К концу своей речи зэнко уже просто шипел, хищно наклонив голову и сощурив глаза, Тьма в них бешено пульсировала.
Судорожно сглотнув, вампиресса кивнула.
В следующее же мгновение вырвавшаяся из-под контроля сила Маоссата окутала всех. Яростно шипя, воплотившийся гигантский иссиня-чёрный змей с серебристым рисунком сбивал хвостом деревья и, обвиваясь вокруг них, крошил в щепки. Сила обволакивала смертоносного хищника, словно вторая кожа, защищая, не позволяя ни причинить ему вреда, ни остановить… Густая чаща уже выглядела как поляна размером с футбольное поле, когда через несколько минут Мао смог, наконец, достаточно успокоиться и обратиться джинном. Обняв Лину со спины, он уткнулся носом в её волосы, и, слегка дрожа и судорожно вздыхая, прошептал:
– Прости… я не хотел… тебя пугать…
– Я знаю, – девушка сжала его ладони в своих, – и представляю, что ты чувствуешь как Хранитель. Они собственными руками поставили под угрозу вымирания свой вид и сейчас не в состоянии обеспечить безопасность своим детям, своей главной ценности. Я не собираюсь оправдывать их, но прошу тебя – и вас – воздержаться от мщения и не применять Ритуал воззвания к Тьме…
– Но они должны ответить перед Великой!
– Они ответят. Сами. Когда придёт их время, – уверенно сказала Лина. – Поймите, существующее поколение виновато лишь в том, что не пытается действовать по-другому в подобной ситуации. Но они ещё могут измениться! Владыка Лийран уже многое сделал для усиления своего народа: под его руководством созданы различные организации, занимающиеся разработкой новых ритуалов и заклинаний. Вампиры начинают мыслить не так, как раньше! Возможно, Лий сможет вернуть тёмным вампирам былое величие. А что касается знаний, то они были утеряны уже очень давно, ещё во время Великих драконьих войн, вы и сами знаете это, просто не представляете, насколько глубокая рана была нанесена вампирам. Тогда все те немногие – кто знал о древних ритуалах и заклинаниях – и были уничтожены. Они не успели передать знания, которые хранили и оберегали от непосвящённых, чтобы те не причинили вреда… А в итоге… эх, вы и сами видите, к чему привела вполне разумная мера защиты…
Воцарилось молчание.
Мао снова стал духом.
«Но всё же мы не можем это так оставить, – через несколько минут тихо сказал Аррья. – Они должны понести наказание».
Другие Хранители были согласны с ним.
«Но разве они уже недостаточно наказаны за ошибки собственных предков? Они даже не могут защитить своих детей! Неужели этого недостаточного?!»
«Вот именно в этом и проблема! Теперь мы не можем служить им, они намного слабее нас… И если они продолжат слабеть, то уничтожат наш народ! Мы снова обратимся тьмой, не имеющей ни формы, ни сознания! Раньше мы были одним целым: вампир и дух. У каждого вампира был Хранитель, который защищал его и помогал. Сейчас вампиры стали слишком слабы – мы даже не можем повлиять на ситуацию…»
«Я могу призвать вас, и вы всё расскаже…»
«Ты не сможешь помочь, дитя, – с грустной улыбкой перебил её Хаши. – Их восприятие уже изменилось. Они даже не знают: кто мы. Ты ведь и сама испугалась, помнишь? К тому же они могут подумать, что ты – предатель, и находишься в сговоре с демонами... Твоя сила огромна для них, и многие испугаются и захотят уничтожить тебя, даже если скажешь, что пришла с миром… Нет, это не выход…»
«Возможно, ты прав, – согласилась вампиресса. – Гибель тёмных вампиров обернётся в итоге и погибелью для всех вас, так как Вместилище Тьмы – их Источник силы, и потому ваше пристанище… Ну тогда, может, вам стоит сменить место силы, может быть, найти другой народ, который согласится принять вас?»
«К сожалению, сила тёмных вампиров больше всего подходит в качестве проводника нашей силы, другая магия слишком отличается…»
«Вы не видели ничего своими собственными глазами уже сотни тысяч лет! Вампиры изменились? Скорее всего, и другие народы тоже! Я ведь не совсем тёмная, я – Истинная, мне подвластна не только тьма, но я единственная из всех тёмных, кто вам подошёл по природе силы. Возможно, вы сможете найти подходящих Связующих среди других созданий! Вы же теперь можете свободно перемещаться в мирах!»
«Повелительница права, – сказал фэрро. – К тому же сейчас она – главный Связующий всего нашего народа, и если Вместилище тёмных погибнет, то пока жива Повелительница, мы будем существовать тоже! А её все вместе мы защитить сумеем!»
«Что? Главный?» – изумилась Лина.
«Да. У тебя на спине не обычный знак Связующего, а символ, заключающий в себе тьму каждого из нас. Мы не знали, почему появился он, но теперь…»
«Видимо, это было благословение Великой Тьмы. Она решила помочь нам таким образом».
«Мда… Весело…»
«Мы уже почти пришли. Прекращайте разговоры. И да, я знал, и очень рад, что всё так сложилось. А как выглядит знак, всегда зависит только от силы и личности самого Связующего; мы лишь чувствуем, что он общий, но как выглядит… Пока не покажешь – не узнаем», – игриво закончил тэрро.
«Обязательно», – усмехнулась Лина и, обойдя Дэфа, вышла на поляну.
В корнях огромного поваленного дерева притаились маленькие искатели приключений. Они ещё не видели Алину, и потому спокойно обсуждали свои планы.
– Подумаешь, ночь! Мы же всё видим! – сказал стоявший дальше всех от дерева мальчик с чёрными волосами, достигающими поясницы. По человеческим меркам ему можно было дать лет шесть, а следовательно, ему было уже примерно шестьсот. Он умоляюще глядел на сидящую на самом верхнем корне девочку, как две капли воды похожую на него самого.
– Эрик прав. Идёмте так – всё равно скоро рассвет! А если мы будем долго отдыхать, то родители скоро нас найдут, и мы так и не увидим настоящих людей! – спрыгнув на землю и отряхнув руки, поддержала близнеца та.
– Эрин, папа нас убьёт, – сказал самый младший из присутствующих: милый четырёхсотлетний ребёнок с синими глазами, которые сияли намного ярче, чем у близнецов.
– Если ты такой нытик, Эмин, то зачем, вообще, пошёл с нами? – возмутился старший брат.
– Я… н-не знаю… все… п-пошли и… я… – шмыгнул носом ребёнок.
– Эй! Только соплей нам тут и не хватало! Утихомирьте мелкого – родные вы или кто?
Тысячелетний брюнет с ярко зелёными глазами скрестил руки на груди и уставился на близнецов, приподняв бровь.
– О, Котик снова командует, какая прелесть! Болота тебе было мало? – притворившись, что отряхивает с одежды грязь, заявил тысячелетний мальчишка с темно-бордовыми глазами.
– Лучше помолчи, рыжий, а не то…
– Что? Братика натравишь? – ухмыльнулся тот.
– Сориэль сам по себе. Думаешь, я не смогу тебе отомстить собственноручно? – оскалился зеленоглазый, подбираясь ближе к «жертве».
– А может, хватит уже? Вы ведёте себя как низшие. Такими темпами мы никогда не увидим людей, – вмешался беловолосый мальчик с вишнёвыми глазами, который был приблизительно на сотню лет младше спорщиков.
– Действительно, Ауст, нужно было идти одним, – согласилась восьмисотлетняя лунная леди герцогского титула, отодвигаясь от ствола дерева, к которому прислонялась спиной.
– Леди Риэнэль, – поклонился Ауст, – Вы совершенно правы. И, если Вы этого хотите, мы ещё можем отправиться самостоятельно…
– Это не представляется мне возможным, Ауст. Конечно, очень жаль, что мы получим наказание, даже не успев сделать того, за чем, собственно, и выбирались за пределы контура. Но мы не можем оставить этих тёмных одних: ведь не известно, на каком уровне развития сейчас находится человеческая цивилизация… Если с этими тёмными что-нибудь случится, то будет скандал. А это не входит в наши с Риэн планы, – растягивая слова, проговорил сероглазый семисотлетний мальчик, невероятно похожий на Риэнэль.
– Раэн, я не собираюсь страдать ни за что! – возмутилась Риэнэль. – Пойдём дальше! Я уверена, мы скоро найдём хоть кого-нибудь. А потом быстро вернёмся. Вряд ли эти успеют во что-то ввязаться и…
– Лунатики, мы, вообще-то, тоже здесь присутствуем, – помахал руками перед их бесстрастными лицами рыжеволосый.
Смерив перебившего высокомерными взглядами, лунные отвернулись и продолжили диалог.
Ещё несколько минут над поляной раздавались спорящие детские голоса.
«Да уж, я, наверное, никогда к этому не привыкну», – вздохнула Лина.
«К чему?»
«Им уже столько сотен лет, а мышление – детское. Мне всего двадцать три, и я чувствую себя древним ископаемым», – усмехнулась девушка.
«Ты же была человеком, у них всё по-другому», – успокаивал Мао.
«Совершенно различные периоды взросления и продолжительность жизни в целом. Так что сейчас тебе где-то две тысячи триста лет… Плюс, если добавить влияние знаний, полученных от Владыки и нас, то это вполне нормально – чувствовать себя, как ты там выразилась?.. Точно! «Древним ископаемым»!» – усмехнулся линго.
«Добро пожаловать в наши ряды», – расхохотался Рэн.
Девушка засмеялась вместе с духами.
Но тут что-то неуловимо изменилось. У Лины возникло странное ощущение… словно какая-то мерзкая энергия окутывает всю поляну, как будто превращая её в огромный кокон… И этот слегка щёлкающий звук, раздающийся ото всюду…
«Эльфийские пауки», – одновременно мысленно прошептали все.
«Но откуда они здесь, в подмосковном лесу?»
«Видимо, щиты детей напитали их останки… Пауки… пауки... пауки! Ну конечно же! Это неудачный сбежавший эксперимент! – воскликнул Хаши. – Когда-то давно один из правителей лунных вампиров захотел жениться на тёмной эльфийке, какой-то там принцессе, которая была просто помешана на пауках! И она сказала, что согласится на предложение, если Владыка создаст самого потрясающего из них. Разумеется, в процесс были вовлечены все вампиры: это было дело чести! Эксперимент длился не одно тысячелетие, но в итоге принцесса отвергла все варианты и вышла замуж за Владыку светлых эльфов, потому что он покорил её сердце, сказав, что её пауки самые прекрасные, и что никакие другие не сравнятся с ними ни по красоте, ни по силе, а также выделил им участок леса и пообещал «талантливой невесте» собственную лабораторию. Вампиры были обескуражены. Они собирались уничтожить получившихся тварей, но это было практически невозможно, потому что создатели сами же наделили их самыми различными качествами, сделав практически неуязвимыми... Никто не знает, как чудовищам удалось сбежать, но они смогли добраться до портала и оказаться в этом мире. Как только вампиры поняли, что случилось, то отправились сюда и начали их истребление. Дело было нелёгким, но, в конце концов, им это удалось. Однако было применено столько заклятий, что сами останки было невозможно уничтожить полностью…»
Во время этого монолога Хранители и их Повелительница внимательно выискивали уцелевших монстров.
«Трое телесных и десяток бестелесных. И между ними есть какая-то связь...»
«Такое странное переплетение заклятий, плюс сильные щиты, плюс ещё эта связь… Такое интересное сочетание различных факторов стоит изучить… Это же отдельный вид!.. Жаль, что живые особи – все самцы, а то можно было бы их скрестить и… А в принципе, если…»
«Даже не думай об этом!» – закричали все.
«Ладно, ладно, но это же так занимательно…» – мечтательно вздохнул Хаши.
Остальные передёрнулись от отвращения.
«Есть идеи?» – спросила Лина, подбираясь к одному из чудовищ.
«Примени Ритуал упокоения, – нехотя сказал линго. – Пока у паучков не так много магии. Да и в те времена об этом ритуале уже забыли… И всё-таки какое расточительство! Такие прекрасные особи!.. Эх, варвары, неспособные оценить гений учёной мысли по достоинству…»
Уже не слушая бурчания Хаши, вампиресса начала Ритуал упокоения.
Она распевала катрены на забытом языке и совершала пассы руками. Через несколько мгновений всех пауков – и телесных, и бестелесных – окутало изумрудное сияние. Лина начала взывать к силам, являющимся прародителями вампиров: Великой Тьме, Небесным Светилам и Стихиям. Постепенно заклятия вокруг экспериментальных существ ослабевали и исчезали. В итоге, создания просто растворились. Поблагодарив ритуальной фразой прародителей, девушка завершила ритуал.
«Могла бы хотя бы одного оставить», – обиженно произнёс Хаши.
«Они и так настрадались. А если ты так жаждешь новых открытий, то лучше посвяти себя исследованию собственной совместимости с другими народами».
В молчании спасатели направились к ничего не подозревающим детям.
– Доброе почти утро.
При этих словах маленькие вампиры вздрогнули и резко развернулись в ту сторону, откуда послышался голос.
– Ты человек? – спросил храбрый «Котик».
– Ещё недавно я бы дала положительный ответ, – заглянула ему в глаза Лина.
– Высшая тёмная. Обращённая, – одновременно сказали беловолосые брат и сестра, разглядывая гостью.
– Такая сильная, – восхищённо прошептал Эмин, глядя на волосы девушки, достигающие середины бедра.
– Мне тоже приятно с вами познакомиться, – улыбнувшись малышу, сказала Истинная. – Я так понимаю, вы – те самые «потеряшки», из-за которых сейчас всё вампирское сообщество стоит на ушах?
– А это как? – спросил Эмин.
– Это значит, что они очень сильно за вас волнуются, – пояснила вампиресса.
– Кхм, может быть, Вы представитесь для начала? – попросил рыжеволосый мальчик.
– Разумеется. Леди Айлина, – кивнула девушка.
– Очень приятно. Даррэйн, барон, – поклонился он.
– Лорд Кэтикэль, герцог, – важно кивнул зеленоглазый.
– Я Эрикран, это моя сестра близнец, Эринран, а это Эминран – наш младший брат. Мы герцоги, – непринуждённо поведал ещё один мальчик, указывая взмахами руки на кланяющихся, согласно этикету, детей.
– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась маленькому смущённому синеглазке Истинная и повернулась к лунным вампирам.
Приложив руку к груди, Лина поклонилась и произнесла положенную фразу:
– Пускай Небесные Светила всегда указывают вам верный путь.
– Пускай Великая Тьма всегда хранит Вас, – приложив ладошки к груди, хором ответили дети, кланяясь.
– Я – леди Риэнэль. Этот молодой вампир – мой младший брат, лорд Раэнэль. Мы – лунные маркизы.
– Моё имя Аустин. Титул – лунный барон, леди, – поклонился последний ребёнок.
– Рада знакомству с вами.
– Леди Айлина…
– Да, что такое, лорд Раэнэль?
– А какой у Вас титул?
– У меня его нет.
Дети изумлённо уставились на новую знакомую, Лина решила облегчить им задачу:
– Меня случайно обратил тёмный вампир, но так как я высшая и, следовательно, очень сильна, то пока не являюсь подданной Владыки.
– Понятно…
– А Вы не хотите стать подданной нашего Владыки? – решил воспользоваться ситуацией Аустин, получив от тёмных убийственные взгляды.
– Я не планировала принимать Клятву вассалитета в ближайшее вре…
Вовремя возведённый огненный щит спас всех от летящей паутины.
«Ого, какая самочка! Да ещё и беременная! Надо же, мы ошиблись в расчётах», – радостно потирая руки, произнёс Хаши, не заметив, как остальных перекосило при его заявлении.
«Ну-ну… Так! Все, кроме нашего сумасшедшего учёного, прочёсывают лес, чтобы в дальнейшем обошлось без подобных сюрпризов».
«Есть», – Хранители рассредоточились.
– Не паникуем. Стоим на месте. Поняли меня? – дети дружно закивали. – Вот и прекрасно.
Пришлось повторить Ритуал упокоения. В этот раз возникли некоторые сложности: самка явно не собиралась сдаваться без боя, поэтому её пришлось удерживать стихийными путами, которые та пыталась перегрызть, из-за чего приходилось тратить колоссальное количество сил. В конце концов, чудовище было побеждено.
Судорожно сглотнув, вампиресса кивнула.
В следующее же мгновение вырвавшаяся из-под контроля сила Маоссата окутала всех. Яростно шипя, воплотившийся гигантский иссиня-чёрный змей с серебристым рисунком сбивал хвостом деревья и, обвиваясь вокруг них, крошил в щепки. Сила обволакивала смертоносного хищника, словно вторая кожа, защищая, не позволяя ни причинить ему вреда, ни остановить… Густая чаща уже выглядела как поляна размером с футбольное поле, когда через несколько минут Мао смог, наконец, достаточно успокоиться и обратиться джинном. Обняв Лину со спины, он уткнулся носом в её волосы, и, слегка дрожа и судорожно вздыхая, прошептал:
– Прости… я не хотел… тебя пугать…
– Я знаю, – девушка сжала его ладони в своих, – и представляю, что ты чувствуешь как Хранитель. Они собственными руками поставили под угрозу вымирания свой вид и сейчас не в состоянии обеспечить безопасность своим детям, своей главной ценности. Я не собираюсь оправдывать их, но прошу тебя – и вас – воздержаться от мщения и не применять Ритуал воззвания к Тьме…
– Но они должны ответить перед Великой!
– Они ответят. Сами. Когда придёт их время, – уверенно сказала Лина. – Поймите, существующее поколение виновато лишь в том, что не пытается действовать по-другому в подобной ситуации. Но они ещё могут измениться! Владыка Лийран уже многое сделал для усиления своего народа: под его руководством созданы различные организации, занимающиеся разработкой новых ритуалов и заклинаний. Вампиры начинают мыслить не так, как раньше! Возможно, Лий сможет вернуть тёмным вампирам былое величие. А что касается знаний, то они были утеряны уже очень давно, ещё во время Великих драконьих войн, вы и сами знаете это, просто не представляете, насколько глубокая рана была нанесена вампирам. Тогда все те немногие – кто знал о древних ритуалах и заклинаниях – и были уничтожены. Они не успели передать знания, которые хранили и оберегали от непосвящённых, чтобы те не причинили вреда… А в итоге… эх, вы и сами видите, к чему привела вполне разумная мера защиты…
Воцарилось молчание.
Мао снова стал духом.
«Но всё же мы не можем это так оставить, – через несколько минут тихо сказал Аррья. – Они должны понести наказание».
Другие Хранители были согласны с ним.
«Но разве они уже недостаточно наказаны за ошибки собственных предков? Они даже не могут защитить своих детей! Неужели этого недостаточного?!»
«Вот именно в этом и проблема! Теперь мы не можем служить им, они намного слабее нас… И если они продолжат слабеть, то уничтожат наш народ! Мы снова обратимся тьмой, не имеющей ни формы, ни сознания! Раньше мы были одним целым: вампир и дух. У каждого вампира был Хранитель, который защищал его и помогал. Сейчас вампиры стали слишком слабы – мы даже не можем повлиять на ситуацию…»
«Я могу призвать вас, и вы всё расскаже…»
«Ты не сможешь помочь, дитя, – с грустной улыбкой перебил её Хаши. – Их восприятие уже изменилось. Они даже не знают: кто мы. Ты ведь и сама испугалась, помнишь? К тому же они могут подумать, что ты – предатель, и находишься в сговоре с демонами... Твоя сила огромна для них, и многие испугаются и захотят уничтожить тебя, даже если скажешь, что пришла с миром… Нет, это не выход…»
«Возможно, ты прав, – согласилась вампиресса. – Гибель тёмных вампиров обернётся в итоге и погибелью для всех вас, так как Вместилище Тьмы – их Источник силы, и потому ваше пристанище… Ну тогда, может, вам стоит сменить место силы, может быть, найти другой народ, который согласится принять вас?»
«К сожалению, сила тёмных вампиров больше всего подходит в качестве проводника нашей силы, другая магия слишком отличается…»
«Вы не видели ничего своими собственными глазами уже сотни тысяч лет! Вампиры изменились? Скорее всего, и другие народы тоже! Я ведь не совсем тёмная, я – Истинная, мне подвластна не только тьма, но я единственная из всех тёмных, кто вам подошёл по природе силы. Возможно, вы сможете найти подходящих Связующих среди других созданий! Вы же теперь можете свободно перемещаться в мирах!»
«Повелительница права, – сказал фэрро. – К тому же сейчас она – главный Связующий всего нашего народа, и если Вместилище тёмных погибнет, то пока жива Повелительница, мы будем существовать тоже! А её все вместе мы защитить сумеем!»
«Что? Главный?» – изумилась Лина.
«Да. У тебя на спине не обычный знак Связующего, а символ, заключающий в себе тьму каждого из нас. Мы не знали, почему появился он, но теперь…»
«Видимо, это было благословение Великой Тьмы. Она решила помочь нам таким образом».
«Мда… Весело…»
«Мы уже почти пришли. Прекращайте разговоры. И да, я знал, и очень рад, что всё так сложилось. А как выглядит знак, всегда зависит только от силы и личности самого Связующего; мы лишь чувствуем, что он общий, но как выглядит… Пока не покажешь – не узнаем», – игриво закончил тэрро.
«Обязательно», – усмехнулась Лина и, обойдя Дэфа, вышла на поляну.
Глава 11. Потерянные и забытые
В корнях огромного поваленного дерева притаились маленькие искатели приключений. Они ещё не видели Алину, и потому спокойно обсуждали свои планы.
– Подумаешь, ночь! Мы же всё видим! – сказал стоявший дальше всех от дерева мальчик с чёрными волосами, достигающими поясницы. По человеческим меркам ему можно было дать лет шесть, а следовательно, ему было уже примерно шестьсот. Он умоляюще глядел на сидящую на самом верхнем корне девочку, как две капли воды похожую на него самого.
– Эрик прав. Идёмте так – всё равно скоро рассвет! А если мы будем долго отдыхать, то родители скоро нас найдут, и мы так и не увидим настоящих людей! – спрыгнув на землю и отряхнув руки, поддержала близнеца та.
– Эрин, папа нас убьёт, – сказал самый младший из присутствующих: милый четырёхсотлетний ребёнок с синими глазами, которые сияли намного ярче, чем у близнецов.
– Если ты такой нытик, Эмин, то зачем, вообще, пошёл с нами? – возмутился старший брат.
– Я… н-не знаю… все… п-пошли и… я… – шмыгнул носом ребёнок.
– Эй! Только соплей нам тут и не хватало! Утихомирьте мелкого – родные вы или кто?
Тысячелетний брюнет с ярко зелёными глазами скрестил руки на груди и уставился на близнецов, приподняв бровь.
– О, Котик снова командует, какая прелесть! Болота тебе было мало? – притворившись, что отряхивает с одежды грязь, заявил тысячелетний мальчишка с темно-бордовыми глазами.
– Лучше помолчи, рыжий, а не то…
– Что? Братика натравишь? – ухмыльнулся тот.
– Сориэль сам по себе. Думаешь, я не смогу тебе отомстить собственноручно? – оскалился зеленоглазый, подбираясь ближе к «жертве».
– А может, хватит уже? Вы ведёте себя как низшие. Такими темпами мы никогда не увидим людей, – вмешался беловолосый мальчик с вишнёвыми глазами, который был приблизительно на сотню лет младше спорщиков.
– Действительно, Ауст, нужно было идти одним, – согласилась восьмисотлетняя лунная леди герцогского титула, отодвигаясь от ствола дерева, к которому прислонялась спиной.
– Леди Риэнэль, – поклонился Ауст, – Вы совершенно правы. И, если Вы этого хотите, мы ещё можем отправиться самостоятельно…
– Это не представляется мне возможным, Ауст. Конечно, очень жаль, что мы получим наказание, даже не успев сделать того, за чем, собственно, и выбирались за пределы контура. Но мы не можем оставить этих тёмных одних: ведь не известно, на каком уровне развития сейчас находится человеческая цивилизация… Если с этими тёмными что-нибудь случится, то будет скандал. А это не входит в наши с Риэн планы, – растягивая слова, проговорил сероглазый семисотлетний мальчик, невероятно похожий на Риэнэль.
– Раэн, я не собираюсь страдать ни за что! – возмутилась Риэнэль. – Пойдём дальше! Я уверена, мы скоро найдём хоть кого-нибудь. А потом быстро вернёмся. Вряд ли эти успеют во что-то ввязаться и…
– Лунатики, мы, вообще-то, тоже здесь присутствуем, – помахал руками перед их бесстрастными лицами рыжеволосый.
Смерив перебившего высокомерными взглядами, лунные отвернулись и продолжили диалог.
Ещё несколько минут над поляной раздавались спорящие детские голоса.
«Да уж, я, наверное, никогда к этому не привыкну», – вздохнула Лина.
«К чему?»
«Им уже столько сотен лет, а мышление – детское. Мне всего двадцать три, и я чувствую себя древним ископаемым», – усмехнулась девушка.
«Ты же была человеком, у них всё по-другому», – успокаивал Мао.
«Совершенно различные периоды взросления и продолжительность жизни в целом. Так что сейчас тебе где-то две тысячи триста лет… Плюс, если добавить влияние знаний, полученных от Владыки и нас, то это вполне нормально – чувствовать себя, как ты там выразилась?.. Точно! «Древним ископаемым»!» – усмехнулся линго.
«Добро пожаловать в наши ряды», – расхохотался Рэн.
Девушка засмеялась вместе с духами.
Но тут что-то неуловимо изменилось. У Лины возникло странное ощущение… словно какая-то мерзкая энергия окутывает всю поляну, как будто превращая её в огромный кокон… И этот слегка щёлкающий звук, раздающийся ото всюду…
«Эльфийские пауки», – одновременно мысленно прошептали все.
«Но откуда они здесь, в подмосковном лесу?»
«Видимо, щиты детей напитали их останки… Пауки… пауки... пауки! Ну конечно же! Это неудачный сбежавший эксперимент! – воскликнул Хаши. – Когда-то давно один из правителей лунных вампиров захотел жениться на тёмной эльфийке, какой-то там принцессе, которая была просто помешана на пауках! И она сказала, что согласится на предложение, если Владыка создаст самого потрясающего из них. Разумеется, в процесс были вовлечены все вампиры: это было дело чести! Эксперимент длился не одно тысячелетие, но в итоге принцесса отвергла все варианты и вышла замуж за Владыку светлых эльфов, потому что он покорил её сердце, сказав, что её пауки самые прекрасные, и что никакие другие не сравнятся с ними ни по красоте, ни по силе, а также выделил им участок леса и пообещал «талантливой невесте» собственную лабораторию. Вампиры были обескуражены. Они собирались уничтожить получившихся тварей, но это было практически невозможно, потому что создатели сами же наделили их самыми различными качествами, сделав практически неуязвимыми... Никто не знает, как чудовищам удалось сбежать, но они смогли добраться до портала и оказаться в этом мире. Как только вампиры поняли, что случилось, то отправились сюда и начали их истребление. Дело было нелёгким, но, в конце концов, им это удалось. Однако было применено столько заклятий, что сами останки было невозможно уничтожить полностью…»
Во время этого монолога Хранители и их Повелительница внимательно выискивали уцелевших монстров.
«Трое телесных и десяток бестелесных. И между ними есть какая-то связь...»
«Такое странное переплетение заклятий, плюс сильные щиты, плюс ещё эта связь… Такое интересное сочетание различных факторов стоит изучить… Это же отдельный вид!.. Жаль, что живые особи – все самцы, а то можно было бы их скрестить и… А в принципе, если…»
«Даже не думай об этом!» – закричали все.
«Ладно, ладно, но это же так занимательно…» – мечтательно вздохнул Хаши.
Остальные передёрнулись от отвращения.
«Есть идеи?» – спросила Лина, подбираясь к одному из чудовищ.
«Примени Ритуал упокоения, – нехотя сказал линго. – Пока у паучков не так много магии. Да и в те времена об этом ритуале уже забыли… И всё-таки какое расточительство! Такие прекрасные особи!.. Эх, варвары, неспособные оценить гений учёной мысли по достоинству…»
Уже не слушая бурчания Хаши, вампиресса начала Ритуал упокоения.
Она распевала катрены на забытом языке и совершала пассы руками. Через несколько мгновений всех пауков – и телесных, и бестелесных – окутало изумрудное сияние. Лина начала взывать к силам, являющимся прародителями вампиров: Великой Тьме, Небесным Светилам и Стихиям. Постепенно заклятия вокруг экспериментальных существ ослабевали и исчезали. В итоге, создания просто растворились. Поблагодарив ритуальной фразой прародителей, девушка завершила ритуал.
«Могла бы хотя бы одного оставить», – обиженно произнёс Хаши.
«Они и так настрадались. А если ты так жаждешь новых открытий, то лучше посвяти себя исследованию собственной совместимости с другими народами».
В молчании спасатели направились к ничего не подозревающим детям.
– Доброе почти утро.
При этих словах маленькие вампиры вздрогнули и резко развернулись в ту сторону, откуда послышался голос.
– Ты человек? – спросил храбрый «Котик».
– Ещё недавно я бы дала положительный ответ, – заглянула ему в глаза Лина.
– Высшая тёмная. Обращённая, – одновременно сказали беловолосые брат и сестра, разглядывая гостью.
– Такая сильная, – восхищённо прошептал Эмин, глядя на волосы девушки, достигающие середины бедра.
– Мне тоже приятно с вами познакомиться, – улыбнувшись малышу, сказала Истинная. – Я так понимаю, вы – те самые «потеряшки», из-за которых сейчас всё вампирское сообщество стоит на ушах?
– А это как? – спросил Эмин.
– Это значит, что они очень сильно за вас волнуются, – пояснила вампиресса.
– Кхм, может быть, Вы представитесь для начала? – попросил рыжеволосый мальчик.
– Разумеется. Леди Айлина, – кивнула девушка.
– Очень приятно. Даррэйн, барон, – поклонился он.
– Лорд Кэтикэль, герцог, – важно кивнул зеленоглазый.
– Я Эрикран, это моя сестра близнец, Эринран, а это Эминран – наш младший брат. Мы герцоги, – непринуждённо поведал ещё один мальчик, указывая взмахами руки на кланяющихся, согласно этикету, детей.
– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась маленькому смущённому синеглазке Истинная и повернулась к лунным вампирам.
Приложив руку к груди, Лина поклонилась и произнесла положенную фразу:
– Пускай Небесные Светила всегда указывают вам верный путь.
– Пускай Великая Тьма всегда хранит Вас, – приложив ладошки к груди, хором ответили дети, кланяясь.
– Я – леди Риэнэль. Этот молодой вампир – мой младший брат, лорд Раэнэль. Мы – лунные маркизы.
– Моё имя Аустин. Титул – лунный барон, леди, – поклонился последний ребёнок.
– Рада знакомству с вами.
– Леди Айлина…
– Да, что такое, лорд Раэнэль?
– А какой у Вас титул?
– У меня его нет.
Дети изумлённо уставились на новую знакомую, Лина решила облегчить им задачу:
– Меня случайно обратил тёмный вампир, но так как я высшая и, следовательно, очень сильна, то пока не являюсь подданной Владыки.
– Понятно…
– А Вы не хотите стать подданной нашего Владыки? – решил воспользоваться ситуацией Аустин, получив от тёмных убийственные взгляды.
– Я не планировала принимать Клятву вассалитета в ближайшее вре…
Вовремя возведённый огненный щит спас всех от летящей паутины.
«Ого, какая самочка! Да ещё и беременная! Надо же, мы ошиблись в расчётах», – радостно потирая руки, произнёс Хаши, не заметив, как остальных перекосило при его заявлении.
«Ну-ну… Так! Все, кроме нашего сумасшедшего учёного, прочёсывают лес, чтобы в дальнейшем обошлось без подобных сюрпризов».
«Есть», – Хранители рассредоточились.
– Не паникуем. Стоим на месте. Поняли меня? – дети дружно закивали. – Вот и прекрасно.
Пришлось повторить Ритуал упокоения. В этот раз возникли некоторые сложности: самка явно не собиралась сдаваться без боя, поэтому её пришлось удерживать стихийными путами, которые та пыталась перегрызть, из-за чего приходилось тратить колоссальное количество сил. В конце концов, чудовище было побеждено.
