Мужчины бились друг с другом на мечах, звенящих во время ударов. На земле уже лежало несколько человек. Некоторые стонали и хватались за различные части тела, некоторые не двигались. Над дорогой стоял отчетливый металлический запах крови. За спиной она слышала конское ржание и такой же звон скрещиваемых мечей.
Взгляд Франчески бесцельно перемещался между сражающимися в попытке понять, где может быть опасность и что дальше делать. Прямо перед собой она увидела Алека.
Мужчина держал в руках длинный, широкий меч, чуть расставив ноги для большей устойчивости. Перед ним стоял огромный здоровяк, не уступающий охотнику в росте, только он был в полтора раза тяжелее, прямо человек-гора. Противник наносил устрашающе мощные удары, которые легко и уверенно принимал меч Алека. Охотник четко отбивал каждый удар, поворачиваясь и стремясь нанести укол в ответ. Движения выглядели уверенными и просчитанными, а выражение лица спокойным и внимательным. Ни тени злости или нетерпения не проскальзывало в его облике. В отличие от здоровяка, рычащего и сжимавшего зубы при замахе и очередном выпаде.
Такую плавность и размеренность, исполненную с явно тяжелым длинным мечом, Франческа видела впервые. Хотя она не разбиралась в технике никакого боя, но со стороны это выглядело завораживающе. Посреди криков и звона оружия женщина стояла, уставившись на красивого черноволосого мужчину.
Совершенно случайно краем глаза она заметила движение за спиной Алека. Если бы та не разглядывала его так долго, возможно, увидела бы раньше, как один из нападавших, сражался от нее справа. Ранив королевского стражника, который упал на землю, хватаясь за руку и выпуская меч, наемник повернулся к Алеку, и со спины быстро приближался к нему. Отбив очередной тяжелый удар, охотник сделал пару скользящих шагов, полностью повернувшись спиной к Франческе и наступавшему мужчине.
Женщина широко распахнула глаза, видя, что Алек не успеет ничего сделать, он выглядел полностью сосредоточенным на мощных ударах здоровяка, не дававшего ему отвлечься ни на секунду. Сердце Франчески сжалось от осознания, что этого мужчину, который совершенно неподобающим образом вел себя с ней, сейчас могут убить. Даже не осознавая, что это делает она сама, женщина поудобнее перехватила кинжал и метнула его в наступавшего наемника. Лезвие глубоко вошло ему в спину, и тот сразу же стал заваливаться вперед.
За последние годы Алек побывал в очень многих сражениях и научился чувствовать опасность. Да и это непрекращающееся сражение ему порядком надоело, пора его заканчивать. Поэтому почувствовав что-то неладное за спиной, вместо того чтобы принять очередной удар, нанесенный сверху, мужчина заранее опустим меч и, сделав замах снизу вверх, с силой ударил в ответ. Противник не ожидал такого маневра и не успел отреагировать и поменять свою траекторию. Вместо того чтобы приземлиться на меч Алека и проверить, сможет ли тот устоять на этот раз, меч нападавшего взлетел вверх, вместе с руками, державшими его.
Не теряя ни секунды, плавным движением охотник развернулся назад, но увидел, как человек за ним с перекошенным от злобы лицом падает вперед, вместо того чтобы напасть. Когда тело свалилось лицом на дорогу, в спине наемника он увидел торчащий кинжал с белой костяной рукоятью.
– Франческа, какого черта! – прорычал Алек с мгновенно улетучившимся спокойствием.
Он поднял глаза и посмотрел в сторону повозки, где оставил этот кинжал Франческе, и где она должна была прятаться. Женщина стояла перед телегой и удивленно смотрела на свою поднятую руку, переводя взгляд на лежащего перед Алеком мужчину.
– Я сказал тебе оставаться на месте! – выкрикнул он, закипая от гнева, но его слова потонули в шуме битвы.
Краем глаза охотник заметил, что его противник опускает выбитые вверх руки. В крайне раздраженном состоянии Алек схватил меч одной рукой и наотмашь ударил им наемника, полоснув остро отточенным лезвием по его животу, вскрывая его как мешок с зерном. Зрелище выпадающих внутренностей выглядело настолько отвратительным, что Алек тут же отвернулся, тем более что у него сейчас появилась совсем другая проблема.
Франческа непонимающе смотрела на мертвеца, лежавшего на земле в нескольких шагах от нее, в которого та, не задумываясь, метнула кинжал. Помимо того, что она точно знала, что не смогла бы этого сделать, потому что нож ею использовался только для нарезания пищи, она еще и убила человека. Спасая Алека, но сама отняла чью-то жизнь. Подняв глаза, Франческа увидела того самого мужчину, для которого это сделала. Его лицо исказила дикая ярость. Поскольку темный, пылающий гневом взгляд был направлен на нее, то не возникало никаких других предположений, что она была тому причиной.
Мгновенно придя в себя, женщина резко мотнула головой и со словами: «Ну уж нет», – метнулась в сторону, обегая телегу с заднего борта и, не разбирая дороги, со всех ног припустила в лес.
– Черт тебя дери, Франческа! Стой! – этот громоподобный окрик она услышала, но остановить ее было уже невозможно.
Охотник наклонился над упавшим человеком и выдернул у него из спины кинжал Змея, на ходу убирая его в ножны. «Что опять творит эта женщина?» – рычал он. Вид Алека был настолько пугающий, что даже свои отшатывались, убираясь с его дороги. Проходя мимо одного из нападавших, мешающего ему пройти, потому что он сражался с королевским стражником, охотник со спины полоснул его мечом, не задумываясь о честности своего удара. Получивший ранение вскрикнул, изогнувшись дугой и подставившись под смертельный удар своего противника.
То, что происходило на поле боя, Алека больше не волновало. Даже если бы сейчас земля рядом с ним разверзлась, и все полетело в бездну, это не заставило бы его оглянуться или остановиться. Он снова терял Франческу, отчего его сердце сжималось и готово было разлететься на мелкие части.
Мужчина только на секунду остановился рядом с повозкой, в которой находилась его сестра, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Беатрис оставалась на месте и не выходила наружу, а конные, во главе с Королем, надежно держали оборону, к этому времени окружив повозку кольцом. Широкими размашистыми шагами Алек направился в лес по следам непослушной ускользающей добычи.
На этот раз Франческа бежала по лесу в кроссовках, и ее передвижения казались довольно быстрыми. Но она бессмысленно неслась вперед, продираясь сквозь заросли и пышные кусты. Когда та в очередной раз откидывала с дороги попавшуюся ветку, то почувствовала, что какими-то длинными иголками снова расцарапала тыльную сторону руки. Женщина немного притормозила.
Франческа огляделась, поняв, что забралась глубоко в лес и остановилась, переводя дыхание. Чем дольше она стояла, тем отчетливее понимала, что у нее нет цели. Последние сутки в голове был сумбур и каша, и постоянная мысль, что ей нужно хотя бы ненадолго покинуть этих людей, чтобы убедиться самой в том, что действительно находится в каком-то другом мире. О том, что будет после этого, беглянка пока не позволяла себе думать.
Сейчас, после разыгравшейся битвы, странного тумана и бешеного взгляда Алека она, конечно, рванула прочь, под воздействием скопившихся мыслей и предположений. Вот, она свободна. А что дальше?
Если поверить в то, что Беатрис вызывала Дракона, но вместо этого нечаянно затащила в мир ее, то и вернуть обратно она тоже может. Но захочет ли? А еще они несколько раз упоминали какого-то Герцога. И судя по разговору, он тоже знал, как вызвать Дракона. Хотя судя по последствиям, Франческе начало казаться, что эти ребята или невнимательно читали свои свитки, или просто делают что-то не так. Но в любом случае стоит увидеться с Герцогом и попросить у него помощи, если откажет Беатрис.
Так, убедив себя, что ее бегство случилось вовсе не от взбешенного страшного типа, который не отходил от нее ни на шаг, а только чтобы найти другие варианты возвращения домой, Франческа кивнула своим мыслям.
Глубоко задумавшись, она зацепилась кроссовкой за какой-то корень и чуть не упала, ухватившись рукой за шершавый ствол дерева. Ругаясь про себя на чем свет стоит и на то, что по лесу почти невозможно ходить вообще, а передвигаться, ничего не задевая и не ломая, невозможно в принципе, женщина остановилась.
Услышав в нескольких метрах от себя низкий утробный рык, Франческа замерла, решив даже не дышать. Рычание повторилось, поэтому она очень медленно повернула голову в сторону звука. Напротив нее стоял огромный черный волк размером с теленка. Оскаленная пасть демонстрировала желтые длинные клыки. Женщина ахнула и сделала шаг назад, но уперлась в дерево за спиной. Хищник наклонился, припадая на мощные толстые передние лапы.
Франческа смотрела на зверя, готовящегося к прыжку, и перед глазами стояла такая же картина, но из уже пережитого прошлого. Два черных волка накладывались друг на друга, так же как накладывались друг на друга ощущения беспомощности в этот момент. Она стояла на месте, боясь пошевелиться.
Женщина не поняла, что случилось в следующий момент. Черный зверь делает движение, чтобы разогнуться и прыгнуть, и в него летит длинная сверкающая полоса металла. Кинжал Змея по рукоять ушел в тело хищника, и волк издал резкий визгливый звук, припадая на обе передние лапы. Белая костяная рукоять торчит у волка в правой стороне груди.
Сильная рука возникла слева от замершей, сгребла ее за плечи и, выдергивая из-за дерева, притянула к широкой груди. Франческе не нужно было смотреть, кто это. Ее может найти только один-единственный человек, от которого не сбежать.
Не успела она сделать вдох облегчения, как рядом раздался низкий вибрирующий рык. Это волк поднялся на лапы и снова припал к земле, не обращая внимания на торчащий из его тела кинжал. Зверь сделал прыжок, мгновенно сокращая расстояние между собой и людьми.
Алек схватил Франческу за плечо и с силой развернул, отталкивая от себя. Она еле удержалась на ногах и споткнулась, получив такой внушительный толчок. Мужчина поднял другую руку и закрылся ею как щитом, подставляя под оскаленную пасть. Желтые крепкие клыки сомкнулись на наручах. Хищник, повиснув передними лапами в воздухе, стал молотить ими, стараясь разодрать когтями мужчину. Охотник вытянул вторую руку, нащупывая кинжал. Как только его пальцы сомкнулись на знакомой рукояти, он выдернул оружие из груди животного и снова воткнул, снизу по косой, стараясь пронзить сердце и прервать эту схватку.
Второй удар Алека достиг цели, и волк замолк, перестав царапать руку в своей пасти. Хватка клыков стала менее сильной, чтобы охотник смог вырвать запястье из пасти зверя. Его светлый рукав пропитался кровью, сочившейся из разодранных когтями полос, оставленных выше наручей лапами животного. Мужчина перевел взгляд на Франческу. На ее лице читался такой застывший ужас, что все негодование, все раздражение, весь гнев, что он испытывал, сошли на нет, словно вода во время отлива. От ярости, способной затмить собой небо, не осталось и следа, едва он увидел ее лицо. Алек сделал широкий шаг, разделявший их, и, обхватив ее за плечи, притянул к себе.
– Не убегай от меня, – произнес низкий голос над ее головой.
Женщина так сильно испугалась, что не делала никаких попыток вырваться. Она только что избежала смерти от клыков лесного зверя. Но сжимавшие руки держали ее тело в хватке другого хищника, не менее опасного, чем волк. Его хриплый голос вывел Франческу из ступора, и радость от спасения обернулась осознанием того, что этот мужчина снова настиг ее, не позволив себя покинуть.
Алек склонил голову и положил щеку ей на макушку, закрыв глаза и продолжая держать в объятьях. Прошли ровно сутки, а она уже попала в неприятности и чуть не была растерзана диким голодным хищником. Талант этой женщины притягивать к себе смерть никуда не делся. Минутная радость от ее спасения сменилась медленно нараставшей злостью от ее побега. Мужчина не заметил, как снова стал крепче сводить руки, держащие ее.
Франческа почувствовала, как его тиски стали сжиматься, причиняя боль, и дернулась, вырываясь их этой хватки. Она благодарна за спасение, но не настолько, чтобы жертвовать своими ребрами. Добыча вцепилась в его рубашку отпихиваясь. И вдруг ей это удалось, и мужчина разжал руки.
Женщина почти отпрыгнула от него на шаг и смотрела на Алека исподлобья. Настороженным взглядом она рассматривала мужчину перед собой. Он уже не излучал такую безумную злость, но в его взгляде присутствовало легкое раздражение.
– Я сказал тебе оставаться на месте, – охотник постарался придать голосу спокойствия.
Проигнорировав его заявление, Франческа спросила:
– Как ты меня нашел? – вспомнив, что не слышала рядом с собой никаких шагов, хотя в тот момент ей было не до этого.
Мужчина усмехнулся, приподняв уголок рта. С выбившимися прядями волос, падавших на его лицо и глаза, это выглядело опасно и притягательно одновременно.
«Да о чем ты вообще думаешь!» – отругала себя Франческа, разглядывая это лицо.
– Это было несложно, – ответил он.
Не нужно становиться следопытом, чтобы выследить в лесу человека, проламывающегося сквозь кусты и заросли, словно горный тролль. Даже слепой смог бы пройти по ее следу.
– В следующий раз иди аккуратнее, а не прямиком через все, что тебе встречается на пути, – поддел ее Алек. – Может, и уйдешь дальше.
– Спасибо, учту, – в тон ему ответила женщина. – В следующий раз.
– Хм, – ухмыльнулся он и отвернулся, наклоняясь к туше зверя.
Алек выдернул кинжал и вытер его о траву, прежде чем убрать в ножны. Франческа, внимательно следившая за ним, вдруг спросила:
– А что теперь с ним делать? – она кивнула на волка.
– Хорошая добыча, возьмем с собой, – как само собой разумеющееся ответил мужчина.
Нет, конечно, Франческа знала, что охотники ходят в лес стрелять на зверей. Но они делают это с ружьями, но уж точно не с ножом идти на волка. Она снова оглядела Алека. «Или с мечом», – остановившись на его поясе, подумала спасенная. Образ представился таким абсурдным, что она даже слегка улыбнулась. Но ей самой бы не пришла в голову мысль, что убитое животное можно взять с собой, она оставалась полностью городским жителем.
«Он что, охотник?» – подумала Франческа, а затем, вспомнив последние слова, сказала:
– Возьмем с собой? – сделав ударение на первом слове, переспросила она.
– Да, мы возвращаемся обратно, – безапелляционно сказал мужчина.
Дух противоречия взял верх, и Франческа стала задумываться, был ли шанс убежать, оглядывая лес вокруг. «С чего он решил, что я хочу вернуться, – начала кипятиться она, – я же не просто так сбежала».
– Ты пойдешь сама или мне найти другой способ? – его голос казался спокойный, но взгляд устремленных на нее серых глаз стал изучающее тяжелым.
– Серьезно? – она вскинула подбородок.
Франческа и сама не могла ответить, почему рядом с ним ее так и тянуло поддеть этого мужчину. Даже несмотря на то, что в обычной жизни она всегда четко контролировала свои эмоции.
– Я могу понести или тебя, или добычу, – произнес он.
– Для тебя это равнозначно? – насмешливо спросила Франческа.
Мужчина стоял и спокойно смотрел на нее, ожидая ответа.
Взгляд Франчески бесцельно перемещался между сражающимися в попытке понять, где может быть опасность и что дальше делать. Прямо перед собой она увидела Алека.
Мужчина держал в руках длинный, широкий меч, чуть расставив ноги для большей устойчивости. Перед ним стоял огромный здоровяк, не уступающий охотнику в росте, только он был в полтора раза тяжелее, прямо человек-гора. Противник наносил устрашающе мощные удары, которые легко и уверенно принимал меч Алека. Охотник четко отбивал каждый удар, поворачиваясь и стремясь нанести укол в ответ. Движения выглядели уверенными и просчитанными, а выражение лица спокойным и внимательным. Ни тени злости или нетерпения не проскальзывало в его облике. В отличие от здоровяка, рычащего и сжимавшего зубы при замахе и очередном выпаде.
Такую плавность и размеренность, исполненную с явно тяжелым длинным мечом, Франческа видела впервые. Хотя она не разбиралась в технике никакого боя, но со стороны это выглядело завораживающе. Посреди криков и звона оружия женщина стояла, уставившись на красивого черноволосого мужчину.
Совершенно случайно краем глаза она заметила движение за спиной Алека. Если бы та не разглядывала его так долго, возможно, увидела бы раньше, как один из нападавших, сражался от нее справа. Ранив королевского стражника, который упал на землю, хватаясь за руку и выпуская меч, наемник повернулся к Алеку, и со спины быстро приближался к нему. Отбив очередной тяжелый удар, охотник сделал пару скользящих шагов, полностью повернувшись спиной к Франческе и наступавшему мужчине.
Женщина широко распахнула глаза, видя, что Алек не успеет ничего сделать, он выглядел полностью сосредоточенным на мощных ударах здоровяка, не дававшего ему отвлечься ни на секунду. Сердце Франчески сжалось от осознания, что этого мужчину, который совершенно неподобающим образом вел себя с ней, сейчас могут убить. Даже не осознавая, что это делает она сама, женщина поудобнее перехватила кинжал и метнула его в наступавшего наемника. Лезвие глубоко вошло ему в спину, и тот сразу же стал заваливаться вперед.
За последние годы Алек побывал в очень многих сражениях и научился чувствовать опасность. Да и это непрекращающееся сражение ему порядком надоело, пора его заканчивать. Поэтому почувствовав что-то неладное за спиной, вместо того чтобы принять очередной удар, нанесенный сверху, мужчина заранее опустим меч и, сделав замах снизу вверх, с силой ударил в ответ. Противник не ожидал такого маневра и не успел отреагировать и поменять свою траекторию. Вместо того чтобы приземлиться на меч Алека и проверить, сможет ли тот устоять на этот раз, меч нападавшего взлетел вверх, вместе с руками, державшими его.
Не теряя ни секунды, плавным движением охотник развернулся назад, но увидел, как человек за ним с перекошенным от злобы лицом падает вперед, вместо того чтобы напасть. Когда тело свалилось лицом на дорогу, в спине наемника он увидел торчащий кинжал с белой костяной рукоятью.
– Франческа, какого черта! – прорычал Алек с мгновенно улетучившимся спокойствием.
Он поднял глаза и посмотрел в сторону повозки, где оставил этот кинжал Франческе, и где она должна была прятаться. Женщина стояла перед телегой и удивленно смотрела на свою поднятую руку, переводя взгляд на лежащего перед Алеком мужчину.
– Я сказал тебе оставаться на месте! – выкрикнул он, закипая от гнева, но его слова потонули в шуме битвы.
Краем глаза охотник заметил, что его противник опускает выбитые вверх руки. В крайне раздраженном состоянии Алек схватил меч одной рукой и наотмашь ударил им наемника, полоснув остро отточенным лезвием по его животу, вскрывая его как мешок с зерном. Зрелище выпадающих внутренностей выглядело настолько отвратительным, что Алек тут же отвернулся, тем более что у него сейчас появилась совсем другая проблема.
Франческа непонимающе смотрела на мертвеца, лежавшего на земле в нескольких шагах от нее, в которого та, не задумываясь, метнула кинжал. Помимо того, что она точно знала, что не смогла бы этого сделать, потому что нож ею использовался только для нарезания пищи, она еще и убила человека. Спасая Алека, но сама отняла чью-то жизнь. Подняв глаза, Франческа увидела того самого мужчину, для которого это сделала. Его лицо исказила дикая ярость. Поскольку темный, пылающий гневом взгляд был направлен на нее, то не возникало никаких других предположений, что она была тому причиной.
Мгновенно придя в себя, женщина резко мотнула головой и со словами: «Ну уж нет», – метнулась в сторону, обегая телегу с заднего борта и, не разбирая дороги, со всех ног припустила в лес.
– Черт тебя дери, Франческа! Стой! – этот громоподобный окрик она услышала, но остановить ее было уже невозможно.
Охотник наклонился над упавшим человеком и выдернул у него из спины кинжал Змея, на ходу убирая его в ножны. «Что опять творит эта женщина?» – рычал он. Вид Алека был настолько пугающий, что даже свои отшатывались, убираясь с его дороги. Проходя мимо одного из нападавших, мешающего ему пройти, потому что он сражался с королевским стражником, охотник со спины полоснул его мечом, не задумываясь о честности своего удара. Получивший ранение вскрикнул, изогнувшись дугой и подставившись под смертельный удар своего противника.
То, что происходило на поле боя, Алека больше не волновало. Даже если бы сейчас земля рядом с ним разверзлась, и все полетело в бездну, это не заставило бы его оглянуться или остановиться. Он снова терял Франческу, отчего его сердце сжималось и готово было разлететься на мелкие части.
Мужчина только на секунду остановился рядом с повозкой, в которой находилась его сестра, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Беатрис оставалась на месте и не выходила наружу, а конные, во главе с Королем, надежно держали оборону, к этому времени окружив повозку кольцом. Широкими размашистыми шагами Алек направился в лес по следам непослушной ускользающей добычи.
На этот раз Франческа бежала по лесу в кроссовках, и ее передвижения казались довольно быстрыми. Но она бессмысленно неслась вперед, продираясь сквозь заросли и пышные кусты. Когда та в очередной раз откидывала с дороги попавшуюся ветку, то почувствовала, что какими-то длинными иголками снова расцарапала тыльную сторону руки. Женщина немного притормозила.
Франческа огляделась, поняв, что забралась глубоко в лес и остановилась, переводя дыхание. Чем дольше она стояла, тем отчетливее понимала, что у нее нет цели. Последние сутки в голове был сумбур и каша, и постоянная мысль, что ей нужно хотя бы ненадолго покинуть этих людей, чтобы убедиться самой в том, что действительно находится в каком-то другом мире. О том, что будет после этого, беглянка пока не позволяла себе думать.
Сейчас, после разыгравшейся битвы, странного тумана и бешеного взгляда Алека она, конечно, рванула прочь, под воздействием скопившихся мыслей и предположений. Вот, она свободна. А что дальше?
Если поверить в то, что Беатрис вызывала Дракона, но вместо этого нечаянно затащила в мир ее, то и вернуть обратно она тоже может. Но захочет ли? А еще они несколько раз упоминали какого-то Герцога. И судя по разговору, он тоже знал, как вызвать Дракона. Хотя судя по последствиям, Франческе начало казаться, что эти ребята или невнимательно читали свои свитки, или просто делают что-то не так. Но в любом случае стоит увидеться с Герцогом и попросить у него помощи, если откажет Беатрис.
Так, убедив себя, что ее бегство случилось вовсе не от взбешенного страшного типа, который не отходил от нее ни на шаг, а только чтобы найти другие варианты возвращения домой, Франческа кивнула своим мыслям.
Глубоко задумавшись, она зацепилась кроссовкой за какой-то корень и чуть не упала, ухватившись рукой за шершавый ствол дерева. Ругаясь про себя на чем свет стоит и на то, что по лесу почти невозможно ходить вообще, а передвигаться, ничего не задевая и не ломая, невозможно в принципе, женщина остановилась.
Глава 8. Не убегай от меня
Услышав в нескольких метрах от себя низкий утробный рык, Франческа замерла, решив даже не дышать. Рычание повторилось, поэтому она очень медленно повернула голову в сторону звука. Напротив нее стоял огромный черный волк размером с теленка. Оскаленная пасть демонстрировала желтые длинные клыки. Женщина ахнула и сделала шаг назад, но уперлась в дерево за спиной. Хищник наклонился, припадая на мощные толстые передние лапы.
Франческа смотрела на зверя, готовящегося к прыжку, и перед глазами стояла такая же картина, но из уже пережитого прошлого. Два черных волка накладывались друг на друга, так же как накладывались друг на друга ощущения беспомощности в этот момент. Она стояла на месте, боясь пошевелиться.
Женщина не поняла, что случилось в следующий момент. Черный зверь делает движение, чтобы разогнуться и прыгнуть, и в него летит длинная сверкающая полоса металла. Кинжал Змея по рукоять ушел в тело хищника, и волк издал резкий визгливый звук, припадая на обе передние лапы. Белая костяная рукоять торчит у волка в правой стороне груди.
Сильная рука возникла слева от замершей, сгребла ее за плечи и, выдергивая из-за дерева, притянула к широкой груди. Франческе не нужно было смотреть, кто это. Ее может найти только один-единственный человек, от которого не сбежать.
Не успела она сделать вдох облегчения, как рядом раздался низкий вибрирующий рык. Это волк поднялся на лапы и снова припал к земле, не обращая внимания на торчащий из его тела кинжал. Зверь сделал прыжок, мгновенно сокращая расстояние между собой и людьми.
Алек схватил Франческу за плечо и с силой развернул, отталкивая от себя. Она еле удержалась на ногах и споткнулась, получив такой внушительный толчок. Мужчина поднял другую руку и закрылся ею как щитом, подставляя под оскаленную пасть. Желтые крепкие клыки сомкнулись на наручах. Хищник, повиснув передними лапами в воздухе, стал молотить ими, стараясь разодрать когтями мужчину. Охотник вытянул вторую руку, нащупывая кинжал. Как только его пальцы сомкнулись на знакомой рукояти, он выдернул оружие из груди животного и снова воткнул, снизу по косой, стараясь пронзить сердце и прервать эту схватку.
Второй удар Алека достиг цели, и волк замолк, перестав царапать руку в своей пасти. Хватка клыков стала менее сильной, чтобы охотник смог вырвать запястье из пасти зверя. Его светлый рукав пропитался кровью, сочившейся из разодранных когтями полос, оставленных выше наручей лапами животного. Мужчина перевел взгляд на Франческу. На ее лице читался такой застывший ужас, что все негодование, все раздражение, весь гнев, что он испытывал, сошли на нет, словно вода во время отлива. От ярости, способной затмить собой небо, не осталось и следа, едва он увидел ее лицо. Алек сделал широкий шаг, разделявший их, и, обхватив ее за плечи, притянул к себе.
– Не убегай от меня, – произнес низкий голос над ее головой.
Женщина так сильно испугалась, что не делала никаких попыток вырваться. Она только что избежала смерти от клыков лесного зверя. Но сжимавшие руки держали ее тело в хватке другого хищника, не менее опасного, чем волк. Его хриплый голос вывел Франческу из ступора, и радость от спасения обернулась осознанием того, что этот мужчина снова настиг ее, не позволив себя покинуть.
Алек склонил голову и положил щеку ей на макушку, закрыв глаза и продолжая держать в объятьях. Прошли ровно сутки, а она уже попала в неприятности и чуть не была растерзана диким голодным хищником. Талант этой женщины притягивать к себе смерть никуда не делся. Минутная радость от ее спасения сменилась медленно нараставшей злостью от ее побега. Мужчина не заметил, как снова стал крепче сводить руки, держащие ее.
Франческа почувствовала, как его тиски стали сжиматься, причиняя боль, и дернулась, вырываясь их этой хватки. Она благодарна за спасение, но не настолько, чтобы жертвовать своими ребрами. Добыча вцепилась в его рубашку отпихиваясь. И вдруг ей это удалось, и мужчина разжал руки.
Женщина почти отпрыгнула от него на шаг и смотрела на Алека исподлобья. Настороженным взглядом она рассматривала мужчину перед собой. Он уже не излучал такую безумную злость, но в его взгляде присутствовало легкое раздражение.
– Я сказал тебе оставаться на месте, – охотник постарался придать голосу спокойствия.
Проигнорировав его заявление, Франческа спросила:
– Как ты меня нашел? – вспомнив, что не слышала рядом с собой никаких шагов, хотя в тот момент ей было не до этого.
Мужчина усмехнулся, приподняв уголок рта. С выбившимися прядями волос, падавших на его лицо и глаза, это выглядело опасно и притягательно одновременно.
«Да о чем ты вообще думаешь!» – отругала себя Франческа, разглядывая это лицо.
– Это было несложно, – ответил он.
Не нужно становиться следопытом, чтобы выследить в лесу человека, проламывающегося сквозь кусты и заросли, словно горный тролль. Даже слепой смог бы пройти по ее следу.
– В следующий раз иди аккуратнее, а не прямиком через все, что тебе встречается на пути, – поддел ее Алек. – Может, и уйдешь дальше.
– Спасибо, учту, – в тон ему ответила женщина. – В следующий раз.
– Хм, – ухмыльнулся он и отвернулся, наклоняясь к туше зверя.
Алек выдернул кинжал и вытер его о траву, прежде чем убрать в ножны. Франческа, внимательно следившая за ним, вдруг спросила:
– А что теперь с ним делать? – она кивнула на волка.
– Хорошая добыча, возьмем с собой, – как само собой разумеющееся ответил мужчина.
Нет, конечно, Франческа знала, что охотники ходят в лес стрелять на зверей. Но они делают это с ружьями, но уж точно не с ножом идти на волка. Она снова оглядела Алека. «Или с мечом», – остановившись на его поясе, подумала спасенная. Образ представился таким абсурдным, что она даже слегка улыбнулась. Но ей самой бы не пришла в голову мысль, что убитое животное можно взять с собой, она оставалась полностью городским жителем.
«Он что, охотник?» – подумала Франческа, а затем, вспомнив последние слова, сказала:
– Возьмем с собой? – сделав ударение на первом слове, переспросила она.
– Да, мы возвращаемся обратно, – безапелляционно сказал мужчина.
Дух противоречия взял верх, и Франческа стала задумываться, был ли шанс убежать, оглядывая лес вокруг. «С чего он решил, что я хочу вернуться, – начала кипятиться она, – я же не просто так сбежала».
– Ты пойдешь сама или мне найти другой способ? – его голос казался спокойный, но взгляд устремленных на нее серых глаз стал изучающее тяжелым.
– Серьезно? – она вскинула подбородок.
Франческа и сама не могла ответить, почему рядом с ним ее так и тянуло поддеть этого мужчину. Даже несмотря на то, что в обычной жизни она всегда четко контролировала свои эмоции.
– Я могу понести или тебя, или добычу, – произнес он.
– Для тебя это равнозначно? – насмешливо спросила Франческа.
Мужчина стоял и спокойно смотрел на нее, ожидая ответа.
