Лес после дождя дышал сыростью и гниющими листьями. Каждый шорох заставлял Алису вздрагивать. Она чувствовала – Завеса здесь была тоньше. Тени под деревьями казались глубже, а холодок, исходящий от них, – более враждебным. Арчи шел впереди, его рыжие пятна мелькали, как маячки. Марк держался рядом, его карие глаза сканировали чащу.
Водокачка предстала перед ними как серый, заброшенный монстр из прошлого. Низкое, полуразрушенное здание из темного кирпича, поросшее мхом и хмелем. Огромное, заржавевшее колесо замерло навечно. Рядом – грязное, заиленное углубление, где когда-то был пруд. Именно здесь, у кромки этой грязи, в видении перчатка макала шарф в красноватую жижу.
"Вот," – указала Алиса шепотом. "Тут."
Марк осторожно подошел к краю ямы. Грязь была вязкой, с явными следами недавнего вмешательства – глубокие вмятины от сапог, содранный мох. И.… там! В грязи, почти у самого края, торчал уголок чего-то темного. Марк, присев на корточки, осторожно поддел его ножом и вытащил. Резиновая перчатка. Темная, одноразовая, медицинская. Та самая, из видения! На внутренней стороне запястья – слабый, но различимый штамп: "Склад №3. Гор. Б-ца Серебряный Ключ". Больница.
"Эллен," – прошептала Алиса, глядя на перчатку. "Ее мать – старшая медсестра в приемном покое. Она могла стащить пару."
"Доказательство," – Марк сунул перчатку в пакет, его глаза горели. "Косвенное, но... Улика подставы." Он огляделся. "Теперь твоя очередь. Спроси у.… места. Кто еще был? Что видели?"
Алиса подошла к старой, замшелой стене водокачки. Она положила ладонь на холодный, шершавый кирпич. Закрыла глаза. Не ритуал. Просьба. Она впустила в себя ощущение этого места: запах сырости и ржавчины, холод камня, тихое журчание ручья где-то внизу, тяжелую печаль забвения. Она позволила тоске и памяти места войти в нее.
«Покажи,» – мысленно прошептала она. «Кто приходил сюда? Покажи лица. Покажи правду.»
Сначала ничего. Только холод камня под пальцами. Потом... слабый толчок. Образы, не такие яркие, как в ритуале, а туманные, как сны на границе пробуждения:
Дождь. Тот же, что сейчас. Силуэт в плаще (женский, низкий) копается у грязной лужи. Достает синий шарф, макает его в красную глину. Лицо скрыто капюшоном. Но руки... На миг видна рука без перчатки. И на запястье – тонкая золотая цепочка с крошечным подвеском в виде якоря. У Эллен была такая! Подарок от отца-моряка.
Шепот. Женский голос, испуганный, плаксивый: «...сделала, как вы сказали... Отдайте мне их! Пожалуйста!»
Мужской голос. Глухой, без эмоций, из тени под сломанным желобом: «Позже. Не здесь.» Тот же голос, что и в видении про Кингов!
Вспышка. Лицо мужчины! Всего на миг, освещенное лучом фонаря из-под капюшона, когда он повернулся уходить. Не Грей. Моложе. Острые черты. Холодные серые глаза. И.… шрам. Тонкая белая линия от виска до уголка губ. Незнакомец.
Видение рассеялось. Алиса открыла глаза, дрожа. Не от истощения (на этот раз цена была легче – лишь головокружение), а от леденящего взгляда тех серых глаз и шрама.
"Эллен," – выдохнула она. "Цепочка с якорем ее. И.… он. Мужчина. Шрам." Она описала лицо. «Молодой, холодный, она его боялась. Умоляла отдать что-то... «их». Фотографии? Компромат?"
Марк побледнел. "Шрам? От виска к губе? Серые глаза?" Он провел рукой по своему лицу, имитируя линию. "Боже... Но это же... Вэйл, старший брат Киры."
Тишина повисла тяжелее сырого воздуха. Вэйл Сноу, тихий, нелюдимый парень, учившийся на пару курсов старше. Он всегда держался в тени своей яркой сестры. Говорили, он уехал учиться в город. Что он делает здесь? И почему он так ненавидит Кингов?
"Брат?" – Алиса не могла осознать. "Но... Кира же его сестра! Он помогает подставлять меня за убийство своей сестры? Это безумие!"
"Если он считает, что ты виновна... Или..." – Марк замялся, его глаза расширились от догадки. "Или если Кира не мертва?"
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Алиса замерла. Мысль, дикая, невозможная, вдруг обрела жуткую логику. Инсценировка. Кира, ненавидящая Алису до безумия, способная на все. Ее брат, холодный и расчетливый... Что, если это их общий план?
"Но... тело? Полиция? Грей?" – прошептала она.
"Грей мог быть в сговоре. Подтвердить смерть. А тело... подменить? Наркотики, вводящие в состояние, похожее на смерть?" – Марк говорил быстро, его ум лихорадочно работал. "Вэйл ненавидит Кингов... Почему? Может, из-за отца? Виктор когда-то ссорился с их отцом, мэром? Или из-за прабабки Мауры? Легенды говорят, она отказалась лечить их прадеда, и он умер... Если Вэйл фанатично верит в это... и считает тебя наследницей..." Он схватил Алису за руку. "Это объясняет ВСЕ! Мотив Вэйла! Участие Киры! Подставу! Им нужно было не просто уничтожить тебя... им нужно было публично опозорить род Кингов, как «проклятых убийц»!"
Логика была железной и чудовищной. Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не убийство. Спектакль. Жестокий, продуманный спектакль, где она – главная жертва, а Кира... Кира где-то здесь, наблюдает, торжествует.
В этот момент Арчи, мирно сидевший у стены, внезапно замер. Его уши прижались, шерсть на загривке встала дыбом. Он не шипел. Он... принюхивался. Его голубые глаза были прикованы не к лесу, а к стене водокачки, к темной щели под сломанным желобом – туда, где в видении стоял мужчина с шрамом.
Из щели, медленно, как дым, выползла паутина росы. Не капли дождя. Идеальная, ажурная паутина, сплетенная между кирпичами, вся унизанная крошечными каплями воды, сверкающими в сером свете. И на этой паутине, крупными, неестественно четкими буквами, выложенными из капель, читалось:
**"УХОДИ"**
Холодный ужас, острее любого клинка, пронзил Алису. Это было не природное. Это было предупреждение. От кого? От духа места, пытавшегося помочь? Или... от *них*? От Сноу? Доказывая, что они следят? Что они знают, что Алиса здесь?
Марк тоже увидел. Его рука сжала нож до побеления костяшек.
"Нам пора," – сказал он тихо, но с ледяной решимостью. "Сейчас у нас есть перчатка. У нас есть имя. Вэйл Сноу. И подозрение, что Кира жива. Это больше, чем было вчера." Он потянул Алису за собой, от водокачки, от мерцающего росой предупреждения. "Но теперь они знают, что мы близко. Очень близко."
Они почти побежали обратно в чащу, Арчи мчался впереди, оглядываясь. Алиса чувствовала спиной пристальный, невидимый взгляд. Взгляд серых глаз со шрамом. Взгляд врага, который только что понял, что игра усложнилась. И последняя Кинг больше не загнанная в угол жертва. Она – охотница. И у нее есть клыки и когти. И страшная, древняя книга, полная ответов и опасностей. Путь к правде только начался, но тень Сноу и холод Завесы следовали за ними по пятам, сливаясь в одну, неумолимую угрозу.
Холод в избушке после возвращения с водокачки был глубже, чем от промозглого дождя. Он шел от осознания: Вэйл Сноу. Брат Киры. Архитектор кошмара. Тишина между Алисой и Марком была густой, наэлектризованной обрывками видений: Эллен, ее испуганный шепот, золотая цепочка с якорем... и ледяные глаза мужчины со шрамом.
«Брат, – выдохнул Марк, остановившись у запотевшего оконца. – Ее кровь. Как он мог? Даже ради мести Кингам...»
«Если Кира согласилась, – голос Алисы звучал хрипло, – она ненавидела меня до безумия. Андрей дал ей оружие – публичное уничтожение. А сам мстит роду. Два в одном.» Она сжала кулаки, ногти впиваясь в ладони. Логика была чудовищной и железной.
Марк резко развернулся. «Значит, Кира где-то здесь, спрятана. Ждет финала. А Эллен...» Он вытащил из кармана пакет с резиновой перчаткой – уликой со штампом больницы. «...наша ниточка. Она боится, умоляла Вэйла отдать "их". Фотографии? Компромат? Он держит ее на крючке.» Он ударил кулаком по столу. «Мы должны найти ее, Алиса. До того, как Вэйл заткнет ей рот. Она – живое доказательство инсценировки.»
Страх, холодный и липкий, сжал горло Алисы. Эллен – заложница, пешка, ставшая угрозой для игрока. Вэйл не пощадит. «Но как? Город на ушах, меня ищут. Она в больнице? У матери? Или он спрятал ее в катакомбах под мэрией?»
«Она в городе, – уверенно сказал Марк. – Вэйлу нужно держать ее близко, под контролем. До "часа Х". И ее мать – старшая медсестра. Приемный покой или их домик в тихом переулке – идеальные щели.» Он присел рядом, его карие глаза были тверды. «Я пойду один. Ты еще не отошла, а магия...» Он кивнул на гримуар. «...привлечет Сущностей или его внимание. Я просто поговорю. Уведу ее куда-то в безопасное место, если испугается Вэйла.»
«Нет! – Алиса схватила его за рукав. – Он опасен! Увидит тебя рядом с ней – убьет!»
«Не в лоб, – Марк тронул ее пальцы, пытаясь успокоить. – Знаешь аптеку "У Айрин"? На углу их переулка. Там тихо. Лена всегда ходила туда за витаминами для матери по средам. Сегодня среда. Школа закрыта, но аптека работает. Я подожду ее там. Попробую поговорить. Скажу, что знаю про Вэйла, про шантаж. Предложу защиту.»
План был хрупким, как ледяная корка на луже. Но другого не было. Алиса чувствовала свое бессилие. Тело ныло, воля была подточена страхом. Использовать силу сейчас – призвать беду. «Обещай быть осторожным, – прошептала она. – Если что... кричи. Мысленно. Я.… попытаюсь услышать.» Она не знала, могла ли, но верила в нить между ними.
Марк кивнул. «Обещаю.» Он натянул плащ, лицо скрылось в тени капюшона. «Спрячься. Не выходи. Арчи с тобой.» Он потрепал кота по голове. «Сторожи.» Арчи мурлыкнул, но его голубые глаза не отрывались от Алисы.
Дверь захлопнулась. Тишина в избушке снова стала гулкой, давящей. Алиса взяла гримуар, пытаясь читать о защите, о связи на расстоянии. Буквы плыли. Страх за Марка был острым ножом под ребрами. Она прижалась к стене у окна, вглядываясь в серую пелену леса, ловя шелест дождя, пытаясь уловить эхо его шагов. Арчи сидел у порога, уши – локаторы.
Минуты тянулись в часы. Темнело. Алиса задремала, изможденная тревогой, когда вдруг – **удар!** Не звук. Ощущение. Как удар тока в виски. И в голове – смутный, искаженный образ: Марк! В полумраке аптеки. Полки с лекарствами. Эллен! Ее лицо, искаженное ужасом. Она что-то кричит, тыча пальцем за спину Марка. И там... тень в дверном проеме. Высокая, знакомая. Шрам на щеке блеснул в свете витрины. Вэйл!
«Нет!» – Алиса вскочила, сердце колотилось, как бешеное. Ловушка! Вэйл ждал! Она рванула к двери. Арчи встал на пути, зашипев. Куда? Одна? Без сил? Но страх за Марка был сильнее. Она оттолкнула кота, выбежала под дождь и помчалась в сторону городка, не зная дороги, гонимая инстинктом и отчаянием. Лес хлестал ее мокрыми ветвями, корни цеплялись за ноги. Кровь Кингов бушевала, но силы таяли. Она чувствовала, как холодок Завесы тянется за ней, как тени сгущаются между стволами. «Держись, Марк...»
Аптека «У Айрин» пахла пылью, травами и дешевым одеколоном. Старик работающий здесь дремал за прилавком. Марк стоял в узком проходе между стеллажами с бинтами и мазями, сливаясь с тенями. Сердце колотилось. Где она?
Дверной колокольчик звякнул. Эллен. Бледная, съежившаяся, в промокшем плаще. Она подошла к прилавку, пробормотала что-то про материнское давление. Марк сделал шаг из тени. «Эллен.»
Она вздрогнула, обернулась. Увидев его, глаза округлились от чистого ужаса. «Марк?! Ты... что ты здесь?»
«Поговорить. Про Вэйла. Про шарф. Про фотографии, что он держит над тобой.» Марк говорил тихо, быстро, стараясь звучать спокойно. «Я знаю, он тебя шантажирует. Мы можем помочь. Уйти отсюда. Сейчас.»
Эллен задрожала, как осиновый лист. «Ты ничего не знаешь! Он убьет меня! Он...» Ее взгляд скользнул за спину Марка к дверям аптеки. В проеме, залитый тусклым светом уличного фонаря, стоял Вэйл. Плащ, капюшон, лицо в тени. Но шрам на щеке бледно светился. Он не спешил входить, блокируя выход.
«Он здесь!» – Эллен вскрикнула, отпрянув, опрокидывая корзину с пластырями. Аптекарь пробурчал что-то во сне.
Марк почувствовал, как воздух сгустился. Волна леденящего страха, настоящего, физического, накатила на него, исходя от фигуры в дверях. Вэйл использовал что-то – амулет? Темную силу? – чтобы парализовать их. Ноги Марка стали ватными, рука не слушалась, чтобы достать нож.
«Марк Ленцов, – голос Андрея был глухим, спокойным, как шелест савана. – Не ожидал. Думал, рыжая тварь сама приползет. Но ты... полезный заложник.» Он сделал шаг внутрь. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком. «Эллен - строго сказал он. Иди сюда. Твоя роль сыграна.»
Эллен замерла, словно кролик перед удавом. Вэйл протянул к ней руку в черной перчатке. В этот момент что-то маленькое и бело-рыжее влетело в аптеку через приоткрытое окошко у потолка! Арчи! Он пронесся над стеллажами, сбив банку с зеленкой. Стекло разбилось, зеленоватая жидкость брызнула на пол у ног Вэйла.
Тот вздрогнул, отпрянул. Концентрация дрогнула! Наваждение ослабло на долю секунды.
«ЭЛЛЕН! ВЫХОД ЧЕРЕЗ КУХНЮ!» – заорал Марк, толкая оцепеневшую девушку в сторону занавески за прилавком, где виднелась дверь. «БЕГИ!»
Эллен рванула, спотыкаясь, исчезла за занавеской. Вэйл взревел от ярости, бросился за ней, но Марк встал на пути, выхватив наконец нож.
«Дорогу, щенок!» – прошипел Вэйл, его рука сжала странный, черный камень на шнурке на шее. Волна страха ударила с новой силой.
Внезапно задремавший аптекарь громко захрапел, пошевелился. Вэйл на мгновение отвлекся. И этого мгновения хватило.
**Ослепительная вспышка синего света** ударила из распахнутой двери аптеки! Алиса стояла на пороге, гримуар в одной руке, другая рука вытянута вперед. Лицо ее было мертвенно-белым, губы синими, но глаза горели яростным зеленым огнем. Сила, дикая, неконтролируемая, хлынула из нее не как ритуал, а как крик отчаяния. Она не целилась в Вэйла. Она целилась в неоновую вывеску "АПТЕКА" над его головой!
С треском и фонтаном искр стекло и пластик рухнули вниз! Вэйл успел отпрыгнуть, но осколки и обломки осыпали его, сбив с ног. Он рухнул на колени, зашитый под грудой хлама.
«МАРК! БЕГИ!» – крикнула Алиса, ее голос сорвался. Она уже падала, силы покидали ее. Арчи вцепился зубами в подол ее куртки, пытаясь удержать.
Марк не раздумывал. Он перепрыгнул через прилавок, рванул за занавеску, схватил под руки ошеломленную Эллен и выволок ее через кухню и черный ход в вонючий, темный переулок. Алиса, собрав последние силы, отползла от двери, укрывшись за углом здания. Через секунду Арчи был рядом.
Из аптеки доносились крики аптекаря, проснувшегося от грохота, и дикий, бешеный рев Вэйла: «КИИИИИНГ! Я ТЕБЯ СОЖРУУУ!»
Марк, таща за собой Эллен, появился в переулке. Его лицо было бледным, но глаза горели. «К машине! Быстро!» – он кивнул на старый «Жук» в конце переулка – вероятно, аптекаря. Ключи торчали в замке зажигания. Они впихнули Эллен на заднее сиденье. Марк подхватил Алису. Арчи прыгнул к ней на колени. Марк рванул с места, едва не задев стену, выехал на пустынную ночную улицу и нажал на газ.
В зеркале заднего вида мелькнула фигура Вэйла, выбегавшая из аптеки. Он стоял посреди дороги, смотря им вслед, его лицо, искаженное бессильной яростью, на миг осветил свет фар встречной машины. Шрам горел белой полосой.
Водокачка предстала перед ними как серый, заброшенный монстр из прошлого. Низкое, полуразрушенное здание из темного кирпича, поросшее мхом и хмелем. Огромное, заржавевшее колесо замерло навечно. Рядом – грязное, заиленное углубление, где когда-то был пруд. Именно здесь, у кромки этой грязи, в видении перчатка макала шарф в красноватую жижу.
"Вот," – указала Алиса шепотом. "Тут."
Марк осторожно подошел к краю ямы. Грязь была вязкой, с явными следами недавнего вмешательства – глубокие вмятины от сапог, содранный мох. И.… там! В грязи, почти у самого края, торчал уголок чего-то темного. Марк, присев на корточки, осторожно поддел его ножом и вытащил. Резиновая перчатка. Темная, одноразовая, медицинская. Та самая, из видения! На внутренней стороне запястья – слабый, но различимый штамп: "Склад №3. Гор. Б-ца Серебряный Ключ". Больница.
"Эллен," – прошептала Алиса, глядя на перчатку. "Ее мать – старшая медсестра в приемном покое. Она могла стащить пару."
"Доказательство," – Марк сунул перчатку в пакет, его глаза горели. "Косвенное, но... Улика подставы." Он огляделся. "Теперь твоя очередь. Спроси у.… места. Кто еще был? Что видели?"
Алиса подошла к старой, замшелой стене водокачки. Она положила ладонь на холодный, шершавый кирпич. Закрыла глаза. Не ритуал. Просьба. Она впустила в себя ощущение этого места: запах сырости и ржавчины, холод камня, тихое журчание ручья где-то внизу, тяжелую печаль забвения. Она позволила тоске и памяти места войти в нее.
«Покажи,» – мысленно прошептала она. «Кто приходил сюда? Покажи лица. Покажи правду.»
Сначала ничего. Только холод камня под пальцами. Потом... слабый толчок. Образы, не такие яркие, как в ритуале, а туманные, как сны на границе пробуждения:
Дождь. Тот же, что сейчас. Силуэт в плаще (женский, низкий) копается у грязной лужи. Достает синий шарф, макает его в красную глину. Лицо скрыто капюшоном. Но руки... На миг видна рука без перчатки. И на запястье – тонкая золотая цепочка с крошечным подвеском в виде якоря. У Эллен была такая! Подарок от отца-моряка.
Шепот. Женский голос, испуганный, плаксивый: «...сделала, как вы сказали... Отдайте мне их! Пожалуйста!»
Мужской голос. Глухой, без эмоций, из тени под сломанным желобом: «Позже. Не здесь.» Тот же голос, что и в видении про Кингов!
Вспышка. Лицо мужчины! Всего на миг, освещенное лучом фонаря из-под капюшона, когда он повернулся уходить. Не Грей. Моложе. Острые черты. Холодные серые глаза. И.… шрам. Тонкая белая линия от виска до уголка губ. Незнакомец.
Видение рассеялось. Алиса открыла глаза, дрожа. Не от истощения (на этот раз цена была легче – лишь головокружение), а от леденящего взгляда тех серых глаз и шрама.
"Эллен," – выдохнула она. "Цепочка с якорем ее. И.… он. Мужчина. Шрам." Она описала лицо. «Молодой, холодный, она его боялась. Умоляла отдать что-то... «их». Фотографии? Компромат?"
Марк побледнел. "Шрам? От виска к губе? Серые глаза?" Он провел рукой по своему лицу, имитируя линию. "Боже... Но это же... Вэйл, старший брат Киры."
Тишина повисла тяжелее сырого воздуха. Вэйл Сноу, тихий, нелюдимый парень, учившийся на пару курсов старше. Он всегда держался в тени своей яркой сестры. Говорили, он уехал учиться в город. Что он делает здесь? И почему он так ненавидит Кингов?
"Брат?" – Алиса не могла осознать. "Но... Кира же его сестра! Он помогает подставлять меня за убийство своей сестры? Это безумие!"
"Если он считает, что ты виновна... Или..." – Марк замялся, его глаза расширились от догадки. "Или если Кира не мертва?"
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Алиса замерла. Мысль, дикая, невозможная, вдруг обрела жуткую логику. Инсценировка. Кира, ненавидящая Алису до безумия, способная на все. Ее брат, холодный и расчетливый... Что, если это их общий план?
"Но... тело? Полиция? Грей?" – прошептала она.
"Грей мог быть в сговоре. Подтвердить смерть. А тело... подменить? Наркотики, вводящие в состояние, похожее на смерть?" – Марк говорил быстро, его ум лихорадочно работал. "Вэйл ненавидит Кингов... Почему? Может, из-за отца? Виктор когда-то ссорился с их отцом, мэром? Или из-за прабабки Мауры? Легенды говорят, она отказалась лечить их прадеда, и он умер... Если Вэйл фанатично верит в это... и считает тебя наследницей..." Он схватил Алису за руку. "Это объясняет ВСЕ! Мотив Вэйла! Участие Киры! Подставу! Им нужно было не просто уничтожить тебя... им нужно было публично опозорить род Кингов, как «проклятых убийц»!"
Логика была железной и чудовищной. Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не убийство. Спектакль. Жестокий, продуманный спектакль, где она – главная жертва, а Кира... Кира где-то здесь, наблюдает, торжествует.
В этот момент Арчи, мирно сидевший у стены, внезапно замер. Его уши прижались, шерсть на загривке встала дыбом. Он не шипел. Он... принюхивался. Его голубые глаза были прикованы не к лесу, а к стене водокачки, к темной щели под сломанным желобом – туда, где в видении стоял мужчина с шрамом.
Из щели, медленно, как дым, выползла паутина росы. Не капли дождя. Идеальная, ажурная паутина, сплетенная между кирпичами, вся унизанная крошечными каплями воды, сверкающими в сером свете. И на этой паутине, крупными, неестественно четкими буквами, выложенными из капель, читалось:
**"УХОДИ"**
Холодный ужас, острее любого клинка, пронзил Алису. Это было не природное. Это было предупреждение. От кого? От духа места, пытавшегося помочь? Или... от *них*? От Сноу? Доказывая, что они следят? Что они знают, что Алиса здесь?
Марк тоже увидел. Его рука сжала нож до побеления костяшек.
"Нам пора," – сказал он тихо, но с ледяной решимостью. "Сейчас у нас есть перчатка. У нас есть имя. Вэйл Сноу. И подозрение, что Кира жива. Это больше, чем было вчера." Он потянул Алису за собой, от водокачки, от мерцающего росой предупреждения. "Но теперь они знают, что мы близко. Очень близко."
Они почти побежали обратно в чащу, Арчи мчался впереди, оглядываясь. Алиса чувствовала спиной пристальный, невидимый взгляд. Взгляд серых глаз со шрамом. Взгляд врага, который только что понял, что игра усложнилась. И последняя Кинг больше не загнанная в угол жертва. Она – охотница. И у нее есть клыки и когти. И страшная, древняя книга, полная ответов и опасностей. Путь к правде только начался, но тень Сноу и холод Завесы следовали за ними по пятам, сливаясь в одну, неумолимую угрозу.
Глава 9: Тень Брата / Ловушка для Эллен.
Холод в избушке после возвращения с водокачки был глубже, чем от промозглого дождя. Он шел от осознания: Вэйл Сноу. Брат Киры. Архитектор кошмара. Тишина между Алисой и Марком была густой, наэлектризованной обрывками видений: Эллен, ее испуганный шепот, золотая цепочка с якорем... и ледяные глаза мужчины со шрамом.
«Брат, – выдохнул Марк, остановившись у запотевшего оконца. – Ее кровь. Как он мог? Даже ради мести Кингам...»
«Если Кира согласилась, – голос Алисы звучал хрипло, – она ненавидела меня до безумия. Андрей дал ей оружие – публичное уничтожение. А сам мстит роду. Два в одном.» Она сжала кулаки, ногти впиваясь в ладони. Логика была чудовищной и железной.
Марк резко развернулся. «Значит, Кира где-то здесь, спрятана. Ждет финала. А Эллен...» Он вытащил из кармана пакет с резиновой перчаткой – уликой со штампом больницы. «...наша ниточка. Она боится, умоляла Вэйла отдать "их". Фотографии? Компромат? Он держит ее на крючке.» Он ударил кулаком по столу. «Мы должны найти ее, Алиса. До того, как Вэйл заткнет ей рот. Она – живое доказательство инсценировки.»
Страх, холодный и липкий, сжал горло Алисы. Эллен – заложница, пешка, ставшая угрозой для игрока. Вэйл не пощадит. «Но как? Город на ушах, меня ищут. Она в больнице? У матери? Или он спрятал ее в катакомбах под мэрией?»
«Она в городе, – уверенно сказал Марк. – Вэйлу нужно держать ее близко, под контролем. До "часа Х". И ее мать – старшая медсестра. Приемный покой или их домик в тихом переулке – идеальные щели.» Он присел рядом, его карие глаза были тверды. «Я пойду один. Ты еще не отошла, а магия...» Он кивнул на гримуар. «...привлечет Сущностей или его внимание. Я просто поговорю. Уведу ее куда-то в безопасное место, если испугается Вэйла.»
«Нет! – Алиса схватила его за рукав. – Он опасен! Увидит тебя рядом с ней – убьет!»
«Не в лоб, – Марк тронул ее пальцы, пытаясь успокоить. – Знаешь аптеку "У Айрин"? На углу их переулка. Там тихо. Лена всегда ходила туда за витаминами для матери по средам. Сегодня среда. Школа закрыта, но аптека работает. Я подожду ее там. Попробую поговорить. Скажу, что знаю про Вэйла, про шантаж. Предложу защиту.»
План был хрупким, как ледяная корка на луже. Но другого не было. Алиса чувствовала свое бессилие. Тело ныло, воля была подточена страхом. Использовать силу сейчас – призвать беду. «Обещай быть осторожным, – прошептала она. – Если что... кричи. Мысленно. Я.… попытаюсь услышать.» Она не знала, могла ли, но верила в нить между ними.
Марк кивнул. «Обещаю.» Он натянул плащ, лицо скрылось в тени капюшона. «Спрячься. Не выходи. Арчи с тобой.» Он потрепал кота по голове. «Сторожи.» Арчи мурлыкнул, но его голубые глаза не отрывались от Алисы.
Дверь захлопнулась. Тишина в избушке снова стала гулкой, давящей. Алиса взяла гримуар, пытаясь читать о защите, о связи на расстоянии. Буквы плыли. Страх за Марка был острым ножом под ребрами. Она прижалась к стене у окна, вглядываясь в серую пелену леса, ловя шелест дождя, пытаясь уловить эхо его шагов. Арчи сидел у порога, уши – локаторы.
Минуты тянулись в часы. Темнело. Алиса задремала, изможденная тревогой, когда вдруг – **удар!** Не звук. Ощущение. Как удар тока в виски. И в голове – смутный, искаженный образ: Марк! В полумраке аптеки. Полки с лекарствами. Эллен! Ее лицо, искаженное ужасом. Она что-то кричит, тыча пальцем за спину Марка. И там... тень в дверном проеме. Высокая, знакомая. Шрам на щеке блеснул в свете витрины. Вэйл!
«Нет!» – Алиса вскочила, сердце колотилось, как бешеное. Ловушка! Вэйл ждал! Она рванула к двери. Арчи встал на пути, зашипев. Куда? Одна? Без сил? Но страх за Марка был сильнее. Она оттолкнула кота, выбежала под дождь и помчалась в сторону городка, не зная дороги, гонимая инстинктом и отчаянием. Лес хлестал ее мокрыми ветвями, корни цеплялись за ноги. Кровь Кингов бушевала, но силы таяли. Она чувствовала, как холодок Завесы тянется за ней, как тени сгущаются между стволами. «Держись, Марк...»
***
Аптека «У Айрин» пахла пылью, травами и дешевым одеколоном. Старик работающий здесь дремал за прилавком. Марк стоял в узком проходе между стеллажами с бинтами и мазями, сливаясь с тенями. Сердце колотилось. Где она?
Дверной колокольчик звякнул. Эллен. Бледная, съежившаяся, в промокшем плаще. Она подошла к прилавку, пробормотала что-то про материнское давление. Марк сделал шаг из тени. «Эллен.»
Она вздрогнула, обернулась. Увидев его, глаза округлились от чистого ужаса. «Марк?! Ты... что ты здесь?»
«Поговорить. Про Вэйла. Про шарф. Про фотографии, что он держит над тобой.» Марк говорил тихо, быстро, стараясь звучать спокойно. «Я знаю, он тебя шантажирует. Мы можем помочь. Уйти отсюда. Сейчас.»
Эллен задрожала, как осиновый лист. «Ты ничего не знаешь! Он убьет меня! Он...» Ее взгляд скользнул за спину Марка к дверям аптеки. В проеме, залитый тусклым светом уличного фонаря, стоял Вэйл. Плащ, капюшон, лицо в тени. Но шрам на щеке бледно светился. Он не спешил входить, блокируя выход.
«Он здесь!» – Эллен вскрикнула, отпрянув, опрокидывая корзину с пластырями. Аптекарь пробурчал что-то во сне.
Марк почувствовал, как воздух сгустился. Волна леденящего страха, настоящего, физического, накатила на него, исходя от фигуры в дверях. Вэйл использовал что-то – амулет? Темную силу? – чтобы парализовать их. Ноги Марка стали ватными, рука не слушалась, чтобы достать нож.
«Марк Ленцов, – голос Андрея был глухим, спокойным, как шелест савана. – Не ожидал. Думал, рыжая тварь сама приползет. Но ты... полезный заложник.» Он сделал шаг внутрь. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком. «Эллен - строго сказал он. Иди сюда. Твоя роль сыграна.»
Эллен замерла, словно кролик перед удавом. Вэйл протянул к ней руку в черной перчатке. В этот момент что-то маленькое и бело-рыжее влетело в аптеку через приоткрытое окошко у потолка! Арчи! Он пронесся над стеллажами, сбив банку с зеленкой. Стекло разбилось, зеленоватая жидкость брызнула на пол у ног Вэйла.
Тот вздрогнул, отпрянул. Концентрация дрогнула! Наваждение ослабло на долю секунды.
«ЭЛЛЕН! ВЫХОД ЧЕРЕЗ КУХНЮ!» – заорал Марк, толкая оцепеневшую девушку в сторону занавески за прилавком, где виднелась дверь. «БЕГИ!»
Эллен рванула, спотыкаясь, исчезла за занавеской. Вэйл взревел от ярости, бросился за ней, но Марк встал на пути, выхватив наконец нож.
«Дорогу, щенок!» – прошипел Вэйл, его рука сжала странный, черный камень на шнурке на шее. Волна страха ударила с новой силой.
Внезапно задремавший аптекарь громко захрапел, пошевелился. Вэйл на мгновение отвлекся. И этого мгновения хватило.
**Ослепительная вспышка синего света** ударила из распахнутой двери аптеки! Алиса стояла на пороге, гримуар в одной руке, другая рука вытянута вперед. Лицо ее было мертвенно-белым, губы синими, но глаза горели яростным зеленым огнем. Сила, дикая, неконтролируемая, хлынула из нее не как ритуал, а как крик отчаяния. Она не целилась в Вэйла. Она целилась в неоновую вывеску "АПТЕКА" над его головой!
С треском и фонтаном искр стекло и пластик рухнули вниз! Вэйл успел отпрыгнуть, но осколки и обломки осыпали его, сбив с ног. Он рухнул на колени, зашитый под грудой хлама.
«МАРК! БЕГИ!» – крикнула Алиса, ее голос сорвался. Она уже падала, силы покидали ее. Арчи вцепился зубами в подол ее куртки, пытаясь удержать.
Марк не раздумывал. Он перепрыгнул через прилавок, рванул за занавеску, схватил под руки ошеломленную Эллен и выволок ее через кухню и черный ход в вонючий, темный переулок. Алиса, собрав последние силы, отползла от двери, укрывшись за углом здания. Через секунду Арчи был рядом.
Из аптеки доносились крики аптекаря, проснувшегося от грохота, и дикий, бешеный рев Вэйла: «КИИИИИНГ! Я ТЕБЯ СОЖРУУУ!»
Марк, таща за собой Эллен, появился в переулке. Его лицо было бледным, но глаза горели. «К машине! Быстро!» – он кивнул на старый «Жук» в конце переулка – вероятно, аптекаря. Ключи торчали в замке зажигания. Они впихнули Эллен на заднее сиденье. Марк подхватил Алису. Арчи прыгнул к ней на колени. Марк рванул с места, едва не задев стену, выехал на пустынную ночную улицу и нажал на газ.
В зеркале заднего вида мелькнула фигура Вэйла, выбегавшая из аптеки. Он стоял посреди дороги, смотря им вслед, его лицо, искаженное бессильной яростью, на миг осветил свет фар встречной машины. Шрам горел белой полосой.
