– Защитники владеют Оранжевым Осколком? – буднично вопросил Хозяин.
Островок света стал заметно бледнее. Вдобавок к этому что-то принялось сжимать сердце. Кин поперхнулся и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб.
– Нет... но произошло другое недоразумение...
– Какой Осколок вы утеряли?
– Синий, – преспокойно ответил Дарк. – Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
– Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник...
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
И тут все прекратилось.
– Как быстро вы выдохлись... Осколок упустили... И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно... А теперь… Что я слышу… Но… Вы сами во всем виноваты.
– Да, Хозяин... – инерционно произнес Кин, откашливаясь. – Простите.
– Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.
Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно сжимало хрупкое сердце.
– Вы наблюдали падение Комет Защитников, – замурлыкал Верховный Демон. – Так же, как и другие... Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.
– Мы избегали... Стычек с ними, – запинаясь, заговорил Дарк. – Пока в один момент наши дороги... Не пересеклись...
– Так вот как? И вы решились на отчаянный шаг пойти против них?
Очередная пауза заполнилась несдержанным хохотом.
– Я ждал от вас сего, – загремел Хозяин. – И вы первые из армады моих полудемонов, кто отважился бросить им вызов. Но вы же знали, чем все заранее кончится.
– Но Тао...
– Меня не интересуют ваши личные перебранки, – огромная и густая тень затопила крохотный остров света, а от громкого голоса заложило уши.
Настала короткая пауза.
– Я расстроен, – жалостливым, но очень наигранным тоном заговорил Хозяин, нарушив тяжелую тишину. – Но я дам вам шанс… Вы еще сможете все исправить.
– Да, Хозяин, – поклонился Кин. – Мы признательны Вам за ваше милосердие...
– Вы, должно быть, не поняли, что я имею в виду, – два круга вспыхнули алым пламенем. – Я отстраняю вас от задания...
– Но, Хозяин...
– Вы еще можете доказать свою компетентность, – тембр быстро смягчился. – У Защитников нет выбора. Они рано или поздно, все равно окажутся в моей тюрьме.
– Что? – в один голос вскричали полудемоны.
– Я не намерен повторять свои слова, – отчеканил Владыка. – Воспользуйтесь шансом... Ведь другого у вас напросто не будет.
Кин и Дарк побледнели. Они переглянулись, понимая, что Защитникам они не ровня.
19. Неопределенность
– Я поражен до глубины души, – Райдек демонстративно провел пальцем по длинному порезу на правом рукаве.
Через него выглядывала серебристая поверхность механизированной руки.
– Черт, вы хоть представляете, сколько я отвалил за этот плащ? – негодующе спросил он.
– И думать не хочу, – Антайо усмехнулась и закатила глаза.
– Злая ты, Антайо, – обиженно произнес Райдек.
– Как ни крути, я не пойму твое увлечение шмотьем.
– Это не шмотье, а стильная одежда! – гордо заявил парень.
– Хватит, Райдек! И так без тебя голова болит, – рявкнула Синди и схватилась за виски.
Она принялась их массировать.
– Почему ты такая нервная? – Райдек бросил вопросительный взгляд на рыжую.
– Я не собираюсь разводить балаган, – буркнула та.
– Хватит паясничать, – осекла команду Антайо. – Что там у тебя за суждения?
– Да, точно, – Райдек опустился на скамейку. – Освобожденный оказался слишком странным… Первое… У него в нескольких местах пробита голова. А второе – все его тело нашинковано пулями. С ним явно долго боролись…
– Да, я это тоже заметила... – повернулась к нему Антайо. – И? Скажешь, что, если местные оборонялись, пока мы тупили, это нечто из ряда вон выходящее?
– Нет. Я не договорил. Третье – он непропорционален. Словно склеен из двух частей. Сильный верх, слабый низ, ну, называй, как хочешь. Суть от этого не изменится. Ко всему прочему, от него страшно воняло.
– Я согласна с тобой, – влезла Синди. – Этот демон далеко не прост. Но мы слишком многое упустили, чтобы о чем-то судить.
– Да, – кивнул парень. – Но можно сказать одно – тут поработали не полудемоны с их обычным черным кристаллом.
– Шейс, – отрезала Антайо.
Она произнесла это так уверенно, как если бы знала все наперед.
– Не думаю, – возразил чернявый и мягко улыбнулся. – Он не из тех, кто выходит из раковины.
– Онтор? Да ладно, Райдек! – бросила непонимающий взгляд на парня Антайо.
– С чего ты взяла? Хах. Я же ничего не говорил, – задорно произнес чернявый.
– Ах! Я подумала, ты его имеешь ввиду.
– Не знаю, – понизил тон Защитник. – Может и Онтор. Даже если он и заполучил кристалл, то очень странно, что Высвобожденный заимел такую форму.
– С этого момента мы будем начеку, – немного отстраненно произнесла лидер.
– Антайо, тебе не показалось, что твой друг неадекватно влиял на Освобожденного? – внезапно спросил Райдек.
Красноволосая чуть не подскочила. Похоже, она не ожидала, что Джейди так быстро получил статус «друга».
– У меня уже были подозрения по поводу него. Но ты сам знаешь, что мы должны на все сто быть уверены, вешая на человека ярлык «Майнтер». В конечном счете, если мы ошибемся...
– Я знаю, – твердо бросил он, показывая, что не нуждается в объяснениях.
Парк стал излюбленным местом сбора с момента присоединения в команду Райдека. Отсюда можно было следить за Порталом, активно клубившимся над крышами Делового Центра, а также, оперативно среагировать на случай появления угрозы.
Но за всю эту неделю антарвы так и не решились выйти в рейд. Орда зомби, павшая на площади, была первой и последней. Изредка, конечно, Воронка вспыхивала и наводила ложную панику. Но Защитники были готовы в любой момент встретить зажравшихся паразитов, но вот они все никак не желали низвергнуться из черного зева.
Но списывать со счетов Портал в иное измерение было нельзя – кто знает, что еще взбредет в голову открывшему его зеленому клоуну.
За спиной проступил отчетливый шорох. Антайо подорвалась на ровном месте, и в ее руках заблестел райктен. Визг, всхлип, круглые челюсти клацнули в воздухе, – и жирное червеобразное тело шмякнулось на землю, залив ее густой черной жидкостью.
– Даже и не смей следить за нами, Онтор, – с презрением бросила лидер.
Джейди заметил за собой слежку – привычка наблюдать краем глаза за окружением сделала свое дело. Подозрительный тип то пропадал, то «случайно» оказывался за спиной. Больший дискомфорт вселял его внешний вид, а именно, странная мешковидная одежда, и задранный в ясную погоду капюшон.
Этот придурок встречался не единожды. Он часто появлялся словно бы случайно. У школы… Близ продуктового. Как-то он сидел у помойных баков в подворотне… Что он вынюхивал?..
Джейди все не покидала мысль, что этот тип мог быть опасен. Он все ждал пробуждения силы. Когда она закипит кровью в жилах. Но та не собиралась этого делать.
Видимо, проблема была в разыгравшейся паранойе. Игре разума. Но для пущего успокоения Джейди как можно быстрее свернул в ближайший проулок. Наспех прошел пару кварталов и еще раз свернул.
Миновав деревянный забор, Джейди бросил взгляд на наспех заколоченную досками дыру. Ведь именно здесь ему удалось спастись от Гнилого. Он поднял голову – на третьем этаже будущего здания сновали оголенные по пояс загорелые строители. Они копошились и на четвертом, возле левой угловой колонны, и явно были поглощены делом. Не остался без работы и грузоподъемный кран – он медленно поворачивал огромную «лапу».
Местами проржавевший мусорный бак до сих пор хранил на своей крышке небольшую вмятину от вопиющей наглости кое-кого. Зато там, впереди, на стене все еще чернел темный развод. Он заставил Джейди вспомнить казнь, совершенную над ни в чем не повинным человеком. Гнилой тогда потребовал отдать «Синий огонь».
Джейди бы с радостью сделал это, если бы знал, как.
Не желая больше оставаться здесь, он двинулся своей дорогой. Свернул за угол и вышел к автобусной остановке – от нее только-только двинулся автобус с нужным номером маршрута. Джейди мрачно проводил его взглядом, вздохнул и присел на деревянное сидение под пластмассовым навесом остановки.
Его вдруг начала бить паника; ему все казалось, что кто-то следил за ним. Он резко дернул головой – за угол перекрестка, из которого он вышел сюда, мелькнула невысокая тень.
Тело пронзила волна холода. Руки слабо задрожали.
Взгляд медленно перекочевал на растрескавшийся асфальт под ногами, а с него – на правый кроссовок, на котором различался бледный развод. Этот след остался в подарок от гнилой собаки и до сих пор фонил тухлятиной. И это после часа мойки с мылом…
Джейди сорвался с места и уже бросился прочь, к подворотне, чувствуя, что он больше не может сдерживать себя. Но вдруг он застыл на полушаге, заметив, как к остановке подъехал автобус.
Его грязные механизмы натужно скрипнули, массивные колеса остановились. Двери распахнулись и выпустили из себя единичных пассажиров.
Джейди посмотрел сначала на номер на желтой табличке у окна автобуса, а затем на ошарашенных людей, с опаской уставившихся на него. Ничего не сказав, он вернулся обратно к остановке и сел на сидение. Опустил голову. Свел пальцы в замок и протяжно вздохнул. Решил думать о чем-нибудь, чтобы не отвлекаться на приступы все не прекращающейся паранойи.
Мысли вскоре вернулись к Антайо. Все больше и больше они вели к тому, что ей и ее прихвостням нельзя доверять. И что решение надеть клетчатую рубашку с длинным рукавом сегодня, было очень верным.
Ведь лучше так, чем щеголять со светящейся рукой. Ведь ее «пробуждения» никак не получалось контролировать, что могло стать проблемой при появлении Антайо. А увидеть вспышку и остаться без руки совершенно не хотелось…
Джейди откинулся на спинку скамейки и скривился – между лопатками укололо. Он закинул руку за спину, нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.
Снова кольнуло; Джейди погладил шрам и коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой посмотрел на пальцы – те были испачканы красным.
Рана начала кровоточить.
– Проклятье… – вникуда бросил парень.
Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, отчего Джейди чуть не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.
Девушка с ровными, спадающими до плеч русыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак, и обескураженно отшатнулась.
– Нервишки? – укоризненно спросила она.
Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился. И не сразу понял, кто стоит перед ним.
– Ани? – вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. – Не думал встретить тебя здесь.
– О да, я непредсказуема, – усмехнулась та и, приложив ладонь к губам, захихикала.
– Ты до смерти напугала меня! – воскликнул тот.
– Да, я заметила.
– Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! – не унимался он.
Девушка скривила мордашку.
– Ну, извини, – нарочисто вежливо произнесла она. – Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!
– Ха, – нахмурился Джейди. – Да неужели? И на тебя ни разу не напали?
– Какой же ты странный, Джейди, – покачала головой Ани. – С момента того инцидента с синим туманом... Господи... хех... что с тобой стало?
Она обиженно заложила руку за руку.
– Ани... какого черта? Ты смеешься? – он посмотрел на нее как на дуру.
– Да что с тобой?! – возмутилась она, удивленно захлопала глазами.
– Ах… Черт! – бросил он и махнул рукой. – Забудь...
– Ты совсем свихнулся? – обиженно бросила она. – Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!
Она зашагала прочь, не попрощавшись.
– Боже, Ани! – выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.
Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоявшей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, от осознавания своей глупости пришла еще большая ярость.
Мысли снова вернулись к Защитникам.
Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить происходившие с любителем напарываться на чудовищ, странности. Это вообще было сложно не заметить, вдруг понял Джейди. Каждый раз она приходила на помощь. И скрывалась, оставляя в растерянности с кучей вопросов. Наверняка уже подозревала и следила… А если и нет… То тот парень, которого зовут, кажется, Райдек, точно что-то знал. А эта взрывоопасная рыжая… Даже думать о ней не хотелось.
По спине пробежали горячие мурашки.
– Ты ничего не сделаешь, – промелькнула в голове словно бы чужая мысль. – Прими.
Джейди скривился и поднял голову. И тут увидел кативший по дороге к нему автобус. На лобовом стекле со стороны водителя различился номер маршрута, как вдруг...
– Молодой человек! – раздался за спиной дрожащий голос.
Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что спрашивали не его.
– Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! – слабый голосок приобрел нотки негодования.
Джейди медленно повернул голову.
По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это одежда на размер меньше. Или же, нет. Она просто стянулась.
– Молодой человек! – продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.
Парень оценивающе посмотрел на мужчину, как тут скривился от зуда между лопатками. Очень хотелось почесать круглую рану, но сейчас на это было не лучшее время.
– С вами все в порядке? – осторожно вопросил Джейди.
Толстяк издал странный, похожий на хрип, звук и выдал чуть ли не на одном дыхании:
– Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!
– У нас введен комендантский час, – недоверчиво ответил Джейди и одарил незнакомца недоверчивым взглядом. – Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.
– Меня зовут Генри Ростивей, – на мгновение запнувшись, произнес человечек. – Как ваше имя?
Он протянул руку Джейди.
И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело. Ведь как могло быть иначе, летом и в рубашке с длинным рукавом…
– Джейди Акро, – неуверенно ответил Джейди и натянуто улыбнулся.
– Вы очень учтивый молодой человек, – с довольством произнес толстяк.
Он зачем-то спрятал левую руку в карман брюк.
– Спасибо, – вежливо уронил парень, чувствуя все нарастающую тревогу.
Он не мог понять ее причины. Скорее всего потому, что ему прежде не приходилось общаться с такими людьми, как Генри. Этот человек явно занимал солидную должность.
Снова укол в спине.
Джейди поморщился. Взъерошил волосы и недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности бледные глаза.
Островок света стал заметно бледнее. Вдобавок к этому что-то принялось сжимать сердце. Кин поперхнулся и вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб.
– Нет... но произошло другое недоразумение...
– Какой Осколок вы утеряли?
– Синий, – преспокойно ответил Дарк. – Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.
Полудемоны услышали сдавленный хохот.
– Так вот оно что… Во всем, значит, виноват ваш помощник...
По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.
И тут все прекратилось.
– Как быстро вы выдохлись... Осколок упустили... И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно... А теперь… Что я слышу… Но… Вы сами во всем виноваты.
– Да, Хозяин... – инерционно произнес Кин, откашливаясь. – Простите.
– Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.
Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно сжимало хрупкое сердце.
– Вы наблюдали падение Комет Защитников, – замурлыкал Верховный Демон. – Так же, как и другие... Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.
– Мы избегали... Стычек с ними, – запинаясь, заговорил Дарк. – Пока в один момент наши дороги... Не пересеклись...
– Так вот как? И вы решились на отчаянный шаг пойти против них?
Очередная пауза заполнилась несдержанным хохотом.
– Я ждал от вас сего, – загремел Хозяин. – И вы первые из армады моих полудемонов, кто отважился бросить им вызов. Но вы же знали, чем все заранее кончится.
– Но Тао...
– Меня не интересуют ваши личные перебранки, – огромная и густая тень затопила крохотный остров света, а от громкого голоса заложило уши.
Настала короткая пауза.
– Я расстроен, – жалостливым, но очень наигранным тоном заговорил Хозяин, нарушив тяжелую тишину. – Но я дам вам шанс… Вы еще сможете все исправить.
– Да, Хозяин, – поклонился Кин. – Мы признательны Вам за ваше милосердие...
– Вы, должно быть, не поняли, что я имею в виду, – два круга вспыхнули алым пламенем. – Я отстраняю вас от задания...
– Но, Хозяин...
– Вы еще можете доказать свою компетентность, – тембр быстро смягчился. – У Защитников нет выбора. Они рано или поздно, все равно окажутся в моей тюрьме.
– Что? – в один голос вскричали полудемоны.
– Я не намерен повторять свои слова, – отчеканил Владыка. – Воспользуйтесь шансом... Ведь другого у вас напросто не будет.
Кин и Дарк побледнели. Они переглянулись, понимая, что Защитникам они не ровня.
19. Неопределенность
– Я поражен до глубины души, – Райдек демонстративно провел пальцем по длинному порезу на правом рукаве.
Через него выглядывала серебристая поверхность механизированной руки.
– Черт, вы хоть представляете, сколько я отвалил за этот плащ? – негодующе спросил он.
– И думать не хочу, – Антайо усмехнулась и закатила глаза.
– Злая ты, Антайо, – обиженно произнес Райдек.
– Как ни крути, я не пойму твое увлечение шмотьем.
– Это не шмотье, а стильная одежда! – гордо заявил парень.
– Хватит, Райдек! И так без тебя голова болит, – рявкнула Синди и схватилась за виски.
Она принялась их массировать.
– Почему ты такая нервная? – Райдек бросил вопросительный взгляд на рыжую.
– Я не собираюсь разводить балаган, – буркнула та.
– Хватит паясничать, – осекла команду Антайо. – Что там у тебя за суждения?
– Да, точно, – Райдек опустился на скамейку. – Освобожденный оказался слишком странным… Первое… У него в нескольких местах пробита голова. А второе – все его тело нашинковано пулями. С ним явно долго боролись…
– Да, я это тоже заметила... – повернулась к нему Антайо. – И? Скажешь, что, если местные оборонялись, пока мы тупили, это нечто из ряда вон выходящее?
– Нет. Я не договорил. Третье – он непропорционален. Словно склеен из двух частей. Сильный верх, слабый низ, ну, называй, как хочешь. Суть от этого не изменится. Ко всему прочему, от него страшно воняло.
– Я согласна с тобой, – влезла Синди. – Этот демон далеко не прост. Но мы слишком многое упустили, чтобы о чем-то судить.
– Да, – кивнул парень. – Но можно сказать одно – тут поработали не полудемоны с их обычным черным кристаллом.
– Шейс, – отрезала Антайо.
Она произнесла это так уверенно, как если бы знала все наперед.
– Не думаю, – возразил чернявый и мягко улыбнулся. – Он не из тех, кто выходит из раковины.
– Онтор? Да ладно, Райдек! – бросила непонимающий взгляд на парня Антайо.
– С чего ты взяла? Хах. Я же ничего не говорил, – задорно произнес чернявый.
– Ах! Я подумала, ты его имеешь ввиду.
– Не знаю, – понизил тон Защитник. – Может и Онтор. Даже если он и заполучил кристалл, то очень странно, что Высвобожденный заимел такую форму.
– С этого момента мы будем начеку, – немного отстраненно произнесла лидер.
– Антайо, тебе не показалось, что твой друг неадекватно влиял на Освобожденного? – внезапно спросил Райдек.
Красноволосая чуть не подскочила. Похоже, она не ожидала, что Джейди так быстро получил статус «друга».
– У меня уже были подозрения по поводу него. Но ты сам знаешь, что мы должны на все сто быть уверены, вешая на человека ярлык «Майнтер». В конечном счете, если мы ошибемся...
– Я знаю, – твердо бросил он, показывая, что не нуждается в объяснениях.
Парк стал излюбленным местом сбора с момента присоединения в команду Райдека. Отсюда можно было следить за Порталом, активно клубившимся над крышами Делового Центра, а также, оперативно среагировать на случай появления угрозы.
Но за всю эту неделю антарвы так и не решились выйти в рейд. Орда зомби, павшая на площади, была первой и последней. Изредка, конечно, Воронка вспыхивала и наводила ложную панику. Но Защитники были готовы в любой момент встретить зажравшихся паразитов, но вот они все никак не желали низвергнуться из черного зева.
Но списывать со счетов Портал в иное измерение было нельзя – кто знает, что еще взбредет в голову открывшему его зеленому клоуну.
За спиной проступил отчетливый шорох. Антайо подорвалась на ровном месте, и в ее руках заблестел райктен. Визг, всхлип, круглые челюсти клацнули в воздухе, – и жирное червеобразное тело шмякнулось на землю, залив ее густой черной жидкостью.
– Даже и не смей следить за нами, Онтор, – с презрением бросила лидер.
Джейди заметил за собой слежку – привычка наблюдать краем глаза за окружением сделала свое дело. Подозрительный тип то пропадал, то «случайно» оказывался за спиной. Больший дискомфорт вселял его внешний вид, а именно, странная мешковидная одежда, и задранный в ясную погоду капюшон.
Этот придурок встречался не единожды. Он часто появлялся словно бы случайно. У школы… Близ продуктового. Как-то он сидел у помойных баков в подворотне… Что он вынюхивал?..
Джейди все не покидала мысль, что этот тип мог быть опасен. Он все ждал пробуждения силы. Когда она закипит кровью в жилах. Но та не собиралась этого делать.
Видимо, проблема была в разыгравшейся паранойе. Игре разума. Но для пущего успокоения Джейди как можно быстрее свернул в ближайший проулок. Наспех прошел пару кварталов и еще раз свернул.
Миновав деревянный забор, Джейди бросил взгляд на наспех заколоченную досками дыру. Ведь именно здесь ему удалось спастись от Гнилого. Он поднял голову – на третьем этаже будущего здания сновали оголенные по пояс загорелые строители. Они копошились и на четвертом, возле левой угловой колонны, и явно были поглощены делом. Не остался без работы и грузоподъемный кран – он медленно поворачивал огромную «лапу».
Местами проржавевший мусорный бак до сих пор хранил на своей крышке небольшую вмятину от вопиющей наглости кое-кого. Зато там, впереди, на стене все еще чернел темный развод. Он заставил Джейди вспомнить казнь, совершенную над ни в чем не повинным человеком. Гнилой тогда потребовал отдать «Синий огонь».
Джейди бы с радостью сделал это, если бы знал, как.
Не желая больше оставаться здесь, он двинулся своей дорогой. Свернул за угол и вышел к автобусной остановке – от нее только-только двинулся автобус с нужным номером маршрута. Джейди мрачно проводил его взглядом, вздохнул и присел на деревянное сидение под пластмассовым навесом остановки.
Его вдруг начала бить паника; ему все казалось, что кто-то следил за ним. Он резко дернул головой – за угол перекрестка, из которого он вышел сюда, мелькнула невысокая тень.
Тело пронзила волна холода. Руки слабо задрожали.
Взгляд медленно перекочевал на растрескавшийся асфальт под ногами, а с него – на правый кроссовок, на котором различался бледный развод. Этот след остался в подарок от гнилой собаки и до сих пор фонил тухлятиной. И это после часа мойки с мылом…
Джейди сорвался с места и уже бросился прочь, к подворотне, чувствуя, что он больше не может сдерживать себя. Но вдруг он застыл на полушаге, заметив, как к остановке подъехал автобус.
Его грязные механизмы натужно скрипнули, массивные колеса остановились. Двери распахнулись и выпустили из себя единичных пассажиров.
Джейди посмотрел сначала на номер на желтой табличке у окна автобуса, а затем на ошарашенных людей, с опаской уставившихся на него. Ничего не сказав, он вернулся обратно к остановке и сел на сидение. Опустил голову. Свел пальцы в замок и протяжно вздохнул. Решил думать о чем-нибудь, чтобы не отвлекаться на приступы все не прекращающейся паранойи.
Мысли вскоре вернулись к Антайо. Все больше и больше они вели к тому, что ей и ее прихвостням нельзя доверять. И что решение надеть клетчатую рубашку с длинным рукавом сегодня, было очень верным.
Ведь лучше так, чем щеголять со светящейся рукой. Ведь ее «пробуждения» никак не получалось контролировать, что могло стать проблемой при появлении Антайо. А увидеть вспышку и остаться без руки совершенно не хотелось…
Джейди откинулся на спинку скамейки и скривился – между лопатками укололо. Он закинул руку за спину, нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.
Снова кольнуло; Джейди погладил шрам и коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой посмотрел на пальцы – те были испачканы красным.
Рана начала кровоточить.
– Проклятье… – вникуда бросил парень.
Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, отчего Джейди чуть не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.
Девушка с ровными, спадающими до плеч русыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак, и обескураженно отшатнулась.
– Нервишки? – укоризненно спросила она.
Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился. И не сразу понял, кто стоит перед ним.
– Ани? – вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. – Не думал встретить тебя здесь.
– О да, я непредсказуема, – усмехнулась та и, приложив ладонь к губам, захихикала.
– Ты до смерти напугала меня! – воскликнул тот.
– Да, я заметила.
– Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! – не унимался он.
Девушка скривила мордашку.
– Ну, извини, – нарочисто вежливо произнесла она. – Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!
– Ха, – нахмурился Джейди. – Да неужели? И на тебя ни разу не напали?
– Какой же ты странный, Джейди, – покачала головой Ани. – С момента того инцидента с синим туманом... Господи... хех... что с тобой стало?
Она обиженно заложила руку за руку.
– Ани... какого черта? Ты смеешься? – он посмотрел на нее как на дуру.
– Да что с тобой?! – возмутилась она, удивленно захлопала глазами.
– Ах… Черт! – бросил он и махнул рукой. – Забудь...
– Ты совсем свихнулся? – обиженно бросила она. – Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!
Она зашагала прочь, не попрощавшись.
– Боже, Ани! – выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.
Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоявшей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, от осознавания своей глупости пришла еще большая ярость.
Мысли снова вернулись к Защитникам.
Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить происходившие с любителем напарываться на чудовищ, странности. Это вообще было сложно не заметить, вдруг понял Джейди. Каждый раз она приходила на помощь. И скрывалась, оставляя в растерянности с кучей вопросов. Наверняка уже подозревала и следила… А если и нет… То тот парень, которого зовут, кажется, Райдек, точно что-то знал. А эта взрывоопасная рыжая… Даже думать о ней не хотелось.
По спине пробежали горячие мурашки.
– Ты ничего не сделаешь, – промелькнула в голове словно бы чужая мысль. – Прими.
Джейди скривился и поднял голову. И тут увидел кативший по дороге к нему автобус. На лобовом стекле со стороны водителя различился номер маршрута, как вдруг...
– Молодой человек! – раздался за спиной дрожащий голос.
Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что спрашивали не его.
– Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! – слабый голосок приобрел нотки негодования.
Джейди медленно повернул голову.
По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это одежда на размер меньше. Или же, нет. Она просто стянулась.
– Молодой человек! – продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.
Парень оценивающе посмотрел на мужчину, как тут скривился от зуда между лопатками. Очень хотелось почесать круглую рану, но сейчас на это было не лучшее время.
– С вами все в порядке? – осторожно вопросил Джейди.
Толстяк издал странный, похожий на хрип, звук и выдал чуть ли не на одном дыхании:
– Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!
– У нас введен комендантский час, – недоверчиво ответил Джейди и одарил незнакомца недоверчивым взглядом. – Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.
– Меня зовут Генри Ростивей, – на мгновение запнувшись, произнес человечек. – Как ваше имя?
Он протянул руку Джейди.
И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело. Ведь как могло быть иначе, летом и в рубашке с длинным рукавом…
– Джейди Акро, – неуверенно ответил Джейди и натянуто улыбнулся.
– Вы очень учтивый молодой человек, – с довольством произнес толстяк.
Он зачем-то спрятал левую руку в карман брюк.
– Спасибо, – вежливо уронил парень, чувствуя все нарастающую тревогу.
Он не мог понять ее причины. Скорее всего потому, что ему прежде не приходилось общаться с такими людьми, как Генри. Этот человек явно занимал солидную должность.
Снова укол в спине.
Джейди поморщился. Взъерошил волосы и недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности бледные глаза.
