На одно короткое мгновение Райдеку почудилось, что они спускаются в пасть голодному зверю. А затем эта мысль отчего-то растворилась в небытие.
– Давайте еще разок, – уверенно произнесла лидер, наблюдая за следующей платформой.
Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула губы.
Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.
Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот сверху. Защитники единовременно вскинули головы.
Самая верхняя платформа, небольшим красноватым пятном висевшая справа, посыпала из образовавшихся трещин ленты песка. Как тут и сам островок с грохотом разломился на куски и устремился вслед за лентами в черный круг воронки.
Если так пойдет и дальше, то времени останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы – ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.
Над головой опять раздался громогласный взрыв – и плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?
Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно…
Над головой опять прогремело – здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин и раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху булыжниками. Более мелкие камни рикошетили, весело подпрыгивали и падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся сверху песок настроил маленькие горки, забивался в нос и заставлял кашлять.
Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.
Антайо с ужасом подскочила к краю платформы и посмотрела вниз. Ее лицо озарил луч надежды – один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на островок, который казался недоступным.
– Ребята! – крикнула красноволосая, и те направились к ней.
Злобное рычание прозвучало сверху подобно резкому раскату грома. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось светлыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Он качнулся, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.
– Проклятье, – процедила лидер. – Ребята, быстрее!
С этими словами она сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.
В этот же самый момент низенький силуэт молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы ярким пятном краснели посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.
Тишина всколыхнулась ревом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.
Синди и Райдек бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, но неудачно, и упали спиной на покрытую песком терракотовую плитку – ввысь с гулом взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.
Чернявый поднялся первым. Сразу осмотрел остальные красные островки, висящие над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.
– Быть того не может... – сокрушенно прошептал он, падая на колени.
– Эй! – прокричал снизу голос Антайо.
Райдек передвинулся и присмотрелся. Его взгляд скользнул вправо, туда, где маленькая платформа перекрывала другую, находящуюся еще ниже. И увидел Антайо, стоявшую возле края островка – она махала ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась промелькнувшая вертикальной молнией в темноте металлическая звезда.
Райктен вернулся измазанным черной грязью. Красноволосая взмахнула рукой, намереваясь стряхнуть ее с лезвий. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда девушка быстро дематериализовала его.
На пол за спиной плюхнулось нечто тяжелое. Райдек не хотел знать, что это, и рванул к своему лидеру – стремглав перемахнул через маленький островок на более большой. В полете бросил обеспокоенный взгляд на огромную пасть воронки внизу.
Проглотив застрявший в горле ком, Защитник остановился возле Антайо.
Его внимание привлекли уцелевшие треугольные шипы у правого угла. Их остроконечные вершины гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.
– Синди! – позвала Антайо.
Рыжая обернулась к лежавшему без движений демону и нахмурилась. Его немного потекшая фигура напоминала силуэт дикой кошки.
Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.
Синди хмыкнула и сорвалась в прыжок, мягко опустилась подле своей команды. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.
Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.
– Он убьет нас здесь, – пробурчала рыжевласка.
– Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, – нахмурилась лидер. – Давайте, не тормозите!
Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, в надежде оказать демону особо теплый прием.
Силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком, шар.
Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи сросшихся шипов, так удачно пристроившихся на краю островка.
Защитники попятились.
Демон скрыл свое ужасное око и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся и выпустил на волю несколько извивающихся щупалец.
Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа покрылась трещинами. Песок рваными полосами устремился через них вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков.
Все они утекали в этот круглый ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.
Красноволосая оступилась, и ее взгляд скользнул себе за спину. На черную дыру, которую окружали мягкие фиолетово-белые лепестки. И в мозгу воительницы обрела жизнь жухлая, но безумная идея.
– Пропасть, – тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.
Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках двухлезвийную глефу. Она полупригнулась и рванула вперед, чтобы подпрыгнуть и с размаху полоснуть испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.
Потеряв отростки, Высвобожденный взвизгнул и накинулся на нее. И тогда очередным взмахом оружия рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.
– Прыгайте! – заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. – Здесь нам с ним не справиться!
Рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.
И следом кубарем покатилась по очередной платформе.
Не успела она и подняться, как возле нее возвысились ее помощники. Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити.
Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул и замер напротив своих врагов. Изогнул гибкую спину, и на ней возросла очередная порция щупалец. Мягко перебирая лапами, он двинулся навстречу.
Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.
Райдек выпустил нити. Они сверкнули во мраке и крепко сжали бесформенную голову демона. В ответ он нервно махнул хвостом, но не смог разорвать путы. Тогда он пригнулся, в надежде создать как можно большее натяжение.
С нарастающим треском рельефная поверхность под черными лапами обзавелась новыми тонкими трещинами.
– Райдек! – обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.
И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и голова, роняя тягучие капли, отделилась от шеи. Плюхнулась демону под лапы.
Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель вытянул новый виток.
Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с противника, застывшие щупальца которого снова зашевелились.
Поверхность среза пошла волнами. Густые складки раздвинулись, и наружу вынырнул большой белый глаз. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.
Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница застыла.
Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, едва не поломав его на куски.
Поднявшаяся пыльная волна чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. И тут же застыли в боевой стойке, готовые атаковать. Они ждали нападения, но отчего-то никто не решался исполнить их волю.
Коричневое полотно завесы начало развеиваться, а грохот – медленно стихать.
Безголовая тварь, наполовину придавленная обломком платформы, вдруг неистово задергалась, пытаясь выбраться. Но тут она выгнулась и передними лапами впилась в хрупкий пол. Короткими рывками начала выбираться из-под завала.
Раздался предательский треск. И вслед за ним тишина наполнилась гулом. Он стал медленно нарастать, как и потуги демона, желающего выбраться из ловушки.
Жирные трещины, взяв свое начало из-под завала, быстро расползались и множились. Пол под ногами вновь затрясся, сокращая драгоценное время на принятие решения. Но там, внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.
– Вниз! – завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.
Выступающие на метр бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Но мысли, по-прежнему водившие хороводы в их головах, никак не хотели становиться воедино.
Усилившийся сверху гул разорвался, и висевшая над ребятами плита высыпала из своих недр песок. Он лентами стекал по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка.
Но тут, вслед за грохотом, плита раскололась на несколько кусков, и те устремились в черный центр воронки.
Если бы только демон не успел выбраться...
Злобный рык оборвал все ожидания; его владелец, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился неподалеку от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.
Не теряя времени, Антайо метнула в них райктен, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Когда оно, грязное, вернулось к ней, она, не мешкая, метнула его вновь. На сей раз отрубила похожий на хдыст, хвост.
Едва райктен оказался в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота.
– Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же, никогда, – прошептала она, и ребята молча кивнули ей в ответ.
Как только округа наполнилась оживляющим звуком, из клякс мгновенно выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию конечностей, молча двинулся навстречу.
Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая Высвобожденного. Угловатая стена из разнокалиберных треугольников за его спиной отрезала путь для маневров, ограничила возможность атаковать.
Завидев приближающуюся слева рыжевласку, смолевидня тварь повернула к ней подобие головы и утробно захрипела. Взметнула щупальца.
Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, схватилась за один и дернула. С хрустом длинный тонкий шип оторвался от куста и остался в ее руке. Прыжком она пропустила атаку демона и остановилась на безопасном расстоянии. Покрутила обломок в руках, как свое излюбленное оружие.
Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстому шипу, и тот, звонко треснув посередине, упал ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте слома, выглядело еще более угрожающим.
Ловко подхватив новоиспеченное оружие, парень бросился к противнику. Тот зашипел и выгнул спину. Атаковал щупальцами.
Защитник инстинктивно поставил блок руками прежде, чем получил подачу в грудь. Но полученный резонанс все равно сильным толчком всколыхнул его тело. На долю мгновения он потерял контроль над телом – металлическая рука самопроизвольно поднялась и пальцы с хрустом разжались.
Обломок улетел в бездну.
Внутри механизма послышался предательский хруст. Райдек бегло глянул на протез. Кривой разрез, тянувшийся вдоль принявшего удар предплечья, открывал под собой то, что было спрятано под прочным корпусом. Парень сощурился и гневно стиснул зубы, сжал искусственные пальцы в кулак. С характерным механическим звуком поршни сдвинулись, а шестерни выполнили оборот, завершая несложное задание.
Перед глазами мелькнул тонкий отросток-щупальце. Рыжая в непонимании застыла – черный шип, который она вознесла над головой, чтобы вонзить во врага, разломился и рухнул на терракотовую плитку, оставив в руках тупой обрубок. Бросив бесполезную штуковину, Синди выхватила из-за спины гаар.
Скрежет сразу привлек ненужное внимание. Демон захрипел и резко повернул к рыжей плоский обрубок шеи. Уродливый глаз вновь выплыл из на его поверхность и уставился на Синди.
Второй черный лист, наливаясь новой силой, гордо распрямился над своим предшественником.
Рыжеволосая Защитница закричала и разорвала оружие. Она с неистовой яростью замахнулась, и бросила «Ар» в крупный белый шар; лезвие угодило в цель.
– Давайте еще разок, – уверенно произнесла лидер, наблюдая за следующей платформой.
Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула губы.
Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.
Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот сверху. Защитники единовременно вскинули головы.
Самая верхняя платформа, небольшим красноватым пятном висевшая справа, посыпала из образовавшихся трещин ленты песка. Как тут и сам островок с грохотом разломился на куски и устремился вслед за лентами в черный круг воронки.
Если так пойдет и дальше, то времени останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы – ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.
Над головой опять раздался громогласный взрыв – и плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?
Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно…
Над головой опять прогремело – здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин и раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху булыжниками. Более мелкие камни рикошетили, весело подпрыгивали и падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся сверху песок настроил маленькие горки, забивался в нос и заставлял кашлять.
Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.
Антайо с ужасом подскочила к краю платформы и посмотрела вниз. Ее лицо озарил луч надежды – один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на островок, который казался недоступным.
– Ребята! – крикнула красноволосая, и те направились к ней.
Злобное рычание прозвучало сверху подобно резкому раскату грома. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось светлыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Он качнулся, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.
– Проклятье, – процедила лидер. – Ребята, быстрее!
С этими словами она сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.
В этот же самый момент низенький силуэт молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы ярким пятном краснели посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.
Тишина всколыхнулась ревом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.
Синди и Райдек бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, но неудачно, и упали спиной на покрытую песком терракотовую плитку – ввысь с гулом взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.
Чернявый поднялся первым. Сразу осмотрел остальные красные островки, висящие над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.
– Быть того не может... – сокрушенно прошептал он, падая на колени.
– Эй! – прокричал снизу голос Антайо.
Райдек передвинулся и присмотрелся. Его взгляд скользнул вправо, туда, где маленькая платформа перекрывала другую, находящуюся еще ниже. И увидел Антайо, стоявшую возле края островка – она махала ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась промелькнувшая вертикальной молнией в темноте металлическая звезда.
Райктен вернулся измазанным черной грязью. Красноволосая взмахнула рукой, намереваясь стряхнуть ее с лезвий. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда девушка быстро дематериализовала его.
На пол за спиной плюхнулось нечто тяжелое. Райдек не хотел знать, что это, и рванул к своему лидеру – стремглав перемахнул через маленький островок на более большой. В полете бросил обеспокоенный взгляд на огромную пасть воронки внизу.
Проглотив застрявший в горле ком, Защитник остановился возле Антайо.
Его внимание привлекли уцелевшие треугольные шипы у правого угла. Их остроконечные вершины гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.
– Синди! – позвала Антайо.
Рыжая обернулась к лежавшему без движений демону и нахмурилась. Его немного потекшая фигура напоминала силуэт дикой кошки.
Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.
Синди хмыкнула и сорвалась в прыжок, мягко опустилась подле своей команды. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.
Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.
– Он убьет нас здесь, – пробурчала рыжевласка.
– Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, – нахмурилась лидер. – Давайте, не тормозите!
Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, в надежде оказать демону особо теплый прием.
Силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком, шар.
Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи сросшихся шипов, так удачно пристроившихся на краю островка.
Защитники попятились.
Демон скрыл свое ужасное око и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся и выпустил на волю несколько извивающихся щупалец.
Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа покрылась трещинами. Песок рваными полосами устремился через них вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков.
Все они утекали в этот круглый ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.
Красноволосая оступилась, и ее взгляд скользнул себе за спину. На черную дыру, которую окружали мягкие фиолетово-белые лепестки. И в мозгу воительницы обрела жизнь жухлая, но безумная идея.
– Пропасть, – тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.
Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках двухлезвийную глефу. Она полупригнулась и рванула вперед, чтобы подпрыгнуть и с размаху полоснуть испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.
Потеряв отростки, Высвобожденный взвизгнул и накинулся на нее. И тогда очередным взмахом оружия рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.
– Прыгайте! – заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. – Здесь нам с ним не справиться!
Рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.
И следом кубарем покатилась по очередной платформе.
Не успела она и подняться, как возле нее возвысились ее помощники. Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити.
Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул и замер напротив своих врагов. Изогнул гибкую спину, и на ней возросла очередная порция щупалец. Мягко перебирая лапами, он двинулся навстречу.
Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.
Райдек выпустил нити. Они сверкнули во мраке и крепко сжали бесформенную голову демона. В ответ он нервно махнул хвостом, но не смог разорвать путы. Тогда он пригнулся, в надежде создать как можно большее натяжение.
С нарастающим треском рельефная поверхность под черными лапами обзавелась новыми тонкими трещинами.
– Райдек! – обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.
И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и голова, роняя тягучие капли, отделилась от шеи. Плюхнулась демону под лапы.
Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель вытянул новый виток.
Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с противника, застывшие щупальца которого снова зашевелились.
Поверхность среза пошла волнами. Густые складки раздвинулись, и наружу вынырнул большой белый глаз. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.
Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница застыла.
Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, едва не поломав его на куски.
Поднявшаяся пыльная волна чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. И тут же застыли в боевой стойке, готовые атаковать. Они ждали нападения, но отчего-то никто не решался исполнить их волю.
Коричневое полотно завесы начало развеиваться, а грохот – медленно стихать.
Безголовая тварь, наполовину придавленная обломком платформы, вдруг неистово задергалась, пытаясь выбраться. Но тут она выгнулась и передними лапами впилась в хрупкий пол. Короткими рывками начала выбираться из-под завала.
Раздался предательский треск. И вслед за ним тишина наполнилась гулом. Он стал медленно нарастать, как и потуги демона, желающего выбраться из ловушки.
Жирные трещины, взяв свое начало из-под завала, быстро расползались и множились. Пол под ногами вновь затрясся, сокращая драгоценное время на принятие решения. Но там, внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.
– Вниз! – завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.
Выступающие на метр бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Но мысли, по-прежнему водившие хороводы в их головах, никак не хотели становиться воедино.
Усилившийся сверху гул разорвался, и висевшая над ребятами плита высыпала из своих недр песок. Он лентами стекал по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка.
Но тут, вслед за грохотом, плита раскололась на несколько кусков, и те устремились в черный центр воронки.
Если бы только демон не успел выбраться...
Злобный рык оборвал все ожидания; его владелец, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился неподалеку от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.
Не теряя времени, Антайо метнула в них райктен, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Когда оно, грязное, вернулось к ней, она, не мешкая, метнула его вновь. На сей раз отрубила похожий на хдыст, хвост.
Едва райктен оказался в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота.
– Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же, никогда, – прошептала она, и ребята молча кивнули ей в ответ.
Как только округа наполнилась оживляющим звуком, из клякс мгновенно выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию конечностей, молча двинулся навстречу.
Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая Высвобожденного. Угловатая стена из разнокалиберных треугольников за его спиной отрезала путь для маневров, ограничила возможность атаковать.
Завидев приближающуюся слева рыжевласку, смолевидня тварь повернула к ней подобие головы и утробно захрипела. Взметнула щупальца.
Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, схватилась за один и дернула. С хрустом длинный тонкий шип оторвался от куста и остался в ее руке. Прыжком она пропустила атаку демона и остановилась на безопасном расстоянии. Покрутила обломок в руках, как свое излюбленное оружие.
Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстому шипу, и тот, звонко треснув посередине, упал ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте слома, выглядело еще более угрожающим.
Ловко подхватив новоиспеченное оружие, парень бросился к противнику. Тот зашипел и выгнул спину. Атаковал щупальцами.
Защитник инстинктивно поставил блок руками прежде, чем получил подачу в грудь. Но полученный резонанс все равно сильным толчком всколыхнул его тело. На долю мгновения он потерял контроль над телом – металлическая рука самопроизвольно поднялась и пальцы с хрустом разжались.
Обломок улетел в бездну.
Внутри механизма послышался предательский хруст. Райдек бегло глянул на протез. Кривой разрез, тянувшийся вдоль принявшего удар предплечья, открывал под собой то, что было спрятано под прочным корпусом. Парень сощурился и гневно стиснул зубы, сжал искусственные пальцы в кулак. С характерным механическим звуком поршни сдвинулись, а шестерни выполнили оборот, завершая несложное задание.
Перед глазами мелькнул тонкий отросток-щупальце. Рыжая в непонимании застыла – черный шип, который она вознесла над головой, чтобы вонзить во врага, разломился и рухнул на терракотовую плитку, оставив в руках тупой обрубок. Бросив бесполезную штуковину, Синди выхватила из-за спины гаар.
Скрежет сразу привлек ненужное внимание. Демон захрипел и резко повернул к рыжей плоский обрубок шеи. Уродливый глаз вновь выплыл из на его поверхность и уставился на Синди.
Второй черный лист, наливаясь новой силой, гордо распрямился над своим предшественником.
Рыжеволосая Защитница закричала и разорвала оружие. Она с неистовой яростью замахнулась, и бросила «Ар» в крупный белый шар; лезвие угодило в цель.
