Брик помолчал, затем медленно склонил голову в знак согласия. Устраивал его такой ход или нет, я не знала, но всем понятно, что рекомендациям особ королевской крови предпочтительно следовать.
- Приношу извинения за поведение моей сестры, - шагнув в мою сторону, отчётливо произнёс Атиас. – Обещаю проследить, чтобы подобное не повторилось.
- Я…тоже приношу свои извинения. – Слова давались девушке нелегко, но она смирилась с неизбежным. – Это больше не повторится.
На этом инцидент был исчерпан, и бал вскоре продолжился как ни в чём не бывало.
- Признайся, это твоими стараниями Итай оказался так подкован в правовых вопросах? – поинтересовалась Нирит, легонько ткнув Алона в бок.
- Отчего бы и нет? – усмехнулся судья, и не думая отпираться.
Одобрительно кивнув, девушка упорхнула перекинуться парой слов с очередными своими знакомыми.
- Скажите, Алон, - я закусила губу, старательно формулируя свой вопрос, - откуда у адона Брика бойцовские навыки?
- Так он же служил во время Второй шахенской войны. Разве вы не знали? – удивлённо вскинул брови судья.
Я молча покачала головой. Война с Шахенией, соседствующим с нами королевством, закончилась пять лет назад, и об участии в ней Итая Брика я ровным счётом ничего не слышала.
- Странно, что он ни разу об этом не упомянул, - пожал плечами Алон. – Он служил на северном фронте, почти до самого перемирия. Был ранен буквально за три дня до подписания договора. Несколько недель провёл в госпиталях – сначала на вражеской стороне, потом его передали нам в рамках договорённости об обмене военнопленными. Стрелковым оружием он владеет лучше, чем холодным, но этого мальчишку Атиаса, не нюхавшего пороха, конечно, одолел бы при любом раскладе.
- Понятно, - пробормотала я, хотя понятно, признаться, ничего не было.
Новую информацию о своём работодателе ещё предстояло осмыслить.
Под вечер к нам, как это нередко бывало, заскочил Нир Таль. Рыжеволосый Омер Даган как-то незаметно для меня выпал из их компании, а вот скульптор захаживал часто.
Сама я в посиделках не участвовала, неспешно доделывала свои дела в кабинете. По размерам он существенно превосходил комнату в старом доме в Аяре, использовавшуюся по тому же назначению. Здесь с лихвой хватило места для двух рабочих столов, прилагавшихся к ним стульев, книжного шкафа и даже небольшого двухместного дивана, купленного по моей инициативе, не столько по необходимости, сколько для уюта. Количество бумаги, перьев, чернил и прочих канцелярских принадлежностей по моему настоянию тоже увеличилось.
В момент, когда Итай с Ниром заглянули в кабинет по дороге в прихожую (скульптору пора было уходить), я как раз подписывала очередной конверт.
- Пришло поздравление с Первым днём весны от баронессы Цвейг, - сообщила я, поднимая голову. – Текст стандартный. Я думаю, его рассылал секретарь, сама баронесса даже не в курсе, но, наверное, имеет смысл отправить ответное поздравление.
- Наверное, хотя оба послания будут в равной степени бессмысленными, - откликнулся оман.
- Дана, да ты просто сокровище! – восхитился Нир. Постепенно мы перешли со скульптором на «ты», и я даже склонна была предположить, что он говорит искренне, со временем перестав судить обо мне только по внешности. – Итай, ты, как я погляжу, получил два в одном. Не только архитектор, но в придачу ещё и секретарь.
- Это что! Разве я не рассказывал тебе, как элегантно она отшила баронессу в прошлый раз? – Он вкратце описал скульптору историю с баронессой, в определённом смысле также стремившейся получить два в одном: картину известного художника и обогреватель. – Как видишь, метод Даны сработал: баронесса не обиделась на отказ и продолжает поддерживать светские отношения, - заключил Итай.
- Поразительные способности, - хмыкнул Нир. – Служба секретарши всегда представлялась мне невероятно сложной.
- Для секретарши я лицом не вышла, - поморщилась я, припоминая свой единственный и кратковременный опыт работы на этом поприще.
- И что, ты считаешь это поводом для переживаний? – приподнял брови скульптор. – Я, например, для секретарши не вышел другим местом. Но, честно говоря, ни капли об этом не жалею.
Оставалось только усмехнуться, а вскоре Нир уехал к себе.
Итай работал в мастерской, когда тревожный звон колокольчика заставил меня подняться и, хмурясь в дурном предчувствии, пройти к двери.
…Он был огромен, настолько, что едва помещался под потолком и стоял, пригнув голову. Его фигура напоминала столп клубящегося дыма, в котором лишь время от времени проступали очертания длинных рук и крупных ног. И только лицо, странное и пугающее, с раздувающимися ноздрями и буравящими прихожую глазами, оставалось незыблемым.
Конечно же, в дверь он не звонил, вошёл сам, неведомым мне способом одолев засов, но, видимо, в процессе растревожил колокольчик. Это на миг показалось странным: посетившее дом существо не производило впечатление материального. Но, с другой стороны, ведь может же сильный порыв ветра раскачать язычок, заставив его биться о стенки.
Я отступила к дальней стене, сожалея о том, что расстояние между ней и дверью слишком мало. Язык присох к гортани.
- Здесь ли Итай Брик?
Казалось, существо говорит шёпотом, хотя, наверное, у него просто голос был такой. Будто ветер шелестел в высокой траве.
Я вжалась в стену ещё сильнее. Жаль, она не поддалась: неплохо было бы оказаться сейчас с противоположной её стороны.
Давать ответ я не спешила. Не только потому, что говорить по-прежнему было тяжело от страха. Пугала сама суть вопроса. Что нужно этому странному пришельцу от омана? Может быть, солгать? Мол, никакого Брика здесь нет, вы, уважаемый, ошиблись адресом. И это даст Итаю время как-то разобраться с ситуацией? Однако, взглянув на долю секунды в глаза существа, я поняла: его не обмануть. Гость точно знает, куда и зачем пришёл.
- Он здесь, - утвердительно произнёс не дождавшийся ответа посетитель.
Страх комом застрял в горле, но я постаралась преодолеть его и спросила:
- Что тебе от него нужно?
- Забрать его за Грань, - прошелестел гость.
Будто судья, объявив приговор, ударил по подставке церемониальным молоточком.
- Кто ты? – прошептала я.
Совсем тихо, но он услышал. А может быть, голос просто не имел для него значения.
- Демон смерти, - прозвучал ответ.
Кровь заледенела в жилах; казалось, её течение остановилось. Итая Брика заберут. Итая Брика больше не будет. Жизнь Итая Брика оборвётся, вот так, совсем рано и внезапно, возле мольберта с так и не дописанной картиной.
- Почему? – Собравшись с силами, я постаралась говорить громче и чётче. – Почему ты хочешь его забрать?
- Потому что для этого меня призвали в ваш мир.
- Кто? – Не самый насущный в данный момент вопрос сам собой сорвался с губ.
- Это не имеет значения, - впервые уклонился от ответа демон. – Мне нужен Итай Брик. Я заберу его с собой.
- В ад?
Я снова инстинктивно перешла на шёпот.
Сложно было читать выражение лица демона, но, кажется, он посмотрел на меня в недоумении.
- У вас, людей, очень странные представления о жизни за Гранью, - произнёс он наконец. – В ад не попасть лишь потому, что кто-то на этом свете призвал демона, следуя своим корыстным интересам. Ад и рай – это отражение ваших душ. Я доведу Итая Брика до места. Куда он попадёт затем, зависит лишь от него самого.
Я опустила глаза, едва отмечая расфокусированным взглядом квадратные плиты пола.
Значит, и за Гранью есть жизнь. Умерев, человек не прекращает своё существование – а ведь именно в этом наш самый главный, самый безотчётный страх. Даже ад не пугает так сильно. К тому же, оказывается, демон не всех отводит в ад. Остаётся и другая надежда…
- Возьми меня вместо него.
Я шагнула вперёд, заставив себя отлепиться от иллюзорно надёжной стены. И пожалела почти что сразу. Что я делаю? Сама, своими руками обрываю собственную жизнь? Пускай непростую, пускай по-своему жалкую, но слишком дорогую, чтобы вот так вот взять и от неё отказаться.
Вопреки моим же недавним обрывочным мыслям стало дико страшно. Настолько, что я зажмурилась, не в силах посмотреть демону в глаза.
- Ты готова отправиться со мной вместо него? – шелестящим шёпотом спросил гость.
«НЕТ!!! Не готова!!!» - стучала кровь в голове. Казалось, вот сейчас я возьму свои слова назад. Но, зажмурившись ещё сильнее, я заставила себя почти бездумно произнести короткое слово:
- Да.
- Занятно, - проговорил демон несколько секунд спустя. Я даже успела приоткрыть один глаз. – Но будь спокойна: твоя жизнь мне не нужна. Демон не может забрать одного человека, если был призван увести другого.
Я действительно отчасти успокоилась, хоть и была готова возненавидеть себя за это. Меня всё-таки не заберут. Я не умру. Этот день не станет последним. И, сколь ни ужасно, в данный момент это оказалось важнее всего…
- Судьба Итая Брика решена. – Голос демона по-прежнему не был громким, и всё равно набатом ударил по ушам.
- Значит, ничего нельзя изменить?
- Нельзя. – Неужели я не ошиблась, и он улыбнулся? – Демон смерти обязан забрать за Грань того, на кого укажет призвавший… если только другой человек не будет готов отдать за жертву собственную жизнь. Этот мир слишком сильно держится за Итая Брика. Значит, ему ещё не время уходить.
Я шумно выдохнула, снова отступив, дабы опереться о стену, и едва удержалась от того, чтобы съехать по ней на пол.
- А ты? Теперь уйдёшь?
Даже не знаю, откуда у меня бралась смелость для этого разговора. Должно быть, после того, что я пережила за последние несколько минут, простая беседа с демоном смерти напугать уже не мог.
- Уйду. Если прежде ты не захочешь спросить что-нибудь ещё, - хитро прищурился демон.
Хотела. Мне не пришлось даже раздумывать в поисках достойной темы.
- Кто? – Этого лаконичного вопроса казалось достаточно, но я всё же уточнила: – Кто призвал тебя, чтобы заставить Итая Брика уйти за Грань?
Теперь я точно видела в глазах демона смешинки.
- Я не могу назвать имени того, кто меня призвал.
Значит, всё зря, выяснить, откуда исходит угроза, не получится…
- Но ты можешь задать вопрос иначе. Или задуматься о том, каким образом меня призвали в этот мир.
Как ни странно, после этих его слов меня осенило. Всё стало ясно, как день.
- Картина! – выдохнула я.
Он одобрительно улыбнулся.
- Верно. Демона смерти можно призвать, нарисовав его. И проведя некоторые дополнительные ритуалы, конечно. Но об этом тебе не нужно знать. Никому из живущих не нужно. Но стоит отметить: для того, чтобы картина ожила, художник должен обладать хотя бы толикой дара омана.
- Дов Вайн, - полушёпотом заключила я.
- Я бы не советовал что-либо предпринимать по этому поводу, - заметил демон.
Это было не то существо, с которым стоило спорить, но удивление в моих глазах, наверное, оказалось весьма красноречивым.
- Человек, вызывающий демона смерти, всегда дорого за это платит, - туманно пояснил гость. – Мало кто способен выдержать этот груз. Мне пора, раз уж тут некого уводить за Грань, - завершил он, и я могла лишь предположить, что последнее предложение отражало чрезвычайно своеобразный юмор.
В прихожей словно подул сильный ветер – и демон исчез.
Я почувствовала, как задрожали ноги, и постаралась устроиться поустойчивее, по-прежнему опираясь о стену. Переходить куда-то в другое место в поисках стула я была пока неспособна. А потом, обессиленно повернув голову, я обнаружила бледного как смерть Итая. Как долго он безмолвно простоял в дверях, ведущих вглубь дома, оставалось лишь гадать.
- Спасибо. – Не припомню, чтобы он когда-нибудь говорил так хрипло. – Я…не ожидал. Почему?
Несмотря на пережитый страх, я усмехнулась. Уже во второй раз мы возвращаемся к этой теме.
- Подумала, что точно попаду в рай, в то время как вы – человек грешный, и вам может повезти меньше, - утомлённо отшутилась я.
Брик покачал головой.
- Я спрашиваю серьёзно.
- Вы нужны этому миру, мастер, - криво улыбнулась я. – А потерю в моём лице никто даже не заметит.
- Ошибаешься.
Он действительно не был настроен на шутки. Я, в общем-то, тоже. Беда в том, что на серьёзный разговор я была настроена и того меньше.
Я всё-таки позволила себе съехать по стене на пол. Итай подошёл и опустился рядом.
- В любом случае, не думаю, что заслуживаю особой благодарности, - пересиливая себя, призналась я. – В какой-то момент я была практически уверена, что откажусь от своего предложения.
- В какой-то момент я был практически уверен, что его приму, - ответил откровенностью на откровенность оман, и я поняла, что угрызения совести его мучают не меньшие. Угрызения совести и внутреннее смятение – то же состояние, что и у меня. – Хочешь выпить? – спросил он вдруг, испытывающе глядя мне в лицо.
В том, что сам он ответил бы на этот вопрос положительно, сомнений не возникало.
- Хочу, - совершенно искренне сказала я, вздёрнув подбородок.
- Пойдём.
Удовлетворённо кивнув, он встал и протянул мне руку.
После пережитого меня начинала бить крупная дрожь. Скорее всего, чувство холода было обманчивым, и всё равно к месту пришлось как прогревающее тело вино, так и магический камин, приведённый в действие Итаем. Не знаю, замёрз ли он сам или обратил внимание на моё состояние, но его поступок в любом случае пришёлся весьма кстати.
Вино потихоньку туманило мысли и разгоняло страхи. Оман пил быстрее меня, и я обратила внимание, что его поза стала более расслабленной. Откинув голову назад, он прикрыл глаза и шумно выдохнул.
- Второй раз в жизни почти смирился с собственной смертью.
Он спешно плеснул в бокал очередную порцию вина и сделал несколько глотков, словно это откровение срочно требовалось запить.
Развивать тему он явно не планировал, и, наверное, мне, по-хорошему, следовало промолчать, но алкоголь сделал своё дело, и моя сдержанность сошла на нет.
- А когда был первый?
Итай посмотрел на меня поверх бокала. Нагнанный вином туман развеялся, и это был взгляд совершенно трезвого человека. Опять бы мне промолчать, но я спросила:
- Это во время Второй шахенской войны, да?
Уголки его губ слегка дёрнулись, но до улыбки дело не дошло. Одарив меня ещё одним продолжительным взглядом, художник небольшими глотками допил содержимое своего бокала.
Водрузив опустошённый сосуд обратно на высокий стол, Итай откинулся на спинку дивана и опустил голову, что-то разглядывая на каменном полу. Губы сжались в тонкую линию, и я уже уверилась в том, что ответа не получу, когда он всё-таки заговорил.
- Я служил в отряде седьмой стрелковой дивизии, под командованием капитана Арада. Дело было перед самым окончанием войны, но об этом никто из нас ещё не знал. Граница тогда постоянно сдвигалась, то в одну сторону, то в другую, и к этому времени никто уже не мог толком понять, где наша территория, а где вражеская. С занятой позиции нас выбили, пришлось скрываться в лесах, но нас обнаружили и там. Арад погиб одним из первых. Отряд раздробили на части, многие полегли. В итоге я остался один. Долго бродил по лесу, или это мне тогда казалось, что долго. Потом всё равно наткнулся на шахенцев. Уйти уже не удавалось, оставалось только найти оптимально подходящую для обороны позицию. Тут мне повезло.
- Приношу извинения за поведение моей сестры, - шагнув в мою сторону, отчётливо произнёс Атиас. – Обещаю проследить, чтобы подобное не повторилось.
- Я…тоже приношу свои извинения. – Слова давались девушке нелегко, но она смирилась с неизбежным. – Это больше не повторится.
На этом инцидент был исчерпан, и бал вскоре продолжился как ни в чём не бывало.
- Признайся, это твоими стараниями Итай оказался так подкован в правовых вопросах? – поинтересовалась Нирит, легонько ткнув Алона в бок.
- Отчего бы и нет? – усмехнулся судья, и не думая отпираться.
Одобрительно кивнув, девушка упорхнула перекинуться парой слов с очередными своими знакомыми.
- Скажите, Алон, - я закусила губу, старательно формулируя свой вопрос, - откуда у адона Брика бойцовские навыки?
- Так он же служил во время Второй шахенской войны. Разве вы не знали? – удивлённо вскинул брови судья.
Я молча покачала головой. Война с Шахенией, соседствующим с нами королевством, закончилась пять лет назад, и об участии в ней Итая Брика я ровным счётом ничего не слышала.
- Странно, что он ни разу об этом не упомянул, - пожал плечами Алон. – Он служил на северном фронте, почти до самого перемирия. Был ранен буквально за три дня до подписания договора. Несколько недель провёл в госпиталях – сначала на вражеской стороне, потом его передали нам в рамках договорённости об обмене военнопленными. Стрелковым оружием он владеет лучше, чем холодным, но этого мальчишку Атиаса, не нюхавшего пороха, конечно, одолел бы при любом раскладе.
- Понятно, - пробормотала я, хотя понятно, признаться, ничего не было.
Новую информацию о своём работодателе ещё предстояло осмыслить.
Под вечер к нам, как это нередко бывало, заскочил Нир Таль. Рыжеволосый Омер Даган как-то незаметно для меня выпал из их компании, а вот скульптор захаживал часто.
Сама я в посиделках не участвовала, неспешно доделывала свои дела в кабинете. По размерам он существенно превосходил комнату в старом доме в Аяре, использовавшуюся по тому же назначению. Здесь с лихвой хватило места для двух рабочих столов, прилагавшихся к ним стульев, книжного шкафа и даже небольшого двухместного дивана, купленного по моей инициативе, не столько по необходимости, сколько для уюта. Количество бумаги, перьев, чернил и прочих канцелярских принадлежностей по моему настоянию тоже увеличилось.
В момент, когда Итай с Ниром заглянули в кабинет по дороге в прихожую (скульптору пора было уходить), я как раз подписывала очередной конверт.
- Пришло поздравление с Первым днём весны от баронессы Цвейг, - сообщила я, поднимая голову. – Текст стандартный. Я думаю, его рассылал секретарь, сама баронесса даже не в курсе, но, наверное, имеет смысл отправить ответное поздравление.
- Наверное, хотя оба послания будут в равной степени бессмысленными, - откликнулся оман.
- Дана, да ты просто сокровище! – восхитился Нир. Постепенно мы перешли со скульптором на «ты», и я даже склонна была предположить, что он говорит искренне, со временем перестав судить обо мне только по внешности. – Итай, ты, как я погляжу, получил два в одном. Не только архитектор, но в придачу ещё и секретарь.
- Это что! Разве я не рассказывал тебе, как элегантно она отшила баронессу в прошлый раз? – Он вкратце описал скульптору историю с баронессой, в определённом смысле также стремившейся получить два в одном: картину известного художника и обогреватель. – Как видишь, метод Даны сработал: баронесса не обиделась на отказ и продолжает поддерживать светские отношения, - заключил Итай.
- Поразительные способности, - хмыкнул Нир. – Служба секретарши всегда представлялась мне невероятно сложной.
- Для секретарши я лицом не вышла, - поморщилась я, припоминая свой единственный и кратковременный опыт работы на этом поприще.
- И что, ты считаешь это поводом для переживаний? – приподнял брови скульптор. – Я, например, для секретарши не вышел другим местом. Но, честно говоря, ни капли об этом не жалею.
Оставалось только усмехнуться, а вскоре Нир уехал к себе.
Итай работал в мастерской, когда тревожный звон колокольчика заставил меня подняться и, хмурясь в дурном предчувствии, пройти к двери.
…Он был огромен, настолько, что едва помещался под потолком и стоял, пригнув голову. Его фигура напоминала столп клубящегося дыма, в котором лишь время от времени проступали очертания длинных рук и крупных ног. И только лицо, странное и пугающее, с раздувающимися ноздрями и буравящими прихожую глазами, оставалось незыблемым.
Конечно же, в дверь он не звонил, вошёл сам, неведомым мне способом одолев засов, но, видимо, в процессе растревожил колокольчик. Это на миг показалось странным: посетившее дом существо не производило впечатление материального. Но, с другой стороны, ведь может же сильный порыв ветра раскачать язычок, заставив его биться о стенки.
Я отступила к дальней стене, сожалея о том, что расстояние между ней и дверью слишком мало. Язык присох к гортани.
- Здесь ли Итай Брик?
Казалось, существо говорит шёпотом, хотя, наверное, у него просто голос был такой. Будто ветер шелестел в высокой траве.
Я вжалась в стену ещё сильнее. Жаль, она не поддалась: неплохо было бы оказаться сейчас с противоположной её стороны.
Давать ответ я не спешила. Не только потому, что говорить по-прежнему было тяжело от страха. Пугала сама суть вопроса. Что нужно этому странному пришельцу от омана? Может быть, солгать? Мол, никакого Брика здесь нет, вы, уважаемый, ошиблись адресом. И это даст Итаю время как-то разобраться с ситуацией? Однако, взглянув на долю секунды в глаза существа, я поняла: его не обмануть. Гость точно знает, куда и зачем пришёл.
- Он здесь, - утвердительно произнёс не дождавшийся ответа посетитель.
Страх комом застрял в горле, но я постаралась преодолеть его и спросила:
- Что тебе от него нужно?
- Забрать его за Грань, - прошелестел гость.
Будто судья, объявив приговор, ударил по подставке церемониальным молоточком.
- Кто ты? – прошептала я.
Совсем тихо, но он услышал. А может быть, голос просто не имел для него значения.
- Демон смерти, - прозвучал ответ.
Кровь заледенела в жилах; казалось, её течение остановилось. Итая Брика заберут. Итая Брика больше не будет. Жизнь Итая Брика оборвётся, вот так, совсем рано и внезапно, возле мольберта с так и не дописанной картиной.
- Почему? – Собравшись с силами, я постаралась говорить громче и чётче. – Почему ты хочешь его забрать?
- Потому что для этого меня призвали в ваш мир.
- Кто? – Не самый насущный в данный момент вопрос сам собой сорвался с губ.
- Это не имеет значения, - впервые уклонился от ответа демон. – Мне нужен Итай Брик. Я заберу его с собой.
- В ад?
Я снова инстинктивно перешла на шёпот.
Сложно было читать выражение лица демона, но, кажется, он посмотрел на меня в недоумении.
- У вас, людей, очень странные представления о жизни за Гранью, - произнёс он наконец. – В ад не попасть лишь потому, что кто-то на этом свете призвал демона, следуя своим корыстным интересам. Ад и рай – это отражение ваших душ. Я доведу Итая Брика до места. Куда он попадёт затем, зависит лишь от него самого.
Я опустила глаза, едва отмечая расфокусированным взглядом квадратные плиты пола.
Значит, и за Гранью есть жизнь. Умерев, человек не прекращает своё существование – а ведь именно в этом наш самый главный, самый безотчётный страх. Даже ад не пугает так сильно. К тому же, оказывается, демон не всех отводит в ад. Остаётся и другая надежда…
- Возьми меня вместо него.
Я шагнула вперёд, заставив себя отлепиться от иллюзорно надёжной стены. И пожалела почти что сразу. Что я делаю? Сама, своими руками обрываю собственную жизнь? Пускай непростую, пускай по-своему жалкую, но слишком дорогую, чтобы вот так вот взять и от неё отказаться.
Вопреки моим же недавним обрывочным мыслям стало дико страшно. Настолько, что я зажмурилась, не в силах посмотреть демону в глаза.
- Ты готова отправиться со мной вместо него? – шелестящим шёпотом спросил гость.
«НЕТ!!! Не готова!!!» - стучала кровь в голове. Казалось, вот сейчас я возьму свои слова назад. Но, зажмурившись ещё сильнее, я заставила себя почти бездумно произнести короткое слово:
- Да.
- Занятно, - проговорил демон несколько секунд спустя. Я даже успела приоткрыть один глаз. – Но будь спокойна: твоя жизнь мне не нужна. Демон не может забрать одного человека, если был призван увести другого.
Я действительно отчасти успокоилась, хоть и была готова возненавидеть себя за это. Меня всё-таки не заберут. Я не умру. Этот день не станет последним. И, сколь ни ужасно, в данный момент это оказалось важнее всего…
- Судьба Итая Брика решена. – Голос демона по-прежнему не был громким, и всё равно набатом ударил по ушам.
- Значит, ничего нельзя изменить?
- Нельзя. – Неужели я не ошиблась, и он улыбнулся? – Демон смерти обязан забрать за Грань того, на кого укажет призвавший… если только другой человек не будет готов отдать за жертву собственную жизнь. Этот мир слишком сильно держится за Итая Брика. Значит, ему ещё не время уходить.
Я шумно выдохнула, снова отступив, дабы опереться о стену, и едва удержалась от того, чтобы съехать по ней на пол.
- А ты? Теперь уйдёшь?
Даже не знаю, откуда у меня бралась смелость для этого разговора. Должно быть, после того, что я пережила за последние несколько минут, простая беседа с демоном смерти напугать уже не мог.
- Уйду. Если прежде ты не захочешь спросить что-нибудь ещё, - хитро прищурился демон.
Хотела. Мне не пришлось даже раздумывать в поисках достойной темы.
- Кто? – Этого лаконичного вопроса казалось достаточно, но я всё же уточнила: – Кто призвал тебя, чтобы заставить Итая Брика уйти за Грань?
Теперь я точно видела в глазах демона смешинки.
- Я не могу назвать имени того, кто меня призвал.
Значит, всё зря, выяснить, откуда исходит угроза, не получится…
- Но ты можешь задать вопрос иначе. Или задуматься о том, каким образом меня призвали в этот мир.
Как ни странно, после этих его слов меня осенило. Всё стало ясно, как день.
- Картина! – выдохнула я.
Он одобрительно улыбнулся.
- Верно. Демона смерти можно призвать, нарисовав его. И проведя некоторые дополнительные ритуалы, конечно. Но об этом тебе не нужно знать. Никому из живущих не нужно. Но стоит отметить: для того, чтобы картина ожила, художник должен обладать хотя бы толикой дара омана.
- Дов Вайн, - полушёпотом заключила я.
- Я бы не советовал что-либо предпринимать по этому поводу, - заметил демон.
Это было не то существо, с которым стоило спорить, но удивление в моих глазах, наверное, оказалось весьма красноречивым.
- Человек, вызывающий демона смерти, всегда дорого за это платит, - туманно пояснил гость. – Мало кто способен выдержать этот груз. Мне пора, раз уж тут некого уводить за Грань, - завершил он, и я могла лишь предположить, что последнее предложение отражало чрезвычайно своеобразный юмор.
В прихожей словно подул сильный ветер – и демон исчез.
Я почувствовала, как задрожали ноги, и постаралась устроиться поустойчивее, по-прежнему опираясь о стену. Переходить куда-то в другое место в поисках стула я была пока неспособна. А потом, обессиленно повернув голову, я обнаружила бледного как смерть Итая. Как долго он безмолвно простоял в дверях, ведущих вглубь дома, оставалось лишь гадать.
- Спасибо. – Не припомню, чтобы он когда-нибудь говорил так хрипло. – Я…не ожидал. Почему?
Несмотря на пережитый страх, я усмехнулась. Уже во второй раз мы возвращаемся к этой теме.
- Подумала, что точно попаду в рай, в то время как вы – человек грешный, и вам может повезти меньше, - утомлённо отшутилась я.
Брик покачал головой.
- Я спрашиваю серьёзно.
- Вы нужны этому миру, мастер, - криво улыбнулась я. – А потерю в моём лице никто даже не заметит.
- Ошибаешься.
Он действительно не был настроен на шутки. Я, в общем-то, тоже. Беда в том, что на серьёзный разговор я была настроена и того меньше.
Я всё-таки позволила себе съехать по стене на пол. Итай подошёл и опустился рядом.
- В любом случае, не думаю, что заслуживаю особой благодарности, - пересиливая себя, призналась я. – В какой-то момент я была практически уверена, что откажусь от своего предложения.
- В какой-то момент я был практически уверен, что его приму, - ответил откровенностью на откровенность оман, и я поняла, что угрызения совести его мучают не меньшие. Угрызения совести и внутреннее смятение – то же состояние, что и у меня. – Хочешь выпить? – спросил он вдруг, испытывающе глядя мне в лицо.
В том, что сам он ответил бы на этот вопрос положительно, сомнений не возникало.
- Хочу, - совершенно искренне сказала я, вздёрнув подбородок.
- Пойдём.
Удовлетворённо кивнув, он встал и протянул мне руку.
После пережитого меня начинала бить крупная дрожь. Скорее всего, чувство холода было обманчивым, и всё равно к месту пришлось как прогревающее тело вино, так и магический камин, приведённый в действие Итаем. Не знаю, замёрз ли он сам или обратил внимание на моё состояние, но его поступок в любом случае пришёлся весьма кстати.
Вино потихоньку туманило мысли и разгоняло страхи. Оман пил быстрее меня, и я обратила внимание, что его поза стала более расслабленной. Откинув голову назад, он прикрыл глаза и шумно выдохнул.
- Второй раз в жизни почти смирился с собственной смертью.
Он спешно плеснул в бокал очередную порцию вина и сделал несколько глотков, словно это откровение срочно требовалось запить.
Развивать тему он явно не планировал, и, наверное, мне, по-хорошему, следовало промолчать, но алкоголь сделал своё дело, и моя сдержанность сошла на нет.
- А когда был первый?
Итай посмотрел на меня поверх бокала. Нагнанный вином туман развеялся, и это был взгляд совершенно трезвого человека. Опять бы мне промолчать, но я спросила:
- Это во время Второй шахенской войны, да?
Уголки его губ слегка дёрнулись, но до улыбки дело не дошло. Одарив меня ещё одним продолжительным взглядом, художник небольшими глотками допил содержимое своего бокала.
Водрузив опустошённый сосуд обратно на высокий стол, Итай откинулся на спинку дивана и опустил голову, что-то разглядывая на каменном полу. Губы сжались в тонкую линию, и я уже уверилась в том, что ответа не получу, когда он всё-таки заговорил.
- Я служил в отряде седьмой стрелковой дивизии, под командованием капитана Арада. Дело было перед самым окончанием войны, но об этом никто из нас ещё не знал. Граница тогда постоянно сдвигалась, то в одну сторону, то в другую, и к этому времени никто уже не мог толком понять, где наша территория, а где вражеская. С занятой позиции нас выбили, пришлось скрываться в лесах, но нас обнаружили и там. Арад погиб одним из первых. Отряд раздробили на части, многие полегли. В итоге я остался один. Долго бродил по лесу, или это мне тогда казалось, что долго. Потом всё равно наткнулся на шахенцев. Уйти уже не удавалось, оставалось только найти оптимально подходящую для обороны позицию. Тут мне повезло.
