Они мчались в темноту, к спасительному лесу. Эллен рыдала на заднем сиденье. Алиса, прижав к себе теплый комок Арчи, едва дышала. Марк молчал, крепко сжимая руль. Эллен была с ними. Вэйл знал, что они близки. Игра вступила в финальную фазу. И у последней Кинг и ее рыцаря появилась живая улика против тени брата. Но цена за нее была заплачена кровью и силой, привлекшей новых голодных взглядов из-за Завесы.
Глава 10: Кровавая Кукла Открывает Лицо
Старый «Жук» Марка выдохся у самой опушки леса, спрятанный за буреломом. Дождь хлестал по крыше, превращая мир за стеклами в серое месиво. В салоне пахло страхом, сыростью и дешевым пластиком. Эллен, забившись в угол заднего сиденья, билась в истерике, ее рыдания переходили в захлебывающиеся всхлипы. Она рвала на себе волосы, царапала лицо, бормотала бессвязные обрывки: «...убьет... фотографии... мама... он покажет всем... я не хотела!»
Алиса сидела, прижавшись к Марку на переднем сиденье, дрожа всем телом. Откат после всплеска силы в аптеке был чудовищным. Казалось, вывернули наизнанку и вытряхнули все кости. Кровь горьким комком стояла в горле, в ушах гудело. Арчи, забравшийся к ней на колени, тыкался мокрым носом в подбородок, мурлыканье его было тревожным, как мотор неисправного генератора.
«Эллен, успокойся!» – Марк попытался дотронуться до ее плеча, но она вскрикнула, отшатнувшись, как от удара током. «Он знает! Он ВСЕГДА знает! Он видел, как мы уезжали! Он убьет мою маму! Он...» Ее глаза, дикие и налитые кровью, уставились в темное лобовое стекло. «Он здесь!»
Снаружи ничего не было видно, кроме стены дождя и колышущихся теней деревьев. Но холодок, знакомый и противный, пополз по коже Алисы. Завеса шевелилась. Сущности чуяли панику, как акулы кровь. Или... это был Вэйл? Использовал ли он что-то, чтобы выследить их?
«Мы не можем здесь оставаться,» – прошептала Алиса, с трудом разжимая челюсти. «Он найдет машину. Или Сущности...»
Марк кивнул, лицо напряжено. «В избушку. Пешком. Быстро и тихо.» Он открыл дверь, и в салон ворвался ледяной ветер и шум ливня. «Эллен, иди за мной! Сейчас!»
Девушка не двигалась. Она сжалась в комок, уставившись в пустоту, бормоча: «Фотографии... все увидят... лучше смерть...»
«ЧТО ФОТОГРАФИИ?!» – не выдержал Марк, хватая ее за руку. «Что он держит над тобой?»
Эллен вздрогнула, ее взгляд сфокусировался на Марке, полный животного ужаса. «Я.… я украла деньги... из кассы матери... давно... И.…» Она задохнулась. «И были парни... фотографии... стыдные... Вэйл нашел. Сказал, покажет всем, маме, полиции... если не помогу...» Она закрыла лицо руками. «Я должна была взять твой шарф... из твоей комнаты... подбросить... сказать, что видела, как ты уходила в лес...»
Алиса почувствовала, как ярость, несмотря на истощение, кольнула под ребра. Подлая, грязная ловушка. Вэйл использовал страх и стыд девушки, как орудие.
«Иди!» – приказал Марк, почти вытаскивая Эллен из машины. «Пока мы живы, есть шанс!»
Они вывалились в промозглую тьму. Дождь хлестал по лицам, мгновенно промочив насквозь. Арчи прыгнул на землю и рванул вперед, его белое пятно мелькало в темноте, указывая путь. Марк тащил за собой оцепеневшую Эллен. Алиса шла последней, спотыкаясь на каждом шагу, опираясь на стволы деревьев. Гримуар в рюкзаке давил, как камень. Она чувствовала – за ними следят. Не только Вэйл. Темные, скользкие тени в чаще двигались синхронно с ними. Холодок Завесы был сильнее, чем когда-либо. Они были как сигнальный костер во тьме.
Они почти достигли поляны с избушкой, когда Эллен вдруг вырвалась. «Нет!» – закричала она, дико озираясь. «Он здесь! Я чувствую! Я не пойду!» Она рванула в сторону, в самую густую чащу, туда, где тени были особенно густыми.
«Эллен, стой!» – бросился за ней Марк.
Но было поздно. Из тени старой, полуразрушенной сосны, словно материализовавшись из самого мрака, выступила фигура в темном плаще. Вэйл. Он двигался бесшумно, как призрак. В его руке блеснул короткий, широкий клинок – не нож, а скорее мачете или тесак. Лица не было видно под капюшоном, но ощущение ледяной, расчетливой жестокости било волной.
«Маленькая предательница,» – его голос, глухой и лишенный эмоций, прозвучал громче, чем шум дождя. «Сыграла свою роль. Теперь – финальная сцена.»
«НЕТ!» – заорал Марк, бросаясь вперед, но расстояние было слишком велико.
Вэйл взмахнул рукой. Быстро, профессионально. Металл блеснул в сером свете. Эллен издала короткий, удивленный звук – не крик, а скорее хриплый выдох. Она замерла, потом медленно, как подкошенный цветок, сложилась на мокрую хвою. Темное пятно мгновенно расползлось по ее светлой куртке вокруг шеи.
Марк застыл в полушаге, лицо искажено шоком и бессильной яростью. Алиса вскрикнула, прижав руку ко рту. Арчи зашипел, шерсть дыбом, но не бросился – инстинкт самосохранения кричал об опасности.
Вэйл неспешно вытер клинок о плащ Эллен. Его невидимое лицо повернулось к Марку и Алисе.
«Свидетелей больше нет,» – констатировал он. «Теперь только мы. И ваше медленное угасание.» Он сделал шаг вперед. «Начнем с рыцаря.»
Холодный ужас парализовал Алису. Она видела смерть. Настоящую, жестокую, бессмысленную. И Вэйл собирался убить Марка. Сейчас. На ее глазах. Силы не было. Гримуар молчал. Страх кричал: «Беги!» Но куда? Оставить Марка? НИКОГДА.
В этот момент гримуар в рюкзаке… дрогнул. Не физически. Внутри ее сознания. Словно тяжелая дверь приоткрылась на волосок, и оттуда повеяло не озоном, а запахом сухих трав и старой бумаги. И тихий, мерный голос, знакомый до боли, прошептал в самой глубине памяти: «Когда страх сильнее силы, солнышко, ищи корни. Корни помнят все.»
Корни! Дом Мауры! Ее кресло! Место силы! Там... там она могла найти ответ! Защиту! Что-то против Вэйла!
«МАРК! В ИЗБУШКУ!» – закричала Алиса из последних сил, рванувшись к двери убежища. «ДЕРЖИСЬ!»
Марк, оторвав взгляд от тела Эллен, метнулся за ней. Вэйл не побежал. Он пошел. Медленно, неотвратимо, как палач. Его уверенность была леденящей.
Они ворвались в избушку, захлопнули дверь, задвинули засов. Марк прислонил к двери тяжелый чурбан. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Алиса, не теряя ни секунды, сбросила рюкзак и вытащила гримуар. Арчи запрыгнул на койку, уставившись на дверь, готовый к атаке.
«Что?» – выдохнул Марк, прислушиваясь к шагам снаружи. Они были уже близко. Тяжелые, размеренные. «Алиса?»
«Корни,» – прошептала она, лихорадочно листая гримуар. Ее пальцы скользили по страницам, ища символы деревьев, корней, памяти земли. «Дом Мауры... ее кресло... место силы... там ответ! Там его слабость!» Она знала, что не сможет физически перенестись туда. Но духом? Через связь с местом? Через гримуар?
Она нашла страницу. Старую, пожелтевшую. На ней – изображение корней, сплетенных в сложный узор, похожий на карту или схему. Надпись на полях: «Память Камня и Дерева. Взгляд сквозь время в Месте Силы. Опасно. Корни помнят и боль, и кровь.»
«Что ты задумала?» – Марк прижался спиной к двери, услышав, как Вэйл остановился снаружи. Тишина. Пугающе тихая.
«Увидеть...» – Алиса положила ладонь на страницу. Она закрыла глаза, отбросив страх за Марка, за себя, за Арчи. Она сосредоточилась на образе: дом Мауры. Гостиная. Кресло-качалка у пустого окна. Шаль на спинке. Тишина. Пыль. Сила, спящая в дереве и камне. Она вложила в этот образ всю тоску по прабабушке, всю потребность в правде, всю ярость на Вэйла. Покажи мне его! Покажи, почему он ненавидит! Покажи слабость!
Гримуар под ее рукой стал теплым. Не жарким, а глубоким, древесным теплом. Воздух в избушке сгустился, запахло прелой листвой и старым деревом. И видение нахлынуло, не такое яркое, как раньше, но глубокое, как погружение в темную воду:
Лето. Дом у Черного Ручья еще цел. Маура, моложе, но уже с седым узлом волос, стоит на крыльце. Перед ней – мужчина. Высокий, суровый, с холодными глазами (глаза Вэйла!). Это не Вэйл. Старше. Сходство неоспоримо – дед Вэйла? Или прадед? Артур Сноу. Он что-то яростно кричит Мауре, тыча пальцем в сторону леса. Его лицо искажено гневом и.… страхом. Рядом с ним – женщина, бледная как смерть, держит на руках ребенка. Мальчика, лет трех. Он горит в лихорадке, тело покрыто черными, зловещими пятнами. Чума? Или что-то хуже? Маура качает головой. Ее лицо скорбное, но твердое. Она отказывается. Артур в ярости хватается за топор у пояса. Маура лишь поднимает руку. В воздухе трещит. Артура отбрасывает невидимой силой. Он падает. Женщина кричит. Маура поворачивается и уходит в дом, ее плечи сгорблены под тяжестью выбора.
Смена кадра. Ночь. Маура в том же кресле, где сидела Алиса. На коленях – гримуар. Она плачет. Тихие, горькие слезы. Перед ней на столе – крошечная рубашечка. Детская. Она шепчет: «Прости... Прости, малыш... Но твоя жизнь... за сто других... Остановить Тень... только так...» Она сжимает в кулаке странный черный камень – точно такой же, какой носит Вэйл! Камень трещит, чернеет еще больше, впитывая ее боль и слезы.
Еще смена. Похороны ребенка. Артур Сноу стоит над могилой. Его глаза – бездны ненависти. Он смотрит не на гроб, а в сторону дома Мауры. Шепчет сквозь стиснутые зубы: «Проклята твоя кровь, ведьма. Проклята навеки. За моего сына... заплатишь.»
Видение рассеялось. Алиса открыла глаза. Она не чувствовала истощения. Только ледяную ясность и горечь. Маура пожертвовала ребенком Сноу, чтобы остановить какую-то ужасную "Тень" – Сущность, эпидемию? И Артур Сноу поклялся отомстить роду Кингов. Его ненависть передалась по крови. Вэйл – фанатичный наследник этой клятвы мести. И его амулет... тот самый камень! Он был связан с жертвой, с болью Мауры! В нем была сила, но и слабость – связь с той давней трагедией, с местом силы в доме Мауры!
**УДАР!**
Дверь избушки содрогнулась под чудовищным ударом! Щепки полетели внутрь. Засов трещал.
«КИИИНГ!» – рев Вэйла снаружи был полон первобытной ярости. «ВЫЛЕЗАЙ! ПРИМИ СМЕРТЬ!»
Еще удар! Дверь прогнулась. Марк уперся в нее спиной, лицо искажено усилием. «Алиса! Что делать?!»
Алиса вскочила. Гримуар был горячим в ее руках. Она знала. Чтобы победить Вэйла, сломать его силу, нужно добраться до его корня. До дома Мауры. До кресла. До камня в его основе. Нужно разорвать связь.
«Его камень!» – крикнула она Марку. «Амулет! Он ключ! Его нужно уничтожить в месте силы! В доме! На кресле Мауры!»
«Но как мы туда доберемся?!» – Марк едва удерживал дверь под новым ударом.
В этот момент Арчи спрыгнул с койки. Он подбежал не к двери, а к задней стене избушки, к небольшой, полузаколоченной дыре, служившей когда-то окном. Он начал яростно скрести когтями по доскам, рычать.
«Туда!» – Алиса поняла. «Через лес! Оврагом! Он не успеет!»
Еще один сокрушительный удар – и засов с треском сломался. Дверь распахнулась, и в проеме, залитый дождем, как демон из преисподней, стоял Вэйл Сноу. Его плащ развевался, в руке блестел окровавленный тесак. Шрам на лице казался багровым шрамом на лице ночи. Его глаза, холодные и безумные, нашли Алису.
«КОНЕЦ!» – проревел он, шагая внутрь.
Марк бросил в него чурбан. Вэйл легко отбил его тесаком. Арчи, с диким воплем, бросился ему под ноги, царапая и кусая сапоги. Вэйл лишь пнул кота ногой, отшвырнув в угол. Арчи взвыл от боли.
«АРЧИ!» – закричала Алиса. Ярость, чистая и животная, затопила ее. Она не думала о силе, о цене. Она схватила первый попавшийся предмет – тяжелую, ржавую кочергу у буржуйки – и швырнула ее в Вэйла со всей ненавистью.
Кочерга пролетела мимо, но Вэйл инстинктивно отпрянул. Этой секунды хватило. Марк схватил Алису под руку и рванул к дыре в стене. Они пролезли сквозь обломки досок, оцарапанные, вывалились в мокрый куст с другой стороны избушки. Арчи, хромая, выскочил следом.
«БЕГИ!» – заорал Марк.
Они рванули в чащу, не оглядываясь, под вой Вэйла, который вылезал следом. Лес поглотил их, но погоня только начиналась. Алиса знала, куда бежать. К дому Мауры. К креслу. К последней надежде и месту, где кровь Кингов должна была свести счеты с кровью Сноу. Цель была ясна: добраться до сердца силы и разбить камень ненависти. Но позади, по пятам, шел сам воплощенный кошмар прошлого, неся смерть на острие тесака.
Глава 11: Сердце Камня и Пламя Памяти
Адреналин горел во рту медью, заглушая боль в ногах и свист в легких. Лес был сплошной стеной мокрых копий, хлеставших по лицу, цепляющихся ветвей. Они бежали, спотыкаясь о корни, проваливаясь в ямы, скрытые слоем хвои и дождевой воды. Позади – нечеловеческий рев Вэйла, сливающийся с воем ветра. Он был близко. Очень близко. Его ярость была физической силой, гнавшей их вперед, как стаю загнанных зверей.
Арчи бежал впереди, его обычно плавная походка была нарушена – он хромал, волоча заднюю лапу после удара Вэйла, но не останавливался. Его рыжий хвост, мокрый и взъерошенный, был единственным маяком в серой мгле. Его тихое, прерывистое повизгивание от боли резало Алису острее ножа.
«Держись, Арчи!» – выдохнула она, спотыкаясь, цепляясь за Марка. Он тащил ее, его лицо было бледным под струями дождя, губы плотно сжаты. На его руке, выше локтя, зиял рваный разрез от сука – они не заметили его в панике, но темная кровь размазывалась по рукаву, смешиваясь с дождевой водой.
«Он... догоняет...» – хрипло проговорил Марк, оглядываясь через плечо. В просвете деревьев мелькнула темная фигура, несущаяся с пугающей скоростью и ловкостью, будто сам лес расступался перед его ненавистью.
Дом. Он должен был быть рядом. Алиса чувствовала его, как магнит – тянущее ощущение в груди, знакомое тепло гримуара в рюкзаке, который она бессознательно прижимала к себе. Запах гниющих яблок и старого дерева пробился сквозь запах сырости и хвои.
«Там!» – Марк указал рукой. Сквозь завесу дождя и молодых сосен показались очертания почерневшего сруба. Черный Ручей, вздувшийся и грязный, бурлил за ним, как разъяренный страж.
Они ворвались во двор, продираясь сквозь крапиву и колючую малину. Арчи прыгнул на покосившееся крыльцо и уставился на узкую дверь с выкованными змеями – их вход в прошлый раз. Алиса, дрожащими руками, достала ключ Мауры. Металл был ледяным. Она вставила его, повернула. Скрип ржавых петель прозвучал громче грома.
Запах ударил в нос – пыль, сырость, озон, и под ним – слабый, но неистребимый аромат сушеных трав и яблок. Убежище. И ловушка. Они вбежали внутрь, Марк тут же уперся плечом в дверь, пытаясь закрыть ее. Снаружи донесся дикий вопль Вэйла – он был уже на поляне.
«Засов! Нужен засов!» – крикнул Марк, но дверь была проста, без внутренних запоров.
«Кресло!» – Алиса метнулась в гостиную. Там, посреди запустения, оно стояло нетронутым – дубовое кресло-качалка Мауры. Шаль все еще лежала на спинке. «Помоги!»
Они схватили тяжелое кресло и потащили его к двери. Дерево скрипело протестующе. Снаружи Вэйл уже бил в дверь кулаком и плечом – глухие, мощные удары, от которых древесина трещала.
«Быстрее!» – Марк вставил нож в щель между дверью и косяком, пытаясь хоть как-то заклинить ее, пока Алиса подпирала дверь креслом. Арчи прыгнул на подлокотник кресла, его шерсть дыбом, голубые глаза сверлили дверь, из горла вырывалось непрерывное, низкое утробное рычание.