- Ты такая умная, Луитти, - льстиво протянула красавица в зеленом охотничьем костюме.
- Так и ты не дурочка, Тигара, - усмехнулась Луитти, тряхнув роскошной копной светлых волос, свободно падающей на плечи. – Мы могли бы стать хорошей командой, если бы научились доверять друг другу.
- А я тебе доверяю, милочка, - улыбнулась одними губами Тигара.
- Конечно, дорогая, - кивнула ее заклятая подруга, - и именно поэтому ты никогда не поворачиваешься ко мне спиной.
- Ты тоже, милочка, ты тоже, - усмехнулась леди в зеленом, прекращая изображать наивную дурочку. – Но пока нам лучше держаться вместе, чтобы избавиться от конкурентов. Ну, а в поиске планшетов, уж извини, каждый сам за себя.
- И что, уже нашла?- приподняла ровно очерченную бровь девица в золотом.
- Думаешь, я все тебе расскажу? – смех Тигары, будто нежные хрустальные колокольчики, разнесся по комнате.
- Можешь не говорить, - фыркнула та, - я и так знаю: ты уже дождалась всходов.
- Скажем так, росток проклюнулся, и ждать осталось не долго. Если бы ал'Ферьон не подсуетился и не перехватил у Кэстара управление гномами, результаты были бы еще раньше. Но ничего - я ждать умею.
- Я тоже, Ти, я тоже, - Лу склонила голову набок, внимательно рассматривая соперницу.
- Что ты собираешься делать с куклой?
- Ничего особенного, - на губах ее собеседницы зазмеилась едкая ухмылка, - оставлю Чаиру маленький подарочек и верну на место.
Она подошла к зеркалу, полюбовалась свой идеальной фигурой, поправила и без того отлично сидящий наряд и вернулась к столу.
- А все-таки согласись, нам неплохой стартовый мир достался, - окликнула ее Тигара.
- О да, - улыбнулась Луитти, - на этот раз лотерея отлично сработала. Это куда лучше песков Варто. Хотя на леса Эрл'ларии я бы не отказалась взглянуть.
- Кто тебе мешает? Используй ход с перемещением и смотри.
- Э нет, Блуждающую я лучше приберегу для более подходящего случая. У нас ведь всего три хода. Не стоит их тратить по пустякам.
Подруга-соперница отсалютовала ей бокалом и аккуратно надкусила пирожное.
- А что ты думаешь, дорогая, про эту историю с фраккатом? – не унималась Луитти.
- Отлично придумано, - Тигара тряхнула тяжелой длинной косой, перебрасывая ее через плечо.
- Отлично? – Лу широко распахнула и без того огромные глазищи. – Но ведь это против правил. Фраккатов нельзя использовать в Игре! Куда только Координатор смотрит?!
- Так фраккат и не участвует в Игре.
- Как это? Он все время вмешивается. Помогает этой, как ее…
- Вот это как раз не запрещено. Ал'Ферьон управляет эльфами, ал'Кэстар командовал гномами. Почему бы не использовать фраккатов? – пожала плечами красотка в зеленом.
- А разве это возможно? – удивилась ее приятельница. – Ведь фраккатов нельзя заставить что-либо сделать против их воли.
- Что тут непонятно, милочка? Все очень даже просто – фраккат делает это добровольно, по собственной инициативе. Меня больше интересует, почему он это делает. Уверена, что здесь какая-то хитрая интрига. И вообще… очнись, дура!
«ОЧНИСЬ, ДУРА!» – яростно рявкнула Тигара голосом Умника.
Очнулась я там же, на полу бандитского притона, с сильной головной болью. Странно… это мне, что ли, было сказано про дуру?
«Тебе! Кому еще! – раздраженно рявкнул Умник. – Тебя фиг добудишься! А гномы уже близко! Уходить надо, и срочно! Вставай!»
Легко сказать, вставай, когда я ног почти не чувствую. Ощущаю себя беспомощной тряпичной куклой, руки дрожат, мысли путаются. Да и Зару, похоже, хреново. Мальчика, вернувшего себе человеческий вид, била крупная дрожь. В сознание он так и не пришел.
Ой, Зару же, наверное, холодно? Ему одежда нужна.
«Идиотка! Какая одежда! – заорал Умник. – Да вам скоро не одежда, а белые тапочки понадобятся. Вставай!»
- Да не могу я встать! – из горла вырывался только хрип.
Я погладила малыша по голове, убирая с его лица спутанные серебристые волосы, легонько похлопала по щеке – тот тихо застонал и лишь крепче сжал мою правую руку.
- Зар, мальчик мой! – позвала я.
«Не трать время на мальчишку – это бесполезно, он не очнется! Энергетическое истощение даром не проходит. Не можешь идти, ползи! Делай хоть что-нибудь!»
Интересно, мне кажется, или у этого наглеца истерика?
«Дура! Ведь схватят же тебя сейчас! – простонал он и, помолчав, добавил с горьким вздохом. - Все, опоздали, придется вас как-то вытаскивать».
Подтверждая его слова, в комнату ворвались коротышки, обшарили дом и, не найдя достойный противников, самодовольно потерли ручки.
- Отлично! – воскликнул их командир, брезгливо меня рассматривая. - Задание выполнено. Парни, поднимай эту.
Два приземистых крепыша-гнома послушно выдвинулись вперед, протянув ко мне свои лапищи. Но оторвать от Зара не сумели. Правду говорят, страх все резервы организма мобилизует. В мальчишку я вцепилась так, что любой клещ позавидует.
И тут какая-то непонятная сила резко вздернула гномов вверх и, перевернув вверх ногами, пришпилила к потолку. Я в восхищении присвистнула – не каждая бандитская резиденция может похвастаться столь оригинальной (и отчаянно матерящийся) лепниной.
Немного опоздав, в дом влетели взбешенные и яростно шипящие Верран и Улиана. Эдигоран, рассыпая вокруг сверкающие электрический разряды, появился прямо из пустоты, а его черная лента, выпутавшись из короткой косички, принялась активно душить ближайшего гнома.
О! Знай наших! Эй, Эд, ты чего это ленту в карман суешь? Она ж еще не закончила! Ой как здорово - центробежная сила в действии! Ух ты, как гномов по сторонам разметало и в стены впечатало. Ли, ты чего? Не надо меня по лицу бить! Там и так синяк! Ничего я не смеюсь! Я плачу, вот! Зачем вставать? Мне и здесь хорошо, весело! Верран, ты куда меня потащил? Зара, Зара возьмите! Да, это Зар! Ой, Верранчик, ты такой мягкий и пушистый! Нет, я не хочу спать! Я хочу посмотреть, что там с гномиками. Ой, а можно я твой хвостик поглажу? А ушки? Не надо на меня тут колдовать, я не хочу спа…
Умар даже не предполагал, что ему кинутся столь рьяно помогать. И вляпаются по самые уши – в чем сомнений у грейма как раз не возникло. Удивительная все же кукла ему досталась. Умение попадать во все неприятности разом успешно совмещалось в ней со способностью без значительных потерь из них выбираться. И все-таки удача – страшная сила. Досталась ли она Барбариске от самого Умара или являлась безраздельной ее собственностью, грейм не знал. Но был чертовски рад, что, даже падая, девица умудрилась разрушить мощную антимагическую защиту. И это позволило ее друзьям вовремя прийти на помощь, почувствовав угрожающую Барбариске опасность.
И только сейчас ал'Никс в полной мере осознал свою ошибку. И хорошо, что девица его не послушалась, заводя приятельские отношения направо-налево. Польза от друзей была вполне реальной и значительно перевешивала наносимый ими же вред.
Убедившись, что его кукла в безопасности и благополучно проспит минимум сутки, грейм переключил канал, проверяя, как там Ильсан.
Несмотря на раннее утро, вся команда уже была на ногах. Лишь Кэрлин продолжала лежать с закрытыми глазами, не отзываясь ни на свое имя, ни на яростную тряску, которую устроил ей перепуганный мальчишка.
- Кэри! – взволнованно звал он. - Очнись! Кэри! Что с тобой?! Ну, очнись же!
- Что случилось? – Ксанталл моментально оказался рядом.
Осторожно похлопал девчонку по щекам, но разбудить ожидаемо не смог. Голова девушки бессильно мотнулась из стороны в сторону, а с губ сорвался тихий стон. И тут на помощь пришел Сейфи. Ухмыляющийся оборотень, недолго думая, выплеснул в лицо девицы холодную воду из котелка, который собирался поставить на огонь. Мокрая, как мышь, пэри Хорн, закашлявшись, подскочила на месте, распахнула невидящие пустые глаза, несколько раз судорожно дернулась и только потом пришла в себя.
- Аражевы дети! – взбешенной кошкой зашипела она. – Кто вас просил меня будить, когда я путешествую?! Придурки! Я ведь могла и не успеть вернуться!
- Вернуться куда? – переспросил Ильсан.
- В тело! – рявкнула Кэрлин, забирая у Сейфи котелок и делая несколько жадных глотков. – Кончилось. Еще дайте.
Мальчик молча подал свою фляжку, услужливо открутив крышку.
- Может, объяснишь, что это за путешествия? – полюбопытствовал Ксанталл, любезно дождавшись, когда девчонка напьется.
- Это сейчас не важно, - вздохнула она, - лучше бы спросили, что я там увидела.
- И что ты там во сне увидела? – ехидно уточнил Сейфи. – Голых мужиков?
- Ой! – всплеснула руками Кэрлин, с восхищением уставившись на оборотня. - Ты догадался, да? Ты во сне такой красивый был!
- У нас нет времени на шутки! – прикрикнул на них вампир. – Что ты узнала?
- Хорошая новость: у нас на одного противника меньше. Гномы натолкнулись на ваших ушастых преследователей и, видимо, не поделили добычу. Коротышек оказалось больше, и эльфам пришлось отступить. Теперь плохая новость: эта стычка произошла гораздо ближе, чем мы думали, гномы практически рядом. Нам нужно решить, куда мы идем! И срочно!
Девушка окинула всех внимательным взглядом и уставилась на вампира, решив, что он здесь главный.
- Ну, так куда? – поторопила она.
- А ты, выходит, с нами собралась? – иронично изогнул бровь Мейр. – И какого аража ты нам сдалась? Вернем тебя гномам и спокойно пройдем вперед.
- Пройдете, - серьезно кивнула Кэри, - но не все. Кое-кого гномы с собой прихватят. У них строжайший приказ доставить объект к Тайному Советнику.
- Что за объект? – недоуменно нахмурился Ксанталл.
- Да есть тут один, - вздохнул Сейфи, перекинувшись понимающими взглядами с Ильсаном.
- И зачем он гномам понадобился? – вампир оценивающе присмотрелся к парнишке.
- А я знаю? - обиженно надулся полуэльф.
- Может, эльфу продать хотят? – хмыкнул Мейр.
- Какому эльфу?
- Нашему старому знакомому, - оборотень заговорщицки подмигнул красноглазому.
- Лорду Эврине?
- Ему самому.
- И зачем…
- Тебе не кажется, что наш разговор пошел по второму кругу?
- Мейр!
- Да не знаю я. Нанял меня для поисков Ильсана. Имя, правда, не называл. Прям, как эти – объект, да объект. Приборчик специальный для обнаружения подкинул.
- Я так понимаю, что «объект» ты нашел, но выдавать Лорду не стал.
- Не стал. Мутный он какой-то. Я поначалу думал, он сына ищет. Но там явно другие цели. Если уж и гномы к поискам подключились…
- Какой у нас Ильсан, однако, ценный, - усмехнулся Ксанталл. – Такой и самим пригодится. Не боись, парень, не выдадим мы тебя.
- Значит, решено, - подытожил Сейфиттин, - к гномам не пойдем.
- Тогда путь один, - призадумался вампир, - в Красную зону. В таких местах я бывал. Прорвемся.
- А я бывала именно в этой Красной зоне. К тому же, знаю, как оторваться от гномов. Есть тут у меня один хитрый план.
- Бомбочки с краской? - догадался Ильсан.
- Ага, - кивнула девчонка, - и еще кое-какие сюрпризики от себя добавила.
Узнав, в чем дело, Сейфиттин ужасно разозлился.
- Два идиота! – орал он, размахивая руками. – Что, по-вашему, может быть хуже сотни гномов? Так я отвечу! Сотня разъяренных гномов с синими мордами!
- Так это же замечательно! – пропела Кэрлин. – То, что нужно!
- Что нужно? – рыкнул Мейр. – Толпы разозленных коротышек? Тупоголовая стерва! Аражева дочь пьяного нарфа!
- Ой! – восхитилась Кэри. – А ты у нас дамский угодник! Столько комплиментов и все мне одной? О! Я польщена!
- Хватит паясничать! – остановил этот спектакль Ксанталл. – Сама же говоришь, враг близко.
- Ну, не то чтоб совсем близко, но поторопиться стоит.
- Тогда уходим, - велел вампир, - а по дороге объяснишь, зачем ты за нами увязалась. И чтоб без вранья.
- Соврешь тут, как же! Когда у вас собственный детектор лжи есть, - улыбнулась девушка, кивнув на Ильсана.
Вампир уважительно взглянул на мальчишку и, обернувшись к Сейфи, уточнил:
- Идти сможешь?
- Смогу, - ответил тот, - кость срослась. А боль и потерпеть можно.
Он подхватил свой мешок и, прихрамывая, направился к лазу среди колючек. Стоило оборотню скрыться, как вампир решительно заступил дорогу Кэрлин.
- Ты зачем парня дразнишь? – еле слышно спросил он.
- Пусть лучше на меня злится и строит планы мести, - также тихо ответила она. – Не хочу, чтобы он чувствовал себя беспомощным и переживал, что тормозит нас.
Выбравшись из убежища, группа продолжила путь вдоль границы зон. Избавившись от ноши, Талл смог идти быстрее. Все-таки двойная нагрузка – раненый и постоянное поддерживание иллюзии - может вымотать и вампира из Старшего дома. Оборотень шел наравне со всеми, опираясь на самодельную трость из прочной, хоть и корявой ветки. И очень злился, если Кэрлин, заботясь о нем, замедляла темп.
- Зачем ты идешь с нами? – поравнявшись с девушкой, спросил Ксанталл.
- Хочу вам помочь.
- Ильсан, что скажешь? – подмигнул ему клыкастый. – Это правда?
- Правда, - честно ответил мальчик. – Только не совсем…
- Что это значит? – этот вопрос вампир задал уже Кэри.
- Вот зануды! – вздохнула она. – Ладно! На самом деле меня интересует только один из вас.
- Правда, - констатировал Ильсан.
- Я готова его спасти, даже ценой собственной жизни.
- И это правда.
- А остальным помогаю, поскольку вы его друзья.
- Правда.
- И я даже знаю, кто он, - отозвался Сейфи.
Девушка фыркнула и продолжила:
- А я знаю, как нам пройти Красную зону. Если будете меня слушаться, выберемся без потерь.
Ильсан лишь кивнул, подтверждая правдивость ее слов.
- Гномов зачем было злить? – хмыкнув, поинтересовался вампир.
- Чтобы они от бешенства совсем соображать перестали. В здравом рассудке к Кротам никто не сунется.
- Ты собираешься вести нас к Кротам? – округлив глаза, взвыл Сейфи. – Да ты не тупоголовая, ты… ты… - он замешкался, подбирая слова, а девчонка, воспользовавшись паузой, чмокнула его в щеку.
- Я тоже люблю тебя, милый! – пропела она. - И не бойся, вам рисковать не придется. К Кротам погоню уведу я, а вы будете меня ждать в одном уютном и относительно безопасном местечке.
Но удача, как известно, не может длиться вечно. Особенно, если лес просто кишит крашеными и чертовски злыми гномами. Не прошло и часа, как группу взяли в клещи три бородатых отряда. Обходить врагов было поздно, осталось только одно направление – вверх. Подгоняемая Сейфи группа едва успела взобраться на деревья и уютно там устроиться, как на поляну высыпали гномы.
И как выяснилось, большая часть бородатого отряда попалась в установленную Кэри ловушку. Вернее, посчастливилось только сотнику. А его подчиненные совершили самую большую глупость в их жизни – захихикали. Начальство, разумеется, сильно обиделось и недолго думая приказало найти несработавшие ловушки, а затем методично ткнуло в краску каждого проштрафившегося. Вновь прибывшие, увидав сородичей, разразились смешками и… остатки краски достались им.
И вот теперь отряд «синих» расположился на привал прямо на поляне, дразня мальчишку чудными запахами готовящейся на костре каши. Одно хорошо, ил'сибо они отключили, так что Таллу не пришлось тратить много сил, прикрывая свою группу мощной иллюзией.
Заметив, что каша уже готова и бородатые выстраиваются в очередь за своей порцией, Кэрлин, усмехнувшись, начала слезать с дерева.
- Какого аража ты делаешь? – перехватив ее, прошипел Сейфи.
- Так и ты не дурочка, Тигара, - усмехнулась Луитти, тряхнув роскошной копной светлых волос, свободно падающей на плечи. – Мы могли бы стать хорошей командой, если бы научились доверять друг другу.
- А я тебе доверяю, милочка, - улыбнулась одними губами Тигара.
- Конечно, дорогая, - кивнула ее заклятая подруга, - и именно поэтому ты никогда не поворачиваешься ко мне спиной.
- Ты тоже, милочка, ты тоже, - усмехнулась леди в зеленом, прекращая изображать наивную дурочку. – Но пока нам лучше держаться вместе, чтобы избавиться от конкурентов. Ну, а в поиске планшетов, уж извини, каждый сам за себя.
- И что, уже нашла?- приподняла ровно очерченную бровь девица в золотом.
- Думаешь, я все тебе расскажу? – смех Тигары, будто нежные хрустальные колокольчики, разнесся по комнате.
- Можешь не говорить, - фыркнула та, - я и так знаю: ты уже дождалась всходов.
- Скажем так, росток проклюнулся, и ждать осталось не долго. Если бы ал'Ферьон не подсуетился и не перехватил у Кэстара управление гномами, результаты были бы еще раньше. Но ничего - я ждать умею.
- Я тоже, Ти, я тоже, - Лу склонила голову набок, внимательно рассматривая соперницу.
- Что ты собираешься делать с куклой?
- Ничего особенного, - на губах ее собеседницы зазмеилась едкая ухмылка, - оставлю Чаиру маленький подарочек и верну на место.
Она подошла к зеркалу, полюбовалась свой идеальной фигурой, поправила и без того отлично сидящий наряд и вернулась к столу.
- А все-таки согласись, нам неплохой стартовый мир достался, - окликнула ее Тигара.
- О да, - улыбнулась Луитти, - на этот раз лотерея отлично сработала. Это куда лучше песков Варто. Хотя на леса Эрл'ларии я бы не отказалась взглянуть.
- Кто тебе мешает? Используй ход с перемещением и смотри.
- Э нет, Блуждающую я лучше приберегу для более подходящего случая. У нас ведь всего три хода. Не стоит их тратить по пустякам.
Подруга-соперница отсалютовала ей бокалом и аккуратно надкусила пирожное.
- А что ты думаешь, дорогая, про эту историю с фраккатом? – не унималась Луитти.
- Отлично придумано, - Тигара тряхнула тяжелой длинной косой, перебрасывая ее через плечо.
- Отлично? – Лу широко распахнула и без того огромные глазищи. – Но ведь это против правил. Фраккатов нельзя использовать в Игре! Куда только Координатор смотрит?!
- Так фраккат и не участвует в Игре.
- Как это? Он все время вмешивается. Помогает этой, как ее…
- Вот это как раз не запрещено. Ал'Ферьон управляет эльфами, ал'Кэстар командовал гномами. Почему бы не использовать фраккатов? – пожала плечами красотка в зеленом.
- А разве это возможно? – удивилась ее приятельница. – Ведь фраккатов нельзя заставить что-либо сделать против их воли.
- Что тут непонятно, милочка? Все очень даже просто – фраккат делает это добровольно, по собственной инициативе. Меня больше интересует, почему он это делает. Уверена, что здесь какая-то хитрая интрига. И вообще… очнись, дура!
«ОЧНИСЬ, ДУРА!» – яростно рявкнула Тигара голосом Умника.
Очнулась я там же, на полу бандитского притона, с сильной головной болью. Странно… это мне, что ли, было сказано про дуру?
«Тебе! Кому еще! – раздраженно рявкнул Умник. – Тебя фиг добудишься! А гномы уже близко! Уходить надо, и срочно! Вставай!»
Легко сказать, вставай, когда я ног почти не чувствую. Ощущаю себя беспомощной тряпичной куклой, руки дрожат, мысли путаются. Да и Зару, похоже, хреново. Мальчика, вернувшего себе человеческий вид, била крупная дрожь. В сознание он так и не пришел.
Ой, Зару же, наверное, холодно? Ему одежда нужна.
«Идиотка! Какая одежда! – заорал Умник. – Да вам скоро не одежда, а белые тапочки понадобятся. Вставай!»
- Да не могу я встать! – из горла вырывался только хрип.
Я погладила малыша по голове, убирая с его лица спутанные серебристые волосы, легонько похлопала по щеке – тот тихо застонал и лишь крепче сжал мою правую руку.
- Зар, мальчик мой! – позвала я.
«Не трать время на мальчишку – это бесполезно, он не очнется! Энергетическое истощение даром не проходит. Не можешь идти, ползи! Делай хоть что-нибудь!»
Интересно, мне кажется, или у этого наглеца истерика?
«Дура! Ведь схватят же тебя сейчас! – простонал он и, помолчав, добавил с горьким вздохом. - Все, опоздали, придется вас как-то вытаскивать».
Подтверждая его слова, в комнату ворвались коротышки, обшарили дом и, не найдя достойный противников, самодовольно потерли ручки.
- Отлично! – воскликнул их командир, брезгливо меня рассматривая. - Задание выполнено. Парни, поднимай эту.
Два приземистых крепыша-гнома послушно выдвинулись вперед, протянув ко мне свои лапищи. Но оторвать от Зара не сумели. Правду говорят, страх все резервы организма мобилизует. В мальчишку я вцепилась так, что любой клещ позавидует.
И тут какая-то непонятная сила резко вздернула гномов вверх и, перевернув вверх ногами, пришпилила к потолку. Я в восхищении присвистнула – не каждая бандитская резиденция может похвастаться столь оригинальной (и отчаянно матерящийся) лепниной.
Немного опоздав, в дом влетели взбешенные и яростно шипящие Верран и Улиана. Эдигоран, рассыпая вокруг сверкающие электрический разряды, появился прямо из пустоты, а его черная лента, выпутавшись из короткой косички, принялась активно душить ближайшего гнома.
О! Знай наших! Эй, Эд, ты чего это ленту в карман суешь? Она ж еще не закончила! Ой как здорово - центробежная сила в действии! Ух ты, как гномов по сторонам разметало и в стены впечатало. Ли, ты чего? Не надо меня по лицу бить! Там и так синяк! Ничего я не смеюсь! Я плачу, вот! Зачем вставать? Мне и здесь хорошо, весело! Верран, ты куда меня потащил? Зара, Зара возьмите! Да, это Зар! Ой, Верранчик, ты такой мягкий и пушистый! Нет, я не хочу спать! Я хочу посмотреть, что там с гномиками. Ой, а можно я твой хвостик поглажу? А ушки? Не надо на меня тут колдовать, я не хочу спа…
***
Умар даже не предполагал, что ему кинутся столь рьяно помогать. И вляпаются по самые уши – в чем сомнений у грейма как раз не возникло. Удивительная все же кукла ему досталась. Умение попадать во все неприятности разом успешно совмещалось в ней со способностью без значительных потерь из них выбираться. И все-таки удача – страшная сила. Досталась ли она Барбариске от самого Умара или являлась безраздельной ее собственностью, грейм не знал. Но был чертовски рад, что, даже падая, девица умудрилась разрушить мощную антимагическую защиту. И это позволило ее друзьям вовремя прийти на помощь, почувствовав угрожающую Барбариске опасность.
И только сейчас ал'Никс в полной мере осознал свою ошибку. И хорошо, что девица его не послушалась, заводя приятельские отношения направо-налево. Польза от друзей была вполне реальной и значительно перевешивала наносимый ими же вред.
Убедившись, что его кукла в безопасности и благополучно проспит минимум сутки, грейм переключил канал, проверяя, как там Ильсан.
Несмотря на раннее утро, вся команда уже была на ногах. Лишь Кэрлин продолжала лежать с закрытыми глазами, не отзываясь ни на свое имя, ни на яростную тряску, которую устроил ей перепуганный мальчишка.
- Кэри! – взволнованно звал он. - Очнись! Кэри! Что с тобой?! Ну, очнись же!
- Что случилось? – Ксанталл моментально оказался рядом.
Осторожно похлопал девчонку по щекам, но разбудить ожидаемо не смог. Голова девушки бессильно мотнулась из стороны в сторону, а с губ сорвался тихий стон. И тут на помощь пришел Сейфи. Ухмыляющийся оборотень, недолго думая, выплеснул в лицо девицы холодную воду из котелка, который собирался поставить на огонь. Мокрая, как мышь, пэри Хорн, закашлявшись, подскочила на месте, распахнула невидящие пустые глаза, несколько раз судорожно дернулась и только потом пришла в себя.
- Аражевы дети! – взбешенной кошкой зашипела она. – Кто вас просил меня будить, когда я путешествую?! Придурки! Я ведь могла и не успеть вернуться!
- Вернуться куда? – переспросил Ильсан.
- В тело! – рявкнула Кэрлин, забирая у Сейфи котелок и делая несколько жадных глотков. – Кончилось. Еще дайте.
Мальчик молча подал свою фляжку, услужливо открутив крышку.
- Может, объяснишь, что это за путешествия? – полюбопытствовал Ксанталл, любезно дождавшись, когда девчонка напьется.
- Это сейчас не важно, - вздохнула она, - лучше бы спросили, что я там увидела.
- И что ты там во сне увидела? – ехидно уточнил Сейфи. – Голых мужиков?
- Ой! – всплеснула руками Кэрлин, с восхищением уставившись на оборотня. - Ты догадался, да? Ты во сне такой красивый был!
- У нас нет времени на шутки! – прикрикнул на них вампир. – Что ты узнала?
- Хорошая новость: у нас на одного противника меньше. Гномы натолкнулись на ваших ушастых преследователей и, видимо, не поделили добычу. Коротышек оказалось больше, и эльфам пришлось отступить. Теперь плохая новость: эта стычка произошла гораздо ближе, чем мы думали, гномы практически рядом. Нам нужно решить, куда мы идем! И срочно!
Девушка окинула всех внимательным взглядом и уставилась на вампира, решив, что он здесь главный.
- Ну, так куда? – поторопила она.
- А ты, выходит, с нами собралась? – иронично изогнул бровь Мейр. – И какого аража ты нам сдалась? Вернем тебя гномам и спокойно пройдем вперед.
- Пройдете, - серьезно кивнула Кэри, - но не все. Кое-кого гномы с собой прихватят. У них строжайший приказ доставить объект к Тайному Советнику.
- Что за объект? – недоуменно нахмурился Ксанталл.
- Да есть тут один, - вздохнул Сейфи, перекинувшись понимающими взглядами с Ильсаном.
- И зачем он гномам понадобился? – вампир оценивающе присмотрелся к парнишке.
- А я знаю? - обиженно надулся полуэльф.
- Может, эльфу продать хотят? – хмыкнул Мейр.
- Какому эльфу?
- Нашему старому знакомому, - оборотень заговорщицки подмигнул красноглазому.
- Лорду Эврине?
- Ему самому.
- И зачем…
- Тебе не кажется, что наш разговор пошел по второму кругу?
- Мейр!
- Да не знаю я. Нанял меня для поисков Ильсана. Имя, правда, не называл. Прям, как эти – объект, да объект. Приборчик специальный для обнаружения подкинул.
- Я так понимаю, что «объект» ты нашел, но выдавать Лорду не стал.
- Не стал. Мутный он какой-то. Я поначалу думал, он сына ищет. Но там явно другие цели. Если уж и гномы к поискам подключились…
- Какой у нас Ильсан, однако, ценный, - усмехнулся Ксанталл. – Такой и самим пригодится. Не боись, парень, не выдадим мы тебя.
- Значит, решено, - подытожил Сейфиттин, - к гномам не пойдем.
- Тогда путь один, - призадумался вампир, - в Красную зону. В таких местах я бывал. Прорвемся.
- А я бывала именно в этой Красной зоне. К тому же, знаю, как оторваться от гномов. Есть тут у меня один хитрый план.
- Бомбочки с краской? - догадался Ильсан.
- Ага, - кивнула девчонка, - и еще кое-какие сюрпризики от себя добавила.
Узнав, в чем дело, Сейфиттин ужасно разозлился.
- Два идиота! – орал он, размахивая руками. – Что, по-вашему, может быть хуже сотни гномов? Так я отвечу! Сотня разъяренных гномов с синими мордами!
- Так это же замечательно! – пропела Кэрлин. – То, что нужно!
- Что нужно? – рыкнул Мейр. – Толпы разозленных коротышек? Тупоголовая стерва! Аражева дочь пьяного нарфа!
- Ой! – восхитилась Кэри. – А ты у нас дамский угодник! Столько комплиментов и все мне одной? О! Я польщена!
- Хватит паясничать! – остановил этот спектакль Ксанталл. – Сама же говоришь, враг близко.
- Ну, не то чтоб совсем близко, но поторопиться стоит.
- Тогда уходим, - велел вампир, - а по дороге объяснишь, зачем ты за нами увязалась. И чтоб без вранья.
- Соврешь тут, как же! Когда у вас собственный детектор лжи есть, - улыбнулась девушка, кивнув на Ильсана.
Вампир уважительно взглянул на мальчишку и, обернувшись к Сейфи, уточнил:
- Идти сможешь?
- Смогу, - ответил тот, - кость срослась. А боль и потерпеть можно.
Он подхватил свой мешок и, прихрамывая, направился к лазу среди колючек. Стоило оборотню скрыться, как вампир решительно заступил дорогу Кэрлин.
- Ты зачем парня дразнишь? – еле слышно спросил он.
- Пусть лучше на меня злится и строит планы мести, - также тихо ответила она. – Не хочу, чтобы он чувствовал себя беспомощным и переживал, что тормозит нас.
Выбравшись из убежища, группа продолжила путь вдоль границы зон. Избавившись от ноши, Талл смог идти быстрее. Все-таки двойная нагрузка – раненый и постоянное поддерживание иллюзии - может вымотать и вампира из Старшего дома. Оборотень шел наравне со всеми, опираясь на самодельную трость из прочной, хоть и корявой ветки. И очень злился, если Кэрлин, заботясь о нем, замедляла темп.
- Зачем ты идешь с нами? – поравнявшись с девушкой, спросил Ксанталл.
- Хочу вам помочь.
- Ильсан, что скажешь? – подмигнул ему клыкастый. – Это правда?
- Правда, - честно ответил мальчик. – Только не совсем…
- Что это значит? – этот вопрос вампир задал уже Кэри.
- Вот зануды! – вздохнула она. – Ладно! На самом деле меня интересует только один из вас.
- Правда, - констатировал Ильсан.
- Я готова его спасти, даже ценой собственной жизни.
- И это правда.
- А остальным помогаю, поскольку вы его друзья.
- Правда.
- И я даже знаю, кто он, - отозвался Сейфи.
Девушка фыркнула и продолжила:
- А я знаю, как нам пройти Красную зону. Если будете меня слушаться, выберемся без потерь.
Ильсан лишь кивнул, подтверждая правдивость ее слов.
- Гномов зачем было злить? – хмыкнув, поинтересовался вампир.
- Чтобы они от бешенства совсем соображать перестали. В здравом рассудке к Кротам никто не сунется.
- Ты собираешься вести нас к Кротам? – округлив глаза, взвыл Сейфи. – Да ты не тупоголовая, ты… ты… - он замешкался, подбирая слова, а девчонка, воспользовавшись паузой, чмокнула его в щеку.
- Я тоже люблю тебя, милый! – пропела она. - И не бойся, вам рисковать не придется. К Кротам погоню уведу я, а вы будете меня ждать в одном уютном и относительно безопасном местечке.
Но удача, как известно, не может длиться вечно. Особенно, если лес просто кишит крашеными и чертовски злыми гномами. Не прошло и часа, как группу взяли в клещи три бородатых отряда. Обходить врагов было поздно, осталось только одно направление – вверх. Подгоняемая Сейфи группа едва успела взобраться на деревья и уютно там устроиться, как на поляну высыпали гномы.
И как выяснилось, большая часть бородатого отряда попалась в установленную Кэри ловушку. Вернее, посчастливилось только сотнику. А его подчиненные совершили самую большую глупость в их жизни – захихикали. Начальство, разумеется, сильно обиделось и недолго думая приказало найти несработавшие ловушки, а затем методично ткнуло в краску каждого проштрафившегося. Вновь прибывшие, увидав сородичей, разразились смешками и… остатки краски достались им.
И вот теперь отряд «синих» расположился на привал прямо на поляне, дразня мальчишку чудными запахами готовящейся на костре каши. Одно хорошо, ил'сибо они отключили, так что Таллу не пришлось тратить много сил, прикрывая свою группу мощной иллюзией.
Заметив, что каша уже готова и бородатые выстраиваются в очередь за своей порцией, Кэрлин, усмехнувшись, начала слезать с дерева.
- Какого аража ты делаешь? – перехватив ее, прошипел Сейфи.
