой коркой кроссовок.
Джейди глубоко вдохнул ночной воздух. Он уже не чувствовал вони, но полагал, что она стояла тут неимоверная.
Тварь лежала без движений. Похоже, с ней было все кончено.
Прошло еще несколько минут в спокойствии. Рука потухла. Телом больше никто не управлял. Усмехнувшись, Джейди бросился по пустой улице домой, уверенный, что ему больше нечего бояться.
Ему так никто и не встретился.
Луна по-прежнему равнодушно заливала город мертвенным голубоватым светом. Лежавшая в зеленой луже посреди пустой проезжей части, собака хрипло, болезненно застонала. Лапы ее лихорадочно задрожали, а костяная пасть раскрылась. Прерывистый, захлебывающийся звук, странным образом напоминающий смех, полился из нее.
Перебинтованное туловище неожиданно задергалось в конвульсиях, а лапы еще сильнее задрожали. Что-то начало бугриться и расти под бинтами, пока не разорвало их в клочья. Тряпки падали на асфальт, открывая под собой надутые мышцы. Голые ребра покрылись плотью, а хилые задние лапы с треском начали выворачиваться и расширяться. Голова безвольно закачалась. Еще мгновение, и из нее вывалился длинный, с зеленым отливом язык.
Тяжелое дыхание наполнилось энергией.
Вслед за треском шея раздулась и насытила челюсти крепкой мощью. Они широко раскрылись, выпуская полный боли крик.
Поднимаясь по ступенькам к своей квартире, Джейди услышал далекий хриплый вой. Он осмотрел мрачный лестничный пролет, цепким взглядом ощупал каждый угол. И побежал на этаж выше.
Военные продолжали обход. Одни насвистывали нескладные мелодии, другие переговаривались. Многие же держали наготове оружия, и нервно вглядывались в темные подворотни. Только вот никто и ничто не решалось нападать на них из мрачных углов.
Шедший впереди всех Влад нахмурился. Он служил уже не один десяток лет, участвовал во многих секретных военных операциях и даже принимал участие в шпионаже. Научился предугадывать возможные действия врага и застигать его врасплох. Отряды под его командованием выходили из различных передряг победителями и с минимальными потерями, что позволило Владу стать одним из «элитных» вояк в стране.
И вот опять предстало время показать себя с самой лучшей стороны и завершить операцию, во что бы то ни стало. Отчего-то Влад был уверен, что найдет неприятеля именно на своем участке – его уже осведомили об инциденте с полицейскими, произошедшем час назад. Отдел прослушки знатно потрудился, однако, не смог точно определить место происшествия.
Как вдруг Влад широко раскрыл глаза и остановился. Его подчиненные последовали его примеру.
Впереди, на дороге, лежало что-то, похожее на бесформенный холм.
– Вперед, – произнес Влад, подправляя шлем.
Луна в небе, окруженная звездами-крапинками, робко поглядывала на вооруженных людей, шагающих по пустынной улице. Она удобно расположилась близ Трех гигантов, которые черными прямоугольниками выпирали в ночное небо.
Растущие по обе стороны широкой дороги пышные деревья поглощали ее скупой свет, и роняли на асфальт широкие густые тени. Мужчины всматривались в этот странный бугор впереди, но никто не мог толком понять, что же это было. В воздухе появился неприятный запах. Военные переглянулись, и остановились неподалеку от скрытых во мраке очертаний.
– Вы, шестеро, – негромко обратился к своему отряду Влад, и те застыли по стойке «смирно». – Останьтесь здесь, прикройте нас. Спрячьтесь за деревьями.
Бойцы не задали лишних вопросов. Они молча кивнули и все как один сняли автоматы с предохранителей. А затем занялись проверкой боекомплекта в карманах. Удостоверившись, что все в норме, они быстренько рассредоточились по позициям и растворились в тени деревьев.
Оставшиеся трое молодых мужчин в тяжелой форме цвета хаки, ждали иных распоряжений.
– Двинется – стреляйте, – скомандовал Влад Кецлер. – Если станет туго, применяйте гранаты. Однако, я уверен, что обойдется без лишнего шума.
Командир достал с пояса небольшой светодиодный фонарик. А затем вытащил из кармана клейкую ленту и примотал его под дуло своего оружия. Следом снял автомат с предохранителя.
– Вы уверены, что это то, что мы ищем? – осторожно спросил рядовой Кевин Лайер.
– Да, – сказал, как отрезал, командир, и передал ему ленту. – Выполнять. Нам нельзя упустить его.
В штабе только и делали, что травили байки об «Иных». Такое кодовое название получили все пять тварей, появившихся в непримечательном городе М. Была собрана информация от очевидцев, заставившая некоторых людей, чьи имена не подвергались огласке, серьезно заинтересоваться ими. А после того, как низкокачественные ролики в интернете с их участием проверили эксперты и подтвердили их подлинность, сразу поступило задание незамедлительно захватить одного из них.
Но тут-то и крылась основная проблема.
Добытые доселе экземпляры шестиглазых паразитов, в размере целых четыре штуки, через день сдохли в тех же стеклянных банках, в которых были заключены. А после смерти они очень быстро и бесследно разложились, оставив занимающихся ими ученых со своими вопросами.
Поэтому всех, независимо от звания, проинформировали, что при удобном случае нужно поймать «Иного» живым. Руководство предложило подписать контракты на кругленькую сумму каждому, кто решится на это дело.
Влад был убежден, что только он и его бойцы способны на это. Поэтому заранее позаботился о том, чтобы все его подопечные подписали бумаги, а также разжился несколькими ампулами с сильнейшим транквилизатором, привезенным из секретных лабораторий. Другим его коллегам такие полезные штуковины должны были привести на днях, когда они уже не будут никому нужны...
Кем бы ни были эти твари – пришельцами, либо последствием жутких экспериментов – ничто теперь не ограждало Влада Кецлера от славы национального героя и внушительной суммы денег.
Однако, местный, похоже, слегка повернутый в свете последних событий, офицер, постоянно твердил, что этих чудовищ нельзя убить. А еще просил не ввязываться, дабы избежать множества смертей. Но у вояк были свои доводы поступать иначе.
Кашлянув, командир двинулся навстречу очертаниям.
Яркий круг света скользнул по блестящей зеленоватой коже. Влад присмотрелся – она была покрыта слизью, и во многих местах на ней зияли красноватые язвы. А еще от нее жутко воняло тухлятиной.
Нет, эта тварь не могла просто так сдохнуть. Ее бы давно нашли и положили в холодильник для транспортировки…
Влад подошел еще ближе. Голова от запаха начинала уже немного кружиться. Он поводил оружием из стороны в сторону, и внимательно осмотрел поверженное существо.
Огромное, перемотанное какими-то тряпками тело, короткие худые ноги, похожие на человеческие. Дырявая полусгнившая морда. Ее белые круглые глаза смотрели на Влада, и поднимали по его спине стаю горячих мурашек.
В голову влился поток мыслей. Вспомнился недавний день, когда было получено приглашение на место расследования прецедента в метро. Никто из военных экспертов тогда не выдвинул более-менее адекватной версии произошедшего, впрочем, как и сам Влад. Множество фотографий и вещественных доказательств из разрезанного надвое вагона поместили под гриф «совершенно секретно» и отправили в столицу.
Сросшиеся воедино почерневшие человеческие кости, «гирлянда» из грудных клеток и черепов, глубоко шокировали не только Влада. Они оказались хрупкими, поэтому многие из них пришлось погружать в контейнеры вручную. Тогда Влад решил, что ему выпала честь собирать останки одного из «Иных». Вернее, его неудачной версии.
А теперь предстояла возможность совершить кое-что поистине грандиозное.
Опьяняющее предчувствие победы захлестнуло с ног до головы. Влад сделал знак оставшимся трем бойцам, и те беспрекословно подошли к нему и нацелились на обездвиженное тело. Три круга света легли на уродливую морду, осветив ее со всех сторон.
Влад опустил автомат и достал из внешнего крепления на поясе маленький пистолет. Возле рукояти на нем виднелась эмблема секретной лаборатории. Это и было то самое оружие, которое должно было сразить тварь наповал сильнейшим транквилизатором. Однако, Кецлер понимал, что если что пойдет не так, для усмирения буйного нрава «Иного» всегда можно применить гранаты и разрывающие патроны.
Командир прицелился в толстую, покрытую язвами, шею, как тут гнилое тело зашевелилось.
Существо увидело смутные очертания четырех человек в серых красках. Звук, раздавшийся в одном ухе подобно замедленному эху, принес с собой и другие. Внезапно фигуры отступили, и тело пронзили множество слабых укусов, напоминавших пчелиные. Но нет, это были никакие не пчелы. А всего лишь три букашки, открывшие пальбу.
Влад дал знак бойцам погасить фонарики и отступать на свет. Он заметил, как те занервничали, и это было вполне объяснимо – транквилизатор до сих пор не подействовал.
Из темноты заухало и утробно зарычало. Послышалась возня. И в следующий миг во мраке вспыхнули белые глаза.
Влад снова выстрелил из пистолета.
Наступившую тишину нарушил приглушенный звук шагов. Тогда Кевин Лайер стал стрелять разрывающими патронами. Влад поддержал его короткой очередью.
Из темноты глухо заухало.
Влад зарядил в пистолет еще одну ампулу снотворного и выстрелил. Но и это не помогло. Неужели транквилизатору нужно было еще больше времени? Конечно, нет, вдруг понял он. Нужно было послушаться Джона Льюиса…
