Он видел только лишь две расплывающиеся фигуры. Еще немного, и неясные очертания приняли окончательные формы, в которых парень сразу узнал своих врагов. Едва он собрался высказаться, как тут закашлял. Рана в животе снова напомнила о себе, и Майнтер, засопев, болезненно свернулся.
– Началось… – обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за безвольную бионическую руку. – Вот он… Парад.
С опаской оглядевшись, Антайо схватила Майнтера под плечи и приподняла. Тот снова застонал.
– Нет… Отпусти… Отпусти... – с трудом прошептал он и сдавил руками живот.
Его лицо заблестело под звездным небом от пота.
– Тебе нельзя умирать! – обреченно закричала Антайо.
Но тот, казалось бы, ее уже не понимал. Его голова безвольно качнулась, а глаза захлопнулись. Рот выронил пару мычащих звуков.
Но тут Джейди поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука вплоть до локтя взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.
Пламя начало пульсировать.
Девушка застыла возле Райдека.
– Церемония вот-вот начнется, – констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.
– Что с рукой? – с тревогой поинтересовалась лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.
– Все, – скривился качок. – Сломана.
– Как? – с ужасом выдавила красноволосая.
Тот промолчал и лишь покачал головой.
– Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, – произнес он. – Но я не уверен, что оно еще работает.
– Как так? – не унималась лидер. – Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!
– Прости, Антайо, – виновато покачал головой Райдек. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!
Он хотел сказать что-то еще, но отчаянный вопль пресек его намерения.
Это был Джейди. Его скорчившаяся тушка загорелась и покрылась голубоватой коркой вибрирующего огня. Оно росло и превратилось в светящийся кокон, внутри которого проступало черное пятно.
Майнтер горел заживо, чем и запусил Церемонию.
– Да будет Начало, – вдруг прогремел пафосный голос Хозяина.
Защитники почувствовали присутствие чего-то большого. Враждебного. Они устремили взгляд за Майнтера и заметили бесформенную черную тучу, едва различающуюся посреди звездного фона. Это и был Хозяин. Он прятал себя в этом ужасном, могучем образе… с которым любому было бесполезно бороться.
А он, если бы хотел, то легко покончил бы с ними.
В вершине почти двухметровой тучи загорелись два горизонтально расположенных красных кружка.
– До чего же долго я ждал… – с довольством протянул Хозяин. – И вот теперь, момент настал.
Джейди вновь завопил и трескучее пламя, пожирающее его, вспыхнуло и загустело насыщенным синим цветом.
В метрах трех над коконом Майнтера поочередно загорелись разноцветные огоньки Осколков. Появляясь в ряд, эти красочные пятна вновь плавно закружились, как и в той, черной комнате, у которой не было стен. Они соблазнительно засверкали многочисленными гранями, и, как только появился последний, черный Осколок, лихорадочные вопли Майнтера оборвались.
И тогда вновь басисто загоготал Хозяин.
Звездное полотно качнулось и пришло в движение. Из-за горизонта стало подниматься нечто, похожее на большой черный круг с красной вибрирующей каймой.
– Приготовься, – в пустоту прохрипел Защитник.
Едва черное солнце поднялось в зенит, движение остановилось. От синего кокона взвился ввысь толстый луч. Он расплылся по всему ряду цветастых камней и скривился в дугу. После того, как Красный Осколок сомкнулся с Черным, синий обруч принялся вращаться. С каждым оборотом все быстрее и быстрее.
Антайо не знала, что делать дальше. На этом этапе ее обучение заканчивалось. Последними словами наставников было что-то вроде «Не позволить Хозяину загадать Желание». Еще раз прокрутив в голове знания по Церемонии и Камню, Антайо встала в боевую стойку и замахнулась. Не сводя глаз с синего кольца и пятен Осколков внутри него, она все перебирала в голове возможные варианты развития событий. И тут поняла одну важную истину.
Если уничтожить Майнтера быстрее, чем возродится Камень Желания, Церемония не завершится, а, соответственно, Хозяин не выберется на свободу.
Ее ушей коснулось булькающее хихиканье из большой черной тучи.
Крепко сжав райктен, Антайо запустила оружие.
Звезда врезалась в цель. Но тут она задрожала и отлетела в сторону. Описав в воздухе полукруг, она наполовину вонзилась в темный пол. Изогнутые лезвия мигнули слабым бликом своей стоявшей неподалеку хозяйке.
Антайо стиснула кулаки, аж побелели желваки. Такой фееричный провал, должно быть, изрядно повеселил злостного врага Защитников.
Но тот не смеялся.
Выругавшись, Антайо призвала оружие.
– Очень глупо… Защитница… Неужели ты думаешь, что все было бы так просто? – произнес властный голос словно бы со всех сторон. – Узри… Сейчас возродятся все поверженные вами демоны, и вам придется уничтожить их… Снова!
Едва он смолк, обруч дрогнул и принялся мигать, разгоняя Осколки внутри себя до невозможной скорости. Даже появился звук, похожий на слабое гудение, или же, шепот.
– Ненависть, Жадность, Зависть, Страх, Ложь, Гордыня, Отчаяние, Предательство, вы все здесь, – произнес темный Владыка. – Теперь вам будет дана еще одна попытка разделаться с теми, кто прежде одолел вас...
Синее кольцо дрогнуло и Осколки внутри него застыли, с хлопком выбросив волну воздуха. Бесконечная площадь тяжело загудела и всколыхнулась, как на волне. Не ожидавшие того Защитники не устояли на ногах рухнули на пол. Антайо выронила райктен, но тут же схватила его.
Оставшись без него всего лишь на секунду, она почувствовала себя невероятно беспомощной. А ей как нельзя сильно были нужны сейчас поддержка и помощь. И даже Райдек, который тянул ее за руку, чтобы поднять на ноги, не мог дать ей этого.
Когда гул рассеялся, нависла тяжелая тишина. Смолк даже Хозяин; не было слышно его тяжелого дыхания.
– Что-то не так, – просипел Защитник. – Тут...
Он запнулся. Понял, что если сейчас ничего не придумает со своей рукой, то оставит Антайо на добровольное растерзание. Как, впрочем, и себя.
Нет, этого нельзя позволить.
Райдек сжал металлические пальцы в кулак. В предплечье затрещало, но механизм выполнил команду. В грудь отдало неравномерной вибрацией электрического тока. Хоть и удалось каким-то чудом реанимировать протез, судя по всему, в запасе оставалось не так уж и много времени до того момента, как он полностью выйдет из строя.
Раздалось притупленное гудение, и чернявый повернул голову в сторону синего кольца. Внезапно оно вытянулось, став похожим на овал, а затем резко свернулось в комок. И потеряло все цвета.
Именно эта штука должна дать новую жизнь поверженным демонам. Антайо нахмурилась и приготовилась к худшему.
Этот белый шарик с синим ореолом вдруг запульсировал и взялся калейдоскопом ярких цветов. Они перекатывались, подминали друг друга, стараясь завоевать больше места. Как тут краски разом поблекли, и взявшаяся ниоткуда чернота в одно мгновение поглотила их.
А затем выбросила такой же черный луч, выделившийся на усеянном звездами небе бесцветной полосой. И там, вдали, где он упал, из ничего начала нахлобучиваться густая смола. Резко покачиваясь, она вытянулась в высокий силуэт.
Это заставило Защитников нервничать.
– А что не так? – захлебывающимся голосом пробурчал Хозяин. – Вы должны быть благодарны…. Заместо восьмерых вам выпала доля сразиться только с одним. Зато с каким! Выскажите признательность Онтору… Если бы не Оранжевый Осколок, то вам бы пришлось намного хуже...
Он расхохотался. И смолк лишь тогда, когда Высвобожденый медленно заскользил навстречу Защитникам.
– Хотя, нет… Я соврал… Церемония не прекратится, пока не будет принесена жертва, – засопел Хозяин, наблюдая, как те напряглись. – Так что, вперед, Защитники. У вас уже нет уловок… Вы же не позволили Майнтеру умереть… Но теперь решите, кому из вас выпадет такая участь…
Черный шар в воздухе, оплетенный синей аурой, загудел. Хозяин лукаво покосился на него и заметил, как тот вновь начал меняться. Чернота отступила, и серый цвет принялся медленно оказывать отвоевывать себе место. Он казался едва ли не белым, как аура добра, желающая одолеть зло.
Эти два воинствующих цвета все никак не могли найти компромисс, и без того вечно соревнуясь друг с другом...
Но тут черный цвет навалился на серый, оттесняя его, но тот так просто не сдавался. Шар вновь дрогнул, словно бы что-то раздирало его изнутри, и выбросил в противоположную сторону дугообразный серый луч света. И там, где он приземлился, поднялась высокая, худощавая фигура.
Взбешенное предчувствие буквально разрывалось, указывая единовременно на находящихся в разных сторонах двух врагах. Райдек судорожно затряс рукой, пытаясь вызвать оружие ближнего боя, но вибрирующий звук из протеза давал понять, что любые попытки бесполезны.
Защитник засопел, мучаясь от одной лишь мысли, что станет обузой для Антайо, и подведет ее в самое неподходящее время...
И в этот момент парень сделал окончательный выбор.
– Антайо, – тихо позвал он, и прицелившаяся в Долговязого девушка повернула к нему голову.
– Нам придется разделиться, – ровным тоном произнес чернявый, бросая короткие взгляды то на Тень, то на Долговязого.
– Ты с ума сошел? – взбеленилась та. – Нам с… Синди стоило многое, чтобы уничтожить его! Он то и дело отрезал нам путь к слабому месту…
– У нас нет выбора, – сухо произнес он, и отчего-то Антайо поняла, что парень прав. – Моя бионическая рука сломана… У меня только активно оружие дальнего боя, да и то я в нем не уверен...
Лидер слабо кивнула. Встала в боевую стойку, как ее попросил Защитник.
Долговязый приближался к прижавшимся спинами друг к другу парню и девушке. Тощий и высокий, как и его предшественник, только без огромного брюха.
– Проклятье, – обреченно уронила Антайо и повернулась к Райдеку. – Это конец… Точно, конец… Синди была права.
– Спокойно, – произнес Защитник и положил ей руку на плечо.
Оно тряслось. Как, впрочем, и вся Антайо. Лидер была на грани, и Райдек прекрасно понимал это. Не хватало, чтобы еще и он заставил ее страдать…
Нет, он ни за что не допустит этого.
Защитница вздрогнула, нутром учуяв некий подвох. Она робко глянула парню в глаза, но тот по-прежнему смотрел на Долговязого.
Теплая, живая ладонь отпустила ее плечо.
– Возьми на себя Предательство… Я попробую разделаться со Страхом, – прошептал он ей на ухо и легонько подтолкнул. – Давай! Не медли!
В этот момент парень сорвался прочь. Он заметил, что Долговязый пошел за ним, и мысленно поблагодарил его за это.
Антайо резко развернулась к медленно приближавшейся Тени. И, покрепче сжав перегородку райктена, она запустила его, взяв в прицел голову. Если бы только удалось сразу попасть в тот белый глаз, который так старательно демон прятал внутри себя… Ведь именно он и был его слабым местом.
Райктен молнией сверкнул в ночном небе, в вершине которого висел большой черный круг с красной каймой; со шмякающим звуком пролетев через болтающуюся голову, пошел на высоту.
Гелеобразная масса бултыхнулась на пол, рассыпалась кляксами на темном полу. Но демон никак не отреагировал на эту потерю.
Повернув, оружие устремилось к хозяйке, ускоряя свое движение. Та уже подняла руку, вознамерившись поймать его и запустить вновь.
Округа сотряслась в призрачном хохоте – черные шипы разной толщины и длины за спиной Тени вонзились в звездный фон. Как и пятна на застрявшем в воздухе оружии Защитницы, но только в ее сторону.
Антайо вовремя изогнулась и с размаху ударила по ним ногой, разбивая чудом не задевшие ее треугольные штуковины у основания. Но два из них все же угодили в ее правое бедро и левое плечо. Засочились теплой густой жидкостью.
Стиснув зубы, красноволосая плашмя ударила уцелевшей рукой по наростам на оружии – те с хрустом упали ей под ноги и разбились вдребезги. Стараясь не терять из виду приближающегося врага, она уцелевшей рукой схватилась за торчащий из ноги обрубок и выдернула его из себя.
Темный пол окропился ее кровью.
Выбросив шип подальше, Антайо прижала ладонью кровоточащую рану. Дрогнула от взорвавшейся в бедре боли, от которой начали неметь ноги. Отдышавшись и подождав, пока она хоть немного прошла, Антайо устремила расплывающийся взгляд на демона.
Его голова полностью восстановилась. Глаза покраснели, что говорило о том, что он не собирался проигрывать. Белого шара по-прежнему не было видно… Плохо. Очень плохо.
Противник быстро приближался и уже поднял ворох тонких щупалец – Антайо взялась за торчавший из плеча шип. Затаила дыхание, чем приготовилась пережить вторую острую вспышку боли. Как тут услышала за спиной тяжелое дыхание и повернулась.
Это был Райдек. Явно сильно уставший.
– Я не могу, – тихо произнес он. – Где его слабое место?
– Горб, – проронила Антайо.
Еще немного, и кровь начала подбиваться ее к горлу.
Антайо вырвала шип из себя. Теплая жидкость потоком хлестнула из ее рта, а ноги подкосились. Воительница так и упала бы, если бы Райдек не подхватил ее под плечи.
– Все хорошо, – слабым голосом произнесла она. – Это место далеко не тот Лабиринт...
Защитник кивнул. Антайо почувствовала себя намного легче на его руках. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она отстранилась от него и подняла валявшийся рядом райктен.
– Давай покончим с этим, – прохрипела лидер.
Тишина утонула в призрачных голосах. Они просили вспомнить того, кто так и не был повержен. Обещали возвращение того, кто был обращен против себя.
Внимание Защитников переместилось на Долговязого. Он был уже совсем близко и у него уже не было обеих рук. Вдруг клубок между его лопатками закопошился и поднял несколько щупалец. Они сплелись в две толстые лапы.
Райдек бросился к нему. Взмахнул механической рукой, и та со скрипом выпустила на волю едва заметные нити, без труда выполнившие волю своего хозяина.
Худощавый демон вдруг застыл. Его две наклоненных друг к другу шеи начали сильно сближаться. Не издав ни звука, он поднял щупальца и обвил ими нити, потянул на себя. Несколько из них со звоном порвалось.
Чернявый заревел и напрягся, из всех сил удерживаясь на ногах от толкающего его к Долговязому импульса. Он с трудом согнул металлическую руку в локте и как мог сжал пальцы в кулак.
Обе шеи лопнули и уронили голову на пол. Последний раз щелкнув жвалами, она рассыпалась в труху.
Безголовое туловище с двумя кривыми рогами-обрубками вдруг зашагало навстречу. Оно ударило толстыми сплетенными лапами из-за спины, и набросившемуся на него Защитнику пришлось отскочить, чтобы не получить удар в живот.
Тогда атаковала Антайо. Она неуклюже взмахнула райктеном, но промахнулась; стала легкой мишенью для одной из сплетенных из нескольких щупалец, конечности.
Зря она пошла в бой, еще полностью не восстановившись, понял Райдек.
Лапа крепко сжалась. Еще немного, и она раздавила бы лидеру Защитников ребра. Пропустив атаку тонкими щупальцами, Защитник метнулся на опасно близкое к демону расстояние, подпрыгнул и срезал пленившую Антайо лапу «Когтями Джирса».
– Началось… – обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за безвольную бионическую руку. – Вот он… Парад.
С опаской оглядевшись, Антайо схватила Майнтера под плечи и приподняла. Тот снова застонал.
– Нет… Отпусти… Отпусти... – с трудом прошептал он и сдавил руками живот.
Его лицо заблестело под звездным небом от пота.
– Тебе нельзя умирать! – обреченно закричала Антайо.
Но тот, казалось бы, ее уже не понимал. Его голова безвольно качнулась, а глаза захлопнулись. Рот выронил пару мычащих звуков.
Но тут Джейди поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука вплоть до локтя взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.
Пламя начало пульсировать.
Девушка застыла возле Райдека.
– Церемония вот-вот начнется, – констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.
– Что с рукой? – с тревогой поинтересовалась лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.
– Все, – скривился качок. – Сломана.
– Как? – с ужасом выдавила красноволосая.
Тот промолчал и лишь покачал головой.
– Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, – произнес он. – Но я не уверен, что оно еще работает.
– Как так? – не унималась лидер. – Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!
– Прости, Антайо, – виновато покачал головой Райдек. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!
Он хотел сказать что-то еще, но отчаянный вопль пресек его намерения.
Это был Джейди. Его скорчившаяся тушка загорелась и покрылась голубоватой коркой вибрирующего огня. Оно росло и превратилось в светящийся кокон, внутри которого проступало черное пятно.
Майнтер горел заживо, чем и запусил Церемонию.
– Да будет Начало, – вдруг прогремел пафосный голос Хозяина.
Защитники почувствовали присутствие чего-то большого. Враждебного. Они устремили взгляд за Майнтера и заметили бесформенную черную тучу, едва различающуюся посреди звездного фона. Это и был Хозяин. Он прятал себя в этом ужасном, могучем образе… с которым любому было бесполезно бороться.
А он, если бы хотел, то легко покончил бы с ними.
В вершине почти двухметровой тучи загорелись два горизонтально расположенных красных кружка.
– До чего же долго я ждал… – с довольством протянул Хозяин. – И вот теперь, момент настал.
Джейди вновь завопил и трескучее пламя, пожирающее его, вспыхнуло и загустело насыщенным синим цветом.
В метрах трех над коконом Майнтера поочередно загорелись разноцветные огоньки Осколков. Появляясь в ряд, эти красочные пятна вновь плавно закружились, как и в той, черной комнате, у которой не было стен. Они соблазнительно засверкали многочисленными гранями, и, как только появился последний, черный Осколок, лихорадочные вопли Майнтера оборвались.
И тогда вновь басисто загоготал Хозяин.
Звездное полотно качнулось и пришло в движение. Из-за горизонта стало подниматься нечто, похожее на большой черный круг с красной вибрирующей каймой.
– Приготовься, – в пустоту прохрипел Защитник.
Едва черное солнце поднялось в зенит, движение остановилось. От синего кокона взвился ввысь толстый луч. Он расплылся по всему ряду цветастых камней и скривился в дугу. После того, как Красный Осколок сомкнулся с Черным, синий обруч принялся вращаться. С каждым оборотом все быстрее и быстрее.
Антайо не знала, что делать дальше. На этом этапе ее обучение заканчивалось. Последними словами наставников было что-то вроде «Не позволить Хозяину загадать Желание». Еще раз прокрутив в голове знания по Церемонии и Камню, Антайо встала в боевую стойку и замахнулась. Не сводя глаз с синего кольца и пятен Осколков внутри него, она все перебирала в голове возможные варианты развития событий. И тут поняла одну важную истину.
Если уничтожить Майнтера быстрее, чем возродится Камень Желания, Церемония не завершится, а, соответственно, Хозяин не выберется на свободу.
Ее ушей коснулось булькающее хихиканье из большой черной тучи.
Крепко сжав райктен, Антайо запустила оружие.
Звезда врезалась в цель. Но тут она задрожала и отлетела в сторону. Описав в воздухе полукруг, она наполовину вонзилась в темный пол. Изогнутые лезвия мигнули слабым бликом своей стоявшей неподалеку хозяйке.
Антайо стиснула кулаки, аж побелели желваки. Такой фееричный провал, должно быть, изрядно повеселил злостного врага Защитников.
Но тот не смеялся.
Выругавшись, Антайо призвала оружие.
– Очень глупо… Защитница… Неужели ты думаешь, что все было бы так просто? – произнес властный голос словно бы со всех сторон. – Узри… Сейчас возродятся все поверженные вами демоны, и вам придется уничтожить их… Снова!
Едва он смолк, обруч дрогнул и принялся мигать, разгоняя Осколки внутри себя до невозможной скорости. Даже появился звук, похожий на слабое гудение, или же, шепот.
– Ненависть, Жадность, Зависть, Страх, Ложь, Гордыня, Отчаяние, Предательство, вы все здесь, – произнес темный Владыка. – Теперь вам будет дана еще одна попытка разделаться с теми, кто прежде одолел вас...
Синее кольцо дрогнуло и Осколки внутри него застыли, с хлопком выбросив волну воздуха. Бесконечная площадь тяжело загудела и всколыхнулась, как на волне. Не ожидавшие того Защитники не устояли на ногах рухнули на пол. Антайо выронила райктен, но тут же схватила его.
Оставшись без него всего лишь на секунду, она почувствовала себя невероятно беспомощной. А ей как нельзя сильно были нужны сейчас поддержка и помощь. И даже Райдек, который тянул ее за руку, чтобы поднять на ноги, не мог дать ей этого.
Когда гул рассеялся, нависла тяжелая тишина. Смолк даже Хозяин; не было слышно его тяжелого дыхания.
– Что-то не так, – просипел Защитник. – Тут...
Он запнулся. Понял, что если сейчас ничего не придумает со своей рукой, то оставит Антайо на добровольное растерзание. Как, впрочем, и себя.
Нет, этого нельзя позволить.
Райдек сжал металлические пальцы в кулак. В предплечье затрещало, но механизм выполнил команду. В грудь отдало неравномерной вибрацией электрического тока. Хоть и удалось каким-то чудом реанимировать протез, судя по всему, в запасе оставалось не так уж и много времени до того момента, как он полностью выйдет из строя.
Раздалось притупленное гудение, и чернявый повернул голову в сторону синего кольца. Внезапно оно вытянулось, став похожим на овал, а затем резко свернулось в комок. И потеряло все цвета.
Именно эта штука должна дать новую жизнь поверженным демонам. Антайо нахмурилась и приготовилась к худшему.
Этот белый шарик с синим ореолом вдруг запульсировал и взялся калейдоскопом ярких цветов. Они перекатывались, подминали друг друга, стараясь завоевать больше места. Как тут краски разом поблекли, и взявшаяся ниоткуда чернота в одно мгновение поглотила их.
А затем выбросила такой же черный луч, выделившийся на усеянном звездами небе бесцветной полосой. И там, вдали, где он упал, из ничего начала нахлобучиваться густая смола. Резко покачиваясь, она вытянулась в высокий силуэт.
Это заставило Защитников нервничать.
– А что не так? – захлебывающимся голосом пробурчал Хозяин. – Вы должны быть благодарны…. Заместо восьмерых вам выпала доля сразиться только с одним. Зато с каким! Выскажите признательность Онтору… Если бы не Оранжевый Осколок, то вам бы пришлось намного хуже...
Он расхохотался. И смолк лишь тогда, когда Высвобожденый медленно заскользил навстречу Защитникам.
– Хотя, нет… Я соврал… Церемония не прекратится, пока не будет принесена жертва, – засопел Хозяин, наблюдая, как те напряглись. – Так что, вперед, Защитники. У вас уже нет уловок… Вы же не позволили Майнтеру умереть… Но теперь решите, кому из вас выпадет такая участь…
Черный шар в воздухе, оплетенный синей аурой, загудел. Хозяин лукаво покосился на него и заметил, как тот вновь начал меняться. Чернота отступила, и серый цвет принялся медленно оказывать отвоевывать себе место. Он казался едва ли не белым, как аура добра, желающая одолеть зло.
Эти два воинствующих цвета все никак не могли найти компромисс, и без того вечно соревнуясь друг с другом...
Но тут черный цвет навалился на серый, оттесняя его, но тот так просто не сдавался. Шар вновь дрогнул, словно бы что-то раздирало его изнутри, и выбросил в противоположную сторону дугообразный серый луч света. И там, где он приземлился, поднялась высокая, худощавая фигура.
Взбешенное предчувствие буквально разрывалось, указывая единовременно на находящихся в разных сторонах двух врагах. Райдек судорожно затряс рукой, пытаясь вызвать оружие ближнего боя, но вибрирующий звук из протеза давал понять, что любые попытки бесполезны.
Защитник засопел, мучаясь от одной лишь мысли, что станет обузой для Антайо, и подведет ее в самое неподходящее время...
И в этот момент парень сделал окончательный выбор.
– Антайо, – тихо позвал он, и прицелившаяся в Долговязого девушка повернула к нему голову.
– Нам придется разделиться, – ровным тоном произнес чернявый, бросая короткие взгляды то на Тень, то на Долговязого.
– Ты с ума сошел? – взбеленилась та. – Нам с… Синди стоило многое, чтобы уничтожить его! Он то и дело отрезал нам путь к слабому месту…
– У нас нет выбора, – сухо произнес он, и отчего-то Антайо поняла, что парень прав. – Моя бионическая рука сломана… У меня только активно оружие дальнего боя, да и то я в нем не уверен...
Лидер слабо кивнула. Встала в боевую стойку, как ее попросил Защитник.
Долговязый приближался к прижавшимся спинами друг к другу парню и девушке. Тощий и высокий, как и его предшественник, только без огромного брюха.
– Проклятье, – обреченно уронила Антайо и повернулась к Райдеку. – Это конец… Точно, конец… Синди была права.
– Спокойно, – произнес Защитник и положил ей руку на плечо.
Оно тряслось. Как, впрочем, и вся Антайо. Лидер была на грани, и Райдек прекрасно понимал это. Не хватало, чтобы еще и он заставил ее страдать…
Нет, он ни за что не допустит этого.
Защитница вздрогнула, нутром учуяв некий подвох. Она робко глянула парню в глаза, но тот по-прежнему смотрел на Долговязого.
Теплая, живая ладонь отпустила ее плечо.
– Возьми на себя Предательство… Я попробую разделаться со Страхом, – прошептал он ей на ухо и легонько подтолкнул. – Давай! Не медли!
В этот момент парень сорвался прочь. Он заметил, что Долговязый пошел за ним, и мысленно поблагодарил его за это.
Антайо резко развернулась к медленно приближавшейся Тени. И, покрепче сжав перегородку райктена, она запустила его, взяв в прицел голову. Если бы только удалось сразу попасть в тот белый глаз, который так старательно демон прятал внутри себя… Ведь именно он и был его слабым местом.
Райктен молнией сверкнул в ночном небе, в вершине которого висел большой черный круг с красной каймой; со шмякающим звуком пролетев через болтающуюся голову, пошел на высоту.
Гелеобразная масса бултыхнулась на пол, рассыпалась кляксами на темном полу. Но демон никак не отреагировал на эту потерю.
Повернув, оружие устремилось к хозяйке, ускоряя свое движение. Та уже подняла руку, вознамерившись поймать его и запустить вновь.
Округа сотряслась в призрачном хохоте – черные шипы разной толщины и длины за спиной Тени вонзились в звездный фон. Как и пятна на застрявшем в воздухе оружии Защитницы, но только в ее сторону.
Антайо вовремя изогнулась и с размаху ударила по ним ногой, разбивая чудом не задевшие ее треугольные штуковины у основания. Но два из них все же угодили в ее правое бедро и левое плечо. Засочились теплой густой жидкостью.
Стиснув зубы, красноволосая плашмя ударила уцелевшей рукой по наростам на оружии – те с хрустом упали ей под ноги и разбились вдребезги. Стараясь не терять из виду приближающегося врага, она уцелевшей рукой схватилась за торчащий из ноги обрубок и выдернула его из себя.
Темный пол окропился ее кровью.
Выбросив шип подальше, Антайо прижала ладонью кровоточащую рану. Дрогнула от взорвавшейся в бедре боли, от которой начали неметь ноги. Отдышавшись и подождав, пока она хоть немного прошла, Антайо устремила расплывающийся взгляд на демона.
Его голова полностью восстановилась. Глаза покраснели, что говорило о том, что он не собирался проигрывать. Белого шара по-прежнему не было видно… Плохо. Очень плохо.
Противник быстро приближался и уже поднял ворох тонких щупалец – Антайо взялась за торчавший из плеча шип. Затаила дыхание, чем приготовилась пережить вторую острую вспышку боли. Как тут услышала за спиной тяжелое дыхание и повернулась.
Это был Райдек. Явно сильно уставший.
– Я не могу, – тихо произнес он. – Где его слабое место?
– Горб, – проронила Антайо.
Еще немного, и кровь начала подбиваться ее к горлу.
Антайо вырвала шип из себя. Теплая жидкость потоком хлестнула из ее рта, а ноги подкосились. Воительница так и упала бы, если бы Райдек не подхватил ее под плечи.
– Все хорошо, – слабым голосом произнесла она. – Это место далеко не тот Лабиринт...
Защитник кивнул. Антайо почувствовала себя намного легче на его руках. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она отстранилась от него и подняла валявшийся рядом райктен.
– Давай покончим с этим, – прохрипела лидер.
Тишина утонула в призрачных голосах. Они просили вспомнить того, кто так и не был повержен. Обещали возвращение того, кто был обращен против себя.
Внимание Защитников переместилось на Долговязого. Он был уже совсем близко и у него уже не было обеих рук. Вдруг клубок между его лопатками закопошился и поднял несколько щупалец. Они сплелись в две толстые лапы.
Райдек бросился к нему. Взмахнул механической рукой, и та со скрипом выпустила на волю едва заметные нити, без труда выполнившие волю своего хозяина.
Худощавый демон вдруг застыл. Его две наклоненных друг к другу шеи начали сильно сближаться. Не издав ни звука, он поднял щупальца и обвил ими нити, потянул на себя. Несколько из них со звоном порвалось.
Чернявый заревел и напрягся, из всех сил удерживаясь на ногах от толкающего его к Долговязому импульса. Он с трудом согнул металлическую руку в локте и как мог сжал пальцы в кулак.
Обе шеи лопнули и уронили голову на пол. Последний раз щелкнув жвалами, она рассыпалась в труху.
Безголовое туловище с двумя кривыми рогами-обрубками вдруг зашагало навстречу. Оно ударило толстыми сплетенными лапами из-за спины, и набросившемуся на него Защитнику пришлось отскочить, чтобы не получить удар в живот.
Тогда атаковала Антайо. Она неуклюже взмахнула райктеном, но промахнулась; стала легкой мишенью для одной из сплетенных из нескольких щупалец, конечности.
Зря она пошла в бой, еще полностью не восстановившись, понял Райдек.
Лапа крепко сжалась. Еще немного, и она раздавила бы лидеру Защитников ребра. Пропустив атаку тонкими щупальцами, Защитник метнулся на опасно близкое к демону расстояние, подпрыгнул и срезал пленившую Антайо лапу «Когтями Джирса».
