Пролог
Он молча наблюдал за ней со стороны, не покидая ночной тени. За ней, которая одиноко шла в порванных сандалиях вдоль пустой городской трассы и крепко материлась про себя. Разбитая до крови коленка, грязное сзади платье и растрепанные волосы отнюдь не делали ее идеальным эталоном красоты, но...
Лишь Кейт вызывала в его груди трепет, несмотря на тотальное невезение длиной в двадцать пять лет. Сама невезучая даже не догадывалась о существовании парня. Зато тот знал о ней практически все.
Сегодня, например, у нее на работе сильно завис компьютер, поэтому девушка просидела на ней допоздна. Сквозь сон, невзирая на поздние часы она упрямо доделала срочные отчеты. Где-то ей помогла десятая кружка кофе, а где-то завидная целеустремленность.
С тяжелым вздохом завершив дневную норму, рыжая отключила несговорчивую технику из сети, затем с горем пополам выбралась из душного здания офиса, привычно набив кучу шишек.
То споткнется по пути, то ударится, то вообще чуть ли не кубарем скатится по лестницам. Та еще «романтика» ее суровой реальности.
Внизу многоэтажной высотки красотка уставшим голосом вызвала такси.
В самом начале пути у мужчины вдруг заглох двигатель, не успела клиентка толком разместиться на заднем сидении авто. Чего только водитель не перепробовал, машина не сдвинулась с места, намертво застыв. Ему пришлось экстренно вызывать эвакуатор. Остальные сотрудники компании заказ не приняли.
Смирившись с неизбежным, невезучая обреченно пошла пешком. А дальше...
Буквально в сорока метрах от места аварии ее едва не изнасиловало трое незнакомцев. Идущая без компании в темное время суток молодая девушка — соблазнительная жертва. Такая, как Кейт, так точно.
Невысокая, но с изящной фигуркой она имела длинные роскошные волосы ниже плеч, чьи пряди при движении огненными языками танцевали на ветру. На милом лице сверкали вызовом светло-голубые глаза, что приковывали к хозяйке необъяснимым магнетизмом. От природы густые черные ресницы придавали ее взгляду притягательную выразительность. Аккуратный, маленький носик и алые слегка полноватые губы, растягиваясь в коварную ухмылку, пробуждали страстное желание поцеловать владелицу. Вся эта красота непреодолимо манила к себе.
О ней парню почему-то хотелось позаботиться, как не о ком другом, и взять красавицу под свое мужское покровительство. Но все, что мог наблюдатель по негласным правилам для магических существ — лишь следить без права на сближение с объектом.
Мало кто догадывался, что на самом деле она могла мастерски ликвидировать к чертям всю нервную систему обидчика. Словом, девчонка в скверном настроении то «мило», после которого жертве потребуется не одна кружка валерьянки.
Как тут удержаться? Юноша улыбнулся вновь, находя ее восхитительно прекрасной даже тогда, когда рыжая, шатаясь, брела из последних сил, с трудом не засыпая на ходу от хронической усталости.
«Мы скоро встретимся, мое чудовище», — на его губах застыла таинственная улыбка...
Глава 1
«Неужели дошла?» — не веря собственному счастью, Волхова ловко провернула в замке входной двери ключ, после чего связка мифическим образом выпала из ее рук.
Наклонившись за ней, невезучая неожиданно ударилась лбом об ручку.
«Да чтоб тебя!» — на мгновение недовольно пронеслось в голове пострадавшей.
Подняв ключи, рыжая вошла в квартиру, плотно прикрыв за собой дверь, но пройти дальше не смогла. Платье девушки застряло в дверном проеме. Разозлившись сильнее прежнего, Кейт со всей силы дернула за ткань. Та не только не вылезла, вдобавок порвалась, бесчеловечно изуродовав наряд. Злая, как никогда, она в сердцах пнула деревянную тумбочку. Надо признать не лучшая затея. Один ноль в пользу того качественного дерева, которое героически пережило очередной удар хозяйки. Схватившись за ноющую ногу, Кейт умудрилась звездой растянуться на полу.
Волхова тяжело вздохнула, мало обращая внимание на боль. К ней она успела привыкнуть за годы невезения. Сейчас ее волновало другое. В голове невезучей возникли давние вопросы, от которых долгое время пыталась спрятаться за делами на работе.
«Моя ли это жизнь?», «Так ли я хочу дожить до старости, не видя ничего кроме тошнотворной стопки бумаг?», «С тем ли человеком делю крышу над головой, если он даже не выходит меня встречать?», «Неужели ему плевать на меня?»
От чего-то на глазах рыжей заблестели слезы.
«Нет, так не пойдет! А, ну, поднимайся, тряпка! Совсем расклеилась она тут!» — сама себя отрезвила невезучая.
Жалость к себе никогда не решала проблем, поэтому девушка решительно отбросила ее в сторону и медленно поднялась. Тело ныло, но хозяйка не поддавалась на его провокации.
Взглянув в зеркало на свое платье, Кейт невольно вспомнила произошедший ночной эпизод.
...Она шла по пустой трассе и никого не трогала. Про себя девушка надеялась, что на сегодня это вся порция «сюрпризов» по ее душу грешную. Издалека рассмотрев на обочине дороги чёрное авто с тонированными стеклами, Волхова поняла, что ошиблась. Недоброе предчувствие овладело всем её существом. К сожалению, обходных путей не было, а поворачивать назад после стольких километров рыжей совсем не хотелось.
Тяжело вздохнув, Кейт решила как можно скорее миновать подозрительный автомобиль. Но стоило ей оказаться близко, как из него тотчас вышли трое мужчин, преградив дорогу.
— Такая красивая и одна? Может, поедим покататься? — лукаво предложил самый высокий из незнакомцев.
— Пожалуй, откажусь. Мне нужно идти, — невезучая попробовала обойти их.
Тот не позволил, властно схватив девушку за волосы.
— Не ломайся, красотка. Мы потом обязательно подбросим тебя домой, если будешь хорошей девочкой. Давай в машину, — с этими словами амбал активно принялся тащить рыжую к авто под одобрительные усмешки своих друзей.
В последний момент перед открытой боковой дверцей ей удалось вырваться из его рук. Резко дернувшись, она рухнула пятой точкой в грязь. Затем Волхова подскочила на ноги и стремительно ринулась бежать без оглядки с такой скоростью, что тот не успел вовремя среагировать. Ни он, ни его товарищи. Это дало ей хороший шанс увеличить дистанцию между ними.
— Глянь какая шустрая. Ничего, недолго ей бегать, — их глава увязался за невезучей.
Однако догнать не смог. Некто неизвестный, внезапно вынырнувший из темноты, преградил вожаку банды дорогу.
Мельком оглянувшись, Кейт разобрала лишь высокий мужской силуэт с распущенными длинными волосами светло-русого оттенка. Этот таинственный спаситель бесстрашно принял на себя ее преследователей. А чем дело кончилось, Волхова не знала. Она просто убежала вперёд...
«Сегодня явно не мой день», — про себя подумала рыжая, устало направившись в спальню, где зажгла свет без каких-либо происшествий.
Спальная комната в который раз оказалась абсолютно пустой.
«И это ночью? Интересно, где в очередной раз носит Глеба?»
Впрочем, Кейт настолько вымоталась, что дальше размышлять над этим у нее не было сил. Невезучая освободилась от испорченной одежды. Непослушными руками девушка накинула ночнушку и рухнула в постель подкошенным бревном. Ей снова приснился до боли знакомый сон.
... Парень медленно наклонился к ней, желая удостовериться, что девушка, лежащая на земле в изящных боевых доспехах, жива. Спустя минуту почувствовав на себе его взгляд, рыжая медленно открыла глаза, с интересом начав осматриваться вокруг.
Перед ней предстал павший город, заключенный в объятия зловещих сумерек. Здесь на многие мили отчётливо замерли сажа, смерть и отчаяние, среди которых ни намека на признаки жизни.
Её рука крепче сжала длинную рукоять тяжелого меча, изначально находящегося в ладони при пробуждении. Рыжая неторопливо поднялась в полный рост, встретившись глазами со своим молчаливым спутником, чья рука красноречиво указала куда-то вперед. Недолго думая, Кейт направилась по извилистой тропе, совершенно не боясь чудовищных порождений тьмы. Она бесстрашно шла навстречу им.
Позади неё ступал закованный в доспехи с головы до ног преданный компаньон, уверенно прикрывающий спину. Высокий парень, лицо которого полностью рассмотреть не удавалось, надёжно защищал Кейт. И у него из черт просматривались лишь рост, мускулистое телосложение, пепельный цвет глаз да губы, слегка обнаженные шлемом с опущенным забралом. Это максимум, который доступен. Но куда важнее то, как ловко он обезглавливал тварей. Его реакция была молниеносной. Чудовища не успевали добраться до невезучей. Этот воин не испытывал ни страха, ни сомнения. Его меч уверенно пронзал уродливые тела, появлявшиеся из неоткуда.
Девушка твердо шла первой, ступая по черной земле с мечом в руке, затем...
Волхова неожиданно застыла, издалека приметив рослую фигуру в алой мантии. Нечто внутри неё твердо знало — данный мерзавец и есть палач целого города, а с ним намечался разговор короткий — смерть.
Он обернулся на едва различимый звук дыхания, встретив взгляд Кейт металлической маской, покрытой тонкой золотой пленкой.
— Стражница, — раздался тихий мужской голос.
Уверенным движением руки рыжая направила остриё на легендарного злодея...
Но коварный будильник нахально вырвал в явь, и плевал он на планы хозяйки. Кино окончилось так же резко, как началось после встречи с подушкой. А значит «на здравствуй её высочество реальность», которую сонный мозг до конца не осознал. Вернее, отказывался это делать. Левый глаз, правый. Нет, они не поддавались на провокацию пробуждения.
Повторная звуковая волна беспощадно обрушилась на разум. Будильник звенел, не переставая. Девушка зло буркнула что-то нечленораздельное, до последнего надеясь...
Она заставила мысль оборваться, но мозг вернулся к образу сопровождающего во сне парня. В нем Кейт четко знала кто он — эльфийский принц, которого рыжая с радостью увидела бы в живую. Не в этом, конечно, мире.
«Какая тут магия, злые тени и двуручные мечи с бравыми отважными эльфами?! Здесь куда актуальнее недовольный начальник, вредные коллеги и бесконечные цифры. Эх. А так иногда хочется какого-то волшебства! Какого-то героизма среди этих скучных рабочих будней!»
Будильник не успокаивался, противным звоном передавая привет из двадцать первого века.
«Какой здесь героизм? Наверное, не разбить вдребезги телефон!»
Он требовательно вынуждал вставать на эту дурацкую работу, находящуюся в другом конце города. Туда еще попробуй вовремя явиться! Считай, как ежедневный квест на выживание! А на местах поближе девушку везде выгнали с ее хроническим невезением, с которым проще не иметь дел, если хочешь сохранить предприятие, здоровье и способность мыслить ясно.
— Соня, да выключи ты его уже! Долго надрываться будет?! — недовольно раздался над ухом голос полусонного парня, коварно сопящего на подушке рядом.
Опять...
«Как мне все это надоело», — мысленно проворчала девушка и, не открывая глаз, наугад протянула руку к тумбочке.
Глаза рыжей до последнего сопротивлялись яви, отрицая её с тем упрямством, с каким хозяйка не хотела вставать. Мерзко верещащий аппарат внезапно упал экраном вниз. И тут она вспомнила, что защитной пленки то нет. В общем, хана экрану, можно даже не быть Вангой.
«Черт!» — полусонно пробормотала Кейт, с трудом заставив себя встать в постели.
С горем пополам приподнявшись в сидячее положение, Волхова медленно растёрла глаза. Где-то там, внутри себя, она уже мысленно смирилась с печальной участью дисплея телефона.
Тем временем коварно подкрались пять утра, напоминая про сборы на работу. И это при условии, что она по глубокой темноте воскресенья едва дошла до дома.
«Несправедливо. Кто вообще придумал работать с восьми, а не с обеда?»
Еле встав на ноги, Кейт привычным движением руки поправила вечно задирающуюся сзади ночнушку и наклонилась за телефоном. В итоге, каким-то чудом, она умудрилась кувыркнуться через голову, растянувшись уже на андроиде. Рыжая раздражённо выругалась. От чудовищного грохота подорвался Глеб, резко распахнув глаза.
— Эй, ты живая там?
— Пока да, — нервно отозвалась Кейт, потирая ушибленное место.
Она даже пожалела, что вообще наклонялась этим утром. Упасть на ровном месте, едва себя не укокошив? Да, она была не только способна на это, но и часто практиковала. Конечно, не по собственной воли. Добровольно убивать себя не входило в планы.
— Не, я, конечно, слышал, что ты чудо из чудес, но, чтобы настолько?! Давай, лучше я сделаю тебе кофе. Пока ты вдобавок ко всему не спалила пятый чайник, — недовольно буркнул юноша, откидывая в сторону лёгкое одеяло.
«Кстати, а во сколько он вернулся?» — подумала украдкой девушка, а вслух произнесла сползая с техники.
— Да, будь добр, спаси криворукую.
Хотя нет, ей не хотелось знать, когда именно это «чудо» соизволило явиться.
— И себя заодно, — фыркнул он, покидая спальню.
Та едва слышно передразнила сожителя. Пусть вообще скажет спасибо, что она его терпела.
Наконец, подняв телефон и взяв в руки, Волхова нервно сглотнула. Трещин на экране было больше, чем у нее нервов!
«Да что за?!»
— Тебе сколько ложек сахара? — застыл Глеб на пороге.
Он был обычным городским парнем без всякого там сверхмускулистого тела и средней комплекции. На лицо не урод, хотя писанным красавцем с обложки глянцевого журнала тоже не назовёшь. Глеб щеголял с густой шевелюрой черных волос и длинной челкой, которую все время закидывал слева на бок. Причем столько, сколько невезучая его знала. К сожалению, они знакомы с детства.
— Три, — мгновенно ответила девушка, с лисьей улыбкой спрятав разбитую вещь за спину.
В ее состоянии добраться бы до работы. Какие могут быть нотации по поводу «прекрасных» рук невезучей? Они совсем добьют психику, а нравоучения непременно будут, если юноша заметит разбитый экран телефона.
Тот с удивлением приподнял левую бровь.
— Ты ничего там, случайно, не скрываешь от меня?
— Мне тебя хватает, — машинально произнесла она, давно успев привыкнуть к его мании ревновать на ровном месте.
— Ну, смотри! Узнаю — убью обоих! — выдав коронную фразу, которой заканчивался каждый диалог подобного рода, Глеб прошел на кухню.
«Уже ищу себе гробовщика посимпатичнее. Если меня похоронит урод, я не вынесу», — саркастически про себя отметила Кейт.
Без резких движений она встала с пола, опасаясь снова грохнуться. Хотя из возможной утренней неприятности эта, казалась, сущей ерундой.
«Где наша не пропадала? Пока тот злыдень делает кофе, надо успеть пронести телефон в сумку. А там я его просто сдам в сервис, где прописалась безвылазно».
Невезучая украдкой напомнила себе об умывании, пока автобус не уехал без нее. Догонять его на высоких шпильках не улыбалось. Она ведь не мазохист ещё. Свою машину девушка брать боялась, зная себя прекрасную. Особенно свои руки, в которых печально встречала свой неизбежный конец любая техника. Для экономии нервов, а главное — денег, Волхова ездила на общественном транспорте.
— Шевели задницей, скоро автобус! — внезапно раздалось из другой комнаты, как только смолкли звуки ложки, бьющейся о края стеклянной кружки.
«Вот опять он колотит по её стенам. Бррр. Я когда-нибудь придушу его за это. Может, мы поторопились со съездом?» — не первый раз задалась вопросом Кейт, устало закатив глаза.
