Очередное пыльное облако ударило из-за спины, и Антайо взвилась в воздух, пропуская соединенные перпендикулярно стены. Она не понимала, почему до сих пор находилась в зоне поражения. Ведь траектория ловушки уже должна была уйти намного левее.
И тут в голове, из потока слившихся воедино мыслей, появилась одна особо ужасающая.
Мягко приземлившись на поперечно идущую дорожку, Антайо вновь взмыла в воздух, наметив своей целью дорожку, идущую под острым углом вправо.
– Что за напасть… – процедила она и обернулась, желая утвердиться в своих догадках.
Лицо ее побледнело.
За спинами бегущих Райдека и Синди неровными контурами проступала «Мясорубка». Тянувшаяся метров на сто, если не больше, она каким-то образом разогнала сонную дремоту тумана, проявившись практически полностью. Ее каменная оболочка была довольно сильно повреждена, и уже не могла скрывать прятавшуюся внутри свою истинную личину – гладкую черную материю.
В голове яркой вспышкой родилась идея. Антайо махнула рукой, делая знак своим. Тем не требовалось объяснений, и они рванули вправо, ловко перепрыгивая с одной дорожки на другую.
Не поворачивая головы, Антайо сбавила бег и проследила за стремительно удаляющимися фигурами своей команды. А затем облегченно вздохнула, так и не услышав того надрывного скрипа сменяющей курс «Мясорубки».
Она вновь обернулась.
Ловушка, врезавшись в очередную стену, практически мгновенно уничтожила ее и подобралась к следующей. Твердь под ногами закачалась, и Защитница рванула вправо. Она прыгала, стараясь набрать скорость, чтобы выиграть хоть немного времени у ловушки. Боковым зрением следила за ее черным углом, окруженным густым облаком пыли.
Но этого все равно было недостаточно. Однако, даже доли секунды могли повернуть ход событий в свою сторону... Остался последний рывок – красноволосая затаила дыхание, боясь сделать вдох и сбиться с ритма.
За спиной что-то треснуло и провалилось, захлебнулось странной смесью шипения и грохота. Опора под ногами сильно дрогнула.
Ловушка с неистовством пронеслась мимо, стирая стоявшую на своем пути очередную стену в пыль. Спиленный край украсился сеткой мелких трещин, в нескольких шагах от которого стояла Антайо.
Наконец, дав волю кашлю, девушка упала на колени. В ушах стоял звон, а перед глазами – образ едва не перемоловшей ее «Мясорубки». Ведь перед тем, как погрузиться в кучерявую тучу пыли, Антайо увидела в метре от себя отдающий холодом черный толстый угол ловушки.
Ритмичный грохот устремился вдаль.
Лидер поднялась на ноги и осыпала, как могла, с себя пыль. Ее модная рубашка из синего окрасилась в грязно-серый, а под одеждой с противным покалыванием ощущался забитый, где ни попадя, песок.
Антайо осмотрелась.
Внизу простиралось раскинувшееся на десятки метров поле, частично покрытое низкими барханами, тем, что осталось от стен. Там, далеко, виднелись величественные бежеватые грани Лабиринта, и серели неширокие проемы между ними.
Антайо перевела внимание на плиту. Развив приличную скорость, та по инерции ушла вперед, методично уничтожая стены.
Не теряя времени, Антайо ринулась к помощникам. Те стояли на пересекающей их путь дорожке неподалеку, и, судя по всему, наблюдали за черной плитой.
Грохот, поднимаемый этим ненасытным чудовищем, постепенно утихал. Но тут его скорость принялась замедляться.
– Это далеко не конец, – покачала головой Синди, когда Антайо остановилась возле нее и Райдека.
Хуже всего было то, что помощница была права.
Правый угол «Мясорубки» со скрипом стал медленно сворачиваться, уводя за собой плиту. Она вся сузилась, пока не обратилась в толстую вертикальную линию, а затем вновь стала расти, возвращая потерянные габариты.
Выполнив поворот, ловушка замерла, стерев с лица Лабиринта полукругом еще несколько стен. Антайо почувствовала сковывающий душу холод. Вид этого монолитного чудовища, посреди пустого поля, внушал ужас и величие. И оно стояло, выжидая действий лидера, как хищник, изучающий пойманную добычу.
Мысли, продолжавшие кашей бурлить в голове, встали в единую цепочку: «Надо как-то от нее избавиться». Но тут их смыла невидимая волна пустоты, и Антайо вновь остановила взгляд на черном прямоугольнике посреди беловатого фона.
Он начал движение.
А что, если именно эта штука путала все мысли? Сбивала предчувствие? Антайо нахмурилась, решив, что так и было.
– Антайо, – твердым голосом позвала Синди.
Но красноволосая не реагировала. Ее полностью поглотило великолепие движущейся навстречу плиты. Внезапно в ее ладони возник райктен и девушка, заметив его, подняла руку. Она не понимала, почему он материализовался. Но когда в ярких, словно зеркальных лезвиях оружия увидела свое отражение, мысли как по взмаху волшебной палочки выстроились в логическую цепочку. Лидер посмотрела сначала на плиту, затем на скрытую туманом дымку справа, в которой угадывались кое-какие знакомые очертания.
– Антайо, и чего мы стоим? – начала нервничать Синди. – Что нам дальше делать?
– Уничтожить ее, – выдавила та. – У меня есть идея.
Как тут лидер поморщилась, ощутив боль, сводившую ноги. После всей этой беготни ей вновь необходима была передышка. Она подвигала плечами, разминая затекшие мышцы. Перевела взгляд на Синди и поняла, что та безнадежно устала. Ее спортивная майка посерела от грязи, а лицо мало чем отличалось от ее собственного. А весь этот песок…
Райдек, стоявший справа от рыжевласки, так же был не в лучшем расположении духа. Его кожаная безрукавка и джинсы покрылись сероватым слоем грязи, а дышал он так же тяжело и сипло, как и обе его подруги.
– Нам надо разделиться, – сказала лидер, нахмурившись. – Она не сможет пуститься за всеми нами. Нам стоило сделать это раньше, но нас ослабляют. Там уже видно ту башню с коридором сверху... Можно попробовать остановить ловушку.
– Ты уверена? – прохрипел парень, не сводя глаз с приближавшейся плиты.
– По крайней мере, она не такая, как те стены… А если внутри башни пустота, то у нас есть шанс, что эта штука туда провалится, – сощурившись, добавила Антайо и пальцем указала в туманную пустоту.
Синди ухмыльнулась и бросила короткий взгляд туда, куда указывала Антайо. Да, там действительно что-то было. Вертикальная полоса слева, исчезающая в густой дымке вверху. Неподалеку находилась еще такая же, но намного бледнее.
– А теперь… Бежим! Не забывайте, что ловушка ускоряется, а у нас только одна попытка! – взревела Антайо, крепко сжав райктен.
Он был лучом света в окружающем лидера Защитников царстве мутной тьмы.
Антайо рванула вглубь на уже подкашивающихся ногах, как тут оступилась ровно на пятом шаге. Внизу закачался далекий каменный пол, и красноволосая вскинула руки в стороны, пытаясь сдержать равновесие.
Райдек молнией рванул к ней.
– Стоять, не падать! – Защитник ловко подхватил ее под подмышку стальной рукой, потянул вверх. Второй на помощь пришла Синди, и помогла поставить лидера на ноги.
За их спинами загрохотала черная плита.
Антайо, перебарывая боль в ноге, вырвалась вперед, осторожно перескакивая с дорожки на дорожку. А Райдек и Синди устремились вправо и влево, вскоре исчезли из ее поля зрения.
Ну и что, что в ее расположении только одна попытка. У нее есть райктен, который как и раньше, спасет ее. Услышав все нарастающий гул позади, Антайо улыбнулась – похоже, ловушка все же выбрала ее...
В воздух снова взмыли облака песка, и красноволосая вновь ненадолго потеряла видимость. Тогда она немного сменила траекторию движения.
Белая, закругленная стена окончательно выскользнула из тумана, медленно приближалась. Антайо попыталась найти тот прямоугольный проход сверху, но так ничего и не увидела.
Снова треск и гам, слившиеся в привычную канонаду. Уши вновь заложило, и Антайо, крепко стиснув райктен, осторожно оглянулась.
Черная, полностью сбросившая отягощающую скорлупу, ловушка трещала и рычала, как живое существо. Она жадно пожирала Лабиринт, и оставляла после себя лишь горки мелкого крошева и пыли.
Райдек и Синди, вертели головами то на Антайо, то на плиту. Ждали, когда что-то пойдет не так. Но все шло ровно по плану. И это заставило обоих улыбнуться.
Тогда Защитник рванул по дорожке, как тут справа от него, в метрах десяти, обрушился огромный пласт. Твердь под ногами задрожала, покрылась тонкими черными трещинами. Райдек едва сдержал равновесие, и, когда тряска прекратилась, прыгнул на расположенную рядом дорожку. Услышал скрежет и хруст, волной ударивший по ушам.
Буквально через несколько секунд стена, на которой лежал широкий плоский кусок камня, с глухим грохотом наклонилась на соседнюю. Та не выдержала давления и накренилась. В воздух поднялись клубы пыли, но на этом все и закончилось.
Чернявый замотал головой в поисках Синди. Но ее стройная подтянутая фигура так и не явилась ему из наполняющей Лабиринт матовой белизны тумана.
Ловушка, с ревом стирая стены, неуклонно сокращала расстояние до своей цели. А та бежала, перепрыгивая с одной полосы на другую, и по-прежнему держала наготове четырехконечную металлическую звезду. Ее вспышка блеснула Райдеку в лицо, заставила ухмыльнуться. Он отчего-то позабыл о нарастающем реве и вибрации в ногах.
Мимо него с оглушительным грохотом пронеслась чернота. Парня накрыла волна пыли, и он рухнул на живот. Позвоночник заныл, приняв на себя подачу из нескольких килограммов песка, и мир на мгновение померк в бледных красках смерти.
Защитник тяжело поднялся на ноги, стряхивая с себя то, что только что было стеной Лабиринта. Прямо перед ним простиралось огромное поле, оканчивающееся широким черным прямоугольником. Его вид поистине завораживал. Но тут на глаза попала другая деталь, и Райдек сосредоточился на ней.
Это была Антайо. Она бежала из последних сил, превозмогая боль в ногах. Чувствовала за спиной сиплое и пыльное дыхание преследователя. Ее скорости уже не хватало, чтобы сдержать безопасное расстояние, и «Мясорубка» могла в любой момент совершить то, для чего она и была создана. Красноволосая очень боялась оступиться на скорости и упасть в бурлящий поток камней, буквально дышащий ей в спину. Ведь кожей ощущала жадную, захлебывающуюся в триумфе вибрацию, которой взялся узкий каменный пол.
Еще немного… Дорожка под ногами начала трескаться и крошиться.
Антайо замахнулась и метнула райктен. Тот в считанные секунды преодолел оставшееся расстояние и вертикально встрял в белом камне башни едва ли не наполовину. Он игриво блеснул своей хозяйке, и та поняла, что момент настал.
Очередная дорожка под ногами заходила вальсом, и тогда Антайо прыгнула. Плотный воздух со свистом ударял ей в грудь, уши заложило от грохота. Бетонное крошево тяжелой взрывной волной ударило в спину. Черная ловушка тенью промелькнула внизу и устремилась вперед, не встретив больше никакой преграды.
Лидер подняла руку, выгнула тело и с размаху врезалась в каменную стену. Внутри что-то хрустнуло и болью взорвалось во всем теле. Перед глазами потемнело. Пальцы мертвой хваткой впились в круглое сердце райктена. Лезвия резанули кожу, и Антайо ощутила теплую кровь, потекшую по ладони и по шее.
Тут ее резко встряхнуло. Легкие обожгло от нехватки воздуха, а в животе предательски запульсировало. Антайо не видела, как немного левее от нее вверх поползла толстая трещина. Она лишь могла чувствовать пожирающую внутренности чудовищную боль. К счастью, быстро начавшую таять.
Ловушка наполовину вошла в стену и застыла. Ее притягательный матовый цвет разом потускнел в скучный грязно-серый.
Утихающее эхо от затянувшегося грохота еще минут шесть расползалось во все укромные места Лабиринта. В ушах Защитников оно звучало звенящей канонадой и болью – не обошлось без повреждений мягких тканей.
А потом у Синди заложило уши. Она помрачнела и уселась на грязный пол узенькой дорожки-стены, пристально наблюдая за безжизненным силуэтом Антайо, висевшим над серым прямоугольником посреди белоснежного холста.
До чего же он портил и без того гармоничную картину.
Рыжая фыркнула и зашлась сильным кашлем.
Синди и Райдек медленно двинулись вперед, осторожно ступая по пыльным светлым полосам. Иногда они перепрыгивали на другие дорожки, когда их пути расходились. Непривычная тишина вновь опустила свои сети, старательно пытаясь похоронить тот грохот и треск, которые царствовали тут минут десять назад.
Навалившаяся усталость и боль в ногах, стали ощутимы Защитниками как никогда ранее. Ноги словно бы налились свинцом, а спина и руки ныли, требуя двухчасовой отдых. Но с каждым шагом, приближаясь к широкому серому прямоугольнику на белом фоне, усталость медленно отступала, забирая с собой боль в мышцах.
Пятку укололо – Синди злобно скривилась. Она остановилась и, сняв кроссовки, принялась вытряхивать из них песок. И между тем не забывала глазеть на Антайо, до сих пор висевшую на своем прежнем месте. Наверное, здорово ей досталось… Но нельзя было отрицать очевидное – она сумела остановить ловушку.
Красноволосая покачнулась и упала на выступающую поверхность серой плиты.
Ребята спустились и зашагали к безвольно сидевшей на полу Антайо. Голову она прислонила к побежденной ловушке, больше не подававшей признаков жизни. Ее пустой взгляд был устремлен вперед, на широкую дорогу, простирающуюся в глубь бесконечной череды коридоров.
Заметив друзей, Антайо вяло повернула к ним голову и мягко улыбнулась. С трудом поднялась на потяжелевших негнущихся ногах, неуверенно сдерживая равновесие. Она поняла, что ей досталось больше, чем она рассчитывала. И не могла предположить, сколько ей еще нужно будет восстанавливаться...
Команда безмолвно остановилась перед ней, и их осунувшиеся лица дали понять, что не ей одной нужен хороший отдых. Даже несмотря на то, что они кое-как утерли лица, их полная песка одежда совсем не прибавляла ни сил, ни выносливости.
Синди поглядела вперед. Широкая площадка, по обеим сторонам которой возвышались едва заметные в пелене высокие стены, уж слишком изменила лик Лабиринта. И, признаться, рыжеволосой больше нравились они, чем эта пустая дорога, наверняка таившая в себе нечто жуткое…
Она сощурилась.
– Теперь можно передохнуть, – сломленным голосом сказала Антайо и вытерла грязным рукавом кровь с лица.
Синди резко повернулась к ней. В ее глазах клубилась тревога.
– Что? – подняла бровь Антайо.
Та опустила голову и промолчала.
Да и что ей надо было сказать? Что вдалеке она снова увидела что-то странное?.. А именно, похожую на человеческую, тень, сразу же растаявшую в пелене.
Прошел, должно быть, час, прежде чем ломота во всем теле сошла на нет, и Антайо перестала чувствовать давящую боль в спине и ногах. Она раскрыла глаза, и ее широкий зрачок, окруженный красивой фиолетовой радужкой, тут же сузился.
Похоже, она провалилась в полудрему, а потому очень испугалась, не увидев рядом Райдека и Синди. Плывущая картинка быстро восстанавливалась, но кроме ровных стен, вздымающихся по обе стороны от нее, она никого не нашла. Пошарив рукой по полу, но так ничего не нащупав, Антайо с ужасом уставилась себе под ноги.
Отчего-то никак не удавалось вспомнить, когда она успела дематериализовать райктен… Проклятье… Здорово же отшибает мозги в этом месте.
Тишина разрядилась гулкими шагами, и Антайо молниеносно повернулась на звук.
И тут в голове, из потока слившихся воедино мыслей, появилась одна особо ужасающая.
Мягко приземлившись на поперечно идущую дорожку, Антайо вновь взмыла в воздух, наметив своей целью дорожку, идущую под острым углом вправо.
– Что за напасть… – процедила она и обернулась, желая утвердиться в своих догадках.
Лицо ее побледнело.
За спинами бегущих Райдека и Синди неровными контурами проступала «Мясорубка». Тянувшаяся метров на сто, если не больше, она каким-то образом разогнала сонную дремоту тумана, проявившись практически полностью. Ее каменная оболочка была довольно сильно повреждена, и уже не могла скрывать прятавшуюся внутри свою истинную личину – гладкую черную материю.
В голове яркой вспышкой родилась идея. Антайо махнула рукой, делая знак своим. Тем не требовалось объяснений, и они рванули вправо, ловко перепрыгивая с одной дорожки на другую.
Не поворачивая головы, Антайо сбавила бег и проследила за стремительно удаляющимися фигурами своей команды. А затем облегченно вздохнула, так и не услышав того надрывного скрипа сменяющей курс «Мясорубки».
Она вновь обернулась.
Ловушка, врезавшись в очередную стену, практически мгновенно уничтожила ее и подобралась к следующей. Твердь под ногами закачалась, и Защитница рванула вправо. Она прыгала, стараясь набрать скорость, чтобы выиграть хоть немного времени у ловушки. Боковым зрением следила за ее черным углом, окруженным густым облаком пыли.
Но этого все равно было недостаточно. Однако, даже доли секунды могли повернуть ход событий в свою сторону... Остался последний рывок – красноволосая затаила дыхание, боясь сделать вдох и сбиться с ритма.
За спиной что-то треснуло и провалилось, захлебнулось странной смесью шипения и грохота. Опора под ногами сильно дрогнула.
Ловушка с неистовством пронеслась мимо, стирая стоявшую на своем пути очередную стену в пыль. Спиленный край украсился сеткой мелких трещин, в нескольких шагах от которого стояла Антайо.
Наконец, дав волю кашлю, девушка упала на колени. В ушах стоял звон, а перед глазами – образ едва не перемоловшей ее «Мясорубки». Ведь перед тем, как погрузиться в кучерявую тучу пыли, Антайо увидела в метре от себя отдающий холодом черный толстый угол ловушки.
Ритмичный грохот устремился вдаль.
Лидер поднялась на ноги и осыпала, как могла, с себя пыль. Ее модная рубашка из синего окрасилась в грязно-серый, а под одеждой с противным покалыванием ощущался забитый, где ни попадя, песок.
Антайо осмотрелась.
Внизу простиралось раскинувшееся на десятки метров поле, частично покрытое низкими барханами, тем, что осталось от стен. Там, далеко, виднелись величественные бежеватые грани Лабиринта, и серели неширокие проемы между ними.
Антайо перевела внимание на плиту. Развив приличную скорость, та по инерции ушла вперед, методично уничтожая стены.
Не теряя времени, Антайо ринулась к помощникам. Те стояли на пересекающей их путь дорожке неподалеку, и, судя по всему, наблюдали за черной плитой.
Грохот, поднимаемый этим ненасытным чудовищем, постепенно утихал. Но тут его скорость принялась замедляться.
– Это далеко не конец, – покачала головой Синди, когда Антайо остановилась возле нее и Райдека.
Хуже всего было то, что помощница была права.
Правый угол «Мясорубки» со скрипом стал медленно сворачиваться, уводя за собой плиту. Она вся сузилась, пока не обратилась в толстую вертикальную линию, а затем вновь стала расти, возвращая потерянные габариты.
Выполнив поворот, ловушка замерла, стерев с лица Лабиринта полукругом еще несколько стен. Антайо почувствовала сковывающий душу холод. Вид этого монолитного чудовища, посреди пустого поля, внушал ужас и величие. И оно стояло, выжидая действий лидера, как хищник, изучающий пойманную добычу.
Мысли, продолжавшие кашей бурлить в голове, встали в единую цепочку: «Надо как-то от нее избавиться». Но тут их смыла невидимая волна пустоты, и Антайо вновь остановила взгляд на черном прямоугольнике посреди беловатого фона.
Он начал движение.
А что, если именно эта штука путала все мысли? Сбивала предчувствие? Антайо нахмурилась, решив, что так и было.
– Антайо, – твердым голосом позвала Синди.
Но красноволосая не реагировала. Ее полностью поглотило великолепие движущейся навстречу плиты. Внезапно в ее ладони возник райктен и девушка, заметив его, подняла руку. Она не понимала, почему он материализовался. Но когда в ярких, словно зеркальных лезвиях оружия увидела свое отражение, мысли как по взмаху волшебной палочки выстроились в логическую цепочку. Лидер посмотрела сначала на плиту, затем на скрытую туманом дымку справа, в которой угадывались кое-какие знакомые очертания.
– Антайо, и чего мы стоим? – начала нервничать Синди. – Что нам дальше делать?
– Уничтожить ее, – выдавила та. – У меня есть идея.
Как тут лидер поморщилась, ощутив боль, сводившую ноги. После всей этой беготни ей вновь необходима была передышка. Она подвигала плечами, разминая затекшие мышцы. Перевела взгляд на Синди и поняла, что та безнадежно устала. Ее спортивная майка посерела от грязи, а лицо мало чем отличалось от ее собственного. А весь этот песок…
Райдек, стоявший справа от рыжевласки, так же был не в лучшем расположении духа. Его кожаная безрукавка и джинсы покрылись сероватым слоем грязи, а дышал он так же тяжело и сипло, как и обе его подруги.
– Нам надо разделиться, – сказала лидер, нахмурившись. – Она не сможет пуститься за всеми нами. Нам стоило сделать это раньше, но нас ослабляют. Там уже видно ту башню с коридором сверху... Можно попробовать остановить ловушку.
– Ты уверена? – прохрипел парень, не сводя глаз с приближавшейся плиты.
– По крайней мере, она не такая, как те стены… А если внутри башни пустота, то у нас есть шанс, что эта штука туда провалится, – сощурившись, добавила Антайо и пальцем указала в туманную пустоту.
Синди ухмыльнулась и бросила короткий взгляд туда, куда указывала Антайо. Да, там действительно что-то было. Вертикальная полоса слева, исчезающая в густой дымке вверху. Неподалеку находилась еще такая же, но намного бледнее.
– А теперь… Бежим! Не забывайте, что ловушка ускоряется, а у нас только одна попытка! – взревела Антайо, крепко сжав райктен.
Он был лучом света в окружающем лидера Защитников царстве мутной тьмы.
Антайо рванула вглубь на уже подкашивающихся ногах, как тут оступилась ровно на пятом шаге. Внизу закачался далекий каменный пол, и красноволосая вскинула руки в стороны, пытаясь сдержать равновесие.
Райдек молнией рванул к ней.
– Стоять, не падать! – Защитник ловко подхватил ее под подмышку стальной рукой, потянул вверх. Второй на помощь пришла Синди, и помогла поставить лидера на ноги.
За их спинами загрохотала черная плита.
Антайо, перебарывая боль в ноге, вырвалась вперед, осторожно перескакивая с дорожки на дорожку. А Райдек и Синди устремились вправо и влево, вскоре исчезли из ее поля зрения.
Ну и что, что в ее расположении только одна попытка. У нее есть райктен, который как и раньше, спасет ее. Услышав все нарастающий гул позади, Антайо улыбнулась – похоже, ловушка все же выбрала ее...
В воздух снова взмыли облака песка, и красноволосая вновь ненадолго потеряла видимость. Тогда она немного сменила траекторию движения.
Белая, закругленная стена окончательно выскользнула из тумана, медленно приближалась. Антайо попыталась найти тот прямоугольный проход сверху, но так ничего и не увидела.
Снова треск и гам, слившиеся в привычную канонаду. Уши вновь заложило, и Антайо, крепко стиснув райктен, осторожно оглянулась.
Черная, полностью сбросившая отягощающую скорлупу, ловушка трещала и рычала, как живое существо. Она жадно пожирала Лабиринт, и оставляла после себя лишь горки мелкого крошева и пыли.
Райдек и Синди, вертели головами то на Антайо, то на плиту. Ждали, когда что-то пойдет не так. Но все шло ровно по плану. И это заставило обоих улыбнуться.
Тогда Защитник рванул по дорожке, как тут справа от него, в метрах десяти, обрушился огромный пласт. Твердь под ногами задрожала, покрылась тонкими черными трещинами. Райдек едва сдержал равновесие, и, когда тряска прекратилась, прыгнул на расположенную рядом дорожку. Услышал скрежет и хруст, волной ударивший по ушам.
Буквально через несколько секунд стена, на которой лежал широкий плоский кусок камня, с глухим грохотом наклонилась на соседнюю. Та не выдержала давления и накренилась. В воздух поднялись клубы пыли, но на этом все и закончилось.
Чернявый замотал головой в поисках Синди. Но ее стройная подтянутая фигура так и не явилась ему из наполняющей Лабиринт матовой белизны тумана.
Ловушка, с ревом стирая стены, неуклонно сокращала расстояние до своей цели. А та бежала, перепрыгивая с одной полосы на другую, и по-прежнему держала наготове четырехконечную металлическую звезду. Ее вспышка блеснула Райдеку в лицо, заставила ухмыльнуться. Он отчего-то позабыл о нарастающем реве и вибрации в ногах.
Мимо него с оглушительным грохотом пронеслась чернота. Парня накрыла волна пыли, и он рухнул на живот. Позвоночник заныл, приняв на себя подачу из нескольких килограммов песка, и мир на мгновение померк в бледных красках смерти.
Защитник тяжело поднялся на ноги, стряхивая с себя то, что только что было стеной Лабиринта. Прямо перед ним простиралось огромное поле, оканчивающееся широким черным прямоугольником. Его вид поистине завораживал. Но тут на глаза попала другая деталь, и Райдек сосредоточился на ней.
Это была Антайо. Она бежала из последних сил, превозмогая боль в ногах. Чувствовала за спиной сиплое и пыльное дыхание преследователя. Ее скорости уже не хватало, чтобы сдержать безопасное расстояние, и «Мясорубка» могла в любой момент совершить то, для чего она и была создана. Красноволосая очень боялась оступиться на скорости и упасть в бурлящий поток камней, буквально дышащий ей в спину. Ведь кожей ощущала жадную, захлебывающуюся в триумфе вибрацию, которой взялся узкий каменный пол.
Еще немного… Дорожка под ногами начала трескаться и крошиться.
Антайо замахнулась и метнула райктен. Тот в считанные секунды преодолел оставшееся расстояние и вертикально встрял в белом камне башни едва ли не наполовину. Он игриво блеснул своей хозяйке, и та поняла, что момент настал.
Очередная дорожка под ногами заходила вальсом, и тогда Антайо прыгнула. Плотный воздух со свистом ударял ей в грудь, уши заложило от грохота. Бетонное крошево тяжелой взрывной волной ударило в спину. Черная ловушка тенью промелькнула внизу и устремилась вперед, не встретив больше никакой преграды.
Лидер подняла руку, выгнула тело и с размаху врезалась в каменную стену. Внутри что-то хрустнуло и болью взорвалось во всем теле. Перед глазами потемнело. Пальцы мертвой хваткой впились в круглое сердце райктена. Лезвия резанули кожу, и Антайо ощутила теплую кровь, потекшую по ладони и по шее.
Тут ее резко встряхнуло. Легкие обожгло от нехватки воздуха, а в животе предательски запульсировало. Антайо не видела, как немного левее от нее вверх поползла толстая трещина. Она лишь могла чувствовать пожирающую внутренности чудовищную боль. К счастью, быстро начавшую таять.
Ловушка наполовину вошла в стену и застыла. Ее притягательный матовый цвет разом потускнел в скучный грязно-серый.
Утихающее эхо от затянувшегося грохота еще минут шесть расползалось во все укромные места Лабиринта. В ушах Защитников оно звучало звенящей канонадой и болью – не обошлось без повреждений мягких тканей.
А потом у Синди заложило уши. Она помрачнела и уселась на грязный пол узенькой дорожки-стены, пристально наблюдая за безжизненным силуэтом Антайо, висевшим над серым прямоугольником посреди белоснежного холста.
До чего же он портил и без того гармоничную картину.
Рыжая фыркнула и зашлась сильным кашлем.
Синди и Райдек медленно двинулись вперед, осторожно ступая по пыльным светлым полосам. Иногда они перепрыгивали на другие дорожки, когда их пути расходились. Непривычная тишина вновь опустила свои сети, старательно пытаясь похоронить тот грохот и треск, которые царствовали тут минут десять назад.
Навалившаяся усталость и боль в ногах, стали ощутимы Защитниками как никогда ранее. Ноги словно бы налились свинцом, а спина и руки ныли, требуя двухчасовой отдых. Но с каждым шагом, приближаясь к широкому серому прямоугольнику на белом фоне, усталость медленно отступала, забирая с собой боль в мышцах.
Пятку укололо – Синди злобно скривилась. Она остановилась и, сняв кроссовки, принялась вытряхивать из них песок. И между тем не забывала глазеть на Антайо, до сих пор висевшую на своем прежнем месте. Наверное, здорово ей досталось… Но нельзя было отрицать очевидное – она сумела остановить ловушку.
Красноволосая покачнулась и упала на выступающую поверхность серой плиты.
Ребята спустились и зашагали к безвольно сидевшей на полу Антайо. Голову она прислонила к побежденной ловушке, больше не подававшей признаков жизни. Ее пустой взгляд был устремлен вперед, на широкую дорогу, простирающуюся в глубь бесконечной череды коридоров.
Заметив друзей, Антайо вяло повернула к ним голову и мягко улыбнулась. С трудом поднялась на потяжелевших негнущихся ногах, неуверенно сдерживая равновесие. Она поняла, что ей досталось больше, чем она рассчитывала. И не могла предположить, сколько ей еще нужно будет восстанавливаться...
Команда безмолвно остановилась перед ней, и их осунувшиеся лица дали понять, что не ей одной нужен хороший отдых. Даже несмотря на то, что они кое-как утерли лица, их полная песка одежда совсем не прибавляла ни сил, ни выносливости.
Синди поглядела вперед. Широкая площадка, по обеим сторонам которой возвышались едва заметные в пелене высокие стены, уж слишком изменила лик Лабиринта. И, признаться, рыжеволосой больше нравились они, чем эта пустая дорога, наверняка таившая в себе нечто жуткое…
Она сощурилась.
– Теперь можно передохнуть, – сломленным голосом сказала Антайо и вытерла грязным рукавом кровь с лица.
Синди резко повернулась к ней. В ее глазах клубилась тревога.
– Что? – подняла бровь Антайо.
Та опустила голову и промолчала.
Да и что ей надо было сказать? Что вдалеке она снова увидела что-то странное?.. А именно, похожую на человеческую, тень, сразу же растаявшую в пелене.
Прошел, должно быть, час, прежде чем ломота во всем теле сошла на нет, и Антайо перестала чувствовать давящую боль в спине и ногах. Она раскрыла глаза, и ее широкий зрачок, окруженный красивой фиолетовой радужкой, тут же сузился.
Похоже, она провалилась в полудрему, а потому очень испугалась, не увидев рядом Райдека и Синди. Плывущая картинка быстро восстанавливалась, но кроме ровных стен, вздымающихся по обе стороны от нее, она никого не нашла. Пошарив рукой по полу, но так ничего не нащупав, Антайо с ужасом уставилась себе под ноги.
Отчего-то никак не удавалось вспомнить, когда она успела дематериализовать райктен… Проклятье… Здорово же отшибает мозги в этом месте.
Тишина разрядилась гулкими шагами, и Антайо молниеносно повернулась на звук.
