— У тебя будет много соблазнов, — наконец начал Владыка. — Тебя станут склонять воспользоваться амулетом в своих корыстных целях, станут сулить несметные богатства, власть и выгоду, которую даст тебе артефакт. И если невидимые стражи почувствуют хотя бы каплю сомнения —, а они обязательно почувствуют — то тогда ты не получишь амулета, и сама останешься навечно на острове.
Меня передернуло от такой перспективы. Но я твердо решила отправиться за артефактом только для того, чтобы хоть одним глазком взглянуть на реликвию нашего мира. А еще очень хотелось уберечь безмозглых девиц от наследника. Ведь благодаря талисману его притяжение ослабнет. Уже сейчас даже меня тянет к нему, а на мне несколько слоев защиты и венец безбрачия, который притупляет влечение к особям мужского пола. Тогда что можно говорить об остальных?
— Когда мне отправляться? — поинтересовалась я, заметив, что так и спала в откровенном платье, в котором гуляла всю ночь. — Мне необходимо переодеться и прихватить оружие на всякий случай.
— Конечно. К тому же сейчас уже поздно. На остров Аята можно попасть только на восходе солнца. Потом он становится недоступен. Завтра на рассвете я буду ждать тебя в бухте. А сейчас тебе пора.
Владыка подхватил меня и так же стремительно понес обратно. На берегу в бухте островитяне ждали меня. Здесь собрался весь народ. Моя команда мерила шагами берег. Коротко переговаривались. Лица у всех были хмурыми и настороженными. Морской Владыка, резко вынырнув, аккуратно поставил меня на берегу, кивнул и снова исчез под водой.
— Мира, ты где была? Почему так долго? Что он от тебя хотел? Когда мы отправляемся и куда? — я не успевала ответить на один вопрос, как за ним следовало три других. Я молча ждала, пока первая волна беспокойства схлынет. И только тогда, осмотрев своих товарищей, заявила:
— Завтра я отправляюсь одна. Вам туда нельзя. Я не хочу ваших смертей, потому с этим заданием справлюсь сама, оно легкое, нам всем там делать нечего, — я храбрилась, пытаясь убедить команду в легкости задания, а у самой колени подтрушивало от страха. В голове еще стояли слова Владыки о сомнениях. Их не должно быть. Я ведь не хочу могущества. Мне хватает того, что у меня есть. А есть у меня немало: свобода, море, корабль, но самое главное — люди и нелюди — моя семья, которая меня любит и ценит. Это самое главное.
В голове противный голосок тут же поправил: «Они ценят Миру, любят ее, а не тебя. Подумай, как бы они отнеслись к известию о смерти Миры, виновницей которой являешься ты?». Меня передернуло. Я задумалась. Но тут же тряхнула головой, отгоняя плохие мысли. Даже думать не хочу. Сейчас я — это я, а не Миара. И надеюсь, островитяне поняли бы и приняли именно меня. Сейчас узнавать это я не хотела, но по возвращении обязательно спрошу, хотя бы у своей команды.
«Ты сумасшедшая? Да они утопят тебя вместе с твоим признанием», — снова влез противный внутренний голос. Ну и пусть. Морской Царь заберет меня к себе. Стану русалкой и буду жить под водой. Он-то прекрасно знает, кто я на самом деле. Моему внутреннему «Я» нечего было возразить. Больше никаких пререканий не было.
Пока я находилась в собственных раздумьях и вела интеллектуальную беседу сама с собой, мои парни разбушевались. Они грозили посадить меня на цепь и никуда одну не отпускать. Хорошо, что я не сказала, когда и во сколько отправляюсь. Или сказала? Что-то я путаться начинаю, а это не есть хорошо. Мне нужен твердый и рациональный разум.
С огромным трудом у меня получилось заговорить зубы своим товарищам. Я пообещала, что очень хорошо подумаю над своим безответственным поведением. А именно — о том, чтобы взять их всех с собой. Сработал мой дар убеждения. Народ стал расходиться, увидев целую и невредимую меня. Когда на берегу остались только члены моей команды, Зан дернул меня за руку и спросил:
— Ну что, сегодня побегаем? — я только кивнула. Мы отправились ко мне, чтобы я смогла переодеться. Не бежать же в платье. Парни с неохотой стали тоже расходиться. Каждый из них счел своим долгом напомнить мне о просьбе не забыть о них. Я всем кивала, думая о том, смогу ли я уйти незамеченной. С них станется просидеть всю ночь в бухте, карауля меня.
От быстрого бега мысли немного пришли в норму, но опасения остались. Почему-то именно мысль о разоблачении засела прочно в голове, не желая покидать разум. Около реки, искупавшись, я все-таки упала на траву и раскинула руки в стороны. Зан в человеческом облике упал рядом. Несколько минут мы разглядывали облака, медленно проплывающие по небу. Наконец оборотень нарушил молчание:
— Мира, что тебя тревожит? Ты все время о чем-то так напряженно думаешь, что ничего не слышишь и не видишь.
— Зан, как ты думаешь, как бы отреагировали островитяне, и моя команда в частности, если бы узнали, что я не Мира? Ведь они уважали и любили ее, а не меня. А тут явилась самозванка и заняла тело… — договорить мне не дал звонкий и искренний смех оборотня. Я обернулась на бок, приподнялась на локте, с недоумением уставившись на парня.
— Мира, неужели ты считаешь, что они ничего не знают? Ты же видела, в поселке много нелюдей, уж они-то хорошо чувствуют изменение ауры. Поэтому все давно приняли именно тебя, ни капли не сожалея о Мире. Это же касается и команды. Парни еще в первый день заметили изменения. И если они молчали, то просто приглядывались к тебе. Поэтому прекращай забивать свою хорошенькую голову глупостями. От прежней владелицы тела осталось только имя. Но и оно, как я уже понял, практически идентично твоему собственному. И только от тебя зависит, оставить его или добавить букву и быть самой собой, — Зан подмигнул, а я наконец смогла расслабиться. Его речь вдохновила меня на подвиги. Вот теперь я была уверена — с заданием я справлюсь. Больше меня ничего не тревожило.
Мы еще несколько раз купались, носились по лесу и много веселились. Домой я вернулась уставшая, но счастливая. Спать легла пораньше. Ко мне никто не заходил, никто не тревожил. Сны мне тоже не снились. Я проснулась ночью, бодрая и отдохнувшая. Начала собираться. До рассвета оставался час. Я успела одеться, пристегнуть к поясу кинжалы, выпить кофе, заплести волосы в косу и настроиться морально. В бухте я стояла с первым показавшимся лучиком солнца. Как я и предполагала, вся команда была здесь. Мне повезло, что они крепко спали. Только Зан, приоткрыв один глаз, мельком осмотрел меня, поднял палец вверх и помахал мне рукой на прощание, одними губами пожелав удачи. Я кивнула.
Вынырнувший Морской Царь подхватил меня и, как и в прошлый раз, рассекая воды океана, помчался так, что дух захватывало. Я прикрыла глаза. Можно еще подремать, пока плывем. И мне даже удалось поспать. Разбудил меня внезапный толчок и обжигающий жар в теле. Я распахнула глаза и замерла. Неужели я умерла и сейчас нахожусь в чертогах богов?
— Иди прямо по тропе, дойдешь до дома. Не останавливайся, следуй внутрь. Стучать и звать хозяев не стоит, действуй уверенно. Сразу бери амулет и поворачивай обратно. Глазеть и рассматривать ничего не стоит, это все равно иллюзия. Задерживаться нельзя. Времени на все про все у тебя три часа, с учетом испытания. Торопись. Удачи! — быстро выдал мне инструкции Морской Владыка, подталкивая к берегу. Я кивнула и побежала вперед.
Вокруг меня низко склонялись ветви деревьев, предлагая рассмотреть фиолетовые листья и голубые плоды. На ветвях прыгали неведомые пестрые и разноцветные птицы, распевая свои песни. Мягкая трава качалась под малейшим дуновением ветерка, словно приглашая испытать ее мягкость. Но я бежала, смотря только вперед, пока передо мной не оказался красивый двухэтажный домик. Быстро забежав внутрь, не останавливаясь и не переходя на шаг, я сразу, будто меня кто-то вел, свернула налево и попала в комнату, где на стене висел обычный круглый амулет на черной веревке. В голове сначала было пусто, ни одной мысли. Я сорвала талисман со стены и зажала его в руке, намереваясь повернуть обратно. Не тут-то было.
Меня остановила неведомая сила. Тихий, на грани слышимости, шепот многих голосов, сквозь которые пробился один-единственный:
— Зачем тебе такой мощный артефакт, человек? Для каких целей ты намерен его использовать?
— Он нужен не мне, а Морскому Владыке. Скрыть сущность своего наследника, — ответила я правду, как и советовал Царь. Скрывать или лгать было нельзя. Это могло стоить жизни.
— Глупая, — прошелестел второй голос. — Зачем отдавать могущество другому? Ты вполне можешь воспользоваться им сама. Станешь всесильной, будешь повелевать всем миром. Перед тобой все будут преклоняться. Не об этом ли мечтает каждый человек?
— Мне вполне хватает моей команды и моего острова, — счастливо улыбнулась я, вспоминая слова Зана, что жители действительно ценят и уважают именно меня, а не бывшую хозяйку тела. Хотя и прошло так мало времени с нашего знакомства.
— Что такое остров в сравнении с целым миром? — подключился третий голос. — Ты смогла бы по достоинству отомстить принцу, который желал тебе зла. Ведь ты же сама знаешь, он не успокоится, пока не поймает тебя, чтобы забрать силу.
— Это жизнь! Сегодня я на коне, а завтра в сточной канаве, — пожала я плечами. — Мне не нужна месть. Это удел слабых, а сильные или прощают, или спокойно живут дальше, стараясь забыть о плохом. Я пиратка, живу одним днем. Мне нравится море, нравится опасность, которая подстерегает при каждом нападении. Но это моя жизнь, и менять ее я не намерена.
— А могла бы жить во дворце, иметь слуг, не думать о хлебе насущном. Не надо было бы тянуть столько ртов, которые живут на острове. Не надо думать о том, как их прокормить. Ведь они все только и ждут, пока им доставят все на блюдечке, — снова включился второй голос. Первый пока молчал, будто наблюдал за мной со стороны.
— Фу, какую скучную жизнь вы описали, — нахмурилась я. — А как же свобода, море, взрыв адреналина от хорошей драки? Вы предлагаете мне сменить мою интересную жизнь на дворцовые интриги? Зачем? Я задохнусь в таком водовороте лжи, лицемерия и лести. Благо смогла на себе прочувствовать, какими виртуозными могут быть люди, воспитывающиеся при дворе. Я такой жизни себе не хочу.
— Не обязательно жить во дворце, — пошел на попятную третий голос, видимо, почувствовав, насколько негативно мое отношение ко двору. — Ты можешь управлять миром со своего острова. Повелевать Владыкой Морским, Ветром, Огнем, Матерью-землей, Водой. Все стихии будут в твоем подчинении. От тебя будут зависеть жизни всего живого на земле и под землей. Не это ли мечта любого человека и нечеловека?
— Заманчивая, конечно, перспектива, — усмехнулась я, почувствовав легкое напряжение в комнате. — Да только я прекрасно знаю магические законы: за все надо платить, особенно за обращение к стихиям. У меня жизни не хватит, чтобы с ними расплатиться. Даже если благодаря вашему амулету я стану бессмертной, все равно не хватит. Жить не ради удовольствия, а ради платы за пользование услугами стихий мне совершенно не хочется.
— Как только ты наденешь на себя амулет, никому и ни за что платить не придется. Все стихии будут у тебя в услужении. Не ты станешь платить за их услуги, а они станут все делать для тебя не только бесплатно, но и с огромной радостью.
— Во-первых, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, об этом знают даже дети, — усмехнулась я. — Во-вторых… Хм… А сами стихии знают о том, что они вдруг переходят в разряд слуг? Почему-то у меня ощущение, что они явно будут недовольны такой позицией. Как можно приручить ветер? Он свободолюбив, и поймать его в силки равносильно тому, как удержать воду в решете. Да и не хочу я власти над стихиями. Мне вполне хватает той малости, что у меня есть. Они мне помогают, что еще надо? Любая помощь должна быть добровольной, в противном случае она обернется против просящего или, как вы тут пытаетесь меня убедить, против приказывающего. А я хочу жить и ни от кого, ни от чего не зависеть.
— С амулетом ты точно не станешь зависимой. Это путь к власти и могуществу. Ты сможешь носиться по морю в свое удовольствие. По щелчку твоего пальца любой корабль будет добровольно отдавать свои трофеи, — продолжали убеждать меня. Этот разговор начал утомлять. Я села на пол, прикрыла глаза, продолжая сжимать в руке талисман.
— Корабль не сможет отдать свои трофеи. Он неживой. Это могут сделать только люди или нелюди, находящиеся на нем, — менторским тоном произнесла я. — Но в этом случае я потеряю порцию адреналина от хорошей драки. А это уже скучно. Я устала вас в чем-то убеждать. Давайте с этого момента я просто буду говорить «Нет» на все ваши доводы? Вы можете предлагать мне все что угодно, ответ будет один. Этот талисман очень нужен ребенку, на которого в любой момент может открыться охота. Но не это главное. Уже сейчас, находясь еще в младенческом возрасте, он сильно притягивает к себе всех без разбора. Это я сужу по себе. Даже я прониклась. А что говорить об остальных? Да уже к своему совершеннолетию путь от дворца Владыки и на много миль вокруг будет усеян разбитыми сердцами. Не факт, что в очередное посещение подводного царства я сама не окажусь его жертвой. Именно поэтому я отдам талисман ему, это намного важнее, чем вся власть, вместе взятая. Да, мой меркантильный интерес тут присутствует — моя безопасность и сохранность собственного сердца.
Пока я говорила в комнате стояла тишина. Меня слушали очень внимательно. В какой-то момент я даже ощутила ментальное давление, подстегивающее меня согласиться на могущество. Ага, сейчас! Получить могущество и стать зависимой от наследника? Велика радость. Зачем мне такое счастье? Я тогда потеряю и свободу, и себя. Не говоря уже о своей команде, которой предстоит любоваться на влюбленного безответно зомби.
— Иди, — вдруг раздался громогласный голос первого. Он вынес свое решение. Я резво подскочила на ноги и бросилась к выходу, пока они не передумали. Чувствовала я себя разбитой, но счастливой. На мне словно тюки с тяжелым грузом таскали. Тело налилось тяжестью, к ногам будто камни привязали, но я бежала, насколько хватало сил, обратно к морю, где меня ждал Владыка. — Ты заслужила подарок, — донеслось до меня. Сил хватило на короткую благодарность. Подарком было уже то, что мне позволили уйти и забрать с собой амулет.
С разгона упав в раскрытые объятия Морского Царя, я отключилась, успев передать ему амулет. Очнулась я в покоях подводного царства. В теле все еще чувствовалась слабость. Но я встала и осмотрелась. Как оказалось, меня оставили в комнате наследника, который за сутки заметно подрос. Сейчас ему на вид уже было лет шесть-семь. Ого! Я удивилась. Интересно, до какого периода будет такая стремительность?
— До двадцати лет, — ответили мне. Я так сильно задумалась, что не обратила внимание на проснувшегося наследника, который сейчас немыслимо голубыми глазами разглядывал меня. У меня дух захватило. — Ты слишком громко думала, — между тем, продолжая разговор, обворожительно улыбнулся ребенок. — Как тебя зовут?
— Миара, — ответила я машинально, назвав настоящее имя. — А ты Г'ал? — уточнила я. Ну, а что? Вдруг это другой ребенок. Хотя его магнетизм явно показывал, что это именно он. Но почему на него до сих пор не надели амулет?
