– Что-то случилось с Алеком? – настороженно спросил он.
Ее брат шел на поправку, хоть и не приходил в себя. Знахарка сказала, что самое страшное миновало, рана затягивается и скоро тот очнется. Почему тогда Беатрис плакала.
– Он пришел в себя, – тихо сказала она.
– Разве это не хорошая новость? – удивился мужчина.
– Он уже знает, что Франческа исчезла, – объяснила девушка, – и единственное, что он мне сказал, чтобы я ее вернула.
Беатрис снова всхлипнула, так тяжело стало на сердце. Король обнял любимую, стараясь ее утешить.
– Устин, я же не могу этого сделать, – пробормотала она ему в грудь.
Потом начались долгие годы гонки Алека за Герцогом. Если Беатрис не могла вернуть ему Франческу, то он заставит другого сделать это. Охотник как одержимый преследовал людей Герцога, попутно помогая Королю высвобождать земли и возвращать их в Королевство. Алек ввязывался во все битвы, которые мог найти, не беспокоясь о своей жизни.
В то время Беатрис удавалось увидеть брата только тогда, когда при очередном тяжелом ранении он был вынужден валяться без сознания в кровати. Каждый раз, когда сестра неслась к нему, она боялась застать его мертвое тело. Но когда он открывал свои темные серые глаза, Беатрис встречал пустой жесткий взгляд и одну-единственную фразу: «Верни мне ее». Ее сердце болело за брата. Почему ему судьбой было уготовано терять женщин, которых он любил.
Франческа прислушивалась к голосам снаружи. Она узнала голос Беатрис, что-то тихо говорившей Алеку. Волна недоверия снова подобралась к сердцу. Ей действительно стало больно от обмана Беатрис. О чем они разговаривали не удавалось расслышать, потом все стихло, но Алек не возвращался. «Может, он все-таки решил оставить меня в покое, – подумала женщина. – Или отошел куда-то». Подумав, что стоит воспользоваться таким шансом, чтобы выбраться и внимательно осмотреться, Франческа крадучись направилась к выходу.
Осторожно подняв одну часть полога, прошмыгнула наружу. Сделав пару бесшумных шагов в мягких кроссовках, она улыбнулась своей удаче. Распрямившись, не таясь, беглянка отошла от палатки еще на два шага, как ее за талию сгребла сильная рука.
Резко развернув Франческу в себе лицом, мужчина легко закинул ее себе на плечо, будто это был мешок с добычей. Женщина смогла только выдавить нечленораздельный вскрик. Широкими шагами охотник направился обратно. Ему только удалось успокоиться, как эта женщина снова доводила его до бешенства.
Откинув полог на входе, он пересек платку и совершенно бесцеремонно стащил ее с плеча, ухватив за футболку. И повалил на постель, упав сверху.
Удар о кровать и придавившее ее мускулистое тело с шумом выбило из легких женщины воздух. Она стала отбиваться руками, открывая рот и пытаясь вдохнуть. Алек схватил ее руки и поднял их вверх, легко удерживая их одной ладонью.
– Я говорил тебе не уходить, – зло процедил он, устремив потемневшие глаза на ее лицо.
Франческа испугалась этой безумной ярости, горящей в его взгляде. Все, что случилось до этого, уже заставляло ее нервничать рядом с ним. Теперь же этот огромный мужчина повалил ее на кровать. С той легкостью, с которой он перекидывал ее в своих руках, о сопротивлении можно забыть. В ее глазах был только животный ужас от осознания происходящего.
– Почему ты всегда делаешь, так хочешь, не пытаясь меня услышать, – низким хриплым голосом Алек кидал слова ей в лицо, склоняясь ниже. – И никогда не думаешь обо мне?
От злости охотник сильно стиснул ладонь на ее запястьях, и по лицу женщины прошла судорога боли. Франческа даже не понимала, что он сейчас говорил. Видела перед собой только безумные глаза, охваченные животной яростью или агонией, так много эмоций сменяли одна другую.
– Прошу. Мне страшно, – пискнула она, ощущая на своем лице его тяжелое, прерывистое дыхание.
Алек замер, широко раскрыв глаза. Женщина, лежащая под ним, сейчас походила на маленького испуганного зверька. В огромных зеленых глазах плещется только дикий ужас и больше ничего. Он не хотел этого, но и не смог сдержаться.
Охотник медленно отстранился, сделав глубокий вдох.
– Я ничего тебе не сделаю, – тихо выдохнул он.
Мужчина сдвинулся вбок, перестав наваливаться на нее. Франческа, не двигаясь, проследила за ним взглядом. Очень медленно в этих зеленых глазах стал пропадать страх, сменяясь на недоверие. Алек немного разжал пальцы, до боли стискивающие ее запястья. Подождав, пока ее тело перестанет быть как натянутая тетива и она немного расслабится, снова произнес:
– Я ничего тебе не сделаю.
Франческа медленно повернула к нему голову.
– Сказал волк зайцу, – бесцветным голосом произнесла добыча.
Алек не понял ни слова, но смысл был очевиден.
– Я не хотел тебя напугать, – сказал мужчина, стараясь как можно спокойнее произнести это.
– Сложно в это поверить, когда на тебя набрасывается незнакомый мужик, – Франческа уже почти успокоилась и снова повернула голову к потолку.
Ему было больно это слышать, но он сам оказался виноват в своем приступе ослепляющей ярости.
– Я знаю тебя, – мягко произнес Алек рядом с ее ухом. – Здесь на животе у тебя рисунок змеи, кусающей свой хвост.
Охотник медленно положил свою ладонь на правую часть ее живота, накрывая место, где была татуировка.
– А здесь у тебя длинный шрам от удара мечом, – в его голосе прозвучали нотки скорби, он все еще не мог себе простить, что не смог тогда ее защитить.
Алек провел рукой по ее животу, передвинув ладонь на место, где был этот шрам. Жест казался таким нежным и интимным, что Франческа задержала дыхание. От того места, где осталась лежать его ладонь, по телу распространилась волна жара. Сердце пропустило удар, а потом забилось чаще. Невозможно находиться настолько близко с таким диким мужчиной и ничего не почувствовать. Страх отступил, освобождая место новым ощущениям. Осознав это, Франческа резко выдохнула, чтобы не поддаться этому.
Охотник внимательно изучал перемены в ее лице и когда почувствовал, что она расслабилась, очень неохотно убрал руку с ее живота и освободил запястья. Он поднялся с кровати и сел на стул, всем видом демонстрируя свои благие намерения. Алек сложил руки на груди, вытянул длинные ноги и закрыл глаза, показывая, что будет спать здесь.
Полежав немного без движения и прислушиваясь к его мерному дыханию, Франческа поняла, как устала за этот длинный день. Не хотелось больше думать ни о чем. Она перевернулась набок, вытащила из-под себя одеяло, и укрывшись им, мгновенно провалилась в сон.
После привала стало еще жарче, поэтому вести себя скромно, и дальше кутаясь в плащ, совсем не хотелось. Точнее, Франческе эта идея не понравилась еще утром, когда Алек закутывал ее в свою одежду.
У этого мужчины сквозила как-то маниакальная идея спрятать ее в слои ткани, а памятуя о его дикой вспышке гнева вчерашним вечером, Франческа не хотела лишний раз злить этого мрачного типа. Но плохое забывается быстро, поэтому, когда ей стало жарко, она расстегнула застежку на плаще и кинула его рядом с собой на козлы.
Возница, который всю дорогу напряженно молчал рядом с ней, покосился в ее сторону, когда она снова села на свое место. Замерев на мгновение, он аккуратно и незаметно отодвинулся еще дальше, куда-то на самый край лавки. Но не настолько незаметно, чтобы Франческа этого не увидела. Также, как она просто физически почувствовала, что ее спину буравит тяжелый взгляд мужчины, ехавшего рядом с повозкой. Не выдержав, женщина оглянулась и сразу же наткнулась на мрачный неодобрительные серые глаза.
– Что? – не смогла она сдержаться. – Мне жарко!
Конечно, ее возглас не возымел никакого воздействия, и выражение на лице мужчины не сменилось. Он молча продолжал сверлить ее взглядом.
Краем уха Франческа услышала какой-то резкий незнакомый звук, тихий свист, а затем за спиной раздался хрип возницы. Женщина сразу повернулась обратно и посмотрела на человека рядом с собой. Из его груди торчал короткий арбалетный болт с серым оперением. Но мужчина, хрипя, тянул на себя поводья, пытаясь остановить лошадей. Подать им команду голосом, как привыкли эти послушный животные, он не мог. Сидевший только хватал ртом воздух, а на его губах пузырилась кровавая пена.
Франческа в ужасе замерла, уставившись на возницу. Вдруг в мозгу что-то переключилось, и тело стало действовать само собой. Новое восприятие мира быстро оглядело раненого человека и сделало вывод, что ему уже не помочь, стрела пробила легкое, и это только вопрос времени, сколько еще он протянет. В голове сразу сформировалась четкая мысль, что нужно спрыгнуть с повозки, потому что здесь она как на ладони и то, что в нее не прилетела еще одна стрела, было лишь удачей. Поворачиваясь, женщина отстраненно вспомнила, что это был арбалетный болт, и если у нападавших всего один лучник, то ему нужно время на перезарядку.
«Откуда я вообще это знаю?» – удивленно подумала она, когда длинные пальцы схватили ее за грудки и дернули вниз, женщина полетела с телеги.
Алек услышал звук выстрела и даже заметил просвистевший рядом болт. Он мгновенно дернул лошадь за поводья, останавливая ее, и спрыгнул на землю. Сделав два быстрых шага к повозке, он, не особо нежничая, просто сдернул Франческу с козел, досадуя на то, что в прошлой жизни ее уже самой не было бы на таком высоком просматриваемом месте. Сердце готово было вырваться из груди, только ему пришла мысль, что первый болт мог угодить в нее.
– Беатрис, на пол, – крикнул он, ловя Франческу.
– Защищайте Королеву, – одновременно с этим, раздался еще один крик.
Крепко прижимая к себе женщину, охотник упал и перекатился под телегу, навалившись на Франческу сверху.
– Ты цела? – хрипло воскликнул он, совершенно безумным взглядом осматривая женщину в своих руках.
– Да цела я, цела, – только сейчас Франческа начинала осознавать, что происходит.
Сердце бешено колотилось от выброса адреналина, полеты и кувырки спокойствию тоже не способствовали. Придавленная к земле тяжелым мужчиной, который не собирался выпускать ее из стальных объятий, она начала задыхаться.
– Но это ненадолго, – пробурчала она. – Если не решил сам переломать мне кости, то отпусти.
Услышав ее ворчание, Алек немного успокоился и слегка разжал руки, сместившись на землю рядом с женщиной. Вдохнув полную грудь воздуха, Франческа начала обращать внимание на звуки вокруг. Там царил как-то хаос. Слышалось ржание лошадей, какие-то крики и отчетливый металлический звон мечей.
«На нас что, действительно напали?» – испугалась она.
Совсем рядом, прямо надо головой, послышался глухой удар, будто в деревянный борт телеги что-то стукнулось. Это был еще один болт.
Охотник нахмурился, повозку продолжали обстреливать, и стражники пока ничего не сделали с арбалетчиком. Судя по звукам, атака была хорошо продумана и на их отряд напали мгновенно. А убийство возницы нужно лишь для того, чтобы телега сразу остановилась. Как бы он ни хотел оставлять Франческу, но от стрелявшего нужно избавиться, и в повозке находилась его сестра, которая была совершенно беззащитна.
– Вот, возьми, – мужчина вытащил кинжал из поясных ножен и вложил его Франческе в руку. – Оставайся здесь!
Он неохотно выпустил ее из рук и перекатился, выбираясь из-под телеги. Оставшись на корточках, охотник убедился, что жеребец, на котором он ехал, все еще находится рядом. Алек выпрямился, приблизился к коню и отцепил от седла свой арбалет.
Франческа перекатилась на живот, чтобы лучше видеть происходящее. Рядом с повозкой переминались лошадиные ноги, а затем в землю уперся арбалет. В его стремя встал сапог Алека, и женщина увидела, как в натяжении поднялись деревянные плечи, и тот пропал из вида.
Мужчина отвернулся от повозки, внимательно осматривая горы вокруг и стоя за жеребцом, чтобы не схлопотать болт. Судя по частоте выстрелов, у нападавших присутствовал только один арбалетчик и он, в отличие от тех, кто уже сражался рядом, сидел, укрывшись на позиции. Проследив направление первого выстрела, Алек прищурился, увидев движение напротив. Противник вскидывал свой арбалет для следующего выстрела. Охотник нажал на курок, посылая болт. Раздался звук спускаемой тетивы, и мужчина в горах упал навзничь.
Алек огляделся, вокруг шло сражение. Нападавших оказалось вдвое больше, но все были пешие. Здесь у конных, очевидно, больше преимуществ. Скорей всего на этом месте устроили засаду, привязав лошадей где-то в лесу, чтобы незаметно напасть на их отряд.
– Беатрис? – позвал Алек, отпуская арбалет, который теперь больше не нужен.
– Я в порядке, – раздался голос сестры из повозки.
– Больше стрелять не будут, – сообщил он. – Но не выходи не и поднимайся.
– Хорошо, – ответила она, даже не намереваясь спорить.
Конь Алека вдруг резко заржал и отшатнулся от дерущихся мужчин, которые навалились на его бок, отбиваясь друг от друга мечами. Жеребец махнул головой и поддался вперед, открывая Алека дерущимся.
Молодой королевский слуга отступал под натиском явно превосходящего его противника. Именно юноша ткнулся в лошадиный бок, отбивая сыпавшиеся удары.
Не думая, Алек сделал быстрый шаг вперед и схватил за шкирку молодого человека, просто отшвырнув его в сторону, освобождая себе путь к противнику. Не останавливаясь, он двумя мощными ударами выбил меч из рук мужчины и проткнул его грудь. Отпихнув умирающего ногой, Алек выдернул из его тела клинок. Нападавший упал на спину в покрывавший землю слой белого тумана.
Охотник нахмурился, увидев, как дымка колышущимися полосами наползает на дорогу. Но у него не оставалось времени об этом подумать, в поле зрения возник здоровый наемник, огромными шагами надвигавшийся на него.
Из такого положения Франческе были видны только ноги сражающихся. И это вселяло надежду, что пока там такая суматоха, никто не будет заглядывать под повозку. В правой руке она сжимала костяную рукоять кинжала. Ощущения от этого казались очень знакомыми и успокаивающими. Женщина медленно выдохнула, крутя головой и пытаясь понять, насколько все плохо.
Длинные щупальца белого тумана заползали под телегу, покрывая землю под ней колышущимся маревом. Франческа нахмурилась, видя, что вокруг нее все становится белесым. Она поднялась на локтях, чтобы приподнять лицо над этим туманом, окутавшим ее со всех сторон, будто одеялом.
Ощущения при этом были такие странные, будто почти неосязаемые, почти бесплотные руки, состоящие из белого марева, легли на ее плечи. Медленно и нежно призрачные ладони двинулись вдоль ее ключиц и, заключив лежащую в объятья, снова сомкнулись на плечах. Франческа замерла, боясь дышать от ощущения вполне реальных прикосновений.
– Хм, – прямо над ухом раздался низкий завораживающий голос, в котором можно было угадать улыбку говорившего.
По телу пробежали мурашки, но это ощущалось скорее от страха, нежели от нежных объятий.
– Ты вернулась.
Женщина не могла больше выносить этого сюрреализма, поэтому упала на землю и перекатилась вбок, выбираясь из-под телеги и из этого странного тумана.
Франческа распрямилась, прижавшись спиной к деревянному борту. Вокруг действительно шел бой. Ни в каком сне или кошмаре она не могла себе представить, что может оказаться в такой ситуации.
Ее брат шел на поправку, хоть и не приходил в себя. Знахарка сказала, что самое страшное миновало, рана затягивается и скоро тот очнется. Почему тогда Беатрис плакала.
– Он пришел в себя, – тихо сказала она.
– Разве это не хорошая новость? – удивился мужчина.
– Он уже знает, что Франческа исчезла, – объяснила девушка, – и единственное, что он мне сказал, чтобы я ее вернула.
Беатрис снова всхлипнула, так тяжело стало на сердце. Король обнял любимую, стараясь ее утешить.
– Устин, я же не могу этого сделать, – пробормотала она ему в грудь.
Потом начались долгие годы гонки Алека за Герцогом. Если Беатрис не могла вернуть ему Франческу, то он заставит другого сделать это. Охотник как одержимый преследовал людей Герцога, попутно помогая Королю высвобождать земли и возвращать их в Королевство. Алек ввязывался во все битвы, которые мог найти, не беспокоясь о своей жизни.
В то время Беатрис удавалось увидеть брата только тогда, когда при очередном тяжелом ранении он был вынужден валяться без сознания в кровати. Каждый раз, когда сестра неслась к нему, она боялась застать его мертвое тело. Но когда он открывал свои темные серые глаза, Беатрис встречал пустой жесткий взгляд и одну-единственную фразу: «Верни мне ее». Ее сердце болело за брата. Почему ему судьбой было уготовано терять женщин, которых он любил.
Франческа прислушивалась к голосам снаружи. Она узнала голос Беатрис, что-то тихо говорившей Алеку. Волна недоверия снова подобралась к сердцу. Ей действительно стало больно от обмана Беатрис. О чем они разговаривали не удавалось расслышать, потом все стихло, но Алек не возвращался. «Может, он все-таки решил оставить меня в покое, – подумала женщина. – Или отошел куда-то». Подумав, что стоит воспользоваться таким шансом, чтобы выбраться и внимательно осмотреться, Франческа крадучись направилась к выходу.
Осторожно подняв одну часть полога, прошмыгнула наружу. Сделав пару бесшумных шагов в мягких кроссовках, она улыбнулась своей удаче. Распрямившись, не таясь, беглянка отошла от палатки еще на два шага, как ее за талию сгребла сильная рука.
Резко развернув Франческу в себе лицом, мужчина легко закинул ее себе на плечо, будто это был мешок с добычей. Женщина смогла только выдавить нечленораздельный вскрик. Широкими шагами охотник направился обратно. Ему только удалось успокоиться, как эта женщина снова доводила его до бешенства.
Откинув полог на входе, он пересек платку и совершенно бесцеремонно стащил ее с плеча, ухватив за футболку. И повалил на постель, упав сверху.
Удар о кровать и придавившее ее мускулистое тело с шумом выбило из легких женщины воздух. Она стала отбиваться руками, открывая рот и пытаясь вдохнуть. Алек схватил ее руки и поднял их вверх, легко удерживая их одной ладонью.
– Я говорил тебе не уходить, – зло процедил он, устремив потемневшие глаза на ее лицо.
Франческа испугалась этой безумной ярости, горящей в его взгляде. Все, что случилось до этого, уже заставляло ее нервничать рядом с ним. Теперь же этот огромный мужчина повалил ее на кровать. С той легкостью, с которой он перекидывал ее в своих руках, о сопротивлении можно забыть. В ее глазах был только животный ужас от осознания происходящего.
– Почему ты всегда делаешь, так хочешь, не пытаясь меня услышать, – низким хриплым голосом Алек кидал слова ей в лицо, склоняясь ниже. – И никогда не думаешь обо мне?
От злости охотник сильно стиснул ладонь на ее запястьях, и по лицу женщины прошла судорога боли. Франческа даже не понимала, что он сейчас говорил. Видела перед собой только безумные глаза, охваченные животной яростью или агонией, так много эмоций сменяли одна другую.
– Прошу. Мне страшно, – пискнула она, ощущая на своем лице его тяжелое, прерывистое дыхание.
Алек замер, широко раскрыв глаза. Женщина, лежащая под ним, сейчас походила на маленького испуганного зверька. В огромных зеленых глазах плещется только дикий ужас и больше ничего. Он не хотел этого, но и не смог сдержаться.
Охотник медленно отстранился, сделав глубокий вдох.
– Я ничего тебе не сделаю, – тихо выдохнул он.
Мужчина сдвинулся вбок, перестав наваливаться на нее. Франческа, не двигаясь, проследила за ним взглядом. Очень медленно в этих зеленых глазах стал пропадать страх, сменяясь на недоверие. Алек немного разжал пальцы, до боли стискивающие ее запястья. Подождав, пока ее тело перестанет быть как натянутая тетива и она немного расслабится, снова произнес:
– Я ничего тебе не сделаю.
Франческа медленно повернула к нему голову.
– Сказал волк зайцу, – бесцветным голосом произнесла добыча.
Алек не понял ни слова, но смысл был очевиден.
– Я не хотел тебя напугать, – сказал мужчина, стараясь как можно спокойнее произнести это.
– Сложно в это поверить, когда на тебя набрасывается незнакомый мужик, – Франческа уже почти успокоилась и снова повернула голову к потолку.
Ему было больно это слышать, но он сам оказался виноват в своем приступе ослепляющей ярости.
– Я знаю тебя, – мягко произнес Алек рядом с ее ухом. – Здесь на животе у тебя рисунок змеи, кусающей свой хвост.
Охотник медленно положил свою ладонь на правую часть ее живота, накрывая место, где была татуировка.
– А здесь у тебя длинный шрам от удара мечом, – в его голосе прозвучали нотки скорби, он все еще не мог себе простить, что не смог тогда ее защитить.
Алек провел рукой по ее животу, передвинув ладонь на место, где был этот шрам. Жест казался таким нежным и интимным, что Франческа задержала дыхание. От того места, где осталась лежать его ладонь, по телу распространилась волна жара. Сердце пропустило удар, а потом забилось чаще. Невозможно находиться настолько близко с таким диким мужчиной и ничего не почувствовать. Страх отступил, освобождая место новым ощущениям. Осознав это, Франческа резко выдохнула, чтобы не поддаться этому.
Охотник внимательно изучал перемены в ее лице и когда почувствовал, что она расслабилась, очень неохотно убрал руку с ее живота и освободил запястья. Он поднялся с кровати и сел на стул, всем видом демонстрируя свои благие намерения. Алек сложил руки на груди, вытянул длинные ноги и закрыл глаза, показывая, что будет спать здесь.
Полежав немного без движения и прислушиваясь к его мерному дыханию, Франческа поняла, как устала за этот длинный день. Не хотелось больше думать ни о чем. Она перевернулась набок, вытащила из-под себя одеяло, и укрывшись им, мгновенно провалилась в сон.
Глава 7. Ты вернулась
После привала стало еще жарче, поэтому вести себя скромно, и дальше кутаясь в плащ, совсем не хотелось. Точнее, Франческе эта идея не понравилась еще утром, когда Алек закутывал ее в свою одежду.
У этого мужчины сквозила как-то маниакальная идея спрятать ее в слои ткани, а памятуя о его дикой вспышке гнева вчерашним вечером, Франческа не хотела лишний раз злить этого мрачного типа. Но плохое забывается быстро, поэтому, когда ей стало жарко, она расстегнула застежку на плаще и кинула его рядом с собой на козлы.
Возница, который всю дорогу напряженно молчал рядом с ней, покосился в ее сторону, когда она снова села на свое место. Замерев на мгновение, он аккуратно и незаметно отодвинулся еще дальше, куда-то на самый край лавки. Но не настолько незаметно, чтобы Франческа этого не увидела. Также, как она просто физически почувствовала, что ее спину буравит тяжелый взгляд мужчины, ехавшего рядом с повозкой. Не выдержав, женщина оглянулась и сразу же наткнулась на мрачный неодобрительные серые глаза.
– Что? – не смогла она сдержаться. – Мне жарко!
Конечно, ее возглас не возымел никакого воздействия, и выражение на лице мужчины не сменилось. Он молча продолжал сверлить ее взглядом.
Краем уха Франческа услышала какой-то резкий незнакомый звук, тихий свист, а затем за спиной раздался хрип возницы. Женщина сразу повернулась обратно и посмотрела на человека рядом с собой. Из его груди торчал короткий арбалетный болт с серым оперением. Но мужчина, хрипя, тянул на себя поводья, пытаясь остановить лошадей. Подать им команду голосом, как привыкли эти послушный животные, он не мог. Сидевший только хватал ртом воздух, а на его губах пузырилась кровавая пена.
Франческа в ужасе замерла, уставившись на возницу. Вдруг в мозгу что-то переключилось, и тело стало действовать само собой. Новое восприятие мира быстро оглядело раненого человека и сделало вывод, что ему уже не помочь, стрела пробила легкое, и это только вопрос времени, сколько еще он протянет. В голове сразу сформировалась четкая мысль, что нужно спрыгнуть с повозки, потому что здесь она как на ладони и то, что в нее не прилетела еще одна стрела, было лишь удачей. Поворачиваясь, женщина отстраненно вспомнила, что это был арбалетный болт, и если у нападавших всего один лучник, то ему нужно время на перезарядку.
«Откуда я вообще это знаю?» – удивленно подумала она, когда длинные пальцы схватили ее за грудки и дернули вниз, женщина полетела с телеги.
Алек услышал звук выстрела и даже заметил просвистевший рядом болт. Он мгновенно дернул лошадь за поводья, останавливая ее, и спрыгнул на землю. Сделав два быстрых шага к повозке, он, не особо нежничая, просто сдернул Франческу с козел, досадуя на то, что в прошлой жизни ее уже самой не было бы на таком высоком просматриваемом месте. Сердце готово было вырваться из груди, только ему пришла мысль, что первый болт мог угодить в нее.
– Беатрис, на пол, – крикнул он, ловя Франческу.
– Защищайте Королеву, – одновременно с этим, раздался еще один крик.
Крепко прижимая к себе женщину, охотник упал и перекатился под телегу, навалившись на Франческу сверху.
– Ты цела? – хрипло воскликнул он, совершенно безумным взглядом осматривая женщину в своих руках.
– Да цела я, цела, – только сейчас Франческа начинала осознавать, что происходит.
Сердце бешено колотилось от выброса адреналина, полеты и кувырки спокойствию тоже не способствовали. Придавленная к земле тяжелым мужчиной, который не собирался выпускать ее из стальных объятий, она начала задыхаться.
– Но это ненадолго, – пробурчала она. – Если не решил сам переломать мне кости, то отпусти.
Услышав ее ворчание, Алек немного успокоился и слегка разжал руки, сместившись на землю рядом с женщиной. Вдохнув полную грудь воздуха, Франческа начала обращать внимание на звуки вокруг. Там царил как-то хаос. Слышалось ржание лошадей, какие-то крики и отчетливый металлический звон мечей.
«На нас что, действительно напали?» – испугалась она.
Совсем рядом, прямо надо головой, послышался глухой удар, будто в деревянный борт телеги что-то стукнулось. Это был еще один болт.
Охотник нахмурился, повозку продолжали обстреливать, и стражники пока ничего не сделали с арбалетчиком. Судя по звукам, атака была хорошо продумана и на их отряд напали мгновенно. А убийство возницы нужно лишь для того, чтобы телега сразу остановилась. Как бы он ни хотел оставлять Франческу, но от стрелявшего нужно избавиться, и в повозке находилась его сестра, которая была совершенно беззащитна.
– Вот, возьми, – мужчина вытащил кинжал из поясных ножен и вложил его Франческе в руку. – Оставайся здесь!
Он неохотно выпустил ее из рук и перекатился, выбираясь из-под телеги. Оставшись на корточках, охотник убедился, что жеребец, на котором он ехал, все еще находится рядом. Алек выпрямился, приблизился к коню и отцепил от седла свой арбалет.
Франческа перекатилась на живот, чтобы лучше видеть происходящее. Рядом с повозкой переминались лошадиные ноги, а затем в землю уперся арбалет. В его стремя встал сапог Алека, и женщина увидела, как в натяжении поднялись деревянные плечи, и тот пропал из вида.
Мужчина отвернулся от повозки, внимательно осматривая горы вокруг и стоя за жеребцом, чтобы не схлопотать болт. Судя по частоте выстрелов, у нападавших присутствовал только один арбалетчик и он, в отличие от тех, кто уже сражался рядом, сидел, укрывшись на позиции. Проследив направление первого выстрела, Алек прищурился, увидев движение напротив. Противник вскидывал свой арбалет для следующего выстрела. Охотник нажал на курок, посылая болт. Раздался звук спускаемой тетивы, и мужчина в горах упал навзничь.
Алек огляделся, вокруг шло сражение. Нападавших оказалось вдвое больше, но все были пешие. Здесь у конных, очевидно, больше преимуществ. Скорей всего на этом месте устроили засаду, привязав лошадей где-то в лесу, чтобы незаметно напасть на их отряд.
– Беатрис? – позвал Алек, отпуская арбалет, который теперь больше не нужен.
– Я в порядке, – раздался голос сестры из повозки.
– Больше стрелять не будут, – сообщил он. – Но не выходи не и поднимайся.
– Хорошо, – ответила она, даже не намереваясь спорить.
Конь Алека вдруг резко заржал и отшатнулся от дерущихся мужчин, которые навалились на его бок, отбиваясь друг от друга мечами. Жеребец махнул головой и поддался вперед, открывая Алека дерущимся.
Молодой королевский слуга отступал под натиском явно превосходящего его противника. Именно юноша ткнулся в лошадиный бок, отбивая сыпавшиеся удары.
Не думая, Алек сделал быстрый шаг вперед и схватил за шкирку молодого человека, просто отшвырнув его в сторону, освобождая себе путь к противнику. Не останавливаясь, он двумя мощными ударами выбил меч из рук мужчины и проткнул его грудь. Отпихнув умирающего ногой, Алек выдернул из его тела клинок. Нападавший упал на спину в покрывавший землю слой белого тумана.
Охотник нахмурился, увидев, как дымка колышущимися полосами наползает на дорогу. Но у него не оставалось времени об этом подумать, в поле зрения возник здоровый наемник, огромными шагами надвигавшийся на него.
Из такого положения Франческе были видны только ноги сражающихся. И это вселяло надежду, что пока там такая суматоха, никто не будет заглядывать под повозку. В правой руке она сжимала костяную рукоять кинжала. Ощущения от этого казались очень знакомыми и успокаивающими. Женщина медленно выдохнула, крутя головой и пытаясь понять, насколько все плохо.
Длинные щупальца белого тумана заползали под телегу, покрывая землю под ней колышущимся маревом. Франческа нахмурилась, видя, что вокруг нее все становится белесым. Она поднялась на локтях, чтобы приподнять лицо над этим туманом, окутавшим ее со всех сторон, будто одеялом.
Ощущения при этом были такие странные, будто почти неосязаемые, почти бесплотные руки, состоящие из белого марева, легли на ее плечи. Медленно и нежно призрачные ладони двинулись вдоль ее ключиц и, заключив лежащую в объятья, снова сомкнулись на плечах. Франческа замерла, боясь дышать от ощущения вполне реальных прикосновений.
– Хм, – прямо над ухом раздался низкий завораживающий голос, в котором можно было угадать улыбку говорившего.
По телу пробежали мурашки, но это ощущалось скорее от страха, нежели от нежных объятий.
– Ты вернулась.
Женщина не могла больше выносить этого сюрреализма, поэтому упала на землю и перекатилась вбок, выбираясь из-под телеги и из этого странного тумана.
Франческа распрямилась, прижавшись спиной к деревянному борту. Вокруг действительно шел бой. Ни в каком сне или кошмаре она не могла себе представить, что может оказаться в такой ситуации.
