Допустим, мы все побывали в Городе эльфов, даже если она этого не помнит. Сейчас не имело смысла резко протестовать по поводу невероятности сказанного. Все же легко и просто проверить – увидев это воочию. Поэтому Франческа и хотела услышать их беседу, чтобы получить большее представление о том, куда ее занесло.
Но Дракон? Женщина с детства восхищалась сказками о них, и будучи ребенком, и даже когда выросла, в сердце осталась неосуществимая мечта – увидеть дракона. Конечно, она отлично знала, что их не бывает. Конечно, она понимала, что это всего лишь огромная ящерица, которой люди присвоили удивительные свойства. Но всей душой она стремилась их увидеть несмотря на то, что это всего лишь сказка.
Поэтому, когда услышала про призыв дракона, она не сдержалась. Хотя уже пообещала себе ничему не удивляться, а просто собирать информацию, чтобы потом ее проверить и отфильтровать.
– И вы решили принести жертву, чтобы вызвать Драконы, и он совершил бы для вас чудо? – недоверчиво уточнила женщина.
– Что ты! – воскликнула Беатрис. – Никакие жертвы никто давно не приносит.
– Но ты, кажется, недавно говорила про жертву для призыва и для совершения чуда, – не отставала женщина.
Беатрис беспомощно посмотрела на Короля.
– Понятие чуда относительно, – снова пришел на помощь Его Величество. – Для кого-то это дождь в засуху, а для кого-то краюха хлеба, появившаяся на пустом столе.
Франческа кивнула, соглашаясь с этими простыми доводами. Когда говорил этот мужчина, совершенно не хотелось его перебивать. Он обладал как-то внутренней силой и уверенностью, что его слова будут правильно услышаны и истолкованы.
– В этом мире много лет назад произошло одно неприятное событие, и Дракон перестал появляться и слышать наши голоса. Нам удалось найти в древних книгах еще один способ, чтобы попробовать к нему обратиться.
– То, что произошло, достаточно запутано, – поддержала Беатрис, – но, если хочешь, я попробую тебе это рассказать.
– Нет-нет, не стоит сейчас этого делать, – Франческа сжалилась над растерянной женщиной. – На сегодня историй пока достаточно. Я с удовольствием ее выслушаю, но потом. Давайте пока примем как данность, что есть Дракон, который летает, извергает пламя и исполняет желания, если его хорошо попросить.
– Пф, – на последних словах всегда мрачный Алек не сдержался и издал что-то среднее между смешком и фырканьем.
«Откуда ты этого набралась?» – подумал он, пытаясь снова придать своему лицу спокойное выражение, вместо того чтобы не расхохотаться в голос.
Молчал все это время лишь он один. Либо мужчина в этом не участвовал либо хотел посмотреть, как эти двое будут выкручиваться. Покосившись на его снова спокойное отстраненное лицо, Франческа решила, что скорее второе.
– Дракон не летает, – замялась Беатрис от этой фразы, – потому что у Золотого Змея нет крыльев.
– Хм, – Франческу тоже начала забавлять запутанность рассказа, но к позднему вечеру ей было уже все равно. – Еще одна рептилия?
– Это тот же Дракон, только переродившийся, – а вот Его Величество отлично помнил манеру разговора Франчески, поэтому сразу продолжил. – Это все та же история, которую ты предпочла услышать позже. Поэтому для удобства будем считать, пока Дракона – Драконом.
А этот человек начинал ей тоже нравиться, как и Беатрис. Если бы она была на его месте, что при всех вводных, скорей всего сказала бы именно это.
– Хорошо, – улыбнулась она родственной душе, – давайте считать так.
Беатрис благодарно выдохнула, сжав руку супруга. Она совсем не была готова к таким настойчивым вопросам и сильно разволновалась.
– Прошу прощения, – произнесла Франческа, – я со своими расспросами так неловко вклинилась в ваш разговор. Хотя и обещала только слушать.
– Почему тогда ритуал не сработал? – вдруг спросил Алек.
– Я не знаю, – честно ответила его сестра. – Я проверила все то, что подготовил Герцог для призыва. В моих свитках написано то же самое. И это, по сути, не сам призыв Души, а лишь возможность услышать Змея или попытаться задать ему вопрос.
– И что же ты хотела спросить? – насмешливо усмехнулся Алек.
– Алек, – тихо произнес Устин, поняв, что тот снова может обидеть его жену.
– Алек, ты знаешь, как после того, что произошло, я пробовала все, что могла найти в древних свитках, – ответила молодая женщина, не заостряя внимания на его тоне. – И то, как Герцог пытался сделать то же самое, является лучшим подтверждением правильности моих действий. Но вместо того, чтобы достучаться хоть до какой-то частички души появилась Франческа.
Беатрис тут же пожалела, что сказала это. Над столом повисла напряженная тишина.
– Так значит, это по вашей милости я здесь оказалась, – медленно с расстановкой произнесла женщина.
Доверие к этим людям тут же покинуло ее. Остальные сидящие за столом молчали, услышав враждебность в ее тоне.
– Я достаточно услышала, – жестко произнесла она. – Теперь хотелось бы все это обдумать. Пойду к себе в палатку.
– Я пойду с тобой, – безапелляционно произнес Алек.
– Кто бы сомневался, – пробурчала женщина, вставая из-за стола.
Уже на выходе она услышала, как ее зовет Беатрис:
– Франческа, подожди. Я не хотела этого говорить.
Женщина не планировала останавливаться и продолжать разговор. Она подняла полог и вышла прочь.
– Беатрис, не нужно, – Король поднялся и подошел к жене. – Сейчас ее лучше оставить одну.
Франческа быстро пересекала маленький лагерь, следую тем же путем, как их привели в большой шатер. В данный момент ее просто распирало от злости. Она злилась на этих двоих, который внушили ей доверие почти с первого взгляда. Она злилась на себя, что могла попасться на такую глупую и старую уловку: усыпи бдительность, навешай лапши на уши и все, дурачок уже твой. В ее случае – дурочка. Как вообще с ее опытом общения с совершенно разными людьми, коими были ее клиенты, она могла так безоговорочно поверить во все рассказни. А в итоге оказалось, что ее какими-то ритуалами затащили в другой мир. Но зачем?
Непонимание злило еще больше. А видеть кого-то хотелось пропорционально меньше.
Она вздрогнула, опустив глаза на землю перед собой. Ее накрывала огромная тень, отбрасываемая в ярком лунном свете мужчиной, шедшим за ней этой тенью. И передвигался он совершенно бесшумно, как призрак. Вот к кому у нее не было вопросов, так это к этому психу. Он с самого начала ничего не скрывал. Просто все время находился рядом, удерживал ее в палатке и не отходил ни на шаг, как сейчас. Здесь хотя бы все предельно ясно. Хорошо хоть не пытается сделать ничего больше этого.
Сравнение выглядело так себе. Но выбирая между его дикими выходками и добрыми рассказами, оказавшимися ложью, она предпочтет первый вариант. Вот здесь хотя бы нет вдруг возникших подводных камней.
Франческа влетела в свою палатку ураганом, почти что, пробежав всю дорогу. Ей стало даже жарко, и она сняла ветровку и кинула ее на кровать, оставшись в спортивной узкой футболке. Алек замер у входа, увидев этот манящий стройный силуэт. Обтягивающая одежда не скрывала вообще ничего. Взгляд мужчины блуждал по этой знакомой фигуре, приходя по каждому изгибу. Сердце в груди стало биться тяжело и быстро, так кузнечный молот. Алек зачарованно сделал шаг вперед. Его взгляд зацепился за широкий кожаный ремешок на правой руке женщины.
Но Франческа полностью находилась в своих мыслях, и даже не заметила, как потемнел взгляд мужчины рядом с ней и участилось его дыхание. Она плюхнулась на край кровати, опершись локтями о колени. Ей необходимо все обдумать и постараться успокоиться.
Она явно не в Центральном парке, это стоило признать. Здесь совсем другой мир. Хотя это утверждение еще стоило проверить, после всех новых сведений. Каким образом и почему именно она сюда попала – женщина не знала. Но постепенно задумавшись, на первый вопрос ответ имелся. Притащили ее сюда именно эти люди путем какого-то ритуала. А зачем – пока это казалось непонятно. Кто они вообще такие? Какие-то чернокнижники, колдуны, волшебники. Да какая разница, все уже произошло. Теперь нужно как-то попасть домой. Что-то подсказывало, что если они выдернули ее из собственного мира, то вряд ли планируют вернуть обратно.
«Да что им всем вообще от меня нужно, – снова начала злиться она. – Зачем было придумывать какие-то душевные истории и пытаться со мной подружиться». Больше всего ее злило, что Беатрис и Устин казались такими искренними, особенно Беатрис. Эта молодая женщина выглядела как прекрасный нежный цветок. Каким хорошим актером нужно быть, чтобы так хорошо притворяться.
– Франческа, – низкий чуть хрипловатый голос вывел ее из задумчивости.
Женщина вскинула голову, чтобы посмотреть на подошедшего мужчину.
– Беатрис не хотела тебя обидеть, – медленно произнес Алек.
– Не волнуйся, не обидела, – с ним Франческа тоже не хотела сейчас разговаривать.
– Она не хотела ничего такого.
– Не хотела? – вскинулась женщина, уперев злой взгляд ему в лицо. – Неважно, что она хотела, или Устин, или ты. Вы все очень странные.
Опять этот слегка безумный блеск в его глазах.
– И я не хочу здесь находиться, – громко произнесла она.
– А где ты хочешь быть? – Алек тоже начинал заводиться. – Ничего другого нет.
– Да где угодно, только подальше от тебя и всех вас, – почти выкрикнула Франческа.
Она вскочила на ноги и дернулась к выходу из палатки. Но не сделав и шага, ее руку схватила большая, сильная ладонь, не давай никуда уйти. Франческа была настолько зла, что, не оборачиваясь, стала с силой выдергивать свою руку. Но длинные пальцы сомкнулись на запястье как кандалы, не отпускавшие ни на шаг. Пойманная обернулась с пылающим гневом взглядом и снова дернула руку. Она зашипела от причиненной самой себе боли. Услышав этот звук, Алек разжал пальцы. Задев кожаный браслет на ее руке, он случайно раскрыл застежку. И широкая полоса упала на пол.
Глаза мужчины широко распахнулись от удивления. У нее на запястье чернела та самая лента, его лента, которую он сам снова повязал в ночь перед тем, как она исчезла. Ее насыщенный черный цвет выцвел со временем, но именно так бы и произошло, если бы эта женщина носила ее всегда на руке. Сердце Алека пропустило удар. Если она действительно не снимала все эти годы ленту и прятала ее под кожаным ремнем, стараясь сберечь, то почему говорит, что ничего не помнит.
Волна недоверия и ярости снова накатила на Алека. Охотник сжал кулаки до хруста и шумно втянул воздух. Глаза загорелись темным пламенем.
Франческа не заметила этого, потому что наклонилась, чтобы поднять с пола ремешок. Женщина стояла перед ним, непонимающе разглядывая старую ленточку у себя на руке. Это выглядело для нее так дико. Она даже представить себе не могла, почему, при всей элегантности и со вкусом подобранными деловыми костюмами, в которые она одевалась, будучи старшим партнером, может носить на запястье это. Разглядывая кожаный браслет в другой руке, она подумала, что он явно выбирался, чтобы лента всегда находилась с ней, но никто не узнал бы об этом. Чем больше женщина об этом думала, тем отчетливее начинала понимать, что у нее снова появляется боль в висках. Она прикрыла один глаз, слегка наморщившись.
Единственное, чего сейчас хотел Алек, – это схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока та не скажет правду. Так не могло быть, чтобы она носила его ленту, но говорила, что не помнит никого из них. Охотник уже поднял руку, но за секунду до того, как его ладонь должна была сомкнуться на ее плече, сам испугался своей резкой перемены настроения. Увидев недоумение на ее лице, а затем, как она сжалась от очередного приступа головной боли, он резко развернулся и быстро вышел из палатки.
«Что это с ним? – удивленно подумала Франческа, полуприкрытыми глазами проводив его спину. – Серьезно, этот человек меня пугает».
Алек никогда не мог сдерживаться с Франческой, но после всей испытанной боли за эти годы его сердце давно сковала жестокость. Эта женщина перед ним была тому причиной, так же как она была всем смыслом его жизни. Ее возвращение постоянно бросало его из одной крайности в другую. Понимая, что так не может продолжаться, он сделал глубокий вдох, успокаивая себя.
Мужчина услышал шаги и повернул голову в том направлении. К нему приближалась сестра с очень печальным и виноватым видом.
– Алек, – тихо позвала она, разглядывая мужчину у палатки.
Выражение его лица было злым и жестоким, плотно сжатые губы, на скулах играют желваки, пальцы стиснуты в кулак. Она много раз видела такое на его лице, но все еще не могла привыкнуть к этому виду своего любимого брата.
– Я не хотела, – с грустью во взгляде произнесла Беатрис.
Алек увидел, как сжалась его сестра. Он не хотел огорчать ее, просто последнее время сам жил в одной нескончаемой агонии от потери Франчески, поэтому ему было все равно, что думают и чувствуют люди вокруг. Но в глубине души понимал, что так неправильно, и это его маленькая сестренка. Охотник сделал еще один глубокий вдох, медленно разжимая кулак.
– Я знаю, – медленно произнес он, стараясь придать голосу мягкость.
– Как она?
– Не хочет здесь находиться, – усмехнулся Алек, передавая тон Франчески.
– Я бы все рассказала, – заверила сестра, – но постепенно. Не думаю, чтобы кто-либо сразу смог поверить и воспринять верно, если рассказать все, что с человеком было. И я искренне не понимаю, как она могла все забыть.
Алек нахмурился, снова вспомнив ленту на руке Франчески. Он тоже не мог понять. Так же как она сомневалась в словах Беатрис, он сам сомневался в ее искренности. Но зачем ей это было нужно. Та, кого он любил, так бы не поступила.
– Сейчас бесполезно с ней о чем-то разговаривать, – мужчина не стал продолжать размышления, боясь снова сорваться. – Лучше оставь это до утра.
– Ты же будешь с ней? – это был вопрос, но звучал как утверждение.
– Да, – кивнул брат.
Беатрис тоже кивнула и развернулась уйти.
– Спокойной ночи, сестренка, – произнес Алек ей в спину.
Восемь лет назад, когда в процессе ритуала призыва души Дракона исчезла Франческа, Беатрис думала, что она потеряет и Алека тоже. После ранения он не приходил в себя несколько дней. Но когда открыл глаза, ее встретил такой холодный и нечего невыражающий взгляд, что ее сердце защемило от боли. И эта скорбь с годами становилась все глубже.
Когда он очнулся, Беатрис не знала, как сказать брату, что Франчески больше нет в этом мире. Но по его взгляду сразу поняла, что он это уже знает. До ее появления в их жизни сестра думала, что он стал замкнутым и настороженным, но после ухода этой женщины, поняла, что то было не самое худшее.
– Верни мне ее, – хрипло произнес Алек, едва открыв глаза.
– Алек, я не знаю, как это сделать, – по ее щекам покатились слезы.
Мужчина закрыл глаза и отвернулся, не произнеся больше ни слова. Беатрис еще немного посидела рядом с ним, но, поняв, что большего не добьется, вышла из комнаты. Пройдя по коридорам, она зашла в королевские покои.
Его Величество сидел за столом, просматривая бумаги. Повернувшись в сторону открывающейся двери, он увидел Беатрис, ее глаза выглядели слегка припухшими, как будто она только что плакала. Мужчина быстро поднялся и пошел ей навстречу.
Но Дракон? Женщина с детства восхищалась сказками о них, и будучи ребенком, и даже когда выросла, в сердце осталась неосуществимая мечта – увидеть дракона. Конечно, она отлично знала, что их не бывает. Конечно, она понимала, что это всего лишь огромная ящерица, которой люди присвоили удивительные свойства. Но всей душой она стремилась их увидеть несмотря на то, что это всего лишь сказка.
Поэтому, когда услышала про призыв дракона, она не сдержалась. Хотя уже пообещала себе ничему не удивляться, а просто собирать информацию, чтобы потом ее проверить и отфильтровать.
– И вы решили принести жертву, чтобы вызвать Драконы, и он совершил бы для вас чудо? – недоверчиво уточнила женщина.
– Что ты! – воскликнула Беатрис. – Никакие жертвы никто давно не приносит.
– Но ты, кажется, недавно говорила про жертву для призыва и для совершения чуда, – не отставала женщина.
Беатрис беспомощно посмотрела на Короля.
– Понятие чуда относительно, – снова пришел на помощь Его Величество. – Для кого-то это дождь в засуху, а для кого-то краюха хлеба, появившаяся на пустом столе.
Франческа кивнула, соглашаясь с этими простыми доводами. Когда говорил этот мужчина, совершенно не хотелось его перебивать. Он обладал как-то внутренней силой и уверенностью, что его слова будут правильно услышаны и истолкованы.
– В этом мире много лет назад произошло одно неприятное событие, и Дракон перестал появляться и слышать наши голоса. Нам удалось найти в древних книгах еще один способ, чтобы попробовать к нему обратиться.
– То, что произошло, достаточно запутано, – поддержала Беатрис, – но, если хочешь, я попробую тебе это рассказать.
– Нет-нет, не стоит сейчас этого делать, – Франческа сжалилась над растерянной женщиной. – На сегодня историй пока достаточно. Я с удовольствием ее выслушаю, но потом. Давайте пока примем как данность, что есть Дракон, который летает, извергает пламя и исполняет желания, если его хорошо попросить.
– Пф, – на последних словах всегда мрачный Алек не сдержался и издал что-то среднее между смешком и фырканьем.
«Откуда ты этого набралась?» – подумал он, пытаясь снова придать своему лицу спокойное выражение, вместо того чтобы не расхохотаться в голос.
Молчал все это время лишь он один. Либо мужчина в этом не участвовал либо хотел посмотреть, как эти двое будут выкручиваться. Покосившись на его снова спокойное отстраненное лицо, Франческа решила, что скорее второе.
– Дракон не летает, – замялась Беатрис от этой фразы, – потому что у Золотого Змея нет крыльев.
– Хм, – Франческу тоже начала забавлять запутанность рассказа, но к позднему вечеру ей было уже все равно. – Еще одна рептилия?
– Это тот же Дракон, только переродившийся, – а вот Его Величество отлично помнил манеру разговора Франчески, поэтому сразу продолжил. – Это все та же история, которую ты предпочла услышать позже. Поэтому для удобства будем считать, пока Дракона – Драконом.
А этот человек начинал ей тоже нравиться, как и Беатрис. Если бы она была на его месте, что при всех вводных, скорей всего сказала бы именно это.
– Хорошо, – улыбнулась она родственной душе, – давайте считать так.
Беатрис благодарно выдохнула, сжав руку супруга. Она совсем не была готова к таким настойчивым вопросам и сильно разволновалась.
– Прошу прощения, – произнесла Франческа, – я со своими расспросами так неловко вклинилась в ваш разговор. Хотя и обещала только слушать.
– Почему тогда ритуал не сработал? – вдруг спросил Алек.
– Я не знаю, – честно ответила его сестра. – Я проверила все то, что подготовил Герцог для призыва. В моих свитках написано то же самое. И это, по сути, не сам призыв Души, а лишь возможность услышать Змея или попытаться задать ему вопрос.
– И что же ты хотела спросить? – насмешливо усмехнулся Алек.
– Алек, – тихо произнес Устин, поняв, что тот снова может обидеть его жену.
– Алек, ты знаешь, как после того, что произошло, я пробовала все, что могла найти в древних свитках, – ответила молодая женщина, не заостряя внимания на его тоне. – И то, как Герцог пытался сделать то же самое, является лучшим подтверждением правильности моих действий. Но вместо того, чтобы достучаться хоть до какой-то частички души появилась Франческа.
Беатрис тут же пожалела, что сказала это. Над столом повисла напряженная тишина.
– Так значит, это по вашей милости я здесь оказалась, – медленно с расстановкой произнесла женщина.
Доверие к этим людям тут же покинуло ее. Остальные сидящие за столом молчали, услышав враждебность в ее тоне.
– Я достаточно услышала, – жестко произнесла она. – Теперь хотелось бы все это обдумать. Пойду к себе в палатку.
– Я пойду с тобой, – безапелляционно произнес Алек.
– Кто бы сомневался, – пробурчала женщина, вставая из-за стола.
Уже на выходе она услышала, как ее зовет Беатрис:
– Франческа, подожди. Я не хотела этого говорить.
Женщина не планировала останавливаться и продолжать разговор. Она подняла полог и вышла прочь.
– Беатрис, не нужно, – Король поднялся и подошел к жене. – Сейчас ее лучше оставить одну.
Франческа быстро пересекала маленький лагерь, следую тем же путем, как их привели в большой шатер. В данный момент ее просто распирало от злости. Она злилась на этих двоих, который внушили ей доверие почти с первого взгляда. Она злилась на себя, что могла попасться на такую глупую и старую уловку: усыпи бдительность, навешай лапши на уши и все, дурачок уже твой. В ее случае – дурочка. Как вообще с ее опытом общения с совершенно разными людьми, коими были ее клиенты, она могла так безоговорочно поверить во все рассказни. А в итоге оказалось, что ее какими-то ритуалами затащили в другой мир. Но зачем?
Непонимание злило еще больше. А видеть кого-то хотелось пропорционально меньше.
Она вздрогнула, опустив глаза на землю перед собой. Ее накрывала огромная тень, отбрасываемая в ярком лунном свете мужчиной, шедшим за ней этой тенью. И передвигался он совершенно бесшумно, как призрак. Вот к кому у нее не было вопросов, так это к этому психу. Он с самого начала ничего не скрывал. Просто все время находился рядом, удерживал ее в палатке и не отходил ни на шаг, как сейчас. Здесь хотя бы все предельно ясно. Хорошо хоть не пытается сделать ничего больше этого.
Сравнение выглядело так себе. Но выбирая между его дикими выходками и добрыми рассказами, оказавшимися ложью, она предпочтет первый вариант. Вот здесь хотя бы нет вдруг возникших подводных камней.
Глава 6. Я ничего тебе не сделаю
Франческа влетела в свою палатку ураганом, почти что, пробежав всю дорогу. Ей стало даже жарко, и она сняла ветровку и кинула ее на кровать, оставшись в спортивной узкой футболке. Алек замер у входа, увидев этот манящий стройный силуэт. Обтягивающая одежда не скрывала вообще ничего. Взгляд мужчины блуждал по этой знакомой фигуре, приходя по каждому изгибу. Сердце в груди стало биться тяжело и быстро, так кузнечный молот. Алек зачарованно сделал шаг вперед. Его взгляд зацепился за широкий кожаный ремешок на правой руке женщины.
Но Франческа полностью находилась в своих мыслях, и даже не заметила, как потемнел взгляд мужчины рядом с ней и участилось его дыхание. Она плюхнулась на край кровати, опершись локтями о колени. Ей необходимо все обдумать и постараться успокоиться.
Она явно не в Центральном парке, это стоило признать. Здесь совсем другой мир. Хотя это утверждение еще стоило проверить, после всех новых сведений. Каким образом и почему именно она сюда попала – женщина не знала. Но постепенно задумавшись, на первый вопрос ответ имелся. Притащили ее сюда именно эти люди путем какого-то ритуала. А зачем – пока это казалось непонятно. Кто они вообще такие? Какие-то чернокнижники, колдуны, волшебники. Да какая разница, все уже произошло. Теперь нужно как-то попасть домой. Что-то подсказывало, что если они выдернули ее из собственного мира, то вряд ли планируют вернуть обратно.
«Да что им всем вообще от меня нужно, – снова начала злиться она. – Зачем было придумывать какие-то душевные истории и пытаться со мной подружиться». Больше всего ее злило, что Беатрис и Устин казались такими искренними, особенно Беатрис. Эта молодая женщина выглядела как прекрасный нежный цветок. Каким хорошим актером нужно быть, чтобы так хорошо притворяться.
– Франческа, – низкий чуть хрипловатый голос вывел ее из задумчивости.
Женщина вскинула голову, чтобы посмотреть на подошедшего мужчину.
– Беатрис не хотела тебя обидеть, – медленно произнес Алек.
– Не волнуйся, не обидела, – с ним Франческа тоже не хотела сейчас разговаривать.
– Она не хотела ничего такого.
– Не хотела? – вскинулась женщина, уперев злой взгляд ему в лицо. – Неважно, что она хотела, или Устин, или ты. Вы все очень странные.
Опять этот слегка безумный блеск в его глазах.
– И я не хочу здесь находиться, – громко произнесла она.
– А где ты хочешь быть? – Алек тоже начинал заводиться. – Ничего другого нет.
– Да где угодно, только подальше от тебя и всех вас, – почти выкрикнула Франческа.
Она вскочила на ноги и дернулась к выходу из палатки. Но не сделав и шага, ее руку схватила большая, сильная ладонь, не давай никуда уйти. Франческа была настолько зла, что, не оборачиваясь, стала с силой выдергивать свою руку. Но длинные пальцы сомкнулись на запястье как кандалы, не отпускавшие ни на шаг. Пойманная обернулась с пылающим гневом взглядом и снова дернула руку. Она зашипела от причиненной самой себе боли. Услышав этот звук, Алек разжал пальцы. Задев кожаный браслет на ее руке, он случайно раскрыл застежку. И широкая полоса упала на пол.
Глаза мужчины широко распахнулись от удивления. У нее на запястье чернела та самая лента, его лента, которую он сам снова повязал в ночь перед тем, как она исчезла. Ее насыщенный черный цвет выцвел со временем, но именно так бы и произошло, если бы эта женщина носила ее всегда на руке. Сердце Алека пропустило удар. Если она действительно не снимала все эти годы ленту и прятала ее под кожаным ремнем, стараясь сберечь, то почему говорит, что ничего не помнит.
Волна недоверия и ярости снова накатила на Алека. Охотник сжал кулаки до хруста и шумно втянул воздух. Глаза загорелись темным пламенем.
Франческа не заметила этого, потому что наклонилась, чтобы поднять с пола ремешок. Женщина стояла перед ним, непонимающе разглядывая старую ленточку у себя на руке. Это выглядело для нее так дико. Она даже представить себе не могла, почему, при всей элегантности и со вкусом подобранными деловыми костюмами, в которые она одевалась, будучи старшим партнером, может носить на запястье это. Разглядывая кожаный браслет в другой руке, она подумала, что он явно выбирался, чтобы лента всегда находилась с ней, но никто не узнал бы об этом. Чем больше женщина об этом думала, тем отчетливее начинала понимать, что у нее снова появляется боль в висках. Она прикрыла один глаз, слегка наморщившись.
Единственное, чего сейчас хотел Алек, – это схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока та не скажет правду. Так не могло быть, чтобы она носила его ленту, но говорила, что не помнит никого из них. Охотник уже поднял руку, но за секунду до того, как его ладонь должна была сомкнуться на ее плече, сам испугался своей резкой перемены настроения. Увидев недоумение на ее лице, а затем, как она сжалась от очередного приступа головной боли, он резко развернулся и быстро вышел из палатки.
«Что это с ним? – удивленно подумала Франческа, полуприкрытыми глазами проводив его спину. – Серьезно, этот человек меня пугает».
Алек никогда не мог сдерживаться с Франческой, но после всей испытанной боли за эти годы его сердце давно сковала жестокость. Эта женщина перед ним была тому причиной, так же как она была всем смыслом его жизни. Ее возвращение постоянно бросало его из одной крайности в другую. Понимая, что так не может продолжаться, он сделал глубокий вдох, успокаивая себя.
Мужчина услышал шаги и повернул голову в том направлении. К нему приближалась сестра с очень печальным и виноватым видом.
– Алек, – тихо позвала она, разглядывая мужчину у палатки.
Выражение его лица было злым и жестоким, плотно сжатые губы, на скулах играют желваки, пальцы стиснуты в кулак. Она много раз видела такое на его лице, но все еще не могла привыкнуть к этому виду своего любимого брата.
– Я не хотела, – с грустью во взгляде произнесла Беатрис.
Алек увидел, как сжалась его сестра. Он не хотел огорчать ее, просто последнее время сам жил в одной нескончаемой агонии от потери Франчески, поэтому ему было все равно, что думают и чувствуют люди вокруг. Но в глубине души понимал, что так неправильно, и это его маленькая сестренка. Охотник сделал еще один глубокий вдох, медленно разжимая кулак.
– Я знаю, – медленно произнес он, стараясь придать голосу мягкость.
– Как она?
– Не хочет здесь находиться, – усмехнулся Алек, передавая тон Франчески.
– Я бы все рассказала, – заверила сестра, – но постепенно. Не думаю, чтобы кто-либо сразу смог поверить и воспринять верно, если рассказать все, что с человеком было. И я искренне не понимаю, как она могла все забыть.
Алек нахмурился, снова вспомнив ленту на руке Франчески. Он тоже не мог понять. Так же как она сомневалась в словах Беатрис, он сам сомневался в ее искренности. Но зачем ей это было нужно. Та, кого он любил, так бы не поступила.
– Сейчас бесполезно с ней о чем-то разговаривать, – мужчина не стал продолжать размышления, боясь снова сорваться. – Лучше оставь это до утра.
– Ты же будешь с ней? – это был вопрос, но звучал как утверждение.
– Да, – кивнул брат.
Беатрис тоже кивнула и развернулась уйти.
– Спокойной ночи, сестренка, – произнес Алек ей в спину.
Восемь лет назад, когда в процессе ритуала призыва души Дракона исчезла Франческа, Беатрис думала, что она потеряет и Алека тоже. После ранения он не приходил в себя несколько дней. Но когда открыл глаза, ее встретил такой холодный и нечего невыражающий взгляд, что ее сердце защемило от боли. И эта скорбь с годами становилась все глубже.
Когда он очнулся, Беатрис не знала, как сказать брату, что Франчески больше нет в этом мире. Но по его взгляду сразу поняла, что он это уже знает. До ее появления в их жизни сестра думала, что он стал замкнутым и настороженным, но после ухода этой женщины, поняла, что то было не самое худшее.
– Верни мне ее, – хрипло произнес Алек, едва открыв глаза.
– Алек, я не знаю, как это сделать, – по ее щекам покатились слезы.
Мужчина закрыл глаза и отвернулся, не произнеся больше ни слова. Беатрис еще немного посидела рядом с ним, но, поняв, что большего не добьется, вышла из комнаты. Пройдя по коридорам, она зашла в королевские покои.
Его Величество сидел за столом, просматривая бумаги. Повернувшись в сторону открывающейся двери, он увидел Беатрис, ее глаза выглядели слегка припухшими, как будто она только что плакала. Мужчина быстро поднялся и пошел ей навстречу.
