— Стража! Сирена! Он… он мёртв!
Бегущие шаги. Плач. Слуги в панике. Сирена бросилась к телу с криком:
— Брат! Брат, нет! Дыши! Пожалуйста! — она опустилась рядом, пытаясь остановить кровь, но её руки дрожали.
— Он не дышит… — прошептал Орвин, едва стоя на ногах. — Кто... кто это сделал?..
В руке Лайонела был сжат плащ. Когда его раскрыли, все ахнули. Знак Дома Скайрен — серебряный орёл. И он был будто намеренно вложен в руку. Слишком чисто. Слишком очевидно.
— Это подстава, — прошептала одна из служанок.
---
Два дня спустя.
Королева Мелисса Тарвельд, в трауре, стояла перед советом и народом. На её лице не было слёз. Только ледяная решимость.
— Король мёртв. Наследник мёртв. — её голос был твёрд, как кора дуба. — Трон Тарвельда временно беру на себя я, во имя своих детей. И как мать убитого — объявляю:
Королевство Скайрен — враг.
Народ взревел. Одни — от гнева. Другие — от страха. Но все знали: назад пути нет. Война приближается.
Союз с Инферинсом был скреплён магией, кровью и клятвой. Армия начала собираться. Леса Тарвельда наполнились звуками кузнецов и маршев.
---
Тем временем, в горах северных, во дворце Виндхафта.
Король Харальд Скайрен, словно глыба льда, вызвал к себе детей. В зале эхом разносились шаги. Перед ним — трое: могучий Сигурд, бесстрашная Фрея, и амбициозный Людвиг.
— Кто?.. — медленно спросил король. — Кто отдал приказ на убийство Тарвельдского принца?..
Сигурд, как всегда, молчал. Он даже не вздрогнул. Фрея шагнула вперёд:
— Это не мы. Кто-то хочет войны. Но не мы.
Людвиг, обычно сдержанный, вдруг заговорил горячо:
— Отец! Отпусти меня! Я... найду, кто это сделал. Я докажу, что наш род — не крысы! Я — не просто кузнец. Я — Скайрен. Дай мне шанс!
Харальд смотрел молча. Долго. Будто взвешивал каждую мысль. Потом кивнул:
— Хорошо. Возьми оруженосца, меч, хлеб. И уйди. Но помни: если ты вернёшься с ложью — ты уже не мой сын.
Людвиг поклонился. Его глаза пылали. Он был готов. Утром он сел на коня, скованный морозом, и исчез за снежными склонами, навстречу судьбе.
---
Так закончился пятый акт великой игры. Один наследник пал. Второй — ушёл в изгнание. Третий — уехал в одиночество. А где-то далеко, в глуши Закульсия, всадник с чёрным мечом ехал по мёртвым землям.
Он был изгнан, проклят...
Но Ник Валкрес ещё скажет своё слово.
И это слово зальёт весь континент кровью.
Дар-Край.
Мрачное утро. Король Валкреса — Гарден — сидел за массивным дубовым столом в полном молчании. По правую руку от него — Скарлетт, с суровым, каменным лицом. По левую — Лео, задумчивый, будто потерянный в лабиринте собственных мыслей. Ник исчез. Изгнан. Лишён трона. Но его присутствие всё ещё висело в воздухе, как призрак, как пепел на руинах.
Гарден доел хлеб. Выпил вино. И, не проронив ни слова, покинул стол.
Он шагал по узким коридорам замка, пока не достиг массивных дверей в свои личные покои — туда, куда никто не смел заходить.
Огромная комната была погружена в полумрак. Каменные стены, железные факелы, и посреди них — большой портрет девушки в тёмно-золотом платье, с глубоко печальными глазами.
Подпись под портретом гласила:
> "Розалинда"
Гарден встал перед ней. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри — бушевало прошлое.
Всё, что он стал… всё, кем он был… начиналось в один вечер.
---
689 год новой эры
Королевство Валкрес — ещё молодое, недавно признанное, но уже внушающее страх соседям. Его стены были крепкими, но не вечными. Его люди — лояльны, но осторожны. А его король, Эйгон Валкрес, умирал.
Тёмная комната, погружённая в тишину. У камина — кровать, в которой дрожит и хрипит стареющий Эйгон. Рядом — его жена, Сера Ливиана Валкрес, и тринадцатилетний Гарден — мальчик с чёрными глазами, в которых не было детства.
Эйгон приподнялся, взглянул на сына и сказал:
> — Ты станешь королём. И они будут бояться твоего имени, как боятся смерти.
Ты станешь тем, что я не успел стать.
Не смей сдаваться.
Тебе хватило уверенности дойти так далеко. Это всё ты.
Пусть ты и не хотел этого. Пусть тебе нет прощения.
Ты должен стоять на своём, как бы жалок ни был.
Гарден кивнул. Он не плакал.
И в ту же ночь Эйгон умер.
---
Следующее утро — коронация мальчика
Небо над Дар-Краем было серым, как пепел.
Гарден встал перед троном, в доспехах, которые были ему велики. Толпа молчала. Лорды и старейшины — наблюдали, как ребёнок надевает корону, вес которой сломала бы многих мужчин.
Мать, Сера Ливиана, была рядом.
После церемонии она позвала его в личные покои.
— Ты стал королём, но ты всё ещё слаб. Они придут за тобой. И ты умрёшь, если не научишься убивать раньше, чем просить.
Она написала письмо.
— Я зову к нам твоего дядю. Он сделает из тебя клинок.
---
Прибытие Орема Грейвальда
Через три дня, по каменной дороге, в замок въехал Орем Грейвальд — брат Серы, бывший полководец, лучший мечник Валкреса. Он был старше Эйгона, но силён, как бык, и мрачен, как ночь.
На тренировочном дворе он бросил меч к ногам Гардена:
— Подними.
— Я король.
— А сейчас ты — мешок с костью. Если не научишься драться, ты труп на троне.
С того дня началась истинная жизнь Гардена.
---
Годы обучения
Гарден учился жить в крови.
Орем не щадил.
Он будил его до рассвета и загонял в бой с пятерыми взрослыми воинами.
Он бил его за каждую ошибку.
— Ты не имеешь права умирать, — говорил он. — У тебя нет отца. У тебя есть корона.
Гарден не жаловался. Он терпел.
Он научился разговаривать клинком.
Он мог победить любого. И никогда не улыбался.
---
Первая кровь — 696 год
Когда Гардену исполнилось 20, на южные рубежи Валкреса напали дикие кланы из Восточного Рубежа. Они осаждали форт Авангард, где были солдаты, оставленные под охраной лорда Хемина.
Гарден выслушал отчёт и сказал: — Я поведу армию сам.
Лорды возмущались: "Король не должен рисковать собой".
На что Гарден ответил: — Я не король, если не готов умирать с теми, кем правлю.
И тогда началась битва за Авангард.
Битва за Авангард
Авангард — старый каменный форт, высеченный в скалах, удерживающий границу между Валкресом и землями Восточного Рубежа. Именно туда стекалась вражеская орда — более двух тысяч солдат, дикарей и мечников, ведомых своим принцем, Ахилем Восточным.
Гарден прибыл на место с отрядом из всего шестисот бойцов.
Лорды были в ужасе. Орем Грейвальд говорил:
— Это не битва, это самоубийство.
— Это выбор, — холодно ответил Гарден. — Я не проигрываю.
---
В ночь перед боем шел ливень.
Солдаты сидели у костров, точили мечи, ждали смерть.
Но Гарден вышел к ним — без плаща, без короны, в кожаной броне, мокрый от дождя, и сказал:
> — Завтра они решат, что мы падем. Что Валкрес дрогнет.
Но они забыли, кто мы такие.
Мы не строим стены — мы разбиваем их!
Мы — те, чьё имя шепчут в страхе.
Утром — мы покажем им, что значит идти против меча Валкреса.
---
Утро. Авангард. Кровь и Сталь.
Солнце взошло.
Гарден оседлал своего чёрного коня — по прозвищу Клинок.
Орем встал рядом, молча, с мечом наперевес.
Гарден поднял руку.
— Вперёд. Без страха. Без жалости.
---
Первая волна удара обрушилась на врага с неожиданной яростью.
Солдаты Валкреса, натренированные, слаженные, прошли сквозь первые ряды, как топор сквозь мягкое дерево. Гарден скакал впереди всех — он бил, как буря, не знал усталости, не знал боли. Его меч — тяжёлый, чёрного железа — вспарывал доспехи, ломал копья.
С востока выехал Ахиль — молодой, сильный, с глазами безумца и копьём, блестящим в солнце. Он был принцем Востока — и жаждал славы.
Он пронёсся мимо рядов и ударил…
Гарден услышал только свист — и в бок вонзилось копьё. Сквозь броню. Сквозь плоть.
Король согнулся… но не упал.
Он выдернул копьё, отбросил в сторону, и в один прыжок оказался рядом с Ахилем, его меч скользнул по груди врага… но не успел нанести смертельного удара. Слишком много врагов, слишком мало сил.
Сигнал к отступлению.
Войска Восточного Рубежа начали пятиться. Ахиль отдал последний приказ:
> — Это не конец, Валкрес. Я ещё вернусь. И сожгу твой трон.
И он исчез в пыльной завесе.
---
Триумф
Тело Гардена истекало кровью, но он ехал впереди войска. Люди кричали его имя. Барабаны били в честь победы. Авангард пал… но не Валкрес.
Он не дрожал. Не шатался. Он был король.
---
Возвращение в Дар-Край
Гарден и его армия возвращались через перевал. Рядом ехал Орем.
На въезде в столицу толпа аплодировала. Дети бросали цветы. Люди скандировали имя своего короля.
Сера Ливиана, его мать, стояла у врат замка. Впервые за годы она вышла из своих покоев.
— Совсем уже мужчиной стал… — сказала она, подойдя. — Ты весь потрёпанный… Не представляю, как тебе тяжело было. Замучился, наверное.
Гарден слез с коня, слегка качнулся от боли в боку… и, впервые за долгое время, улыбнулся.
— Ничего, мам. Всё хорошо.
Она коснулась его лица.
— Ты стал… тем, кого они будут помнить.
---
Пир в честь победы
Ночь поглотила Дар-Край, но весь город жил.
Факелы горели на каждом углу. Музыка, мясо, вино. Люди пели песни о битве за Авангард.
И даже Гарден — не любивший веселья — пошёл в город. Не как король, а как человек. Без короны. Без мантии. Просто юноша с отточенным лезвием судьбы.
Он зашёл в таверну — простую, с деревянной вывеской и тёплым светом.
Именно там он впервые увидел её.
---
Розалинда
Она пела.
Тихо, как ветер в осеннем лесу. Волосы цвета меда, глаза цвета шторма. Она не глядела в зал — она жила в своей песне. Люди молчали, слушали, будто зачарованные — не магией, нет, — душой.
Гарден подошёл после песни.
— Твоя песня… тихо убивает.
— А твоя слава… громко спасает.
— Кто ты?
— Розалинда. Просто странница. А ты?
Он на секунду задумался.
— Просто человек, ищущий тепло.
---
Они вышли вместе. Прогуливались по ночному Дар-Краю.
Гарден впервые говорил о себе. О том, что стал королём, когда ещё не знал, кто он. О боли, о крови, о пустоте.
Розалинда слушала. И молчала.
Потом поцеловала его.
И той ночью, они были вместе.
---
Исчезновение
Когда рассвело, Гарден проснулся в своей комнате.
Окно было открыто. Лист бумаги на подушке.
Никаких следов.
На бумаге — всего три слова:
> "Не ищи меня."
Он вышел на улицу. Искал глазами. Спрашивал в таверне. Никто её не видел.
Она исчезла, словно никогда не существовала.
---
И с того дня, имя Розалинда стало для него проклятием и светом одновременно.
Шесть лет спустя. 695 год.
Дар-Край был другим.
Город стал каменным зверем — с башнями, стенами, знаменами с черным мечом на сером фоне.
Королевство Валкреса уже давно не считалось молодым. Оно стало силой, равной четырем древним тронным домам. Гарден подчинил шесть малых домов, установил порядок, страх и железную дисциплину.
Он — Король-Завоеватель.
Но по-прежнему — один.
Его мать, Сера Ливиана, скончалась два года назад.
Орем, дядя и наставник, ушел в отставку, оставив меч в зале славы.
Гарден больше не улыбался.
Он редко говорил. Но однажды, стоя у окна замка, он произнес, глядя в рассвет:
> — Победа ничего не значит, если некому ее разделить.
---
Союз Восточного Рубежа и Дома Вартир
На востоке росла новая угроза.
Ахиль — принц, теперь уже властитель Восточного Рубежа, объединился с Домом Вартир, правящим северо-восточными степями. Их король — Лорас Вартир, известный как Серебряный Лев, ветеран сотен сражений, строгий и расчетливый.
Чтобы скрепить союз, Лорас отдал свою дочь — Розалинду Вартир — в жены Ахилю.
Ту самую Розалинду, что когда-то исчезла из жизни Гардена, оставив за собой только тень.
Сейчас она была матерью троих детей:
— Скарлетт
— Ник
— Лео
---
Переговоры у Столба Ветров
Ахиль, стремясь взять Авангард без войны, предложил встречу.
Гарден согласился.
Местом стал Столб Ветров — старое святилище на границе земель, древний круг камней, где веками собирались на переговоры.
Гарден прибыл на черном жеребце.
С ним — только один оруженосец: Маррен Сайгрейв, юный, но преданный, с мечом за спиной и уважением в глазах.
Ахиль стоял у центрального камня, в доспехах, рядом — Розалинда.
Её лицо оставалось спокойным, но её глаза дрожали, когда увидели Гардена.
Он не произнёс ни слова. Просто смотрел. Долго.
Ахиль первым нарушил молчание:
— Ты многое завоевал. Я признаю это.
Но сейчас — твой выбор. Либо ты отдаёшь Авангард, либо Валкрес падёт.
Гарден повернул голову к нему, затем снова — к Розалинде.
— Я хочу говорить с ней. Один на один.
Ахиль неохотно кивнул.
Охрана расступилась.
---
Разговор без времени
Они шли вдоль старого ручья, между скал.
Гарден молчал. Розалинда — тоже. Потом она первой нарушила тишину:
— Я не хотела этого брака. Отец… он сказал, что иначе наш дом исчезнет.
— Ты могла сказать "нет".
— А трое детей, Гарден? Что с ними?
Гарден остановился. Сжал кулаки. Голос его дрожал:
— Мы могли быть семьей. У тебя был выбор.
— Ты думаешь, я тебя не любила?
Она смотрела в глаза.
Он видел в них всё, что было и чего не будет.
— Откажись. Уйдём. Я защищу тебя.
— Слишком поздно. Мои дети — не твои. Мой долг — не к тебе.
---
Решение
Они вернулись к Ахилю.
Гарден, не глядя на него, сел за стол переговоров и сказал:
> — Я больше не остановлюсь, пока каждый воин Восточного Рубежа не будет стёрт с этой земли.
Я сожгу ваши поля, разрушу ваши стены, и твое имя, Ахиль, будет забыто как имя труса.
Ахиль встал.
— Мы объявляем войну Королевству Валкрес!
И, не добавляя ни слова, он ушёл, а с ним — и Розалинда.
Но она обернулась один раз. Их глаза встретились. И в этот миг двое людей, что любили друг друга, поняли — назад пути нет.
---
Подготовка к Войне
Дар-Край.
Гарден стоял на балконе перед армией. Ветер развевал его черный плащ.
— Мы не будем просить прощения.
— Мы не будем вести переговоров.
— Мы не щадим тех, кто встал у нас на пути.
— Но тех, кто сдается — помилуем. Только один раз.
Он повернулся к солдатам:
— Грядёт буря. Восточный Рубеж падёт. А его прах — станет удобрением для мечей Валкреса.
Воины кричали. Стучали мечами о щиты.
Тьма собиралась. Молот войны поднялся.
---
Восток
Лорас Вартир закрыл карту.
— Он сильный.
— Сильный? — усмехнулся Ахиль. — Вы даже не видели половины того, на что он способен.
Они глядели в закат. Вдали гремел гром.
А в одной из комнат дворца Розалинда шептала детям сказку.
Скарлетт держала её за руку. Ник смотрел в окно. Лео дремал.
Но в её глазах…
Была боль. И любовь. И страх.
> Она знала: война, что надвигается, уничтожит всё.
Небо было багровым. Далёкий рев рогов разорвал утреннюю тишину. Гром копыт, звон металла, крики капитанов, молчаливое движение стальных лавин — всё слилось в предчувствие великой бойни.
На полях перед замком Восточного Рубежа, окружённого утёсами и острыми скалами, войска Валкреса заняли позицию. Гарден сидел верхом на своём черном жеребце, в чёрных доспехах с выгравированным на груди мечом — символом его дома. Его глаза, холодные как клинок, смотрели вперёд.
Бегущие шаги. Плач. Слуги в панике. Сирена бросилась к телу с криком:
— Брат! Брат, нет! Дыши! Пожалуйста! — она опустилась рядом, пытаясь остановить кровь, но её руки дрожали.
— Он не дышит… — прошептал Орвин, едва стоя на ногах. — Кто... кто это сделал?..
В руке Лайонела был сжат плащ. Когда его раскрыли, все ахнули. Знак Дома Скайрен — серебряный орёл. И он был будто намеренно вложен в руку. Слишком чисто. Слишком очевидно.
— Это подстава, — прошептала одна из служанок.
---
Два дня спустя.
Королева Мелисса Тарвельд, в трауре, стояла перед советом и народом. На её лице не было слёз. Только ледяная решимость.
— Король мёртв. Наследник мёртв. — её голос был твёрд, как кора дуба. — Трон Тарвельда временно беру на себя я, во имя своих детей. И как мать убитого — объявляю:
Королевство Скайрен — враг.
Народ взревел. Одни — от гнева. Другие — от страха. Но все знали: назад пути нет. Война приближается.
Союз с Инферинсом был скреплён магией, кровью и клятвой. Армия начала собираться. Леса Тарвельда наполнились звуками кузнецов и маршев.
---
Тем временем, в горах северных, во дворце Виндхафта.
Король Харальд Скайрен, словно глыба льда, вызвал к себе детей. В зале эхом разносились шаги. Перед ним — трое: могучий Сигурд, бесстрашная Фрея, и амбициозный Людвиг.
— Кто?.. — медленно спросил король. — Кто отдал приказ на убийство Тарвельдского принца?..
Сигурд, как всегда, молчал. Он даже не вздрогнул. Фрея шагнула вперёд:
— Это не мы. Кто-то хочет войны. Но не мы.
Людвиг, обычно сдержанный, вдруг заговорил горячо:
— Отец! Отпусти меня! Я... найду, кто это сделал. Я докажу, что наш род — не крысы! Я — не просто кузнец. Я — Скайрен. Дай мне шанс!
Харальд смотрел молча. Долго. Будто взвешивал каждую мысль. Потом кивнул:
— Хорошо. Возьми оруженосца, меч, хлеб. И уйди. Но помни: если ты вернёшься с ложью — ты уже не мой сын.
Людвиг поклонился. Его глаза пылали. Он был готов. Утром он сел на коня, скованный морозом, и исчез за снежными склонами, навстречу судьбе.
---
Так закончился пятый акт великой игры. Один наследник пал. Второй — ушёл в изгнание. Третий — уехал в одиночество. А где-то далеко, в глуши Закульсия, всадник с чёрным мечом ехал по мёртвым землям.
Он был изгнан, проклят...
Но Ник Валкрес ещё скажет своё слово.
И это слово зальёт весь континент кровью.
Глава VI – Король из Тьмы
Дар-Край.
Мрачное утро. Король Валкреса — Гарден — сидел за массивным дубовым столом в полном молчании. По правую руку от него — Скарлетт, с суровым, каменным лицом. По левую — Лео, задумчивый, будто потерянный в лабиринте собственных мыслей. Ник исчез. Изгнан. Лишён трона. Но его присутствие всё ещё висело в воздухе, как призрак, как пепел на руинах.
Гарден доел хлеб. Выпил вино. И, не проронив ни слова, покинул стол.
Он шагал по узким коридорам замка, пока не достиг массивных дверей в свои личные покои — туда, куда никто не смел заходить.
Огромная комната была погружена в полумрак. Каменные стены, железные факелы, и посреди них — большой портрет девушки в тёмно-золотом платье, с глубоко печальными глазами.
Подпись под портретом гласила:
> "Розалинда"
Гарден встал перед ней. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри — бушевало прошлое.
Всё, что он стал… всё, кем он был… начиналось в один вечер.
---
689 год новой эры
Королевство Валкрес — ещё молодое, недавно признанное, но уже внушающее страх соседям. Его стены были крепкими, но не вечными. Его люди — лояльны, но осторожны. А его король, Эйгон Валкрес, умирал.
Тёмная комната, погружённая в тишину. У камина — кровать, в которой дрожит и хрипит стареющий Эйгон. Рядом — его жена, Сера Ливиана Валкрес, и тринадцатилетний Гарден — мальчик с чёрными глазами, в которых не было детства.
Эйгон приподнялся, взглянул на сына и сказал:
> — Ты станешь королём. И они будут бояться твоего имени, как боятся смерти.
Ты станешь тем, что я не успел стать.
Не смей сдаваться.
Тебе хватило уверенности дойти так далеко. Это всё ты.
Пусть ты и не хотел этого. Пусть тебе нет прощения.
Ты должен стоять на своём, как бы жалок ни был.
Гарден кивнул. Он не плакал.
И в ту же ночь Эйгон умер.
---
Следующее утро — коронация мальчика
Небо над Дар-Краем было серым, как пепел.
Гарден встал перед троном, в доспехах, которые были ему велики. Толпа молчала. Лорды и старейшины — наблюдали, как ребёнок надевает корону, вес которой сломала бы многих мужчин.
Мать, Сера Ливиана, была рядом.
После церемонии она позвала его в личные покои.
— Ты стал королём, но ты всё ещё слаб. Они придут за тобой. И ты умрёшь, если не научишься убивать раньше, чем просить.
Она написала письмо.
— Я зову к нам твоего дядю. Он сделает из тебя клинок.
---
Прибытие Орема Грейвальда
Через три дня, по каменной дороге, в замок въехал Орем Грейвальд — брат Серы, бывший полководец, лучший мечник Валкреса. Он был старше Эйгона, но силён, как бык, и мрачен, как ночь.
На тренировочном дворе он бросил меч к ногам Гардена:
— Подними.
— Я король.
— А сейчас ты — мешок с костью. Если не научишься драться, ты труп на троне.
С того дня началась истинная жизнь Гардена.
---
Годы обучения
Гарден учился жить в крови.
Орем не щадил.
Он будил его до рассвета и загонял в бой с пятерыми взрослыми воинами.
Он бил его за каждую ошибку.
— Ты не имеешь права умирать, — говорил он. — У тебя нет отца. У тебя есть корона.
Гарден не жаловался. Он терпел.
Он научился разговаривать клинком.
Он мог победить любого. И никогда не улыбался.
---
Первая кровь — 696 год
Когда Гардену исполнилось 20, на южные рубежи Валкреса напали дикие кланы из Восточного Рубежа. Они осаждали форт Авангард, где были солдаты, оставленные под охраной лорда Хемина.
Гарден выслушал отчёт и сказал: — Я поведу армию сам.
Лорды возмущались: "Король не должен рисковать собой".
На что Гарден ответил: — Я не король, если не готов умирать с теми, кем правлю.
И тогда началась битва за Авангард.
Битва за Авангард
Авангард — старый каменный форт, высеченный в скалах, удерживающий границу между Валкресом и землями Восточного Рубежа. Именно туда стекалась вражеская орда — более двух тысяч солдат, дикарей и мечников, ведомых своим принцем, Ахилем Восточным.
Гарден прибыл на место с отрядом из всего шестисот бойцов.
Лорды были в ужасе. Орем Грейвальд говорил:
— Это не битва, это самоубийство.
— Это выбор, — холодно ответил Гарден. — Я не проигрываю.
---
В ночь перед боем шел ливень.
Солдаты сидели у костров, точили мечи, ждали смерть.
Но Гарден вышел к ним — без плаща, без короны, в кожаной броне, мокрый от дождя, и сказал:
> — Завтра они решат, что мы падем. Что Валкрес дрогнет.
Но они забыли, кто мы такие.
Мы не строим стены — мы разбиваем их!
Мы — те, чьё имя шепчут в страхе.
Утром — мы покажем им, что значит идти против меча Валкреса.
---
Утро. Авангард. Кровь и Сталь.
Солнце взошло.
Гарден оседлал своего чёрного коня — по прозвищу Клинок.
Орем встал рядом, молча, с мечом наперевес.
Гарден поднял руку.
— Вперёд. Без страха. Без жалости.
---
Первая волна удара обрушилась на врага с неожиданной яростью.
Солдаты Валкреса, натренированные, слаженные, прошли сквозь первые ряды, как топор сквозь мягкое дерево. Гарден скакал впереди всех — он бил, как буря, не знал усталости, не знал боли. Его меч — тяжёлый, чёрного железа — вспарывал доспехи, ломал копья.
С востока выехал Ахиль — молодой, сильный, с глазами безумца и копьём, блестящим в солнце. Он был принцем Востока — и жаждал славы.
Он пронёсся мимо рядов и ударил…
Гарден услышал только свист — и в бок вонзилось копьё. Сквозь броню. Сквозь плоть.
Король согнулся… но не упал.
Он выдернул копьё, отбросил в сторону, и в один прыжок оказался рядом с Ахилем, его меч скользнул по груди врага… но не успел нанести смертельного удара. Слишком много врагов, слишком мало сил.
Сигнал к отступлению.
Войска Восточного Рубежа начали пятиться. Ахиль отдал последний приказ:
> — Это не конец, Валкрес. Я ещё вернусь. И сожгу твой трон.
И он исчез в пыльной завесе.
---
Триумф
Тело Гардена истекало кровью, но он ехал впереди войска. Люди кричали его имя. Барабаны били в честь победы. Авангард пал… но не Валкрес.
Он не дрожал. Не шатался. Он был король.
---
Возвращение в Дар-Край
Гарден и его армия возвращались через перевал. Рядом ехал Орем.
На въезде в столицу толпа аплодировала. Дети бросали цветы. Люди скандировали имя своего короля.
Сера Ливиана, его мать, стояла у врат замка. Впервые за годы она вышла из своих покоев.
— Совсем уже мужчиной стал… — сказала она, подойдя. — Ты весь потрёпанный… Не представляю, как тебе тяжело было. Замучился, наверное.
Гарден слез с коня, слегка качнулся от боли в боку… и, впервые за долгое время, улыбнулся.
— Ничего, мам. Всё хорошо.
Она коснулась его лица.
— Ты стал… тем, кого они будут помнить.
---
Пир в честь победы
Ночь поглотила Дар-Край, но весь город жил.
Факелы горели на каждом углу. Музыка, мясо, вино. Люди пели песни о битве за Авангард.
И даже Гарден — не любивший веселья — пошёл в город. Не как король, а как человек. Без короны. Без мантии. Просто юноша с отточенным лезвием судьбы.
Он зашёл в таверну — простую, с деревянной вывеской и тёплым светом.
Именно там он впервые увидел её.
---
Розалинда
Она пела.
Тихо, как ветер в осеннем лесу. Волосы цвета меда, глаза цвета шторма. Она не глядела в зал — она жила в своей песне. Люди молчали, слушали, будто зачарованные — не магией, нет, — душой.
Гарден подошёл после песни.
— Твоя песня… тихо убивает.
— А твоя слава… громко спасает.
— Кто ты?
— Розалинда. Просто странница. А ты?
Он на секунду задумался.
— Просто человек, ищущий тепло.
---
Они вышли вместе. Прогуливались по ночному Дар-Краю.
Гарден впервые говорил о себе. О том, что стал королём, когда ещё не знал, кто он. О боли, о крови, о пустоте.
Розалинда слушала. И молчала.
Потом поцеловала его.
И той ночью, они были вместе.
---
Исчезновение
Когда рассвело, Гарден проснулся в своей комнате.
Окно было открыто. Лист бумаги на подушке.
Никаких следов.
На бумаге — всего три слова:
> "Не ищи меня."
Он вышел на улицу. Искал глазами. Спрашивал в таверне. Никто её не видел.
Она исчезла, словно никогда не существовала.
---
И с того дня, имя Розалинда стало для него проклятием и светом одновременно.
Шесть лет спустя. 695 год.
Дар-Край был другим.
Город стал каменным зверем — с башнями, стенами, знаменами с черным мечом на сером фоне.
Королевство Валкреса уже давно не считалось молодым. Оно стало силой, равной четырем древним тронным домам. Гарден подчинил шесть малых домов, установил порядок, страх и железную дисциплину.
Он — Король-Завоеватель.
Но по-прежнему — один.
Его мать, Сера Ливиана, скончалась два года назад.
Орем, дядя и наставник, ушел в отставку, оставив меч в зале славы.
Гарден больше не улыбался.
Он редко говорил. Но однажды, стоя у окна замка, он произнес, глядя в рассвет:
> — Победа ничего не значит, если некому ее разделить.
---
Союз Восточного Рубежа и Дома Вартир
На востоке росла новая угроза.
Ахиль — принц, теперь уже властитель Восточного Рубежа, объединился с Домом Вартир, правящим северо-восточными степями. Их король — Лорас Вартир, известный как Серебряный Лев, ветеран сотен сражений, строгий и расчетливый.
Чтобы скрепить союз, Лорас отдал свою дочь — Розалинду Вартир — в жены Ахилю.
Ту самую Розалинду, что когда-то исчезла из жизни Гардена, оставив за собой только тень.
Сейчас она была матерью троих детей:
— Скарлетт
— Ник
— Лео
---
Переговоры у Столба Ветров
Ахиль, стремясь взять Авангард без войны, предложил встречу.
Гарден согласился.
Местом стал Столб Ветров — старое святилище на границе земель, древний круг камней, где веками собирались на переговоры.
Гарден прибыл на черном жеребце.
С ним — только один оруженосец: Маррен Сайгрейв, юный, но преданный, с мечом за спиной и уважением в глазах.
Ахиль стоял у центрального камня, в доспехах, рядом — Розалинда.
Её лицо оставалось спокойным, но её глаза дрожали, когда увидели Гардена.
Он не произнёс ни слова. Просто смотрел. Долго.
Ахиль первым нарушил молчание:
— Ты многое завоевал. Я признаю это.
Но сейчас — твой выбор. Либо ты отдаёшь Авангард, либо Валкрес падёт.
Гарден повернул голову к нему, затем снова — к Розалинде.
— Я хочу говорить с ней. Один на один.
Ахиль неохотно кивнул.
Охрана расступилась.
---
Разговор без времени
Они шли вдоль старого ручья, между скал.
Гарден молчал. Розалинда — тоже. Потом она первой нарушила тишину:
— Я не хотела этого брака. Отец… он сказал, что иначе наш дом исчезнет.
— Ты могла сказать "нет".
— А трое детей, Гарден? Что с ними?
Гарден остановился. Сжал кулаки. Голос его дрожал:
— Мы могли быть семьей. У тебя был выбор.
— Ты думаешь, я тебя не любила?
Она смотрела в глаза.
Он видел в них всё, что было и чего не будет.
— Откажись. Уйдём. Я защищу тебя.
— Слишком поздно. Мои дети — не твои. Мой долг — не к тебе.
---
Решение
Они вернулись к Ахилю.
Гарден, не глядя на него, сел за стол переговоров и сказал:
> — Я больше не остановлюсь, пока каждый воин Восточного Рубежа не будет стёрт с этой земли.
Я сожгу ваши поля, разрушу ваши стены, и твое имя, Ахиль, будет забыто как имя труса.
Ахиль встал.
— Мы объявляем войну Королевству Валкрес!
И, не добавляя ни слова, он ушёл, а с ним — и Розалинда.
Но она обернулась один раз. Их глаза встретились. И в этот миг двое людей, что любили друг друга, поняли — назад пути нет.
---
Подготовка к Войне
Дар-Край.
Гарден стоял на балконе перед армией. Ветер развевал его черный плащ.
— Мы не будем просить прощения.
— Мы не будем вести переговоров.
— Мы не щадим тех, кто встал у нас на пути.
— Но тех, кто сдается — помилуем. Только один раз.
Он повернулся к солдатам:
— Грядёт буря. Восточный Рубеж падёт. А его прах — станет удобрением для мечей Валкреса.
Воины кричали. Стучали мечами о щиты.
Тьма собиралась. Молот войны поднялся.
---
Восток
Лорас Вартир закрыл карту.
— Он сильный.
— Сильный? — усмехнулся Ахиль. — Вы даже не видели половины того, на что он способен.
Они глядели в закат. Вдали гремел гром.
А в одной из комнат дворца Розалинда шептала детям сказку.
Скарлетт держала её за руку. Ник смотрел в окно. Лео дремал.
Но в её глазах…
Была боль. И любовь. И страх.
> Она знала: война, что надвигается, уничтожит всё.
Небо было багровым. Далёкий рев рогов разорвал утреннюю тишину. Гром копыт, звон металла, крики капитанов, молчаливое движение стальных лавин — всё слилось в предчувствие великой бойни.
На полях перед замком Восточного Рубежа, окружённого утёсами и острыми скалами, войска Валкреса заняли позицию. Гарден сидел верхом на своём черном жеребце, в чёрных доспехах с выгравированным на груди мечом — символом его дома. Его глаза, холодные как клинок, смотрели вперёд.
