А теперь он... На вершине пьедестала.
Теперь оставалось немного напрячься, чтобы пригласить Защитников в сконструированный специально для них мирок, в котором они проведут считанные до Парада дни. Где они встретят свою смерть.
Останется только послать слугу к их остывающим трупам и вернуть блудный Синий Осколок туда, где он должен быть. Но, может… все пойдет по другому пути, и Защитники выживут… Тогда они все равно пожалеют о том, что взялись за неблагодарное дело противостоять Верховному Владыке.
В Обители Защитников будет ждать сногсшибательный сюрприз. Хозяин не сомневался, что он придется им по вкусу, ведь на этот раз он ни за что не отдаст им победу.
– Время близится к концу, – с неприкрытым удовольствием промурлыкал он. – Совсем скоро...
Он тихо рассмеялся и перевел внимание на яркие вращающиеся пятна. Но тут они снова всколыхнулись, и тьма рядом с Оранжевым дрогнула, исказилась бликом.
Хозяин знал, что это Черный Осколок, выделяющийся на общем фоне полосой света.
Джейди набрал номер и нажал на кнопку вызова. Прождал полминуты, слушая длинные гудки, и завершил звонок. Раздраженно цокнув, он бросил телефон на кровать и тяжело вздохнул. А затем и сам завалился на нее и принялся с умным видом изучать белый потолок. Вскоре он ощутил первые признаки отравляющей досады. Нащупав рукой телефон, он взял его и принялся бить пальцем по клавишам.
Издав пару гудков, вызов оборвался.
Разозлившись, парень крепко стиснул аппарат в руке и швырнул его в стену. Вслед за хрустом крупные детали разлетелись по всей комнате.
– Черт! – выругался Джейди.
Он вскочил с кровати к валявшемуся у стены телефону. К счастью, экран уцелел, но не было гарантии, что что-то не повредилось внутри. Ударив себя по лицу ладонью, Джейди принялся искать батарею и заднюю крышку. Они нашлись у распростертой двери.
Джейди быстро собрал телефон и нажал на кнопку включения. Аппарат отозвался протяжным писком, и на его экране высветилось текстовое изображение фирмы-производителя.
Когда телефон прогрузился, Джейди повторил попытку дозвониться маме. Длинные гудки прервались на безэмоциональные слова робота, повествующего о том, что номер абонента недоступен.
– Ах, да ну и бог с тобой! – процедил Джейди и ударил кулаком по стене.
Глухой грохот прокатился по его квартире. Тут он заметил, что не один, и резко повернул к незваному гостю голову. Нахмурился.
На подоконнике сидела девушка. Она одернула тюль и улыбнулась.
– Ой-ой-ой! Ну чего же так грубо? – Антайо игриво постукала пальцами по застежке на сапоге. – Может, поприветствуешь меня?
Она рассмеялась в надежде развеять тяжелую обстановку. Джейди недоверчиво посмотрел на нее. И по нему отлично было видно, что он явно не ждал ее, да и вряд ли хотел кого-либо видеть.
– Ты шпионить за мной собралась? – прохрипел он, сделав вид, что нежданный гость совсем не обескуражил его.
И тут Джейди понял, что у него кружится голова. Мысли слились воедино, и поплыли куда-то вдаль.
Несмотря на то, что Защитница приперлась без оружия, ее ничего не останавливало быстро призвать его. Что она успела разнюхать о нем? Зачем пришла?
– Ну-ну, где твои манеры типа «боже, как ты здесь очутилась?» или «рад тебя видеть...»? – с ноткой юмора продолжала Антайо.
Но вдруг до нее дошло – любые попытки развеселить Джейди бесполезны. Он был мрачнее тучи, а холодный взгляд исподлобья красноречиво объяснял многое и без слов. Конечно, Джейди можно понять – уже почти месяц в городе нет спокойной жизни. Да и к тому же, он потерял близкого друга, и довольно часто оказывался атакован демонами. И даже лишь по нелепой случайности ему удалось выжить, будучи одержимым Страхом.
– Извини, я просто хотела рассмешить тебя, – произнесла Антайо и немигающе уставилась на него.
Джейди опустил взгляд на телефон, который все еще держал в руке. Его экран уже потух.
– Мне это не нужно, – буркнул он. – Зачем ты пришла? Ты раньше не соизволяла беспричинно так вторгаться в чужой дом.
– Я хочу поговорить с тобой, – тихо произнесла она, словно боялась, что кто-то мог подслушать их разговор.
– О чем? – напрягся Джейди.
Антайо сжалась. Наконец, она почувствовала то, что ей не понравилось сразу, как очутилась в этой квартире. А именно тяжелая атмосфера и странный спертый запах, которым тут все чуть ли не пропиталось. Красноволосая сразу поняла, что кто-то уже был тут. Не человек.
– Может… У тебя есть... секрет, который ты боишься кому-либо рассказать? – осторожно произнесла она, найди в себе смелость посмотреть ему в глаза.
Парень недобро усмехнулся.
– Что ты хочешь от меня услышать? – поинтересовался он. – Только на сей раз давай сыграем по-честному! Ты получаешь ответ на свой вопрос, потом и я на свой. Идет?
Он начинал злиться.
– Хорошо, – кивнула девушка, и тут же спрыгнула с подоконника.
Она застыла перед сверлившим ее взглядом Джейди.
– Да – ответ на твой вопрос. Теперь мой, Антайо. Чем или кем, в конце концов, был мой погибший друг? – процедил он, сощурившись.
– Это сложно будет объяснить, – покачала она головой. – Понимаешь…
– Объясни, как есть. Я же ответил на твой вопрос, – потребовал он. – Я тоже хочу знать все. Как я могу быть уверенным, что ты не убьешь и меня?
– Джейди… На твоего друга пало тяжелое бремя… Он... Он обратился, стал монстром не по своей воле... Одним из восьми. Сейчас уже семь существ уничтожены… И остался один. Он носит в себе Черный Осколок. И вряд ли ты им являешься. Пойми… мне жаль, что так случилось с твоим другом... Я же уже объясняла тебе все!
Она явно была чем-то обеспокоена. Похоже, что-то пошло наперекосяк ее планам.
– Я помню, – отчеканил Джейди. – Но недостаточно, чтобы понять, что за чертовщина происходит вокруг.
– Так, а какой же у тебя секрет? – сощурилась девушка.
– Ко мне приходил зеленый человек, – покорно произнес он, выждав небольшую паузу. – Тот, кто создал воронку над Деловым Центром...
Антайо словно бы действительно ощутила запах чего-то паленого. И дала волю эмоциям, которые привыкла контролировать.
– Что он хотел от тебя?! – вскричала она, шагнув навстречу.
В ответ Джейди отступил от нее на шаг.
– Эй, так не честно! Сейчас моя очередь задавать вопрос! – плохо скрывая раздражение, произнес он.
И нахмурился. Антайо отвела взгляд, не в силах продолжать зрительный контакт. До чего же мощная аура исходила от этого местного… И почему она раньше не замечала ее?
– Хорошо, – ровным тоном произнесла красноволосая.
– Так уж и быть... Он рассказал мне кое-что. То, чего не объяснила ты, – смягчился парень. – Вернее, чего ты не хотела объяснять... И как теперь я могу доверять тебе? Вдруг ты пришла убить меня?
Его слова прозвучали для нее как гром среди ясного неба.
– Я не собираюсь убивать тебя! – Антайо с вызовом показала ему пустые ладони. – Видишь, у меня нет оружия!
И только сейчас он заметил у нее кожаные перчатки без пальцев, придающие ей еще больше агрессивности, чем она могла представить.
– А я почему-то в этом не уверен! – закричал он. – Ты уже не один раз пыталась меня прикончить!
– Я не хотела, – виновато произнесла она и покачала головой. – Это была случайность. Прости, пожалуйста.
Джейди не ответил. Антайо на мгновение отвернулась, не веря в то, что это происходило с ней. Что Майнтер действительно обернулся против нее! Онтор сумел запарить ему мозги… Перевернуть все с ног на голову. И теперь, похоже, переубедить его окажется невероятно трудно...
Не найдя больше ничего, что сказать, она натянуто улыбнулась и в знак примирения протянула парню правую руку. Но Джейди проигнорировал.
Этот враждебный взгляд загнанного в угол зверя и так о многом говорил. Стоило буквально чуточку надавить на него, и потенциальный Майнтер сорвался бы с цепи… Антайо снова вздохнула. Почувствовала себя бессильной. Ведь она и подумать не могла, что докатится до такого. Все мысли крутились вокруг одного – что теперь она враг в глазах тех, кого защищала.
Ей вспомнилось видение, навеянное бездной. Тот разговор Джейди, где он обвиняет ее, и выставляет виноватой. А потом проявляется в качестве Майнтера.
– Я пришла, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, – искренне произнесла Антайо.
– Ты уверена? – в его голосе угадывались нотки скептицизма. – В городе очень много людей, нуждающихся в твоей защите.
Джейди отвернулся, и махнул рукой, едва ли не открыто намекая Антайо покинуть его квартиру.
– Я думаю, тебе она так же нужна, Джейди. Не отвергай меня и мою помощь. Я не хочу тебе зла…
Ее голос едва ли не дрожал. Парень резко обернулся и заметил, как увлажнились ее глаза. Но поддаться ей он не решался.
– Ты можешь... полностью мне доверять, – намеренно выждав паузу, произнесла она. – Я думаю, что ты владеешь… чем-то сверхъестественным, о чем боишься признаться.
Джейди напрягся. Но тут он взял себя под контроль и вновь нацепил равнодушный вид. Повисла тишина, в растянувшиеся секунды которой Джейди пытался принять решение.
Его собеседница поняла, что полностью зависела от этого выбора.
– Нет, – механическим голосом отчеканил он, и Антайо невольно вздрогнула. – Нет у меня никакой силы.
Он очень неосторожно запнулся – почувствовал начавшее нарастать жжение в ладони. Резво сунул руку в глубокий карман. И мысленно поблагодарил себя за то, что сегодня надел именно эти пляжные шорты.
Антайо проводила его движение взглядом, а затем вновь сосредоточилась на больших голубых глазах собеседника. И поняла, что достучалась до него.
– Тебе не надо бояться нас, – продолжала она. – Мы поможем тебе…
– Ты путаешь, – отчеканил Джейди, едва не перебивая ее. – У меня нет таких способностей. Перестань терять время… Ищи дальше того, кто тебе нужен.
– Я думаю, что уже нашла его…
– Тогда уходи и помоги ему.
– Но, Джейди! Ты…
– Убирайся! – закричал он, перебив ее. – Я уже все сказал! Мне нечем больше помочь тебе!
Лицо Защитницы перекосилось, как если бы она получила пощечину. Почувствовав внутреннее напряжение, Джейди отвернулся. А сам сжал спрятанные в карманах дрожащие ладони в кулаки.
– Тебе лучше уйти, – спокойным, но печальным голосом произнес он, не решаясь смотреть ей в глаза.
– Я не знаю, что сказал тебе Онтор, – мягко промолвила она. – Ты можешь сам решить, кому верить. Но он чудовище, а ты человек Джейди, помни это. Я приду сегодня вечером… Пожалуйста, будь дома.
В следующий миг занавеска всколыхнулась, и Джейди понял, что остался в одиночестве. Он схватился левой похолодевшей ладонью за правое предплечье. Оно тряслось, и он не мог унять эту дрожь.
Ему стало холодно. Противная дрожь пробралась в тело и, опустившись к ногам, заставила колени биться друг о дружку. Он только сейчас осознал, что Антайо раскусила его маленький секрет. А он выдал себя с потрохами. Но… почему она не убила его?
Да потому что не была до конца уверена в том, что он Майнтер. А именно, чудовище. Человек снаружи, и уродливый монстр внутри.
За спиной что-то проскользнуло, и тюль дрогнул, распрямившись. Невысокая фигура черным столбом возросла перед занавеской.
Джейди чувствовал, что не один. Круглое клеймо предательски кольнуло, поселив внутри сомнение и тревогу.
Эта Антайо уж совсем обнаглела. Собрав последние остатки решимости, парень повернулся. Невысказанные слова застряли у него в горле, когда он увидел зеленое существо в балахоне перед собой. Своего нового друга. По сути, такого же, как и он сам. Интересно, что еще оно знало об истинной природе Джейди?
Онтор снял капюшон и встряхнул волосы. Гордо продемонстрировал след от ожога на полморды.
– Опять ты? – уронил Джейди и от неожиданности прижался к стене.
– Эй, эй, приятель, не бойся. Должно быть я не та, кого ты намеревался здесь увидеть, но все же, – уродец добродушно улыбнулся, показав все свои зубы. – Приветик.
– Что это еще за «приветик»? – недоуменно произнес Джейди.
И, наконец, отлепился от стены.
– Неужели, уже так принято встречать знакомых, – демон разочарованно развел руками, и под правым обвисшим рукавом рясы снова зашевелился червяк.
– Не верю, что целью твоего визита были шуточки.
– К сожалению, я не фея... обидно... – с наигранной обидой заметил Онтор.
И снова улыбнулся. Его выпуклые глаза сверкнули.
– Что ты хочешь? – Джейди нахмурился, услышав презрительное хихиканье.
– Так уж и быть, плохой из меня дипломат. Ну и ладно. Не собирался им становиться... – игриво покачал головой демон. – Перестань трястись. Я думал, ты уже привык ко мне.
Джейди выпрямился, стараясь держать себя в руках.
– Что она тебе сказала? Эта вредная девчонка? – прохрипел чешуйчатый.
– Она пыталась докопаться до моей сущности, – невнятно ответил Джейди.
– Ясно, – промурлыкал Онтор, и задумчиво погладил отросток у себя на подбородке. – И ты ей не рассказал...
– Нет. Иначе б она убила меня.
– Правильно, – с удовольствием протянул Онтор. – Ты все правильно сделал. Молодец.
– Мне было страшно. Она поняла, кто я… Она хочет прийти ко мне сегодня вечером.
– Не беспокойся, – успокаивающе произнес уродец. – Ты подумал над моим предложением?
– Я отвечу. Но сначала хочу спросить…
– Валяй, – согласился демон.
– Я ведь действительно чудовище, да?
Онтор распахнул глаза и широко улыбнулся. Его полубезумное лицо вмиг потеряло признаки разума.
– Есть вещи, уже которых тебе не изменить... Ты не сможешь уйти от своей сущности.
– Значит, я прав?
– Поэтому я и предлагаю тебе защиту от них... Осталось немного… Через три дня все закончится и Антайо покинет ваш городишко. Ты согласен? – Онтор опять почесал отросток на подбородке.
– Могу я доверять тебе?
– Разве ты уже этого не делаешь? – расплылся в улыбке демон в балахоне.
Джейди задумался. Постояв минуту под пристальным наблюдением Онтора, он вздохнул, и уставился чудовищу в лицо.
– Хорошо. Я согласен. Не дай Защитникам убить меня.
– Вот и славненько...
Онтор, дружелюбно улыбнувшись, протянул когтистую руку. Джейди, поколебавшись, неуверенно шагнул ему навстречу. Уродец мягко сжал его правую пятерню и потянул к себе. И парень приблизился к демону чуть ли не вплотную.
Теперь Майнтер не отвергал его; а потому, Онтор все сделал правильно.
Впредь победа не на стороне Защитников.
– Спасибо, что избавил меня от лишней работы, – злорадно протянул демон.
Белоснежные зубы начали растворяться в темной переливающейся иллюзии, поглотившей всю комнату.
Ясное утреннее небо озарилось бледно-серым столбом, разделившим мир на две ровные половины. Антайо резко вскинула голову, и лицо ее перекосилось от гнева.
– Проклятье! – закричала она и помчалась в обратную сторону.
Но тут поняла – предпринимать что-либо уже поздно. Остановившись на полушаге, воительница в бессилии сжала трясущиеся пальцы в кулаки. Подняв голову, Антайо закрыла глаза, не желая больше видеть ни небо, ни белые кучевые облака.
– Ты кретин, Джейди... – прошептала она, роняя серебристые слезы. – Ты угробишь нас всех...
В мгновение ока Джейди очутился в темноте. Он сразу же почувствовал освежающую прохладу и боль в глазах. Руку по-прежнему сжимала пятерня Онтора. Парень осмотрелся и заметил очертания маленького шкафа и кровати.
Вдруг уродец отпустил его руку, и Джейди почувствовал себя беззащитным.
– Не дрейфь, сейчас согреешься, – с эхом прозвучал дружелюбный голос демона.
Теперь оставалось немного напрячься, чтобы пригласить Защитников в сконструированный специально для них мирок, в котором они проведут считанные до Парада дни. Где они встретят свою смерть.
Останется только послать слугу к их остывающим трупам и вернуть блудный Синий Осколок туда, где он должен быть. Но, может… все пойдет по другому пути, и Защитники выживут… Тогда они все равно пожалеют о том, что взялись за неблагодарное дело противостоять Верховному Владыке.
В Обители Защитников будет ждать сногсшибательный сюрприз. Хозяин не сомневался, что он придется им по вкусу, ведь на этот раз он ни за что не отдаст им победу.
– Время близится к концу, – с неприкрытым удовольствием промурлыкал он. – Совсем скоро...
Он тихо рассмеялся и перевел внимание на яркие вращающиеся пятна. Но тут они снова всколыхнулись, и тьма рядом с Оранжевым дрогнула, исказилась бликом.
Хозяин знал, что это Черный Осколок, выделяющийся на общем фоне полосой света.
Джейди набрал номер и нажал на кнопку вызова. Прождал полминуты, слушая длинные гудки, и завершил звонок. Раздраженно цокнув, он бросил телефон на кровать и тяжело вздохнул. А затем и сам завалился на нее и принялся с умным видом изучать белый потолок. Вскоре он ощутил первые признаки отравляющей досады. Нащупав рукой телефон, он взял его и принялся бить пальцем по клавишам.
Издав пару гудков, вызов оборвался.
Разозлившись, парень крепко стиснул аппарат в руке и швырнул его в стену. Вслед за хрустом крупные детали разлетелись по всей комнате.
– Черт! – выругался Джейди.
Он вскочил с кровати к валявшемуся у стены телефону. К счастью, экран уцелел, но не было гарантии, что что-то не повредилось внутри. Ударив себя по лицу ладонью, Джейди принялся искать батарею и заднюю крышку. Они нашлись у распростертой двери.
Джейди быстро собрал телефон и нажал на кнопку включения. Аппарат отозвался протяжным писком, и на его экране высветилось текстовое изображение фирмы-производителя.
Когда телефон прогрузился, Джейди повторил попытку дозвониться маме. Длинные гудки прервались на безэмоциональные слова робота, повествующего о том, что номер абонента недоступен.
– Ах, да ну и бог с тобой! – процедил Джейди и ударил кулаком по стене.
Глухой грохот прокатился по его квартире. Тут он заметил, что не один, и резко повернул к незваному гостю голову. Нахмурился.
На подоконнике сидела девушка. Она одернула тюль и улыбнулась.
– Ой-ой-ой! Ну чего же так грубо? – Антайо игриво постукала пальцами по застежке на сапоге. – Может, поприветствуешь меня?
Она рассмеялась в надежде развеять тяжелую обстановку. Джейди недоверчиво посмотрел на нее. И по нему отлично было видно, что он явно не ждал ее, да и вряд ли хотел кого-либо видеть.
– Ты шпионить за мной собралась? – прохрипел он, сделав вид, что нежданный гость совсем не обескуражил его.
И тут Джейди понял, что у него кружится голова. Мысли слились воедино, и поплыли куда-то вдаль.
Несмотря на то, что Защитница приперлась без оружия, ее ничего не останавливало быстро призвать его. Что она успела разнюхать о нем? Зачем пришла?
– Ну-ну, где твои манеры типа «боже, как ты здесь очутилась?» или «рад тебя видеть...»? – с ноткой юмора продолжала Антайо.
Но вдруг до нее дошло – любые попытки развеселить Джейди бесполезны. Он был мрачнее тучи, а холодный взгляд исподлобья красноречиво объяснял многое и без слов. Конечно, Джейди можно понять – уже почти месяц в городе нет спокойной жизни. Да и к тому же, он потерял близкого друга, и довольно часто оказывался атакован демонами. И даже лишь по нелепой случайности ему удалось выжить, будучи одержимым Страхом.
– Извини, я просто хотела рассмешить тебя, – произнесла Антайо и немигающе уставилась на него.
Джейди опустил взгляд на телефон, который все еще держал в руке. Его экран уже потух.
– Мне это не нужно, – буркнул он. – Зачем ты пришла? Ты раньше не соизволяла беспричинно так вторгаться в чужой дом.
– Я хочу поговорить с тобой, – тихо произнесла она, словно боялась, что кто-то мог подслушать их разговор.
– О чем? – напрягся Джейди.
Антайо сжалась. Наконец, она почувствовала то, что ей не понравилось сразу, как очутилась в этой квартире. А именно тяжелая атмосфера и странный спертый запах, которым тут все чуть ли не пропиталось. Красноволосая сразу поняла, что кто-то уже был тут. Не человек.
– Может… У тебя есть... секрет, который ты боишься кому-либо рассказать? – осторожно произнесла она, найди в себе смелость посмотреть ему в глаза.
Парень недобро усмехнулся.
– Что ты хочешь от меня услышать? – поинтересовался он. – Только на сей раз давай сыграем по-честному! Ты получаешь ответ на свой вопрос, потом и я на свой. Идет?
Он начинал злиться.
– Хорошо, – кивнула девушка, и тут же спрыгнула с подоконника.
Она застыла перед сверлившим ее взглядом Джейди.
– Да – ответ на твой вопрос. Теперь мой, Антайо. Чем или кем, в конце концов, был мой погибший друг? – процедил он, сощурившись.
– Это сложно будет объяснить, – покачала она головой. – Понимаешь…
– Объясни, как есть. Я же ответил на твой вопрос, – потребовал он. – Я тоже хочу знать все. Как я могу быть уверенным, что ты не убьешь и меня?
– Джейди… На твоего друга пало тяжелое бремя… Он... Он обратился, стал монстром не по своей воле... Одним из восьми. Сейчас уже семь существ уничтожены… И остался один. Он носит в себе Черный Осколок. И вряд ли ты им являешься. Пойми… мне жаль, что так случилось с твоим другом... Я же уже объясняла тебе все!
Она явно была чем-то обеспокоена. Похоже, что-то пошло наперекосяк ее планам.
– Я помню, – отчеканил Джейди. – Но недостаточно, чтобы понять, что за чертовщина происходит вокруг.
– Так, а какой же у тебя секрет? – сощурилась девушка.
– Ко мне приходил зеленый человек, – покорно произнес он, выждав небольшую паузу. – Тот, кто создал воронку над Деловым Центром...
Антайо словно бы действительно ощутила запах чего-то паленого. И дала волю эмоциям, которые привыкла контролировать.
– Что он хотел от тебя?! – вскричала она, шагнув навстречу.
В ответ Джейди отступил от нее на шаг.
– Эй, так не честно! Сейчас моя очередь задавать вопрос! – плохо скрывая раздражение, произнес он.
И нахмурился. Антайо отвела взгляд, не в силах продолжать зрительный контакт. До чего же мощная аура исходила от этого местного… И почему она раньше не замечала ее?
– Хорошо, – ровным тоном произнесла красноволосая.
– Так уж и быть... Он рассказал мне кое-что. То, чего не объяснила ты, – смягчился парень. – Вернее, чего ты не хотела объяснять... И как теперь я могу доверять тебе? Вдруг ты пришла убить меня?
Его слова прозвучали для нее как гром среди ясного неба.
– Я не собираюсь убивать тебя! – Антайо с вызовом показала ему пустые ладони. – Видишь, у меня нет оружия!
И только сейчас он заметил у нее кожаные перчатки без пальцев, придающие ей еще больше агрессивности, чем она могла представить.
– А я почему-то в этом не уверен! – закричал он. – Ты уже не один раз пыталась меня прикончить!
– Я не хотела, – виновато произнесла она и покачала головой. – Это была случайность. Прости, пожалуйста.
Джейди не ответил. Антайо на мгновение отвернулась, не веря в то, что это происходило с ней. Что Майнтер действительно обернулся против нее! Онтор сумел запарить ему мозги… Перевернуть все с ног на голову. И теперь, похоже, переубедить его окажется невероятно трудно...
Не найдя больше ничего, что сказать, она натянуто улыбнулась и в знак примирения протянула парню правую руку. Но Джейди проигнорировал.
Этот враждебный взгляд загнанного в угол зверя и так о многом говорил. Стоило буквально чуточку надавить на него, и потенциальный Майнтер сорвался бы с цепи… Антайо снова вздохнула. Почувствовала себя бессильной. Ведь она и подумать не могла, что докатится до такого. Все мысли крутились вокруг одного – что теперь она враг в глазах тех, кого защищала.
Ей вспомнилось видение, навеянное бездной. Тот разговор Джейди, где он обвиняет ее, и выставляет виноватой. А потом проявляется в качестве Майнтера.
– Я пришла, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, – искренне произнесла Антайо.
– Ты уверена? – в его голосе угадывались нотки скептицизма. – В городе очень много людей, нуждающихся в твоей защите.
Джейди отвернулся, и махнул рукой, едва ли не открыто намекая Антайо покинуть его квартиру.
– Я думаю, тебе она так же нужна, Джейди. Не отвергай меня и мою помощь. Я не хочу тебе зла…
Ее голос едва ли не дрожал. Парень резко обернулся и заметил, как увлажнились ее глаза. Но поддаться ей он не решался.
– Ты можешь... полностью мне доверять, – намеренно выждав паузу, произнесла она. – Я думаю, что ты владеешь… чем-то сверхъестественным, о чем боишься признаться.
Джейди напрягся. Но тут он взял себя под контроль и вновь нацепил равнодушный вид. Повисла тишина, в растянувшиеся секунды которой Джейди пытался принять решение.
Его собеседница поняла, что полностью зависела от этого выбора.
– Нет, – механическим голосом отчеканил он, и Антайо невольно вздрогнула. – Нет у меня никакой силы.
Он очень неосторожно запнулся – почувствовал начавшее нарастать жжение в ладони. Резво сунул руку в глубокий карман. И мысленно поблагодарил себя за то, что сегодня надел именно эти пляжные шорты.
Антайо проводила его движение взглядом, а затем вновь сосредоточилась на больших голубых глазах собеседника. И поняла, что достучалась до него.
– Тебе не надо бояться нас, – продолжала она. – Мы поможем тебе…
– Ты путаешь, – отчеканил Джейди, едва не перебивая ее. – У меня нет таких способностей. Перестань терять время… Ищи дальше того, кто тебе нужен.
– Я думаю, что уже нашла его…
– Тогда уходи и помоги ему.
– Но, Джейди! Ты…
– Убирайся! – закричал он, перебив ее. – Я уже все сказал! Мне нечем больше помочь тебе!
Лицо Защитницы перекосилось, как если бы она получила пощечину. Почувствовав внутреннее напряжение, Джейди отвернулся. А сам сжал спрятанные в карманах дрожащие ладони в кулаки.
– Тебе лучше уйти, – спокойным, но печальным голосом произнес он, не решаясь смотреть ей в глаза.
– Я не знаю, что сказал тебе Онтор, – мягко промолвила она. – Ты можешь сам решить, кому верить. Но он чудовище, а ты человек Джейди, помни это. Я приду сегодня вечером… Пожалуйста, будь дома.
В следующий миг занавеска всколыхнулась, и Джейди понял, что остался в одиночестве. Он схватился левой похолодевшей ладонью за правое предплечье. Оно тряслось, и он не мог унять эту дрожь.
Ему стало холодно. Противная дрожь пробралась в тело и, опустившись к ногам, заставила колени биться друг о дружку. Он только сейчас осознал, что Антайо раскусила его маленький секрет. А он выдал себя с потрохами. Но… почему она не убила его?
Да потому что не была до конца уверена в том, что он Майнтер. А именно, чудовище. Человек снаружи, и уродливый монстр внутри.
За спиной что-то проскользнуло, и тюль дрогнул, распрямившись. Невысокая фигура черным столбом возросла перед занавеской.
Джейди чувствовал, что не один. Круглое клеймо предательски кольнуло, поселив внутри сомнение и тревогу.
Эта Антайо уж совсем обнаглела. Собрав последние остатки решимости, парень повернулся. Невысказанные слова застряли у него в горле, когда он увидел зеленое существо в балахоне перед собой. Своего нового друга. По сути, такого же, как и он сам. Интересно, что еще оно знало об истинной природе Джейди?
Онтор снял капюшон и встряхнул волосы. Гордо продемонстрировал след от ожога на полморды.
– Опять ты? – уронил Джейди и от неожиданности прижался к стене.
– Эй, эй, приятель, не бойся. Должно быть я не та, кого ты намеревался здесь увидеть, но все же, – уродец добродушно улыбнулся, показав все свои зубы. – Приветик.
– Что это еще за «приветик»? – недоуменно произнес Джейди.
И, наконец, отлепился от стены.
– Неужели, уже так принято встречать знакомых, – демон разочарованно развел руками, и под правым обвисшим рукавом рясы снова зашевелился червяк.
– Не верю, что целью твоего визита были шуточки.
– К сожалению, я не фея... обидно... – с наигранной обидой заметил Онтор.
И снова улыбнулся. Его выпуклые глаза сверкнули.
– Что ты хочешь? – Джейди нахмурился, услышав презрительное хихиканье.
– Так уж и быть, плохой из меня дипломат. Ну и ладно. Не собирался им становиться... – игриво покачал головой демон. – Перестань трястись. Я думал, ты уже привык ко мне.
Джейди выпрямился, стараясь держать себя в руках.
– Что она тебе сказала? Эта вредная девчонка? – прохрипел чешуйчатый.
– Она пыталась докопаться до моей сущности, – невнятно ответил Джейди.
– Ясно, – промурлыкал Онтор, и задумчиво погладил отросток у себя на подбородке. – И ты ей не рассказал...
– Нет. Иначе б она убила меня.
– Правильно, – с удовольствием протянул Онтор. – Ты все правильно сделал. Молодец.
– Мне было страшно. Она поняла, кто я… Она хочет прийти ко мне сегодня вечером.
– Не беспокойся, – успокаивающе произнес уродец. – Ты подумал над моим предложением?
– Я отвечу. Но сначала хочу спросить…
– Валяй, – согласился демон.
– Я ведь действительно чудовище, да?
Онтор распахнул глаза и широко улыбнулся. Его полубезумное лицо вмиг потеряло признаки разума.
– Есть вещи, уже которых тебе не изменить... Ты не сможешь уйти от своей сущности.
– Значит, я прав?
– Поэтому я и предлагаю тебе защиту от них... Осталось немного… Через три дня все закончится и Антайо покинет ваш городишко. Ты согласен? – Онтор опять почесал отросток на подбородке.
– Могу я доверять тебе?
– Разве ты уже этого не делаешь? – расплылся в улыбке демон в балахоне.
Джейди задумался. Постояв минуту под пристальным наблюдением Онтора, он вздохнул, и уставился чудовищу в лицо.
– Хорошо. Я согласен. Не дай Защитникам убить меня.
– Вот и славненько...
Онтор, дружелюбно улыбнувшись, протянул когтистую руку. Джейди, поколебавшись, неуверенно шагнул ему навстречу. Уродец мягко сжал его правую пятерню и потянул к себе. И парень приблизился к демону чуть ли не вплотную.
Теперь Майнтер не отвергал его; а потому, Онтор все сделал правильно.
Впредь победа не на стороне Защитников.
– Спасибо, что избавил меня от лишней работы, – злорадно протянул демон.
Белоснежные зубы начали растворяться в темной переливающейся иллюзии, поглотившей всю комнату.
Ясное утреннее небо озарилось бледно-серым столбом, разделившим мир на две ровные половины. Антайо резко вскинула голову, и лицо ее перекосилось от гнева.
– Проклятье! – закричала она и помчалась в обратную сторону.
Но тут поняла – предпринимать что-либо уже поздно. Остановившись на полушаге, воительница в бессилии сжала трясущиеся пальцы в кулаки. Подняв голову, Антайо закрыла глаза, не желая больше видеть ни небо, ни белые кучевые облака.
– Ты кретин, Джейди... – прошептала она, роняя серебристые слезы. – Ты угробишь нас всех...
В мгновение ока Джейди очутился в темноте. Он сразу же почувствовал освежающую прохладу и боль в глазах. Руку по-прежнему сжимала пятерня Онтора. Парень осмотрелся и заметил очертания маленького шкафа и кровати.
Вдруг уродец отпустил его руку, и Джейди почувствовал себя беззащитным.
– Не дрейфь, сейчас согреешься, – с эхом прозвучал дружелюбный голос демона.
