Всю короткую процедуру освобождения Мира стояла к её участникам спиной. Крис выкупил раба за тысячу золотых и вторую часть фразы заменил на «возвращаю волю». Удивлённо охнула Горяна – амулет рассыпался! Значит, действительно всё, значит, Здар теперь свободен! Как же хотелось развернуться и с радостным визгом повиснуть у него на шее… Но нельзя. Можно мысленно сосчитать до десяти, глубоко вздохнуть и нацепить на лицо сдержанную улыбку.
- Всё получилось?
- Как видишь. Ну что, Миро, прощайся со своими любезными хозяевами, и давай собирайся. Путь до столицы неблизкий. Ты обедала?
Девушка качнула головой, стараясь смотреть куда угодно, только не на Здара.
- Крис, ты не мог бы дать мне две минуты?
Брат понял её правильно: приподнял бровь, смерил подозрительным взглядом Горяна, но всё же решил побыть великодушным и вышел в коридор.
Горян схватил сестру за рукав и развернул в сторону окна.
- Тихо ты, отстань со своим спасибом, не до тебя им…
Здар продолжал всё так же отрешённо смотреть прямо перед собой, но Мира давно поняла – это всего лишь маска. Если ей больно и горько, то каково сейчас ему?!
Стремительный шаг – и она обхватила его обеими руками, сильно, как только могла, уткнулась лицом в его грудь и затряслась от беззвучных, безнадёжных слёз.
Казалось, прошло гораздо больше отпущенных им двух минут – его рубашка давно промокла насквозь, а слёзы всё никак не кончались. Но вот над её головой раздался рваный вздох, и тяжёлая горячая рука наконец-то обняла её в ответ, а вторая ласково и почти невесомо погладила по волосам.
- Зато ты теперь свободен…
- Береги себя, милуша…
Они сказали это одновременно. Одновременно посмотрели друг другу в глаза, одновременно потянулись навстречу губами…
И одновременно отпрянули, когда за дверью нарочито громко затопал коваными сапогами её брат герцог.
- Прощайте все.
И Мира, не оглядываясь, выскочила в коридор.
Сборы заняли от силы пять минут. Одно платье на ней, одно в сумку, на ноги тёплые сапожки, поверх платья шерстяной плащ – негусто у неё с личным имуществом. Мира решила забрать с собой даже нелепые проходимские панталоны. Не из жадности, из практичности. Хоть брат и пообещал ей гардероб как у эльфийской принцессы, но до столицы ещё ехать и ехать, пригодится. И потом тоже - мало ли, в столице холодно, а под платьем всё равно не видно. Она сохранит все вещи, которые купила сама, на честно заработанные деньги – как невольное напоминание об этом коротком периоде её жизни. Таком трудном и таком светлом…
Наскоро умыться, заплести косу – не растрёпой же перед солдатами ехать, снять и бережно спрятать за подкладкой сумки браслет из ленты... Теперь точно всё.
Кристан удивлённо приподнял бровь - она уже выучила (или вспомнила?) эту его привычку - и пошутил, что впервые в жизни стал свидетелем того, что леди ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собралась за пять минут. А не за два-три часа как минимум. «Так то леди, а то я», - чуть не ляпнула Мира, но вовремя прикусила язык. И просто пожала плечами. Ей вообще сейчас не хотелось разговаривать, тем более шутить в ответ. На душе было пусто и тоскливо, и брат это понял.
И решил удивить:
- Дома будем минуты через две.
- Что??
- Знаешь, я подумал – нечего тебе трястись на лошади целую неделю. В исключительно мужском коллективе, по нашим скверным дорогам… Уверен, его величество простит мне эту вольность, - в ответ на её недоумённый взгляд Крис вынул из-за ворота и продемонстрировал амулет в виде плоского тускло-серого камня, исчерченного непонятными символами. – Это мобильный телепорт. Используется обычно в случае крайней нужды, скажем, при реальной угрозе жизни или тяжёлом ранении. Король лично заставил меня носить его не снимая. За всё время службы он, к счастью, мне ни разу не понадобился. Вдвойне хорошо – чертовски дорогая штука, доложу я тебе! Так вот, думаю, будет правильно сейчас им воспользоваться.
- Я без тебя никуда не пойду! Не полечу… не потелепортируюсь, вот!
Кристан рассмеялся.
- Не волнуйся, одну я тебя и сам не отпущу. Амулет переносит в мои личные покои во дворце, появись ты там вместо меня, это вызвало бы, как минимум, вопросы, а как максимум…
Мира обхватила себя за шею и высунула насторону язык. Он снова рассмеялся.
- Если ты такое покажешь на балу, половина дам свалится в обморок.
- Подумаешь, какие у вас все нежные…
- Ладно, ещё будет время заняться твоим воспитанием, - с пугающим энтузиазмом заявил брат. – Своих я уже предупредил, так что приступим, пожалуй. Я возьму тебя на руки, ты обнимешь меня как можно крепче, глаза лучше закрой. И постарайся слишком громко не визжать.
- Постараюсь. Ты тогда тоже не дёргайся. Сам же говорил, что никогда не пользовался этой штуковиной. Вдруг поплохеет с перепугу, уронишь меня ещё… Так, погоди-ка! Переноска же только на тебя рассчитана, да? А нас-то двое! Почти шестьдесят килограмм сверху! Нет уж, спасибо, я лучше по обычной дороге поеду. Не хочется, знаешь ли, оказаться во дворце без рук и без ног, они мне ещё дороги!
- Не тарахти, Миро, я всё предусмотрел, - Кристан поймал метнувшуюся к двери сестру и без малейшего усилия закинул её на плечо. – Ты весишь меньше, чем мой меч и походные доспехи, так что…
- Так что… уфф… Я рад, что не ошибся в расчётах, - через одну долгую минуту сосредоточенного молчания заключил он. – Всё, всё, мы уже на месте, поздно пугаться.
Миру аккуратно сгрузили на ближайший мягкий диван, и она понемногу пришла в себя. Смешно сказать, во время переноса она больше боялась не того, что окажется на месте в неполной комплектации, а того, что её банально стошнит брату на рубашку. Наверное, потому он и передумал брать её на руки… Ну и ладно. Главное, всё обошлось.
Пока Мира рассеянно разглядывала комнату, в которой они очутились – просторную и ожидаемо роскошную, Кристан хозяйским жестом распахнул стеклянный шкафчик, достал бутылку и два бокала и вернулся к дивану.
- С благополучным возвращением.
Наверное, ему тоже было слегка не по себе…
Они чокнулись и успели ополовинить содержимое бокалов, когда со стороны коридора донёсся подозрительный шум. Он стремительно нарастал: топот тяжёлых сапог, невнятные крики… Не по их ли душу несутся?
«Ох, мамочки, хоть бы эти мамонты пробежали мимо…» - успела подумать Мира.
В следующий миг массивные дубовые двери с оглушительным треском слетели с петель и упали внутрь комнаты. Следом ломанулись «мамонты».
Рослые офицеры в одинаковой синей форме при виде выпивающей парочки разом растеряли свой боевой пыл. Запереглядывались, спрятали оружие и в замешательстве развернулись к обезображенному дверному проёму. И к новому действующему лицу. Невысокий растрёпанный блондин влетел в комнату и дико заозирался.
- Где он?! И где этот демонов лекарь?! Почему…
- Не надо лекаря. Со мной всё в порядке, - Кристан отвесил мужчине столь низкий поклон, что девушка заподозрила неладное прежде, чем услышала конец фразы, - Ваше величество.
«Всё, трындец», - привычно выдал мозг.
До чего же приставучие эти простонародные выражения! Зато точные. Судя по тому, как перекосилось от гнева лицо короля, именно он сейчас и наступит.
Девушка поскорее поставила бокал обратно на столик, вскочила и присела в неуклюжем реверансе. Поднять глаза на монарха было откровенно страшно, она и не рискнула. Ковёр под ногами выглядит куда более индифферентно…
- И что всё это значит? – неприятным высоким голосом осведомился король. – Что за цирк ты тут устроил?! Я думал…
- Прошу прощения.
- За то, что вытащил меня с заседания кабинета министров?? Напугал до полусмерти?? Заставил…
- Ваше величество.
- Все вон!!
Охрана убралась моментально и почти бесшумно. Мира мечтала тоже куда-нибудь убраться, но куда?
- Я, наплевав на приличия, несусь на помощь любимому другу, и что же я вижу? Что он отнюдь не истекает кровью, а сидит и пьёт с какой-то девкой! А если бы я пришёл позже, вы бы…
- Тихо-тихо, успокойся, Ал, - слегка улыбнулся Кристан. Мира выпучила глаза. Это он сейчас кому сказал? Королю?? – Позволь тебе представить мою родную сестру Мирославу. Миро, это Алекс.
Она на чистом автомате протянула руку. И едва не отшатнулась, когда её не пожали, а поднесли к губам. Король. Надо себя срочно ущипнуть.
- Это правда? – совершенно другим тоном спросил тот и смерил её долгим изучающим взглядом. – Хотя… Беру свой вопрос назад. Невероятно, просто невероятно! Ты всё-таки её нашёл…
- Совершенно случайно. Это долгая история. Присядем?
И Крис, не дожидаясь своего монарха, первым плюхнулся на диван.
- Что пьёте? «Выбор демона»? Сойдёт.
Алекс-Александер с той же бесцеремонностью взял со столика бокал Кристана и в пару глотков осушил его до дна.
До Миры стало медленно доходить, насколько влиятельным человеком является её брат. Дело даже не в титуле, похоже он – близкий друг самого короля! Вот уж воистину судьба сегодня щедра на сюрпризы!
Без посторонних эти двое общались запросто, как два нормальных, в смысле, обыкновенных человека. Сразу видно, что они давно знаются и дорожат своей дружбой – вон как Алекс за него перепугался… Это Мира только пару часов как узнала, что у неё вообще есть брат.
Ну, и как ей сейчас себя вести? Крис ведь собирался сначала заняться её светским воспитанием и только потом представить обществу. А в результате получилось, что получилось: не считая гвардейцев, сам король узрел новоявленную герцогиню в самом что ни на есть неприглядном виде. Конечно же, он подумает…
- Вы так прекрасны, леди Мирослава!
«Че-го?»
- Простите?
- О. Это вы меня простите, - улыбнулся Алекс. – Вы, верно, считаете, я над вами издеваюсь, но поверьте, это не так! Я искренне очарован вашей красотой! Редчайшей естественной красотой, которая не нуждается в огранке. Крис, представь, что какой-то из наших дам пришла бы в голову блажь заявиться во дворец в таком виде!
- Уволь, у меня не столь богатое воображение, - смеясь, отмахнулся тот.
- Вот! А твоя сестра бесподобна даже в забавном платье простолюдинки. И эта коса с лентой под цвет глаз… Прелестно, просто прелестно!
Мира мучительно покраснела и в который раз принялась гипнотизировать свой бокал. Вина ей подлил сам король. Знать бы, говорит он сейчас то, что думает, или и в самом деле издевается? Она чувствовала себя настолько неловко, что предпочитала в основном помалкивать, кивая в нужных местах. Крис вкратце поведал, как, получив двухнедельный отпуск, в очередной раз отправился на поиски своей несчастной, таинственно исчезнувшей сестры. Подробней о том жутком дне пятилетней давности он обещал рассказать ей позже. За все эти годы ему удалось лишь трижды обнаружить кого-то похожего на сестру – в Редискии женщины в подавляющем большинстве светло-русые или рыжие, и каждый раз его ожидало горькое разочарование. Когда сегодня хозяин гостиницы в селе с каким-то глупым названием в ответ на его расспросы рассказал про «Найдёну», Кристан был заранее настроен на то, что это окажется очередной мираж. И даже когда в комнату вошла девушка, до боли похожая на его сестрёнку, он просто решил, что глаза вновь выдают желаемое за действительное… Но это и вправду оказалась она, его маленькая Миро!
- Уже не маленькая, Крис, - многозначительно улыбаясь, возразил король. – И это лично меня несказанно радует...
Девушка искоса глянула на него. Смотрит. Не скрываясь, с явным интересом.
- Ещё вина?
Она не решилась отказаться.
Неудивительно, что через некоторое время держать спину прямо стало физически невозможно. Ранняя побудка, поесть толком не успела, стресс на стрессе… Девушка и сама не заметила, как её мозг воспользовался тем, что приятели углубились в какой-то свой разговор, и радостно отключился.
Проснулась Мира через несколько часов – ещё и стемнеть толком не успело. Проснулась и в первую секунду дико перепугалась. Огромная мягкая кровать вместо набитого соломой матраса в каморке Здара. И вместо самой каморки – комната, настолько большая, что вместила бы дюжину таких.
Глупый вопрос, но…
«Где я??»
Нервно озираясь, Мира села на постели, попутно обнаружив, что спала прямо в платье, и едва не взвизгнула от звука незнакомого голоса.
- Добрый вечер, леди Мирослава!
Из кресла у окна поспешно поднялась девушка в строгом форменном платье и чепце. Низко поклонилась и представилась Улой.
- Я буду вам прислуживать, пока вы во дворце. Его величество лично распорядился обеспечить вас всем необходимым. Не волнуйтесь, дверь в гостиную уже починили. Право же, они так шумели, что мы боялись, вас точно разбудят… Ох, простите, я слишком много болтаю, да?
Мира, наконец, припомнила недавние события, так резко изменившие её жизнь, и постаралась согнать с лица обалдевшее выражение.
- Нет-нет, всё в порядке. Где тут у вас… ээ… ванная?
Ула доложила, что через два часа её ждут на приватном ужине. Разумеется, с братом. Ах, да, и с его величеством. Он велел передать, что, конечно, понимает, что вновь обретённым родственникам хочется побыть вдвоём и наговориться всласть за все потерянные годы, но…
- «Если очаровательная леди Мирослава не будет против, я бы с превеликим удовольствием навязал вам своё общество», - торжественно процитировала служанка.
- Можно подумать, я бы осмелилась быть против, - буркнула Мира.
Ну вот, теперь и за едой не расслабишься, а есть, как на грех, хочется капитально!
- Леди, вы что, не рады??
- Нет, я просто счастлива, разве незаметно? – кисло ответила девушка.
Это почтительное «леди» после «Найдёнки» и «страшнючки» ей даже не льстило, а почему-то напрягало. Всё хотелось оглянуться и проверить, к кому изволят обращаться. Сколько времени должно пройти прежде, чем она привыкнет? Надо срочно попросить Криса отправить её на пару месяцев в их родовой замок, или что там у них есть. Отсидеться в тишине и покое, вызубрить книжки по этикету, порепетировать бальные танцы. Осознать себя до конца не кухаркой, а дворянкой, и уж потом соваться в высшее общество. К этому времени король как раз забудет нелепую девицу в затрапезном платье, которая умудрилась заснуть в его присутствии…
- По-моему, он к вам определённо неравнодушен! – расчёсывая ей волосы, продолжала щебетать Ула.
- Кто?
- Его величество, конечно! Вон, смотрите, что он вам прислал!
Мира рассеянно пробежалась глазами по огромному букету пурпурных роз, поставленному в широкую вазу посреди комнаты. Чтоб сразу заметили. Угу, и сразу запнулись…
- Он же в виде сердца!
- Кто?
- Букет! – на неё посмотрели уже с недоумением. – Вам кажется, это ничего не значит?!
- Мне просто отсюда не видно, - вздохнула Мира. – Верю на слово.
Ахать и охать по поводу монаршего комплимента ей совершенно не хотелось. Хотелось есть. И вообще, был в её жизни букет и получше. Огромная, мокрая от росы, одуряюще пахнущая охапка рыжих горисветов, сорванных на ближнем лугу…
Снова - в который уже раз? - болезненно заныло сердце.
Помимо букета, ей доставили ещё великолепное платье из золотистого шёлка и целую кучу необходимых для каждой леди мелочей, начиная с черепахового гребня и заканчивая изящными туфельками. Мира скрепя сердце позволила служанке себя упаковать и соорудить на голове нечто странное и, вероятно, модное. Понятное дело, сравнивать всю эту роскошь с нарядом кухарки было бессмысленно, но в прежнем виде девушка чувствовала себя намного комфортнее.
- Всё получилось?
- Как видишь. Ну что, Миро, прощайся со своими любезными хозяевами, и давай собирайся. Путь до столицы неблизкий. Ты обедала?
Девушка качнула головой, стараясь смотреть куда угодно, только не на Здара.
- Крис, ты не мог бы дать мне две минуты?
Брат понял её правильно: приподнял бровь, смерил подозрительным взглядом Горяна, но всё же решил побыть великодушным и вышел в коридор.
Горян схватил сестру за рукав и развернул в сторону окна.
- Тихо ты, отстань со своим спасибом, не до тебя им…
Здар продолжал всё так же отрешённо смотреть прямо перед собой, но Мира давно поняла – это всего лишь маска. Если ей больно и горько, то каково сейчас ему?!
Стремительный шаг – и она обхватила его обеими руками, сильно, как только могла, уткнулась лицом в его грудь и затряслась от беззвучных, безнадёжных слёз.
Казалось, прошло гораздо больше отпущенных им двух минут – его рубашка давно промокла насквозь, а слёзы всё никак не кончались. Но вот над её головой раздался рваный вздох, и тяжёлая горячая рука наконец-то обняла её в ответ, а вторая ласково и почти невесомо погладила по волосам.
- Зато ты теперь свободен…
- Береги себя, милуша…
Они сказали это одновременно. Одновременно посмотрели друг другу в глаза, одновременно потянулись навстречу губами…
И одновременно отпрянули, когда за дверью нарочито громко затопал коваными сапогами её брат герцог.
- Прощайте все.
И Мира, не оглядываясь, выскочила в коридор.
Сборы заняли от силы пять минут. Одно платье на ней, одно в сумку, на ноги тёплые сапожки, поверх платья шерстяной плащ – негусто у неё с личным имуществом. Мира решила забрать с собой даже нелепые проходимские панталоны. Не из жадности, из практичности. Хоть брат и пообещал ей гардероб как у эльфийской принцессы, но до столицы ещё ехать и ехать, пригодится. И потом тоже - мало ли, в столице холодно, а под платьем всё равно не видно. Она сохранит все вещи, которые купила сама, на честно заработанные деньги – как невольное напоминание об этом коротком периоде её жизни. Таком трудном и таком светлом…
Наскоро умыться, заплести косу – не растрёпой же перед солдатами ехать, снять и бережно спрятать за подкладкой сумки браслет из ленты... Теперь точно всё.
Кристан удивлённо приподнял бровь - она уже выучила (или вспомнила?) эту его привычку - и пошутил, что впервые в жизни стал свидетелем того, что леди ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собралась за пять минут. А не за два-три часа как минимум. «Так то леди, а то я», - чуть не ляпнула Мира, но вовремя прикусила язык. И просто пожала плечами. Ей вообще сейчас не хотелось разговаривать, тем более шутить в ответ. На душе было пусто и тоскливо, и брат это понял.
И решил удивить:
- Дома будем минуты через две.
- Что??
- Знаешь, я подумал – нечего тебе трястись на лошади целую неделю. В исключительно мужском коллективе, по нашим скверным дорогам… Уверен, его величество простит мне эту вольность, - в ответ на её недоумённый взгляд Крис вынул из-за ворота и продемонстрировал амулет в виде плоского тускло-серого камня, исчерченного непонятными символами. – Это мобильный телепорт. Используется обычно в случае крайней нужды, скажем, при реальной угрозе жизни или тяжёлом ранении. Король лично заставил меня носить его не снимая. За всё время службы он, к счастью, мне ни разу не понадобился. Вдвойне хорошо – чертовски дорогая штука, доложу я тебе! Так вот, думаю, будет правильно сейчас им воспользоваться.
- Я без тебя никуда не пойду! Не полечу… не потелепортируюсь, вот!
Кристан рассмеялся.
- Не волнуйся, одну я тебя и сам не отпущу. Амулет переносит в мои личные покои во дворце, появись ты там вместо меня, это вызвало бы, как минимум, вопросы, а как максимум…
Мира обхватила себя за шею и высунула насторону язык. Он снова рассмеялся.
- Если ты такое покажешь на балу, половина дам свалится в обморок.
- Подумаешь, какие у вас все нежные…
- Ладно, ещё будет время заняться твоим воспитанием, - с пугающим энтузиазмом заявил брат. – Своих я уже предупредил, так что приступим, пожалуй. Я возьму тебя на руки, ты обнимешь меня как можно крепче, глаза лучше закрой. И постарайся слишком громко не визжать.
- Постараюсь. Ты тогда тоже не дёргайся. Сам же говорил, что никогда не пользовался этой штуковиной. Вдруг поплохеет с перепугу, уронишь меня ещё… Так, погоди-ка! Переноска же только на тебя рассчитана, да? А нас-то двое! Почти шестьдесят килограмм сверху! Нет уж, спасибо, я лучше по обычной дороге поеду. Не хочется, знаешь ли, оказаться во дворце без рук и без ног, они мне ещё дороги!
- Не тарахти, Миро, я всё предусмотрел, - Кристан поймал метнувшуюся к двери сестру и без малейшего усилия закинул её на плечо. – Ты весишь меньше, чем мой меч и походные доспехи, так что…
- Так что… уфф… Я рад, что не ошибся в расчётах, - через одну долгую минуту сосредоточенного молчания заключил он. – Всё, всё, мы уже на месте, поздно пугаться.
Миру аккуратно сгрузили на ближайший мягкий диван, и она понемногу пришла в себя. Смешно сказать, во время переноса она больше боялась не того, что окажется на месте в неполной комплектации, а того, что её банально стошнит брату на рубашку. Наверное, потому он и передумал брать её на руки… Ну и ладно. Главное, всё обошлось.
Пока Мира рассеянно разглядывала комнату, в которой они очутились – просторную и ожидаемо роскошную, Кристан хозяйским жестом распахнул стеклянный шкафчик, достал бутылку и два бокала и вернулся к дивану.
- С благополучным возвращением.
Наверное, ему тоже было слегка не по себе…
Они чокнулись и успели ополовинить содержимое бокалов, когда со стороны коридора донёсся подозрительный шум. Он стремительно нарастал: топот тяжёлых сапог, невнятные крики… Не по их ли душу несутся?
«Ох, мамочки, хоть бы эти мамонты пробежали мимо…» - успела подумать Мира.
В следующий миг массивные дубовые двери с оглушительным треском слетели с петель и упали внутрь комнаты. Следом ломанулись «мамонты».
Рослые офицеры в одинаковой синей форме при виде выпивающей парочки разом растеряли свой боевой пыл. Запереглядывались, спрятали оружие и в замешательстве развернулись к обезображенному дверному проёму. И к новому действующему лицу. Невысокий растрёпанный блондин влетел в комнату и дико заозирался.
- Где он?! И где этот демонов лекарь?! Почему…
- Не надо лекаря. Со мной всё в порядке, - Кристан отвесил мужчине столь низкий поклон, что девушка заподозрила неладное прежде, чем услышала конец фразы, - Ваше величество.
«Всё, трындец», - привычно выдал мозг.
До чего же приставучие эти простонародные выражения! Зато точные. Судя по тому, как перекосилось от гнева лицо короля, именно он сейчас и наступит.
Девушка поскорее поставила бокал обратно на столик, вскочила и присела в неуклюжем реверансе. Поднять глаза на монарха было откровенно страшно, она и не рискнула. Ковёр под ногами выглядит куда более индифферентно…
- И что всё это значит? – неприятным высоким голосом осведомился король. – Что за цирк ты тут устроил?! Я думал…
- Прошу прощения.
- За то, что вытащил меня с заседания кабинета министров?? Напугал до полусмерти?? Заставил…
- Ваше величество.
- Все вон!!
Охрана убралась моментально и почти бесшумно. Мира мечтала тоже куда-нибудь убраться, но куда?
- Я, наплевав на приличия, несусь на помощь любимому другу, и что же я вижу? Что он отнюдь не истекает кровью, а сидит и пьёт с какой-то девкой! А если бы я пришёл позже, вы бы…
- Тихо-тихо, успокойся, Ал, - слегка улыбнулся Кристан. Мира выпучила глаза. Это он сейчас кому сказал? Королю?? – Позволь тебе представить мою родную сестру Мирославу. Миро, это Алекс.
Она на чистом автомате протянула руку. И едва не отшатнулась, когда её не пожали, а поднесли к губам. Король. Надо себя срочно ущипнуть.
- Это правда? – совершенно другим тоном спросил тот и смерил её долгим изучающим взглядом. – Хотя… Беру свой вопрос назад. Невероятно, просто невероятно! Ты всё-таки её нашёл…
- Совершенно случайно. Это долгая история. Присядем?
И Крис, не дожидаясь своего монарха, первым плюхнулся на диван.
- Что пьёте? «Выбор демона»? Сойдёт.
Алекс-Александер с той же бесцеремонностью взял со столика бокал Кристана и в пару глотков осушил его до дна.
До Миры стало медленно доходить, насколько влиятельным человеком является её брат. Дело даже не в титуле, похоже он – близкий друг самого короля! Вот уж воистину судьба сегодня щедра на сюрпризы!
Без посторонних эти двое общались запросто, как два нормальных, в смысле, обыкновенных человека. Сразу видно, что они давно знаются и дорожат своей дружбой – вон как Алекс за него перепугался… Это Мира только пару часов как узнала, что у неё вообще есть брат.
Ну, и как ей сейчас себя вести? Крис ведь собирался сначала заняться её светским воспитанием и только потом представить обществу. А в результате получилось, что получилось: не считая гвардейцев, сам король узрел новоявленную герцогиню в самом что ни на есть неприглядном виде. Конечно же, он подумает…
- Вы так прекрасны, леди Мирослава!
«Че-го?»
- Простите?
- О. Это вы меня простите, - улыбнулся Алекс. – Вы, верно, считаете, я над вами издеваюсь, но поверьте, это не так! Я искренне очарован вашей красотой! Редчайшей естественной красотой, которая не нуждается в огранке. Крис, представь, что какой-то из наших дам пришла бы в голову блажь заявиться во дворец в таком виде!
- Уволь, у меня не столь богатое воображение, - смеясь, отмахнулся тот.
- Вот! А твоя сестра бесподобна даже в забавном платье простолюдинки. И эта коса с лентой под цвет глаз… Прелестно, просто прелестно!
Мира мучительно покраснела и в который раз принялась гипнотизировать свой бокал. Вина ей подлил сам король. Знать бы, говорит он сейчас то, что думает, или и в самом деле издевается? Она чувствовала себя настолько неловко, что предпочитала в основном помалкивать, кивая в нужных местах. Крис вкратце поведал, как, получив двухнедельный отпуск, в очередной раз отправился на поиски своей несчастной, таинственно исчезнувшей сестры. Подробней о том жутком дне пятилетней давности он обещал рассказать ей позже. За все эти годы ему удалось лишь трижды обнаружить кого-то похожего на сестру – в Редискии женщины в подавляющем большинстве светло-русые или рыжие, и каждый раз его ожидало горькое разочарование. Когда сегодня хозяин гостиницы в селе с каким-то глупым названием в ответ на его расспросы рассказал про «Найдёну», Кристан был заранее настроен на то, что это окажется очередной мираж. И даже когда в комнату вошла девушка, до боли похожая на его сестрёнку, он просто решил, что глаза вновь выдают желаемое за действительное… Но это и вправду оказалась она, его маленькая Миро!
- Уже не маленькая, Крис, - многозначительно улыбаясь, возразил король. – И это лично меня несказанно радует...
Девушка искоса глянула на него. Смотрит. Не скрываясь, с явным интересом.
- Ещё вина?
Она не решилась отказаться.
Неудивительно, что через некоторое время держать спину прямо стало физически невозможно. Ранняя побудка, поесть толком не успела, стресс на стрессе… Девушка и сама не заметила, как её мозг воспользовался тем, что приятели углубились в какой-то свой разговор, и радостно отключился.
Проснулась Мира через несколько часов – ещё и стемнеть толком не успело. Проснулась и в первую секунду дико перепугалась. Огромная мягкая кровать вместо набитого соломой матраса в каморке Здара. И вместо самой каморки – комната, настолько большая, что вместила бы дюжину таких.
Глупый вопрос, но…
«Где я??»
Нервно озираясь, Мира села на постели, попутно обнаружив, что спала прямо в платье, и едва не взвизгнула от звука незнакомого голоса.
- Добрый вечер, леди Мирослава!
Из кресла у окна поспешно поднялась девушка в строгом форменном платье и чепце. Низко поклонилась и представилась Улой.
- Я буду вам прислуживать, пока вы во дворце. Его величество лично распорядился обеспечить вас всем необходимым. Не волнуйтесь, дверь в гостиную уже починили. Право же, они так шумели, что мы боялись, вас точно разбудят… Ох, простите, я слишком много болтаю, да?
Мира, наконец, припомнила недавние события, так резко изменившие её жизнь, и постаралась согнать с лица обалдевшее выражение.
- Нет-нет, всё в порядке. Где тут у вас… ээ… ванная?
Ула доложила, что через два часа её ждут на приватном ужине. Разумеется, с братом. Ах, да, и с его величеством. Он велел передать, что, конечно, понимает, что вновь обретённым родственникам хочется побыть вдвоём и наговориться всласть за все потерянные годы, но…
- «Если очаровательная леди Мирослава не будет против, я бы с превеликим удовольствием навязал вам своё общество», - торжественно процитировала служанка.
- Можно подумать, я бы осмелилась быть против, - буркнула Мира.
Ну вот, теперь и за едой не расслабишься, а есть, как на грех, хочется капитально!
- Леди, вы что, не рады??
- Нет, я просто счастлива, разве незаметно? – кисло ответила девушка.
Это почтительное «леди» после «Найдёнки» и «страшнючки» ей даже не льстило, а почему-то напрягало. Всё хотелось оглянуться и проверить, к кому изволят обращаться. Сколько времени должно пройти прежде, чем она привыкнет? Надо срочно попросить Криса отправить её на пару месяцев в их родовой замок, или что там у них есть. Отсидеться в тишине и покое, вызубрить книжки по этикету, порепетировать бальные танцы. Осознать себя до конца не кухаркой, а дворянкой, и уж потом соваться в высшее общество. К этому времени король как раз забудет нелепую девицу в затрапезном платье, которая умудрилась заснуть в его присутствии…
- По-моему, он к вам определённо неравнодушен! – расчёсывая ей волосы, продолжала щебетать Ула.
- Кто?
- Его величество, конечно! Вон, смотрите, что он вам прислал!
Мира рассеянно пробежалась глазами по огромному букету пурпурных роз, поставленному в широкую вазу посреди комнаты. Чтоб сразу заметили. Угу, и сразу запнулись…
- Он же в виде сердца!
- Кто?
- Букет! – на неё посмотрели уже с недоумением. – Вам кажется, это ничего не значит?!
- Мне просто отсюда не видно, - вздохнула Мира. – Верю на слово.
Ахать и охать по поводу монаршего комплимента ей совершенно не хотелось. Хотелось есть. И вообще, был в её жизни букет и получше. Огромная, мокрая от росы, одуряюще пахнущая охапка рыжих горисветов, сорванных на ближнем лугу…
Снова - в который уже раз? - болезненно заныло сердце.
Помимо букета, ей доставили ещё великолепное платье из золотистого шёлка и целую кучу необходимых для каждой леди мелочей, начиная с черепахового гребня и заканчивая изящными туфельками. Мира скрепя сердце позволила служанке себя упаковать и соорудить на голове нечто странное и, вероятно, модное. Понятное дело, сравнивать всю эту роскошь с нарядом кухарки было бессмысленно, но в прежнем виде девушка чувствовала себя намного комфортнее.
