Очевидно на эту подробность он не обратил внимания.
-Спасибо, женишок,- мысленно порадовалась я и услышала смешок, от которого, сначала мороз пробежал по спине, а потом я чуть не врезала мелкому, когда поняла, что напугал меня своим смехом именно он.
Я очень медленно сунула руку за пазуху и достала новенький медальон с именем Саота и поднесла его к глазам жреца. Он побледнел, увидев руну. А цвет артефакта Каменных столбов, любимый моим Тёмным - чёрный, гагатовый окаменевший скол, был знаком всем в деревне. Такие же бляшки висели на столбах ограды. Их было множество. Только рун на них не было.
-Знак Саота!- благоговейно провозгласил жрец, тыча вытянутым пальцем в артефакт.
-Это фальшивка!- вдруг визгливо заорал краснолицый и я, с гадливостью, подумала,- уж не продал ли он, действительно, девочку заранее. Может уже и деньги потратить успел. Вон как разорался. И принцесса ему не авторитет. И Саотов суд для него, видимо, из разряда глупых древних легенд. Кто его видел этого Саота? Надо поучить мерзавца.
И я поманила его пальцем. Он, в запале, храбрился. Подошёл. Оглянулся на хмурого детинушку и вылез на помост. Подбоченился.
-Жрец, подтверждаете ли вы, что сегодня ночью я прошла ритуал древнего пророчества?
-Я могу подтвердить, что ознакомил вас с ним, и вы обязались отправится в Каменные столбы и пройти ритуал. Свидетельством этого может стать артефакт.
-Хорошо,- я выдержала длинную паузу,- Саот! Я позволяю твоему жрецу прикоснуться к этому знаку.
Сняла медальон с шеи и положила его на ладонь. Протянула жрецу. Тот, остерегаясь, говорил большой жизненный опыт мага, всё же протянул руку и дотронулся. Облегчённо вздохнул.
-Теперь ты!- презрительно искривив губы, приказала я.
Краснолицый ткнул толстым пальцем и с воплем отлетел, свалившись за край помоста. Опаловая руна полыхнула алым. Я улыбнулась и погладила амулет, как котёнка, как будто успокаивая его.
-Саот избрал меня своей единственной невестой,.. в посмертьи, и получил моё согласие,- очень тихо сказала я,- у меня есть право говорить от его имени. И, да, вы можете больше не посылать своих дочерей в Каменные Столбы. А, что касается несогласного с выбором девушки, я не возражаю против правил. Единственный суд, который признают боги между мужчинами - право поединка. Кто желает вызова?
Хмурый здоровяк нехорошо ухмыльнулся и вышел из толпы, оттолкнув одного из стоящих рядом парней, так, что тот чуть не свалился.
-Как твоё имя?- бесстрастно спросила я.
-Гранах,- с вызовом рявкнул тот.
-Жолбар! Принимаешь ли ты вызов?
-Да!
Больше ничего, кроме этого короткого и ёмкого согласия.
-В полночь. У Каменных Столбов,- так же коротко объявила я и поднялась. Варг протянул мне руки и легко снял с помоста. Поставил на землю и поклонился.
Глава 14.
Эта ночь у зева пещеры, наполненной мертвецами, оказалась не лёгкой для всех. Я не смог бы заснуть в любом случае. Кто-то должен был оберегать покой двух, едва выживших, детей. Девушка была совсем юной, почти ребёнком, а малышу, на вид, было не больше семи. Они чувствовали себя намного лучше. Но это, что касается тела. Психика их пострадала никак не меньше. Я даже представить не мог, что пришлось пережить им, таким маленьким и внешне хрупким. Но они были сильнее, чем казались. Они выжили.
Тела их и до болезни вынесли многое. Судя по худобе и следах старых травм на коже, эти дети попали в переделку гораздо раньше, чем оказались в роли кровавых жертв. Откуда же работорговцы привезли живой товар. Три маленьких тельца в камере, говорили о том, что ненормальные кровососы откопали куда более древние ритуалы. Для своей цели они, похоже, желали использовать девственную кровь. Хотя, возможно, что партия, состоящая из детей, готовилась для одного из Домов Услад и была перекуплена лилу-отступниками.
Я не хотел расспрашивать, едва приходящих в себя детей о событиях, которые им вряд ли будет легко вспоминать. Они и так были измучены. Тело просило сна, но память подбрасывала воспоминания ближайших дней. Дети, то проваливались в сон, то вскакивали с криками от бушующих в голове кошмаров. Иногда по их щекам просто текли слёзы, оставляя дорожки на измазанных личиках, заставляя тяжело и судорожно всхлипывать. Один раз он попробовал во сне приласкать и утешить детей, но едва он прикоснулся к головке малыша, он дёрнулся и вскочил закрываясь протянутыми вперёд ручонками.
Успокаивались они только рядом с плакальщицей. Может потому, что она была маленькой, даже меньше мальчика ростом. А может напоминала им игрушку.
Я не мог оставаться с ними здесь. Даже, рискуя упустить новый караван. Да и что я смогу противопоставить работорговцам. Ещё и с детьми на руках. Один, не опасаясь за судьбу и так настрадавшихся детей, да ещё и используя фактор внезапности, я мог бы справится с небольшим отрядом охраны. Мой лук был при мне. Тем более, что я маг. И, боевая магия, не раз спасала меня в моих походах, где я, чаще всего, оказывался только с моим Витре.
Это только со стороны кажется, что лекарь профессия мирная. Не в моём случае. Мне пришлось больше странствовать, чем сидеть на одном месте. Да и ингридиенты, для некоторых редких снадобий, требуют либо больших денег, либо больших трудов. И я, и мой вигонь, могли по праву считать себя воинами. Из стольких передряг пришлось выбираться вдвоём. Правда, сейчас я один. Но мои умения от этого тоже никуда не делись. Вот только малыши, которые могут стать заложниками.
Я надеюсь, что утром они будут в состоянии вернуться к месту, где мы договорились встретится. Через пещеру вести я их не рискну. Хотя так путь короче. По верху придётся обходить овраг. А это крюк, хоть и не большой. Но они ещё слишком слабы.
Но увести утром их я не успел. Пока поднял и осмотрел. Пока накормил и сделал укрепляющий чай, солнце поднялось довольно высоко. Я уже затушил костёр и собрал вещи, когда услышал вдали звуки приближающегося каравана. Щёлканье бича и храп таймахов. Окрики людей.
-Уводи их к поляне,- шепнул я Полле, подтолкнул детишек к ней и протянул ей пояс, на котором висели метательные ножи и топорик. Девочка без возражений вцепилась в протянутую лапку плакальщицы и второй ухватила мальчишку. Тот поглядел на меня испуганными, полными слёз глазками и, спотыкаясь, побежал в гущу леса.
Я удовлетворённо хмыкнул. Теперь меня ничто не свяжет. И пошёл туда, где на всякий случай присмотрел место для засады. Тревожные ночные думы, слава богам, не остались пустыми размышлениями, а привели к претворению планов в действие.
Я оказался выше зева пещеры. Там, где над ней нависала густая поросль кудрявых кустов и низкорослых кривых деревцев. За спиной заросли становились ещё более спутанными. Деревья были выше. С них спускались лианы с широкими лапчатыми листьями.
Быстро развернул свой мешок и достал маскировочный плащ. Спасибо моей принцессе. Полной невидимости он не даст. Для этого надо стоять неподвижно. А мне стрелять придётся. Пришлось распластаться за поваленным стволом, который представлял хоть какое-то укрытие. Сверху стрелять было намного легче и продуктивнее. А то, что для этого я могу оставаться на земле, было ещё большим преимуществом. В случае, если мне не удастся убить всех караванщиков, пока они не доберутся до меня, будет возможность уйти в гущу леса и покружить преследователей, находя удачные засидки для новых атак.
Стоило мне прилечь, как на тропе показался первый всадник. Ехали они спокойно, засады не опасались. Но начинать какие-то действия, пока я не увижу всех, бессмысленно. Первый же убитый или раненный заставить отступить остальных. И, уж тогда, они перегруппируются и отправятся на охоту уже за мной. Поэтому я следил за каждым новым появившимся персонажем и вёл счёт противников и тех, кого хотелось бы защитить. Ясно ведь, что эти твари не постесняются прикрыться пленными.
Караван состоял из шестерых работорговцев и трёх десятков рабов. Интересно, как они умудрились провести по заселённым территориям такое количество пленников? И это при том, что работорговля официально запрещена среди всех рас. Хотя тайная продажа людей в Дома Услад существует. И прикрывается, обычно, хитро составленными документами, с полученным, различными способами, согласием либо самого проданного, либо его опекуна. Не надо рассказывать какие есть пути для получения таких подписей.
Впрочем, рабский статус приобретался у разных рас по разному и цели были различны. Рабами воргенов, например, становились пленники в боевых столкновениях или женщины уведённые в замужество. В блуде воргены женщин не держали. Если похищали, то брали в жёны. А вот с мужчинами по разному. Иногда от них хотели только новое семя и дальше отдавали в жертву богу войны. Иногда требовали виру, за убитых в бою, и отпускали.
У цвергов в плену держали должников. Пока не отработают долг в горе.
У лилу рабы появлялись редко. И служили они временно и чаще всего добровольно. Живая кровь людей других рас им всегда была нужна. Как добавка к обычной пище и крови животных. Прародина лилу имела две расы. Дневную и ночную. Правили ночные. Дневные больше напоминали рабочий скот. И по интеллекту, и по эмоциям. Древние ночные, действительно, вывели расу дневных для физического труда и как источник пропитания. Их не убивали, а использовали, как доноров. Такими донорами и теперь некоторые становятся добровольно. Больные, которых не могут вылечить маги-лекари, обращаются к лилу.
Эта раса живёт очень долго и, практически, не болеет. Более того, забирая за раз не больше стакана крови у донора, путём обычного укуса, они впрыскивают свой секрет, который излечивает от всех болезней. Раньше считалось, что единственная болезнь, которая всё больше поражает расу - бесплодие. Теперь оказалось, что и серая гниль.
Ни сидхе, ни иары, ни хомо даже добровольных рабов не держат. Официально. Но всегда есть личности, которым рабы требуются для запрещённых магических ритуалов или для постельных утех.
Поэтому провести такой караван рабов можно было только маленькими группками. Скорее всего так и было. Шесть караванщиков и тридцать рабов. Значит шесть групп по пять подопечных. Скорее всего под амулетами принуждения. Большая группа может навести на подозрение. И следить тяжело. Ведь человека под принуждением определить достаточно просто. По его ответам невпопад. Или некоторой скованности в движениях.
Судя по внешнему виду, рабы были хомо. Чистокровные. Раса эта наиболее многочисленна на Чесмене. Кроме того, самая маложивущая и, имеющая очень разнонаправленное, по силе магии, потомство. Не смотря на то, что изначальные разных рас получили от Чесменских богов равные возможности, потомки чистокровных хомо рождались либо вообще без магии, либо с очень слабой силой. Но вот смески с хомо, давали самых сильных магов Чесмена. Магические способности передавались по женской линии. При матери хомо и мужчине другой расы все дети рождались магически одарёнными. Если же хомо был отец, а другую расу представляла мать, то магией обладали только дочери.
Смешанные браки среди хомо были в чести. Особенно в городах. Но были и поборники чистоты расы. Они составляли отдельные скиты-поселения, куда чужих не допускали. Ну и сёла в глубине территорий хомо, тоже особо чужаков не жаловали. Брали женихов и невест из соседних сёл.
Существовал даже клан свах. Одобрение на браки через клан, получали в Храме Веледа. Возили туда просватанные пары. Будущие муж и жена должны были быть девственниками. И стоило такое сватовство безумно дорого. Но зато дети от этих браков получались исключительно удачными. Судя по некоторым признакам, это и был такой брачный караван. А это наводило меня на ещё одно нехорошее подозрение по поводу Храма.
Работорговцы - четверо хомо, один метаморф и один лилу. Причём, что странно лилу, без извращённых предпочтений. Это было хорошо видно ао тому, что он спокойно находится на дневном свету. Да и внешний вид кровососов значительно менялся. И лилу и нидл - оба менталисты. Это тоже спокойно определялось по некоторым признакам в поведении. Они меньше орали на пленных, воздействуя напрямую на кристаллы подчинения. Я обратил на это внимание сразу. Нагрелся мой амулет, скрывающий мои мысли от постороннего вмешательства.
От меня, при таких же условиях, спрятаться было бы сложнее. Амулетов от эмоционального фона не существует. По крайней мере, до сих пор не один артефактор не смог полностью прикрыть астральное тело. Воздействие на эмоции, путём подмены одной на другую, были всегда. Привороты - самое известное из них. Ну, ещё, почти такой же популярностью у артефакторов, пользуются амулеты от чёрной тоски.
Лилу согнал всех пленников в одну сторону поляны и заставил их опустится на землю. Потом поручил приглядеть за ними метаморфу и пошёл в сторону пещеры.
-Отлично. Одним меньше. Пока он обнаружит, что случилось с обитателями пещеры, я просто обязан избавиться от его дружков.
Один из хомо занимался таймахами. Двое отправились к колодцу. Ещё один встал на стражу у тропы.
-Похвальная предусмотрительность,- подумал я,- и, поскольку он наиболее сосредоточен на охране и дальше всех от пещеры, соответственно, ближе к возможности сбежать, то и начинать придётся с него.
Двигался я как можно более плавно. Так маскировка лучше приспосабливается к фону. Прицелился очень тщательно. Свист стрелы и парень валится лицом вниз. Трое остальных хомо ничего не услышали. Двое у колодца ржали и обливались водой. Животные фыркали, повизгивали и топали от нетерпения - всё внимание и их, и того, кто ими занимался, было занято подготовкой пищевых мешков. А, вот, метаморф обернулся на звук и смотрел на то место, где я находился, в упор. Но вторую стрелу я наложил сразу за первой и выстрелил уже тогда, когда он поднял голову вверх. Древко задрожало, впившись ему прямо в горло. Он схватил его обеими руками, открыл рот, но закричать не смог. Только засипел и рухнул на колени. Потом, голова его ткнулась в траву. Он так и остался в такой скрюченной позе.
Зажатые в зубах, стрелы ушли поочерёдно. Сначала, в спину одиночке у привязи. Потом, в грудь одному из любителей поплескаться. Второй, вытаращив глаза на падающего собрата, долго не задержался на месте и метнулся к зарослям. Я пустил последнюю заготовленную стрелу. И промахнулся. По движущейся мишени стрелять трудней. Работорговец петлял и дёргался, непредсказуемо меняя траекторию. Пришлось вскочить на ноги и достать из колчана одну за другой ещё две стрелы. Одна пробила беглецу бедро, и он завизжал тоненько и обречённо. Пробовал бежать дальше, протягивая за собой повреждённую ногу, но уже следующий выстрел оборвал его попытку.
Только, увлёкшись охотой за убегающим, я не заметил внизу, выскочившего из пещеры, лилу, с гримасой ярости и боли на лице. Он запустил в меня молнию и моё плечо опалило ужасающей болью. Падая, я с удивлением увидел как в живот лилу впивается лезвие метательного ножа. И, стоящую прямо у зарослей, куда я отправил совсем недавно своих спутников, девушку. Дальше, я провалился во тьму.
Глава 15.
Лиловая луна Валаи прямо над головой.
