– Этот… Переход вышел для меня не так успешно, – произнесла она. – Давайте идти дальше.
Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же… Черная. И бесшумная.
– Хорошо, – внезапно пробормотал он и задумчиво посмотрел себе под ноги.
Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, растворилась из-за тяжелого укола удивления; здесь пол тоже двигался. Только поток уходил не поперек, а вдоль, как течение реки. Отчего-то казалось, что он стал медленнее.
– Я поняла, – уверенно заявила Синди, чем разорвала неловкую тишину. – Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.
– Похоже на то, – поддержала Антайо и боязливо оглянулась.
Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.
– Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?
– Потому я так и подумал, Синди, – произнес Защитник. – Вспомнил что-то подобное.
– Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? – смутившись, поинтересовалась рыжая.
– Да, – пожав плечами, ответил парень. – Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению… Знаешь… теория, практика… Не ко всему же стоит относиться так серьезно.
– Хорошо, что ты это заметил, – проговорила Антайо. – Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.
– Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.
Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.
Рубец. Шрам. Но только вот не должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали… Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.
Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.
– Давайте идти дальше, – довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.
Красный поток утекал в бездну и так же через несколько метров терялся во мгле.
– Ты уверен? – засомневалась Синди, скрестив на груди руки. – Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.
Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался тихий звон механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.
– Не вернемся, – услышала она в ответ.
Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.
Опять прыжок. И снова их встряхнуло перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.
Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором различался узор. К добру, или же, к худу, но течение, похоже, становилось слабее с каждым прыжком. А значит, оставалось два, или же, еще три, перед тем, как поток окончательно остановится.
Райдек нахмурился и поднялся на ноги вместе с девушками.
– Дорога замедлилась... – объявила Синди, словно бы этого никто не заметил.
– Нам надо идти дальше, – перебил ее парень. – Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.
Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Безмолвно плыла вперед.
И, чем дальше ребята шли, тем больше им опять начинало казаться, что они топтались на одном месте.
– Не может быть… – прохрипела Антайо. – Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!
Густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и все трое синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.
Но, нет. Это был вытянутый силуэт, цветом чернее черного неба. Только находился он намного ближе, чем должен был. Только если он не знал секретов этого странного места и способов передвигаться быстрее… тогда ничем другим нельзя было объяснить этот феномен.
Тень бесшумно выпустила ворох щупалец.
– Быть не может... – сокрушенно покачал головой Райдек. – Бежим!
И они побежали. На бегу соединив гаар и спрятав его за спину, Синди оглянулась. Похожая на сгусток черной энергии тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась.
Усталость начала наливать ноги тяжестью и болью. Хотелось остановиться, передохнуть, заснуть… Но это означало и неминуемую смерть.
Антайо прекрасно понимала это. Превозмогая пульсирующее жжение в ногах, она вырвалась вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черноту.
Тьма лениво перевернулась и возвратила привычную убегающую прочь красноту. Рыжая упала на живот и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.
– Что с тобой? – обеспокоенно поинтересовалась Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.
– Все хорошо, – прохрипела Синди и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.
Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, осмотрелась. Помимо лежавшего возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку. И нахмурилась.
– Что-то не так, – следом проронила она.
– Согласна, – с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. – Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость...
Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.
Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.
– Давайте пройдем еще немного, и отдохнем, – предложила она.
И измученные ребята в один голос приняли ее идею.
Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.
– Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? – проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.
Сидящий рядом Райдек по-прежнему вглядывался в пустующую даль.
– Я не знаю, – прямолинейно ответил он. – Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу…
– Ты думаешь, он опять играет с нами? – обеспокоенно вопросила лидер.
– Не знаю, – покачал головой парень. – В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.
– Ладно, – резко заявила Антайо. – Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.
Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое «Угу».
Вдалеке над дорожкой всколыхнулась тьма. Райдек прищурился, пытаясь понять, что это такое. Как тут резко вскочил на ноги.
– Антайо, – позвал он, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.
– Вижу, – прохрипела сидящая рядом красноволосая. – Ребята, отдых закончен!
Защитники бросились прочь. Но через некоторое время дорожка плавно устремилась вниз. Она ниспадала метров на двести в глубину, и так же плавно поднималась наверх.
– Будьте осторожны, – предупредила Антайо. – Это может быть ловушка.
Райдек и Синди кивнули и последовали за лидером. Оставался риск оступиться и покатиться кубарем, вылететь в открытое пространство – скорость нарастала, а останавливаться было нельзя. И, пробежав по дну, они ринулись на подъем. Но тут начались первые трудности. С каждым шагом что-то невидимое тянуло обратно. Даже несмотря на то, что подъем оказался не круче спуска.
Неотступно преодолевая притяжение, Защитники приближались к вершине оврага. И, с каждым шагом они все больше и больше покидали его зону влияния. Райдек, вырываясь в лидерство, схватил за руку отстающую Синди и потянул за собой.
– Скорее! – прокричал он, толкая ее вперед.
С усилием рыжая вырвалась из поля гравитационной ловушки. Антайо с трудом поднималась в трех метрах позади от Защитника, и сил ей явно не хватало. Остановившись, Райдек не по своей воле соскользнул к ней и протянул металлическую руку. Красноволосая крепко схватилась за нее и начала выкарабкиваться.
Парень поднял взгляд – демон, окруженный свитой тонких помощников, начал плавный спуск. С каждой секундой его еще сильнее притягивало ко дну, но он, судя по всему, не сопротивлялся. Оставалось совсем немного, чтобы он пересек низшую точку и пошел на подъем.
– Давай! – проревел Защитник, делая усилие над собой.
Он грубо толкнул поравнявшуюся с ним Антайо вверх, и дернулся сам, преодолевая притяжение ловушки, за лидером, чьи волосы покачивались перед его лицом. Еще несколько шагов, и идти стало намного легче.
Добравшись вершины, Райдек и Антайо встретили Синди. Она стояла и сурово смотрела вниз на черный силуэт врага, уже поднимавшегося со дна дорожки, и молча указала на него пальцем. Хрипло дыша, лидер вытянула руку, призывая райктен. И, как только под ее пальцами закопошились светящиеся гранулки, Райдек крепко стиснул ее запястье.
– Не надо, – сердито буркнул он. – Хоть сейчас послушай меня.
Антайо опустила руку, и непризванное оружие рассыпалось на эфимерные частицы. Воительница напряженно кивнула Райдеку, и побежала дальше по уходящей вдаль бесконечной дороге. Намереваясь как можно сильнее оторваться от демона, она резко взяла вправо, и с разбегу нырнула в клубившуюся внизу темноту.
Ее помощники незамедлительно прыгнули следом.
На сей раз мир перевернулся не так резко, как раньше, и ребята, пролетев несколько метров по воздуху, грубо ударились о твердую поверхность. Распластавшаяся на животе Синди угрюмо заныла – голова после такого издевательства сильно заболела. Она приподнялась на руках, и с недоверием огляделась. Ее соратники валялись не так уж и далеко от нее и были в отключке.
Рыжая осторожно поднялась на ноги, и еще раз осмотрелась. И обнаружила себя на краю широкой, квадратной площадки, длиною около восьмидесяти метров. Внутрь закралось странное горькое послевкусие, хотя воительница забыла, когда в последний раз принимала пищу.
Справа закопошилась Антайо. И Синди неуверенно перевела на нее внимание. Вдруг отрезвляющее озарение заставило взяться мурашками ее руки.
Пол здесь больше не двигался; а это значило, что тут находилась конечная точка опасно затянувшегося путешествия.
– Что произошло? – растерянно поинтересовалась Антайо, еще плохо понимая, что к чему.
– Приплыли, – небрежно обронила рыжевласка.
Лидер наградила ее непонимающим взглядом. И тут нависшая напряженная тишина искривилась кряхтением, раздающимся со стороны Райдека. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и бионической рукой схватился за ходящую кругом голову. Защитницы, стоявшие перед ним, чуть ли не единовременно нахмурились.
– Спасибо, Райдек, – тихо произнесла Антайо.
– Не стоит, – отмахнулся тот, заметив мрачные лица девушек. – Что такое?
– Похоже, у нас больше нет возможности двигаться дальше, – пробормотала лидер, и, опустив голову, скрестила на груди руки.
Райдек посмотрел себе под ноги. И увидел угловатый темный узор, прорезающийся через красноватого цвета плитку. Его скудная фантазия не могла найти те схематичные образы, которые вырисовывали эти витиеватые полоски, но оно ему было и не нужно.
Он рванул мимо девушек к самому краю, и заглянул вниз – их широкая платформа не уходила в бездну сплошной стеной, как все прочие; а обрывалась метра через три в окружающую его мрачную пустоту.
Огромная, парящая площадка посреди океана тьмы… Разве мог быть из нее выход?
Антайо кашлянула, почувствовав, как что-то тяжелое комом осело в горле, и устремила взор к противоположному краю.
Ее глаза широко распахнулись, а лицо побледнело.
Молча, не привлекая лишнего внимания, к ним приближалась Тень. Ее плавная фигура, соприкасающаяся с полом сужающейся ногой, выглядела отвратительно грациозной. И двигалась эта штука беззвучно и легко...
– Ребята, – осторожно позвала Антайо, не отрывая глаз от демона. – Нас обнаружили.
Словно поняв ее слова, Тень разразилась отвратительным хохотом. Синди дернулась и одним резким движением выхватила гаар. Не мешкая, Антайо призвала райктен.
Темное семя дрогнуло и выпустило маленькие отростки корешков.
Рядом с лидером сверкнули «Когти джирса».
– Будьте осторожны, – ровным тоном предупредила Антайо. – У нас нет права на промахи.
Достаточно приблизившись, смоляная фигура выгнулась и взметнула щупальца. Отсюда уже было заметно, что от повреждений, которые были ей нанесены ранее, не осталось и следа.
– Мы не сможем долго убегать, – произнес парень. – Нам придется вступить с ним в бой!
– Я знаю! – прокричала Антайо. – Но я не могу рисковать вами!
– Тогда мы точно умрем здесь, – процедила Синди. – Нам надо дать ему отпор! Найти его слабое место!
Но не успела она что-либо предпринять, как противник атаковал. Антайо, пригнувшись, проскользнула на животе по шершавой плитке, пропуская над собой щупальца. Они все как один ринулись к Синди, но та, упав на пол, кувырками унеслась прочь, чем спасла себя от серьезных ранений.
Длинные отростки врезались в пол.
Вскочив на ноги, Антайо побежала за спину врагу и метнула райктен. Райдек, неведомым образом оказавшийся рядом, вскинул руку, выпуская стальные нити. Они обвили голову твари и сжали.
Овал сразу взялся буграми, и Тень, не обращая на это внимания, двинулась к парню навстречу. Совсем рядом мелькнула молния, срезавшая несколько отростков, и, взяв выше, она устремилась назад. Тут с рваным всплеском оторвались от основания застрявшие в полу щупальца. Потекшая из них кровь кляксами легла на терракотовую поверхность.
Тень качнулась и продолжила движение.
Чернявый сдавил пальцы; нити вошли в мягкую плоть демона и выскользнули из нее, как и не найдя, за что зацепиться; на пол смачными кусками плюхнулась густая слизь, и парень, пока не стало поздно, взмахнул рукой, возвращая их обратно в роботизированный протез. И весьма вовремя – в тишине растекся злобный хохот.
За спиной демона выросла череда конусообразных скал. Их острые верхушки врезались в черное небо. Похожие на ограду, они могли помешать какому-либо маневру.
Не успев долететь до хозяйки, обзаведшийся персональной россыпью сосулек, райктен, безвольно рухнул в метрах пяти от нее. Антайо стремглав метнулась к нему и схватила прежде, чем словила атаку демона – от очередных проблем с регенерацией ее спасла только ловкость.
На бегу она ударила по ежику шипов кулаком, но те оказались далеко не такими хрупкими, как хотелось. И тогда Антайо, сделав знак Синди, дематериализовала райктен.
Черный куст рухнул на пол и раскололся на куски.
Рыжая устремилась за лидером.
– Что ты делаешь? – проревела она.
– Нам надо придумать кое-что другое, – прохрипела Антайо. – Мы его так не убьем…
– Убьем! – закричала повелительница гаара, и рванула к демону.
Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же… Черная. И бесшумная.
– Хорошо, – внезапно пробормотал он и задумчиво посмотрел себе под ноги.
Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, растворилась из-за тяжелого укола удивления; здесь пол тоже двигался. Только поток уходил не поперек, а вдоль, как течение реки. Отчего-то казалось, что он стал медленнее.
– Я поняла, – уверенно заявила Синди, чем разорвала неловкую тишину. – Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.
– Похоже на то, – поддержала Антайо и боязливо оглянулась.
Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.
– Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?
– Потому я так и подумал, Синди, – произнес Защитник. – Вспомнил что-то подобное.
– Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? – смутившись, поинтересовалась рыжая.
– Да, – пожав плечами, ответил парень. – Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению… Знаешь… теория, практика… Не ко всему же стоит относиться так серьезно.
– Хорошо, что ты это заметил, – проговорила Антайо. – Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.
– Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.
Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.
Рубец. Шрам. Но только вот не должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали… Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.
Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.
– Давайте идти дальше, – довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.
Красный поток утекал в бездну и так же через несколько метров терялся во мгле.
– Ты уверен? – засомневалась Синди, скрестив на груди руки. – Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.
Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался тихий звон механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.
– Не вернемся, – услышала она в ответ.
Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.
Опять прыжок. И снова их встряхнуло перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.
Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором различался узор. К добру, или же, к худу, но течение, похоже, становилось слабее с каждым прыжком. А значит, оставалось два, или же, еще три, перед тем, как поток окончательно остановится.
Райдек нахмурился и поднялся на ноги вместе с девушками.
– Дорога замедлилась... – объявила Синди, словно бы этого никто не заметил.
– Нам надо идти дальше, – перебил ее парень. – Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.
Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Безмолвно плыла вперед.
И, чем дальше ребята шли, тем больше им опять начинало казаться, что они топтались на одном месте.
– Не может быть… – прохрипела Антайо. – Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!
Густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и все трое синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.
Но, нет. Это был вытянутый силуэт, цветом чернее черного неба. Только находился он намного ближе, чем должен был. Только если он не знал секретов этого странного места и способов передвигаться быстрее… тогда ничем другим нельзя было объяснить этот феномен.
Тень бесшумно выпустила ворох щупалец.
– Быть не может... – сокрушенно покачал головой Райдек. – Бежим!
И они побежали. На бегу соединив гаар и спрятав его за спину, Синди оглянулась. Похожая на сгусток черной энергии тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась.
Усталость начала наливать ноги тяжестью и болью. Хотелось остановиться, передохнуть, заснуть… Но это означало и неминуемую смерть.
Антайо прекрасно понимала это. Превозмогая пульсирующее жжение в ногах, она вырвалась вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черноту.
Тьма лениво перевернулась и возвратила привычную убегающую прочь красноту. Рыжая упала на живот и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.
– Что с тобой? – обеспокоенно поинтересовалась Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.
– Все хорошо, – прохрипела Синди и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.
Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, осмотрелась. Помимо лежавшего возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку. И нахмурилась.
– Что-то не так, – следом проронила она.
– Согласна, – с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. – Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость...
Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.
Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.
– Давайте пройдем еще немного, и отдохнем, – предложила она.
И измученные ребята в один голос приняли ее идею.
Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.
– Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? – проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.
Сидящий рядом Райдек по-прежнему вглядывался в пустующую даль.
– Я не знаю, – прямолинейно ответил он. – Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу…
– Ты думаешь, он опять играет с нами? – обеспокоенно вопросила лидер.
– Не знаю, – покачал головой парень. – В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.
– Ладно, – резко заявила Антайо. – Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.
Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое «Угу».
Вдалеке над дорожкой всколыхнулась тьма. Райдек прищурился, пытаясь понять, что это такое. Как тут резко вскочил на ноги.
– Антайо, – позвал он, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.
– Вижу, – прохрипела сидящая рядом красноволосая. – Ребята, отдых закончен!
Защитники бросились прочь. Но через некоторое время дорожка плавно устремилась вниз. Она ниспадала метров на двести в глубину, и так же плавно поднималась наверх.
– Будьте осторожны, – предупредила Антайо. – Это может быть ловушка.
Райдек и Синди кивнули и последовали за лидером. Оставался риск оступиться и покатиться кубарем, вылететь в открытое пространство – скорость нарастала, а останавливаться было нельзя. И, пробежав по дну, они ринулись на подъем. Но тут начались первые трудности. С каждым шагом что-то невидимое тянуло обратно. Даже несмотря на то, что подъем оказался не круче спуска.
Неотступно преодолевая притяжение, Защитники приближались к вершине оврага. И, с каждым шагом они все больше и больше покидали его зону влияния. Райдек, вырываясь в лидерство, схватил за руку отстающую Синди и потянул за собой.
– Скорее! – прокричал он, толкая ее вперед.
С усилием рыжая вырвалась из поля гравитационной ловушки. Антайо с трудом поднималась в трех метрах позади от Защитника, и сил ей явно не хватало. Остановившись, Райдек не по своей воле соскользнул к ней и протянул металлическую руку. Красноволосая крепко схватилась за нее и начала выкарабкиваться.
Парень поднял взгляд – демон, окруженный свитой тонких помощников, начал плавный спуск. С каждой секундой его еще сильнее притягивало ко дну, но он, судя по всему, не сопротивлялся. Оставалось совсем немного, чтобы он пересек низшую точку и пошел на подъем.
– Давай! – проревел Защитник, делая усилие над собой.
Он грубо толкнул поравнявшуюся с ним Антайо вверх, и дернулся сам, преодолевая притяжение ловушки, за лидером, чьи волосы покачивались перед его лицом. Еще несколько шагов, и идти стало намного легче.
Добравшись вершины, Райдек и Антайо встретили Синди. Она стояла и сурово смотрела вниз на черный силуэт врага, уже поднимавшегося со дна дорожки, и молча указала на него пальцем. Хрипло дыша, лидер вытянула руку, призывая райктен. И, как только под ее пальцами закопошились светящиеся гранулки, Райдек крепко стиснул ее запястье.
– Не надо, – сердито буркнул он. – Хоть сейчас послушай меня.
Антайо опустила руку, и непризванное оружие рассыпалось на эфимерные частицы. Воительница напряженно кивнула Райдеку, и побежала дальше по уходящей вдаль бесконечной дороге. Намереваясь как можно сильнее оторваться от демона, она резко взяла вправо, и с разбегу нырнула в клубившуюся внизу темноту.
Ее помощники незамедлительно прыгнули следом.
На сей раз мир перевернулся не так резко, как раньше, и ребята, пролетев несколько метров по воздуху, грубо ударились о твердую поверхность. Распластавшаяся на животе Синди угрюмо заныла – голова после такого издевательства сильно заболела. Она приподнялась на руках, и с недоверием огляделась. Ее соратники валялись не так уж и далеко от нее и были в отключке.
Рыжая осторожно поднялась на ноги, и еще раз осмотрелась. И обнаружила себя на краю широкой, квадратной площадки, длиною около восьмидесяти метров. Внутрь закралось странное горькое послевкусие, хотя воительница забыла, когда в последний раз принимала пищу.
Справа закопошилась Антайо. И Синди неуверенно перевела на нее внимание. Вдруг отрезвляющее озарение заставило взяться мурашками ее руки.
Пол здесь больше не двигался; а это значило, что тут находилась конечная точка опасно затянувшегося путешествия.
– Что произошло? – растерянно поинтересовалась Антайо, еще плохо понимая, что к чему.
– Приплыли, – небрежно обронила рыжевласка.
Лидер наградила ее непонимающим взглядом. И тут нависшая напряженная тишина искривилась кряхтением, раздающимся со стороны Райдека. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и бионической рукой схватился за ходящую кругом голову. Защитницы, стоявшие перед ним, чуть ли не единовременно нахмурились.
– Спасибо, Райдек, – тихо произнесла Антайо.
– Не стоит, – отмахнулся тот, заметив мрачные лица девушек. – Что такое?
– Похоже, у нас больше нет возможности двигаться дальше, – пробормотала лидер, и, опустив голову, скрестила на груди руки.
Райдек посмотрел себе под ноги. И увидел угловатый темный узор, прорезающийся через красноватого цвета плитку. Его скудная фантазия не могла найти те схематичные образы, которые вырисовывали эти витиеватые полоски, но оно ему было и не нужно.
Он рванул мимо девушек к самому краю, и заглянул вниз – их широкая платформа не уходила в бездну сплошной стеной, как все прочие; а обрывалась метра через три в окружающую его мрачную пустоту.
Огромная, парящая площадка посреди океана тьмы… Разве мог быть из нее выход?
Антайо кашлянула, почувствовав, как что-то тяжелое комом осело в горле, и устремила взор к противоположному краю.
Ее глаза широко распахнулись, а лицо побледнело.
Молча, не привлекая лишнего внимания, к ним приближалась Тень. Ее плавная фигура, соприкасающаяся с полом сужающейся ногой, выглядела отвратительно грациозной. И двигалась эта штука беззвучно и легко...
– Ребята, – осторожно позвала Антайо, не отрывая глаз от демона. – Нас обнаружили.
Словно поняв ее слова, Тень разразилась отвратительным хохотом. Синди дернулась и одним резким движением выхватила гаар. Не мешкая, Антайо призвала райктен.
Темное семя дрогнуло и выпустило маленькие отростки корешков.
Рядом с лидером сверкнули «Когти джирса».
– Будьте осторожны, – ровным тоном предупредила Антайо. – У нас нет права на промахи.
Достаточно приблизившись, смоляная фигура выгнулась и взметнула щупальца. Отсюда уже было заметно, что от повреждений, которые были ей нанесены ранее, не осталось и следа.
– Мы не сможем долго убегать, – произнес парень. – Нам придется вступить с ним в бой!
– Я знаю! – прокричала Антайо. – Но я не могу рисковать вами!
– Тогда мы точно умрем здесь, – процедила Синди. – Нам надо дать ему отпор! Найти его слабое место!
Но не успела она что-либо предпринять, как противник атаковал. Антайо, пригнувшись, проскользнула на животе по шершавой плитке, пропуская над собой щупальца. Они все как один ринулись к Синди, но та, упав на пол, кувырками унеслась прочь, чем спасла себя от серьезных ранений.
Длинные отростки врезались в пол.
Вскочив на ноги, Антайо побежала за спину врагу и метнула райктен. Райдек, неведомым образом оказавшийся рядом, вскинул руку, выпуская стальные нити. Они обвили голову твари и сжали.
Овал сразу взялся буграми, и Тень, не обращая на это внимания, двинулась к парню навстречу. Совсем рядом мелькнула молния, срезавшая несколько отростков, и, взяв выше, она устремилась назад. Тут с рваным всплеском оторвались от основания застрявшие в полу щупальца. Потекшая из них кровь кляксами легла на терракотовую поверхность.
Тень качнулась и продолжила движение.
Чернявый сдавил пальцы; нити вошли в мягкую плоть демона и выскользнули из нее, как и не найдя, за что зацепиться; на пол смачными кусками плюхнулась густая слизь, и парень, пока не стало поздно, взмахнул рукой, возвращая их обратно в роботизированный протез. И весьма вовремя – в тишине растекся злобный хохот.
За спиной демона выросла череда конусообразных скал. Их острые верхушки врезались в черное небо. Похожие на ограду, они могли помешать какому-либо маневру.
Не успев долететь до хозяйки, обзаведшийся персональной россыпью сосулек, райктен, безвольно рухнул в метрах пяти от нее. Антайо стремглав метнулась к нему и схватила прежде, чем словила атаку демона – от очередных проблем с регенерацией ее спасла только ловкость.
На бегу она ударила по ежику шипов кулаком, но те оказались далеко не такими хрупкими, как хотелось. И тогда Антайо, сделав знак Синди, дематериализовала райктен.
Черный куст рухнул на пол и раскололся на куски.
Рыжая устремилась за лидером.
– Что ты делаешь? – проревела она.
– Нам надо придумать кое-что другое, – прохрипела Антайо. – Мы его так не убьем…
– Убьем! – закричала повелительница гаара, и рванула к демону.