Интересно, как он целуется? Да–да, юной леди не пристало о таком думать, но я часто представляла, какой он – первый поцелуй? В книгах его описывают, как нечто нереальное, волшебное. И мне не терпелось проверить на себе, насколько это нереально и волшебно.
Я не заметила, как пролетело время. С огромным сожалением возвращалась домой. Радовал тот факт, что совсем скоро мы снова встретимся на балу. И сможем не только пообщаться, но и потанцевать.
Домой прилетела как на крыльях. Меня уже ожидали служанки, чтобы начать сборы. Мама сослалась на головную боль. Мы с ней встретились уже перед самым выходом. Как бы мне ни хотелось с ней поговорить, но я решила отложить это на завтра, сегодня не стану портить себе настроение и объяснять маме очевидные вещи. Да, у нее свои фантазии по поводу моего избранника. Но ведь не ей с ним жить, а мне. И как она не может понять, что мое сердце выбрало именно этого мужчина, несмотря на его несуразную внешность.
– Как настроение? – уже в карете поинтересовался папа.
– Возвышенное, – мой честный ответ заставил маму скривиться. Но она тут же вернула на лицо безучастное выражение.
– Илиса, я слышал, тебе и лорд Харташ прислал знак внимания? – задал вопрос отец. Я бросила осуждающий взгляд на маму. Она отвернулась.
– Да, папа, прислал. Колье с рубинами, весьма недурственное. Но мне рубины не подходят. Пусть колье и красивое, но не мое. Мне больше изумруды по душе, – пропела, стараясь позлить маму.
И моя идея удалась. Зато отец посмеивался, наблюдая за нами. Вмешиваться не стал. Я видела, он явно хотел о чем–то поговорить, но промолчал. Зато стоило нашей карете приблизиться к крыльцу дворца, как меня там уже встречали. Амирар в дорогом костюме с позолоченными пуговицами. Маму его образ пронял, она даже впервые благосклонно на него посмотрела.
Мужчина поклонился родителям, а мне подал руку, с удовольствием глядя на браслет, который я и не подумала скрывать. Улыбнулся. Так вчетвером мы прошли в зал, где несколько дебютанток тоже стояли со своими избранниками. Только Наиса, Юна, Санти и Беара пока находились в одиночестве. Они явно чего–то ждали. Я про себя хмыкнула. Тут и пророчицей не надо быть. Девушки надеялись на внимание Харташа. Его кстати в зале еще не было. И неизвестно, появится ли. Но меня он уже не интересовал.
Первый танец, естественно, я подарила Амирару. А вот после него нам пришлось разойтись. Все же дебютанткам все пять дней предстояло делать выбор. Даже если уже определились, было время передумать. И мне все также необходимо танцевать с другими лордами, а они всячески должны постараться переубедить леди в ее выборе.
– Леди Илиса, до меня дошли слухи, что лорд Харташ почти вас своим вниманием и прислал подарок? – кто бы сомневался, что Наиса все разнюхает. Вон как остальные подобрались после ее вопроса.
– Я даже не удивлена, – усмехнулась и ответила: – Да, чудесное рубиновое колье.
Девушки ахнули. И пусть на лицах недоверчивость, но они прекрасно понимали, что лгать у меня нет причины.
Тут же все взгляды обратились на мою грудь, где ничего подобного и в помине не было. Зато изумрудный браслет вогнал всех в недоумение. Пришлось пояснить:
– Подарок лорда Хартиша я отправила обратно. Себе оставила браслет совсем другого поклонника.
– Вы сумасшедшая? – участливо поинтересовалась Беара. – У вас появился шанс получить самого выгодного холостяка Империи, а вы выбрали другого?
– Потому что я не желаю рассматривать своего избранника с точки зрения выгоды. Мне не с ней жить, а с мужчиной, – отчеканила холоднее, чем планировала.
– Весьма похвальная целеустремленность, – раздалось позади. Голос я прекрасно узнала, резко повернулась. Но съязвить не успела. – Разрешите пригласить вас на танец.
Мне ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в руку лорда Харташа, подкравшегося настолько незаметно, что я его даже не услышала.
– Леди Илиса, вам удалось меня удивить, – признался Рэйтар, глядя на меня так, словно впервые видел.
– Тем, что не оставила себе ваше колье? – хмыкнула, глядя в глаза мужчины. Сердце все же екнуло, но я быстро заглушила любые проявления симпатии.
– Именно. Я ведь сегодня готовился к тому, чтобы сопровождать вас, а через пять дней назвать невестой.
Ох, что–то вы темните, лорд. Вслух, понятное дело, я об этом не сказала, но прекрасно заметила, как пристально он за мной наблюдал, отслеживая реакцию. Что он надеялся увидеть? Радость? Сожаление? Что? Этого я так и не смогла узнать, но ответила:
– Лорд Харташ, мы с вами совершенно не знаем друг друга, к тому же вы и не стремитесь к этому. Выходить замуж по расчету в мои планы не входит. Если я и выйду замуж, то только за того, с кем мне комфортно и интересно.
– Хм, о любви вы ничего не сказали, – заметил излишне внимательный собеседник.
– О ней пока рано говорить, но, думаю, со временем и она придет. Не все сразу, – заверила с самым серьезным видом.
– А как же огненная страсть, ворох впечатлений, взрыв эмоций? – не сдавался лорд.
– Смотрю, вы знаток всего перечисленного? Увы, мне это не знакомо, но, уверена, испытаю позже.
– С тем несуразным лордом, с которым, как вы говорите, вам интересно? – удивление оказалось искренним. А мне стало обидно за Амирара. Гневно прищурившись, отчеканила:
– Не смейте его оскорблять. Да, мне с ним интересно, он искренний, в отличие практически всех здесь присутствующих. Поэтому я буду рада, если именно он станет моим избранником и подарит весь перечисленный вами спектр эмоций и ощущений.
– Но что, если он нищий? – не унимался Рэйтар.
– У нашей семьи достаточно денег, к тому же мы в состоянии сами их заработать, что немаловажно.
– То есть, вас интересует не внешность, не статус, а именно сам Амирар? – уточнил мужчина, я кивнула.
– Да. Как я уже говорила, мне не со статусом жить или деньгами, а с человеком, с мужчиной. Именно поэтому меня и привлек лорд Амирар.
Идентифицировать взгляд Рэйтара у меня не получилось. Но удивление так и не пропало до конца танца. Вернув меня на место, Харташ растворился в толпе, а на меня накинулись дебютантки.
– Леди Илиса, что вы такого сказали лорду Харташу, что он сбежал с бала? Мы надеялись на танец с ним, а из–за вас возможность пропала, – шипела не хуже змеи Юна. Ее кукольное хорошенько личико перекосило.
– Всего лишь обосновала выбор своего избранника, – дернула плечом, теряя интерес к разговору.
Мне вдруг стало жарко и захотелось освежиться. Я уже направилась в дамскую комнату, когда меня окликнули. Еще одна дебютантка, имени которой я не знала. Она вообще вся какая–то неприметная. Мне не хотелось останавливаться и разговаривать с ней, мне бы срочно добраться до воды и побрызгать в лицо, потому что мое состояние пугало.
– Леди Илиса, это антидот, – едва слышно шепнула девушка, протягивая мне обычный леденец.
– Антидот? – переспросила, не понимая, о чем она вообще. Зачем мне… И тут дошло. Мое состояние – это ненормально. Получается, кому–то надо было меня вызвать из бального зала? И что дальше?
Думать о плохом не хотелось. Но и хорошего мало. Вряд ли бы я осталась и дальше на балу, скомпрометируй меня хоть один мужчина. И хорошо, если меня только скомпрометируют, а если…
– Откуда вы знаете, что он может мне пригодится? – леденец я взяла, но отправлять его в рот не торопилась.
– Одна из моих сестер два года назад тоже попалась на нечестную игру одного из лордов, которому нужно было ее приданое. Ей никто не смог помочь.
И я вспомнила, какой был скандал два года назад, когда одну из дебютанток застали не просто в объятиях мужчины, а в весьма неприглядном виде. Кровь на кровати явно свидетельствовала о том, чем они занимались. И как бы девушка ни пыталась сообщить о зелье, ей никто не поверил, ее даже проверять не стали. Что с ней случилось, я тогда так и не узнала. Зато теперь поняла предосторожность леди, стоящей передо мной.
– В прошлом году антидот спас мою вторую сестру от позора. В этот раз меня тоже им снабдили, чтобы не случилось того, что пережила Тьята, – прошелестело едва слышно.
Я больше не сомневалась. Закинула леденец в рот и почувствовала, насколько мне сразу полегчало. Глянула на девушку с улыбкой и искренне поблагодарила ее.
– Спасибо вам огромное, вы меня спасли. Но я бы хотела узнать, кто рискнул провернуть такой подлый трюк.
– И как вы это хотите узнать? – глаза собеседницы стали огромными. Я ей подмигнула и предложила подождать в зале, пока я найду одного человека. Она согласилась.
Я тут же кинулась в толпу приглашенных, выискивая отца. Только он мог мне помочь. Но вместо него мне попался лорд Харташ.
– Леди Илиса, что–то случилось? – как быстро он уловил мое настроение. И я бы рада от него отделаться, но пришлось воспользоваться его помощью.
– Лорд Харташ, мне срочно нужен отец. Вы его не видели?
– Он с Его величеством и, чувствую, это надолго, – поведал мужчина, я едва не застонала.
– А Амирара не заметили? – не сдавалась я.
– Он тоже вынужден был отлучиться, – все сильнее хмурился лорд. И тут же строго поинтересовался: – Вы скажете, наконец, что случилось?
Как бы мне ни хотелось отказаться, но больше помощи просить было не у кого. А время неумолимо утекало. Если мы сейчас не поймаем гада, может пострадать еще кто–нибудь. Пришлось решиться.
– Лорд Харташ, меня срочно необходимо проверить на предмет посторонних примесей, а потом поймать гада, – выпалила на одном дыхании. И тут же поторопилась успокоить, заметив беспокойство на лице собеседника: – Меня угостили антидотом, но наверняка что–то осталось.
И тут я увидела магию лорда в действии. Он, не касаясь меня, провел рукой вдоль моего тела и… Его глаза стали черными от ярости.
– Зелье похоти. Где вы его взяли? – едва не рычал Рэйтар. – И кто дал вам антидот? Откуда знали, что он понадобится?
– В том–то и дело, не знаю. Но явно без одной из дебютанток не обошлось. Потому и хочу проверить, кто пошел на подлость. Я выпила морс со стола. А антидот дала леди Васгель, – я вдруг вспомнила имя рода той, кто два года назад нарвался на скандал. – После случая с ее сестрой она все время носит его при себе. Вы мне поможете?
– Вы с ума сошли? – ага, вопрос явно риторический.
– Нет. Вы что–то другое предлагаете? Этого гада надо найти, – не удержалась и даже ногой топнула.
Думал Рэйтар недолго. Но все же кивнул. Я уже собралась бежать из зала, как меня остановили.
– Не торопитесь. Сама вы никуда не пойдете. Кто знает, что может случиться. Мы поступим по–другому.
Как именно я узнала, когда мы покинули бальный зал, прихватив с собой леди Васгель. Рэйтар накинул на нас всех невидимость, а сам создал иллюзию меня. И отправил по коридору в сторону дамской комнаты. На миг мне показалось, что я заметила персиковое платье леди Наисы. Но мне могло показаться.
До места назначения иллюзия не дошла. Ей навстречу кинулся лорд, с которым я имела несчастье танцевать и злиться, слушая его высказывания о месте женщины рядом с таким умным, красивым и великолепным мужчиной. Именно он сейчас уводил иллюзию в сторону гостевых покоев с предвкушающей ухмылкой на лице. Мы следом. Я прислушалась, что он там бормотал:
– Леди Илиса, не извольте беспокоиться, вам понравится. А потом вы отдадите мне свою магию, она вам все равно ни к чему. Свадьбу сыграем через неделю, мне срочно необходимо ваше приданое. А потом вы подпишете документ, полностью вручая свою судьбу в мои руки. И да, нам необходимо поторопиться, чтобы ни у кого не вызвало сомнений рождение моего наследника. Плохо, что Агна уже на третьем месяце, но ничего, мы всем скажем, что он родился недоношенным.
Я шла и поражалась, с какой радости он все это вываливает на иллюзию? Ответ нашелся быстро. Оказывается, он таким образом добивался согласия, держа наготове свою магию. Попробуй потом докажи, что девушка была под зельем. Главное, она согласилась. Вот, гад, меня так и подмывало выскочить и свернуть ему шею. Сильная рука Рэйтара удержала меня от опрометчивого поступка.
Пара зашла в одну из комнат. Дверь лорд закрывать не стал, напротив, еще и приоткрыл. Оттуда донеслось:
– Так, давай быстрее раздевайся, тебя должны увидеть в голом виде, чтобы уж наверняка. Хорошо было бы, конечно, лишить тебя невинности, но мы просто не успеем, да и у меня на тебя не встанет, ты ж как замороженная рыба, а должна под зельем стать похотливой кошкой. Наверное все из–за твоей магии, она пытается сжечь постороннее в твоем организме. Но к тому времени как это произойдет, нас уже найдут.
Меня трясло от негодования. Хотелось узнать, что за сволочь подлила зелье. Почему–то моя интуиция склонялась к Наисе. Слишком высокомерная и помешанная на себе любимой, она просто не простила мне внимания Рэйтара, считая его своей собственностью. А тут облом.
Когда в коридоре раздались голоса, я затаила дыхание. Из–за поворота показалась… Беара, а с ней куча народа. Самое ужасное, толстушка с фальшивой искренностью заламывала руки и причитала:
– Ох, хотя бы мы успели, вдруг случилось что–то непоправимое? Но как леди Илиса вообще могла уйти куда–то с мужчиной?
– Смотрите, дверь приоткрыта, оттуда какие–то звуки раздаются, – ткнула пальцем одна из женщин, бросив хитрый взгляд на толстушку. Та едва заметно кивнула. И вся толпа ринулась к покоям, распахнув которые тут же запричитали, привлекая внимание. Естественно на крики сбежались другие аристократы, все начали возмущаться, как могла юная леди так поступить, утратить репутацию ради мимолетного удовольствия. Рэйтару надоело слушать, он склонился ко мне и шепнул:
– Подыграйте мне.
Невидимость с нас слетела. Леди Васгель взяла меня под руку, делая вид, что мы чинно прогуливались по дворцу. Лорд Харташ чуть отошел от нас, чтобы не выдать, что мы вместе. И громко поинтересовался:
– Что здесь происходит?
Естественно первой к нему подскочила Беара и стала едва ли не со слезами на глазах рассказывать, как она заметила леди Илису, уходящую с мужчиной из зала. Естественно она пыталась предотвратить трагедию, но не успела. При этом девушка так и норовила упасть на грудь лорда, чтобы он утешил ее в такой момент. Рэйтар не торопился, еще и отошел подальше.
– Леди Беара, вы ничего не путаете? – кажется, только я одна заметила, насколько вкрадчиво прозвучал вопрос мужчины. Но та быстро затараторила, что все видела верно.
– Почему вы спрашиваете? – дошло до нее.
– Потому что мы с леди Атансье и леди Васгель все это время были в картинной галерее, где изучали портреты предков Его величества. И мне интересно, кто же пошел на подлог с личностью леди Илисы, чтобы настолько ее подставить.
Замолчали все. Беара побледнела, лорд, собирающийся уже якобы взять ответственность на себя, воззрился на иллюзию с ужасом. Он переводил взгляд с меня на ту, что лежала на кровати и обратно. Стоило Рэйтару выпустить силу и развеять иллюзию, как все ахнули, а вот лорд Харташ со сталью в голосе поведал:
– Все еще хуже, чем я думал. Вы решили опорочить девушку с помощью подделки? Вы вообще представляете, что вас ожидает? Как минимум каторга, как максимум эшафот. Или, боюсь, лорд Атансье раньше снесет вам голову, вызвав на дуэль.
Я не заметила, как пролетело время. С огромным сожалением возвращалась домой. Радовал тот факт, что совсем скоро мы снова встретимся на балу. И сможем не только пообщаться, но и потанцевать.
Домой прилетела как на крыльях. Меня уже ожидали служанки, чтобы начать сборы. Мама сослалась на головную боль. Мы с ней встретились уже перед самым выходом. Как бы мне ни хотелось с ней поговорить, но я решила отложить это на завтра, сегодня не стану портить себе настроение и объяснять маме очевидные вещи. Да, у нее свои фантазии по поводу моего избранника. Но ведь не ей с ним жить, а мне. И как она не может понять, что мое сердце выбрало именно этого мужчина, несмотря на его несуразную внешность.
– Как настроение? – уже в карете поинтересовался папа.
– Возвышенное, – мой честный ответ заставил маму скривиться. Но она тут же вернула на лицо безучастное выражение.
– Илиса, я слышал, тебе и лорд Харташ прислал знак внимания? – задал вопрос отец. Я бросила осуждающий взгляд на маму. Она отвернулась.
– Да, папа, прислал. Колье с рубинами, весьма недурственное. Но мне рубины не подходят. Пусть колье и красивое, но не мое. Мне больше изумруды по душе, – пропела, стараясь позлить маму.
И моя идея удалась. Зато отец посмеивался, наблюдая за нами. Вмешиваться не стал. Я видела, он явно хотел о чем–то поговорить, но промолчал. Зато стоило нашей карете приблизиться к крыльцу дворца, как меня там уже встречали. Амирар в дорогом костюме с позолоченными пуговицами. Маму его образ пронял, она даже впервые благосклонно на него посмотрела.
Мужчина поклонился родителям, а мне подал руку, с удовольствием глядя на браслет, который я и не подумала скрывать. Улыбнулся. Так вчетвером мы прошли в зал, где несколько дебютанток тоже стояли со своими избранниками. Только Наиса, Юна, Санти и Беара пока находились в одиночестве. Они явно чего–то ждали. Я про себя хмыкнула. Тут и пророчицей не надо быть. Девушки надеялись на внимание Харташа. Его кстати в зале еще не было. И неизвестно, появится ли. Но меня он уже не интересовал.
Первый танец, естественно, я подарила Амирару. А вот после него нам пришлось разойтись. Все же дебютанткам все пять дней предстояло делать выбор. Даже если уже определились, было время передумать. И мне все также необходимо танцевать с другими лордами, а они всячески должны постараться переубедить леди в ее выборе.
– Леди Илиса, до меня дошли слухи, что лорд Харташ почти вас своим вниманием и прислал подарок? – кто бы сомневался, что Наиса все разнюхает. Вон как остальные подобрались после ее вопроса.
– Я даже не удивлена, – усмехнулась и ответила: – Да, чудесное рубиновое колье.
Девушки ахнули. И пусть на лицах недоверчивость, но они прекрасно понимали, что лгать у меня нет причины.
Тут же все взгляды обратились на мою грудь, где ничего подобного и в помине не было. Зато изумрудный браслет вогнал всех в недоумение. Пришлось пояснить:
– Подарок лорда Хартиша я отправила обратно. Себе оставила браслет совсем другого поклонника.
– Вы сумасшедшая? – участливо поинтересовалась Беара. – У вас появился шанс получить самого выгодного холостяка Империи, а вы выбрали другого?
– Потому что я не желаю рассматривать своего избранника с точки зрения выгоды. Мне не с ней жить, а с мужчиной, – отчеканила холоднее, чем планировала.
– Весьма похвальная целеустремленность, – раздалось позади. Голос я прекрасно узнала, резко повернулась. Но съязвить не успела. – Разрешите пригласить вас на танец.
Мне ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в руку лорда Харташа, подкравшегося настолько незаметно, что я его даже не услышала.
– Леди Илиса, вам удалось меня удивить, – признался Рэйтар, глядя на меня так, словно впервые видел.
– Тем, что не оставила себе ваше колье? – хмыкнула, глядя в глаза мужчины. Сердце все же екнуло, но я быстро заглушила любые проявления симпатии.
– Именно. Я ведь сегодня готовился к тому, чтобы сопровождать вас, а через пять дней назвать невестой.
Ох, что–то вы темните, лорд. Вслух, понятное дело, я об этом не сказала, но прекрасно заметила, как пристально он за мной наблюдал, отслеживая реакцию. Что он надеялся увидеть? Радость? Сожаление? Что? Этого я так и не смогла узнать, но ответила:
– Лорд Харташ, мы с вами совершенно не знаем друг друга, к тому же вы и не стремитесь к этому. Выходить замуж по расчету в мои планы не входит. Если я и выйду замуж, то только за того, с кем мне комфортно и интересно.
– Хм, о любви вы ничего не сказали, – заметил излишне внимательный собеседник.
– О ней пока рано говорить, но, думаю, со временем и она придет. Не все сразу, – заверила с самым серьезным видом.
– А как же огненная страсть, ворох впечатлений, взрыв эмоций? – не сдавался лорд.
– Смотрю, вы знаток всего перечисленного? Увы, мне это не знакомо, но, уверена, испытаю позже.
– С тем несуразным лордом, с которым, как вы говорите, вам интересно? – удивление оказалось искренним. А мне стало обидно за Амирара. Гневно прищурившись, отчеканила:
– Не смейте его оскорблять. Да, мне с ним интересно, он искренний, в отличие практически всех здесь присутствующих. Поэтому я буду рада, если именно он станет моим избранником и подарит весь перечисленный вами спектр эмоций и ощущений.
– Но что, если он нищий? – не унимался Рэйтар.
– У нашей семьи достаточно денег, к тому же мы в состоянии сами их заработать, что немаловажно.
– То есть, вас интересует не внешность, не статус, а именно сам Амирар? – уточнил мужчина, я кивнула.
– Да. Как я уже говорила, мне не со статусом жить или деньгами, а с человеком, с мужчиной. Именно поэтому меня и привлек лорд Амирар.
Идентифицировать взгляд Рэйтара у меня не получилось. Но удивление так и не пропало до конца танца. Вернув меня на место, Харташ растворился в толпе, а на меня накинулись дебютантки.
– Леди Илиса, что вы такого сказали лорду Харташу, что он сбежал с бала? Мы надеялись на танец с ним, а из–за вас возможность пропала, – шипела не хуже змеи Юна. Ее кукольное хорошенько личико перекосило.
– Всего лишь обосновала выбор своего избранника, – дернула плечом, теряя интерес к разговору.
Мне вдруг стало жарко и захотелось освежиться. Я уже направилась в дамскую комнату, когда меня окликнули. Еще одна дебютантка, имени которой я не знала. Она вообще вся какая–то неприметная. Мне не хотелось останавливаться и разговаривать с ней, мне бы срочно добраться до воды и побрызгать в лицо, потому что мое состояние пугало.
– Леди Илиса, это антидот, – едва слышно шепнула девушка, протягивая мне обычный леденец.
– Антидот? – переспросила, не понимая, о чем она вообще. Зачем мне… И тут дошло. Мое состояние – это ненормально. Получается, кому–то надо было меня вызвать из бального зала? И что дальше?
Думать о плохом не хотелось. Но и хорошего мало. Вряд ли бы я осталась и дальше на балу, скомпрометируй меня хоть один мужчина. И хорошо, если меня только скомпрометируют, а если…
– Откуда вы знаете, что он может мне пригодится? – леденец я взяла, но отправлять его в рот не торопилась.
– Одна из моих сестер два года назад тоже попалась на нечестную игру одного из лордов, которому нужно было ее приданое. Ей никто не смог помочь.
И я вспомнила, какой был скандал два года назад, когда одну из дебютанток застали не просто в объятиях мужчины, а в весьма неприглядном виде. Кровь на кровати явно свидетельствовала о том, чем они занимались. И как бы девушка ни пыталась сообщить о зелье, ей никто не поверил, ее даже проверять не стали. Что с ней случилось, я тогда так и не узнала. Зато теперь поняла предосторожность леди, стоящей передо мной.
– В прошлом году антидот спас мою вторую сестру от позора. В этот раз меня тоже им снабдили, чтобы не случилось того, что пережила Тьята, – прошелестело едва слышно.
Я больше не сомневалась. Закинула леденец в рот и почувствовала, насколько мне сразу полегчало. Глянула на девушку с улыбкой и искренне поблагодарила ее.
– Спасибо вам огромное, вы меня спасли. Но я бы хотела узнать, кто рискнул провернуть такой подлый трюк.
– И как вы это хотите узнать? – глаза собеседницы стали огромными. Я ей подмигнула и предложила подождать в зале, пока я найду одного человека. Она согласилась.
Я тут же кинулась в толпу приглашенных, выискивая отца. Только он мог мне помочь. Но вместо него мне попался лорд Харташ.
– Леди Илиса, что–то случилось? – как быстро он уловил мое настроение. И я бы рада от него отделаться, но пришлось воспользоваться его помощью.
– Лорд Харташ, мне срочно нужен отец. Вы его не видели?
– Он с Его величеством и, чувствую, это надолго, – поведал мужчина, я едва не застонала.
– А Амирара не заметили? – не сдавалась я.
– Он тоже вынужден был отлучиться, – все сильнее хмурился лорд. И тут же строго поинтересовался: – Вы скажете, наконец, что случилось?
Как бы мне ни хотелось отказаться, но больше помощи просить было не у кого. А время неумолимо утекало. Если мы сейчас не поймаем гада, может пострадать еще кто–нибудь. Пришлось решиться.
– Лорд Харташ, меня срочно необходимо проверить на предмет посторонних примесей, а потом поймать гада, – выпалила на одном дыхании. И тут же поторопилась успокоить, заметив беспокойство на лице собеседника: – Меня угостили антидотом, но наверняка что–то осталось.
И тут я увидела магию лорда в действии. Он, не касаясь меня, провел рукой вдоль моего тела и… Его глаза стали черными от ярости.
– Зелье похоти. Где вы его взяли? – едва не рычал Рэйтар. – И кто дал вам антидот? Откуда знали, что он понадобится?
– В том–то и дело, не знаю. Но явно без одной из дебютанток не обошлось. Потому и хочу проверить, кто пошел на подлость. Я выпила морс со стола. А антидот дала леди Васгель, – я вдруг вспомнила имя рода той, кто два года назад нарвался на скандал. – После случая с ее сестрой она все время носит его при себе. Вы мне поможете?
– Вы с ума сошли? – ага, вопрос явно риторический.
– Нет. Вы что–то другое предлагаете? Этого гада надо найти, – не удержалась и даже ногой топнула.
Думал Рэйтар недолго. Но все же кивнул. Я уже собралась бежать из зала, как меня остановили.
– Не торопитесь. Сама вы никуда не пойдете. Кто знает, что может случиться. Мы поступим по–другому.
Как именно я узнала, когда мы покинули бальный зал, прихватив с собой леди Васгель. Рэйтар накинул на нас всех невидимость, а сам создал иллюзию меня. И отправил по коридору в сторону дамской комнаты. На миг мне показалось, что я заметила персиковое платье леди Наисы. Но мне могло показаться.
До места назначения иллюзия не дошла. Ей навстречу кинулся лорд, с которым я имела несчастье танцевать и злиться, слушая его высказывания о месте женщины рядом с таким умным, красивым и великолепным мужчиной. Именно он сейчас уводил иллюзию в сторону гостевых покоев с предвкушающей ухмылкой на лице. Мы следом. Я прислушалась, что он там бормотал:
– Леди Илиса, не извольте беспокоиться, вам понравится. А потом вы отдадите мне свою магию, она вам все равно ни к чему. Свадьбу сыграем через неделю, мне срочно необходимо ваше приданое. А потом вы подпишете документ, полностью вручая свою судьбу в мои руки. И да, нам необходимо поторопиться, чтобы ни у кого не вызвало сомнений рождение моего наследника. Плохо, что Агна уже на третьем месяце, но ничего, мы всем скажем, что он родился недоношенным.
Я шла и поражалась, с какой радости он все это вываливает на иллюзию? Ответ нашелся быстро. Оказывается, он таким образом добивался согласия, держа наготове свою магию. Попробуй потом докажи, что девушка была под зельем. Главное, она согласилась. Вот, гад, меня так и подмывало выскочить и свернуть ему шею. Сильная рука Рэйтара удержала меня от опрометчивого поступка.
Пара зашла в одну из комнат. Дверь лорд закрывать не стал, напротив, еще и приоткрыл. Оттуда донеслось:
– Так, давай быстрее раздевайся, тебя должны увидеть в голом виде, чтобы уж наверняка. Хорошо было бы, конечно, лишить тебя невинности, но мы просто не успеем, да и у меня на тебя не встанет, ты ж как замороженная рыба, а должна под зельем стать похотливой кошкой. Наверное все из–за твоей магии, она пытается сжечь постороннее в твоем организме. Но к тому времени как это произойдет, нас уже найдут.
Меня трясло от негодования. Хотелось узнать, что за сволочь подлила зелье. Почему–то моя интуиция склонялась к Наисе. Слишком высокомерная и помешанная на себе любимой, она просто не простила мне внимания Рэйтара, считая его своей собственностью. А тут облом.
Когда в коридоре раздались голоса, я затаила дыхание. Из–за поворота показалась… Беара, а с ней куча народа. Самое ужасное, толстушка с фальшивой искренностью заламывала руки и причитала:
– Ох, хотя бы мы успели, вдруг случилось что–то непоправимое? Но как леди Илиса вообще могла уйти куда–то с мужчиной?
– Смотрите, дверь приоткрыта, оттуда какие–то звуки раздаются, – ткнула пальцем одна из женщин, бросив хитрый взгляд на толстушку. Та едва заметно кивнула. И вся толпа ринулась к покоям, распахнув которые тут же запричитали, привлекая внимание. Естественно на крики сбежались другие аристократы, все начали возмущаться, как могла юная леди так поступить, утратить репутацию ради мимолетного удовольствия. Рэйтару надоело слушать, он склонился ко мне и шепнул:
– Подыграйте мне.
Невидимость с нас слетела. Леди Васгель взяла меня под руку, делая вид, что мы чинно прогуливались по дворцу. Лорд Харташ чуть отошел от нас, чтобы не выдать, что мы вместе. И громко поинтересовался:
– Что здесь происходит?
Естественно первой к нему подскочила Беара и стала едва ли не со слезами на глазах рассказывать, как она заметила леди Илису, уходящую с мужчиной из зала. Естественно она пыталась предотвратить трагедию, но не успела. При этом девушка так и норовила упасть на грудь лорда, чтобы он утешил ее в такой момент. Рэйтар не торопился, еще и отошел подальше.
– Леди Беара, вы ничего не путаете? – кажется, только я одна заметила, насколько вкрадчиво прозвучал вопрос мужчины. Но та быстро затараторила, что все видела верно.
– Почему вы спрашиваете? – дошло до нее.
– Потому что мы с леди Атансье и леди Васгель все это время были в картинной галерее, где изучали портреты предков Его величества. И мне интересно, кто же пошел на подлог с личностью леди Илисы, чтобы настолько ее подставить.
Замолчали все. Беара побледнела, лорд, собирающийся уже якобы взять ответственность на себя, воззрился на иллюзию с ужасом. Он переводил взгляд с меня на ту, что лежала на кровати и обратно. Стоило Рэйтару выпустить силу и развеять иллюзию, как все ахнули, а вот лорд Харташ со сталью в голосе поведал:
– Все еще хуже, чем я думал. Вы решили опорочить девушку с помощью подделки? Вы вообще представляете, что вас ожидает? Как минимум каторга, как максимум эшафот. Или, боюсь, лорд Атансье раньше снесет вам голову, вызвав на дуэль.
Прода от 26.05.2025, 11:38
