Франческа услышала в его голосе насмешливые нотки, будто он сам бы смог сделать лучше.
       – И что в этом такого? – безразлично бросила женщина. – Лес он и есть лес.
       – Нарушение границ Эльфийского леса карается смертью. Это знают все, – строго произнес он. – Кроме той, что считает их добрыми лесными духами.
       – А разве это не так? – удивилась она, поняв, кого Алек имел в виду под той.
       – Эльфы безжалостные, суровые, но прекрасные создания, – сказал мужчина. – Никогда не стоит им верить.
       – Что-то я смотрю, что правило про «нарушение границ карается смертью» не на всех распространяется, – насмешливо бросила собеседница. – Ты же сидишь здесь.
       – Это счастливая случайность, за которую стоит благодарить Беатрис, – ответил он и не стал дальше продолжать.
       Снова в палатке повисла гнетущая тишина. «Хм, может книгу у кого спросить, – стала раздумывать Франческа, – хотя не знаю, сумею ли я ее здесь прочесть». Охотник тем временем вспомнил, что когда он зашел, то заметил на лице любимой улыбку, которую так мечтал увидеть многие годы. Но рядом с собой сейчас видел только ее настороженные глаза.
       – Хочешь услышать эту историю? – вдруг предложил Алек.
       – Конечно, – тут же выпалила женщина. – Только если ты сможешь рассказать ее без обвинения меня во всех смертных грехах.
       – Это будет весьма сложно, – усмехнулся он, – но я попробую. Как я говорил ранее, мы втроем путешествовали, и когда дорога начала петлять, ты заявила, что точно знаешь, как можно сократить путь. На то, что мы находимся у границ запретного Эльфийского леса, ты внимания явно не обратила.
       – Пф, – фыркнула Франческа, показывая, что он сразу же начал обвинять ее в том, что тогда все заблудились.
       Но решив, что гораздо интереснее послушать историю, где явно произошло что-то такое, от чего в их случае сменили гнев на милость, она не стала высказываться, давая ему продолжить.
       – К тому моменту, когда мы поняли, что зашли глубоко в лес, – поправился собеседник после этих нечленораздельных звуков, – мы угодили в земляную ловушку.
       Так приятно сидеть напротив и рассказывать ей что-то. Алек говорил размеренно, низкий глубокий голос заполнял палатку. Он внимательно рассматривал Франческу, ловя каждую эмоцию на ее лице. Оказалось, достаточно странно рассказывать человеку, с которым ты это пережил, историю как в первый раз. Но в выражении ее лица наблюдалась только заинтересованность, и ничто не выдавало того, что она лукавит и не помнит всего этого.
       Но больше всего Алек наслаждался тем, что просто мог видеть ее перед собой. Если протянуть руку, то снова можно ее коснуться. А при описании восхитительного сияния Города эльфов ее губы тронула грустная улыбка, от осознания того, что она это не видит воочию. Алек был так зачарован этой тихой нежной красотой, что его рука сама потянулась к женщине.
       – Кхе-кхе, – раздалось покашливание у входа, – господин Алек, госпожа Франческа. Позволите?
       Франческа, которая придвинулась ближе к столу и с сияющими глазами слушавшая историю, вздрогнула и отстранилась. Заметив, что рука рассказчика уже преодолела половину стола, чтобы дотронуться до нее, женщина скрестила руки на груди и опустила голову, закрывшись от него.
       – Входи, – Алек тяжело вздохнул, момент был упущен и жестоко раздавлен действительностью.
       – Я пришел проводить вас к ужину, – легко поклонился вошедший королевский слуга.
       Франческа посмотрела на незнакомца. Обратила внимание, что, войдя, тот сделал легкий поклон. «Это такая форма приветствия? – про себя размышляла она. – И здесь так принято?» Она покосилась на Алека, который лишь кивнул в ответ. Размышляя, женщина снова перевела взгляд на вошедшего.
       – Ты Лиам, верно? – Франческа узнала человека, который тогда присутствовал на том плато и о ком она спрашивала у Беатрис.
       – Да, госпожа, – доброжелательно кивнул мужчина.
       Алек сдвинул брови. Его лицо мгновенно стало мрачнее тучи уже после того, как их прервали. А сейчас на его скулах выступили желваки.
       – А его ты помнишь? – медленно произнес охотник, стараясь контролировать свои эмоции.
       – Нет, – пожала плечами женщина. – Спросила у Беатрис, кто были люди на плато. А что такого?
       Франческа повернулась к Алеку и наткнулась на тяжелый взгляд серых глаз. Но демонстративно отвернулась и поднялась на ноги. Если у нее, наконец-то, появилась возможность покинуть палатку, она не собиралась ее упускать. И вроде бы этот мрачный тип не выказывал никаких попыток ее останавливать. Похоже, действительно решил составить своей сестре компанию за ужином. Охотник тоже поднялся со стула.
       – Если ты собралась идти в этом, то тебе понадобится плащ, – он подхватил свой и накинул его женщине на плечи.
       – Может, еще с головой меня в него замотаешь, чтобы наверняка, – проворчала она. – Все равно у меня нет другой одежды.
       – Этого достаточно, – спокойно ответил тот.
       Алек протянул руки и подхватил ее волосы, высвобождая их из-под плаща и пропуская между пальцами струящееся золото. Жест был настолько нежный и естественный, что Франческа сначала замерла, а потом сделала резкий шаг вперед. «Почему этот человек постоянно старается подойти ко мне так близко?» – подумала она. Франческа очень не любила, когда к ней приближались ближе, чем на один-два шага, вторгаясь в личное пространство. Окружающие ее люди соблюдали это негласное правило, поэтому сейчас она чувствовала себя очень неуютно, учитывая, каким высоким был Алек. Уже одно это давило на психику.
       Лиам отвернулся, и его губы тронула легкая улыбка. Он тоже был тогда в жертвенном зале и видел, как Франческа исчезла в столбе яркого белого света. И знал, что было потом. Как доверенный слуга Короля он знал гораздо больше других придворных. Поэтому откинул полог и вышел из палатки. Франческа быстро последовала за ним, стараясь быть подальше от Алека.
       

       Глава 5. Кого вы собирались призывать?

       
       
       Как только ей удалось выбраться из уже осточертевшей платки, она стала с жадностью оглядываться вокруг. Снаружи наступила ночь, и яркая полная луна освещала все вокруг своим серебристым светом. Франческа задрала вверх голову, разглядывая черное небо с россыпью белых звезд. В городе не увидишь такого мирного великолепия, всегда мешают дома и городской свет фонарей. Она продолжала идти вперед и зацепилась за что-то носком кроссовка.
       – Ой, – сбилась она с шага, но сильная рука тут же подхватила ее под локоть, не давая упасть.
       Алек следовал за ней тенью, отставая не больше, чем на пару шагов. Женщина не стала к нему оборачиваться и благодарить, а быстрее пошла дальше. Лагерь оказался совсем маленьким, не более десяти палаток, стоявших недалеко друг от друга. Освещения между ними никто не зажигал, вполне хватало лунного света, чтобы видеть дорогу. Справа возвышался горный хребет, видимо, там и находилось то место, где она появилась. Что располагалось с другой стороны, мешали разглядеть палатки. Где-то рядом раздалось лошадиное ржание.
       Лиам провел их вперед к немного обособленно стоящему шатру. Приподняв полог, он зашел внутрь, придерживая его для Франчески. Алек сделал быстрый шаг вперед, поднимая руку и перехватывая ткань, снова напоминая о себе. Входящая уже привычно быстро прошла дальше, увеличивая расстояние между ними.
       В шатре прямо напротив входа стоял большой стол, заставленный разнообразными блюдами. Посмотрев на все это великолепие, Франческа поняла, как проголодалась. Но не это привлекло ее внимание. Во главе стола расположился молодой мужчина, которого она видела рядом с Беатрис.
       Этот человек сидел с прямой спиной, карие глаза смотрели на вошедших. Он излучал такую уверенность и спокойствие, что сразу же тянуло склонить голову перед ним. Лиам именно так и сделал – повернулся к сидящим и поклонился. Франческа покосилась на Алека, и тот снова легко кивнул, не сказав ни слова. Выбрав что-то среднее, женщина кивнула вместо приветствия.
       – Ческа, – радостно сверкнув глазами, воскликнула Беатрис, – проходите, присаживайтесь.
       Она указала напротив. Рука мужчины лежала на столе, накрывая пальцами маленькую ладошку Беатрис. Когда тот повернулся к ней, в его глазах читалась такая нежность, что Франческа еще раз подумала о том, как сильно эти двое подходили и дополняли друг друга.
       Пришедшая обогнула стол и направилась на указанное место. Алек обогнал ее и отодвинул стул рядом с мужчиной во главе стола, усаживаясь между ними. Женщина остановилась, раздумывая, не пересесть ли ей на другую сторону, но обходить стол еще раз выглядело бы странно, поэтому пришлось разместиться рядом с Алеком.
       – Франческа, – кивнул Его Величество.
       – Добрый вечер, Устин, – сказала женщина, пододвигая себя стул.
       Алек сразу вскинул на ее серые глаза.
       – И нет, я его не помню, – язвительно произнесла женщина, глядя на него в упор. – И это тоже мне сказала твоя сестра.
       – Пф, – произнес Алек и отвернулся.
       Король внимательно посмотрел на них. Эти двое выглядели так, будто продолжали старый спор. Беатрис чуть двинула рукой, привлекая его внимание. Мужчина понял – не стоит спрашивать, что это могло значить.
       Франческа скинула ненужный ей плащ и положила на стул рядом с собой. Усаживаясь, она не удержалась:
       – Как же, оказывается, хочется есть, – произнесла женщина, вдыхая вкусный аромат расставленных блюд.
       – Пф, – снова раздалось рядом.
       – Конечно, Франческа, угощайся, – тут же отозвалась Беатрис. – Пробуй все, что тебе понравится.
       Сначала придирчиво рассмотрев блюда на столе, гостья выбрала что-то аппетитное и наполнила тарелку. Алек, сидевший рядом, больше не делал попыток ей что-то предложить и на какое-то время оставил женщину в покое, чему она была безмерно рада. Когда за столом закончилась возня с выбором блюд, и все медленно приступили к трапезе, Беатрис произнесла:
       – Ческа, если хочешь, я могу рассказать ту историю про Город эльфов.
       – Алек уже мне рассказал, – произнесла Франческа.
       – Алек? – удивилась Королева.
       – Ага, – кивнула женщина. – Как же должно быть потрясающе, увидеть все это великолепие света посреди ночного леса.
       Алек так красиво и подробно все описал, что создалось ощущение, будто она сама там была.
       – Хотя если подумать, то получается, я тоже это видела, – грустно закончила она. – Но не могу этого вспомнить.
       – Беатрис сказала, что у тебя начинаются головные боли, когда ты пытаешься что-то вспомнить, – Король посмотрел на Франческу. – Есть хорошие знахари, которые, возможно, смогут помочь.
       – О, амнезия – это не самое редкое явление, – заверила она.
       – Что? – заинтересованно уточнил Алек.
       – Временная потеря памяти, – пояснила женщина. – Причин возникновения много: потрясения, травмы, простая забывчивость.
       Она не могла не пошутить, видя серьезные лица, с которыми на нее смотрели все вокруг.
       – Шучу, – засмеялась собеседница. – Скорей всего все вместе к этому и привело.
       – Ты сказала временная, – уточнил охотник, внимательно ее разглядывая.
       – Да, верно, – кивнула Франческа. – Воспоминания вернуться, но постепенно и не совсем понятно когда. Нужно просто продолжать делать обычные вещи и находиться среди чего-то или кого-то знакомого.
       – Значит, если тебе рассказать что-то еще из того, что было, – догадалась Беатрис, – это может помочь что-то вспомнить?
       – Что-то вроде того, – пожала плечами Франческа.
       Выход из сложных ситуаций – это ее конек. За неимением современных методов лечения и медицинских книг, другого варианта у нее все равно не оставалось. Что-то подсказывало, что местная знахарка, вряд ли является дипломированным неврологом.
       – Тогда я знаю, что тебе еще здесь понравилось, – тут же нашлась молодая женщина. – Алек, помнишь, как мы случайно забрели на представление бродячих артистов. Было так здорово!
       – Не сказал бы, – пробурчал ее брат.
       – О, ты всегда так говоришь, – отмахнулась она. – Это было в Соммере…
       Когда Беатрис закончила, Король с улыбкой смотрел на свою радостную жену.
       – Не знал, что моя супруга – любительница уличных представлений и трактиров, – поддразнил он Беатрис.
       – Устин, что ты такое говоришь, – засмущалась она, поняв, что тот над ней смеется.
       Мужчина поднял кувшин с вином и наполнил ее бокал.
       – Вина? – предложил Его Величество, обращаясь к Франческе.
       – Нет, благодарю, – тут же отказалась женщина, – воды будет достаточно.
       Алек покосился на нее из-под полуопущенных ресниц, вспомнив, почему она не пьет вино.
       – Кстати, про это, – вдруг сказала Беатрис. – Я все еще помню историю про украденное из погреба вино.
       Королева с широкой улыбкой посмотрела на супруга. Показывая, что не она одна может быть героиней неловкой и смешной истории.
       – Луна моя, – мягко произнес мужчина, – это история про глупого юнца, проигравшего спор одному хитрому генералу.
       – Но она мне очень нравится, – не сдавалась Беатрис. – Позволь ее рассказать.
       – Ох, Орландо, – пробурчал мужчина себе под нос, вспомнив, откуда это стало известно, потом посмотрела на супругу. – Если ты так хочешь.
       О, Беатрис, конечно, хотела рассказать эту историю, когда Король был еще очень юным, но очень смышленым, чтобы суметь тайно добыть из королевских погребов вина для генерала.
       За столом образовалась приятная веселая атмосфера, будто давние друзья собрались после долгой разлуки вспомнить старые времена. Даже Алек расслабился и откинулся на спинку стула, мягко глядя на улыбающуюся сестру.
       – Как вы здесь оказались? – спросил он, после короткой паузы.
       – Боюсь, это будет неинтересно Франческе, – заметила его сестра, – может быть, поговорим в другой раз.
       – Все в порядке, – махнула рукой гостья, – говорите. Мне здесь все интересно.
       Беатрис покосилась на подругу, затем перевела взгляд на Короля. Он пожал плечами, давая понять, что решение за ней.
       – Хорошо, – кивнула молодая женщина, – я нашла древние тексты, в которых написано, что было не одно место, где приносились жертвы Дракону, поэтому та гора не единственное место, где можно попробовать его призвать.
       – Кого вы собирались призывать? – медленно произнесла Франческа, на лице которой застыло недоумение пополам с удивлением.
       Пришедшая в этот мир подумала, что попадет на обычный семейный ужин. Соберутся родственники, обсудить дальних тетушек или как прошел их день. А эти люди продолжили тем, что собираются устроить жертвоприношение, чтобы вызвать … Дракона! «Ох, похоже, не в ту семью я угодила и не в тот мир», – подумала Франческа, прежде чем прервать Беатрис.
       – Дракона, – сразу ответила молодая женщина, но тут же поняла, что сказала лишнее.
       На нее так недоуменно смотрели большие зеленые глаза гостьи, что Беатрис не знала, как исправить положение.
       – Франческа, Дракон – это суть и Хранитель нашего мира, – Король пришел на выручку супруге. – Из покон веков Драконам поклонялись в этом мире, призывали их, чтобы попросить свершить чудо. Но со временем они исчезли. Говорят, те покинули мир, потому что он вырос и их забота нужна кому-то другому. В итоге остался один Черный Дракон, оберегающий нас.
       Речь мужчины была спокойной и размеренной, что не позволяла усомниться в его словах. А Франческе очень хотелось не то, что усомниться, она вообще не могла поверить во все это.
       После первого разговора с Беатрис, женщина решила пока ничему не удивляться. Допустим, это был особенный мир, где друг с другом сосуществовали люди и эльфы.